Глава 1. Незваный гость.

      «Ты стал бурей, но буря эта необходима, чтобы выдрать с корнем всё устарелое и прогнившее».       Джеймс Лучено

***

              Нам всем хорошо известны признаки надвигающейся бури: пение птиц внезапно сменяется тишиной, небо поминутно мрачнеет, вытягивая краски из окружающего мира, поднимается сильный ветер, капли дождя начинают барабанить по крышам домов, и вот - непогода набирает обороты. В какой-то момент может показаться, что стихия обошла стороной, но это не более, чем временное затишье. Буря все равно настигнет тебя.       Гермиона Джин Грейнджер, будучи женщиной умной, скрупулезной и отвратительно внимательной, несомненно, не могла не заметить ее приближение. Но человек так устроен: годы спокойствия и обманчивой безопасности, порой, усыпляют его бдительность. Он хочет верить, что все неприятности оставлены позади, в далеком прошлом, и иногда намеренно предпочитает не обращать внимания на знаки, ошибки… Ради сохранения своего хрупкого, счастливого мира.        Грейнджер, несмотря на наличие волшебной палочки, все же была просто человеком. А потому…       Не заметила.       И буря широким шагом, не спрашивая дозволения и не терпя возражений, ворвалась в ее жизнь.       Но… когда же появились признаки?        Может это произошло в первые три года после Второй магической войны, когда Министерство Магии разбиралось с последствиями? Или это случилось, когда один за другим умирали Пожиратели смерти в Азкабане? Было ли расставание Гермионы и Рона тем первым тревожным звоночком? Кто знает, но…       Лично для Грейнджер пение птиц стихло дождливой средой в октябре 2008 года.       Придя домой после очередного тяжелого рабочего дня, девушка столкнулась со звенящей тишиной в гостиной. Никто не побежал ей на встречу, не уткнулся плоской мордой в ноги и не стал протяжно мяукать, требуя угощений. Она обошла всю квартиру, заглянула в каждый угол, внимательно исследовала подкроватное пространство, пустые коробки и ящики с пряжей (которая, очевидно, была куплена в бреду и с подачи Миссис Уизли, и которая оставалась нетронутой вот уже больше трех лет), но кота так и не обнаружила.       Отсутствие животного на привычном месте не вызвало у нее особых опасений, ведь Живоглот был своенравным и свободолюбивым, потому часто уходил на освоение новых территорий. Правда, из-за возраста он делал это все реже, да и всегда возвращался на следующий день.        Но полукнизл не объявился ни в четверг.       Ни в пятницу, когда небо потемнело.       К величайшему сожалению самой ведьмы, у нее было не так много радостей в жизни: мороженое с соленой карамелью, успешные проекты в Отделе регулирования и контроля за магическими существами, хороший секс и, конечно, книги. К неподдельному возмущению Джинни Уизли (ныне Поттер), в последнее время брюнетка могла похвастаться только первым и последним пунктом.       Будучи личностью широко известной, Гермионе часто приходилось сталкиваться с косыми взглядами, непрошенными советами, назойливыми репортерами, недоброжелателями, тайными (и не очень) воздыхателями и даже фанатами. Поэтому ее походы в излюбленные книжные магазины, такие, как, например, «Флориш и Блоттс», постепенно сокращались, ведь не было никакой возможности в тишине и спокойствии насладиться выбором и покупкой книг.       Около года назад она чисто случайно наткнулась на маленькую лавку с поистине непримечательным названием «Книги и зелья». Пребывая в ярости из-за Оскара Фар-Ричинга , девушка буквально влетела в помещение, громко хлопнув дверью, в попытке отделаться от уже бывшего ухажера. Как ни странно, владелец магазина не оценил ее эффектного появления, одарив обжигающе холодным взглядом с головы до пят, а также бросив в ее адрес пару тройку нелицеприятных фраз. Что-то о том, как она распугает всех его посетителей, и что даже героям войны следует научиться адекватно вести себя в общественных местах. Гермиона уже собиралась крутануться на каблуках и летящей походкой покинуть свое непреднамеренное убежище, но Оскар, почему-то все еще топчущийся на улице, вынудил ее остаться. Правда, даже не наличие в зоне досягаемости горе любовника, который, между прочим, продал Ежедневному Пророку ее личные колдографии и охотно раздавал интервью направо и налево, остановило ее - здесь были книги. Небольшое помещение, с уходящими под потолок полками из темного, теплого дерева, на которых аккуратно хранились сотни книг, а также уютный читальный зал - этого было достаточно, чтобы успокоить сердечные нервы ведьмы.       Так началось ее знакомство с хмурым, вечно недовольным, немногословным волшебником Адамом Бенджамином Райтом . Мужчина лет пятидесяти, с густыми темными усами, короткой стрижкой и пронзительными синими глазами приобрел это помещение два года назад, превратив в лавку по продаже самодельных зелий, а также читальный зал. Да, книги он не продавал (даже после неоднократных попыток Грейнджер его уговорить, поторговаться, обменяться. Дважды был шантаж, но и он не сработал), зато охотно давал насладиться ими сидя за столом в одном из уютных кресел. Естественно, за деньги. Почасовая оплата в зависимости от эксклюзивности издания. Галеоны Мистер Райт любил, ценил и уважал. Почти так же сильно, как его покойную жену, по словам самого волшебника. Но, что уж лукавить, ради этих книг Гермиона была готова расстаться с частью своих накоплений, а также провести пару часов в компании недружелюбного мужчины. Или не пару часов. Помнится, ему несколько раз приходилось ее буквально выгонять из своей лавки.       Друзья ведьмы в шутку утверждали, что она просто крутит роман с Райтом, прикрываясь чтением, но любой, кто достаточно хорошо знал Гермиону, понимал, что та, скорее, будет имитировать бурные отношения с волшебником, чтобы проникнуть в его библиотеку, а не наоборот. И хотя ей нравилось каждые выходные пропадать в «Книгах и зельях», ни о какой романтической составляющей и речи быть не могло. Абсолютно нет. Даже не смотря на остроумные, иногда саркастические выпады и замечания в ее адрес - нет. Пусть даже ей нравились их редкие споры - это было однозначно исключено. Ее привлекали исключительно его редкие экземпляры книг, а также удивительно качественные экспериментальные зелья, а никак не пятидесятилетняя задница в строгих темных брюках, не придумывайте лишнего.       Именно из-за зелий Гермиона Грейнджер в эту пасмурную пятницу в 8:30 утра одиноко стояла у входа в вышеупомянутый магазин, сверля взглядом висящую на двери табличку, которая гласила: «Лавка сегодня закрыта». Устало выдохнув, девушка уперлась лбом в холодную поверхность витрины. Мрачный Мистер Райт работал четверг, пятница, суббота и воскресенье. И именно в эту пятницу ему нужно было нарушить свое расписание. Это означало, что ей придется мучится с головной болью до завтра. Или пойти в любую другую лавку и купить любое другое зелье. Или ждать завтра.       А небо все темнело…        Ветер не заставил себя долго ждать.        В этот же день он настиг ее на рабочем месте, сбивая с ног и унося прочь здравый смысл, а также возможность цензурно выражаться. Казалось, он проник в мозг, завывал, вырывал с корнем мысли, мешал сосредоточиться. Иначе почему ее взгляд продолжал цепляться за одну и ту же строчку в решении Министерства магии, без возможности усвоить прочитанное?       «1000 галеонов».       - Грейнджер?        Волшебница наклонила голову, продолжая бегать глазами по пергаменту.       - Уокер, скажи, ты тоже это видишь?       - Ты про штраф, который назначило Министерство?       - О, так значит, зрение меня не подводит. Я искренне надеялась, что ЭТО - лишь галлюцинация, спровоцированная головной болью.       Элоиз Уокер будучи помощницей Гермионы, была дамой собранной и ответственной. Но сейчас она шумно выдохнула и громко, небрежно опустилась на свой стул, широко расставив ноги, от чего офисные брюки цвета шоколада задрались и обнажили щиколотки. Казалось, в ее планы входило или сдуться, или вылететь в камин, как проткнутый воздушный шар.       - Они и правда просто назначили штраф в 1000 галеонов за убийство эльфа, - промычала блондинка, проводя руками по светлым волосам, безнадежно портя аккуратно уложенное каре.       - За последние три месяца одна только Паркинсон умертвила четверых эльфов. Эти жалкие 4000 не сделают погоды ее хранилищу. Она даже не заметит. Это просто… просто… и эльфы…Министр должен… Мерлин, полгода работы и мы получаем ШТРАФ! Они могли хотя бы запретить нанимать эльфов, если будет доказан факт умышленного убийства или жестокого обращения! Что толку от этого штрафа, если те же чистокровные могут просто откупиться?!       - Вообще, она больше не Паркинсон. Теперь она Войд .       - Даже если по какой-то невозможной причине она бы стала Уизли, для меня она все равно осталась бы Паркинсон, Уокер.       - В любом случае, штраф не бесполезный. Министерство пополнит свою казну. Смотри, какой огромный плюс. Настолько жирный, что он почти перекрыл факт убийства эльфов, которых наняли на работу.       - И как я не заметила. Три года потратить на разработку, продвижение и принятие закона о свободных эльфах, туда же полгода, чтобы обеспечить им оплату труда, месяц на составление соглашения о неразглашении данных, полученных ими во время работы, а теперь, когда у нас есть факт убийства и надо бы разработать меры уголовной ответственности - мы пополняем казну! Потому что эльфы все равное не …       - Не волшебники. Я знаю, Грейнджер. Это боль всего нашего отдела. И ни одно зелье пока что не способно ее унять. К сожалению, ни многовековые традиции, ни Министерство, ни Визенгамот нам в этом не помогают.       Гермиона устало распласталась по поверхности стола, искоса поглядывая на ненавистный документ, все еще зажатый в руке. Одна непослушная кудрявая прядь смогла таки выбраться из тугого пучка на макушке и теперь небрежно спадала на лоб.       - Я знаю отличное зелье от боли. Как думаешь, если окропить им наш отдел - оно поможет с ЭТОЙ проблемой?       - Если ты про зелья твоего Мрачного Адама, то стоит попробовать.       - Оно закончилось. И сегодня Мистер Райт не работает. И он не мой.       - Конечно, тебя привлекают лишь его книги и способности к зельеварению. У вас исключительно платонические отношения.       - Их даже платоническими не назовешь. Он ворчит на меня, подкалывает, спорит и делает замечания.       - А ты в это время не получаешь абсолютно никакого удовольствия. Точно. У меня был такой роман, кажется, его звали Эндрю…       - Уокер, ему пятьдесят.       - Или же это был Фрэнк?…       - Элоиз, он называет меня молодежью.       - Любишь мужчин с опытом, Гермиона?       - Мы будем писать запрос на пересмотр решения о штрафе?       - Думаешь, Министерство откажется от денег?        Кабинет наполнил полный безысходности стон. Ветер усиливался.        Первые капли дождя разбились о землю после окончания рабочего дня. В прямом и переносном смысле.       Переступая порог бара «Пивной Ларец», Гермиона в который раз порадовалась тому, что является счастливой обладательницей волшебной палочки. Без заклинания «Pluviam domum» , ее любимые офисные серые брюки с высокой талией можно было смело отправлять на утилизацию. Впрочем, вероятнее всего, шерстяное пальто цвета маренго составило бы им компанию.              Быстро пробежавшись взглядом по залу, ведьма увидела рыжее пятно. Глубоко вздохнув и потерев висок двумя пальцами, она направилась к столику.        Наверно, можно назвать это их маленькой традицией - собираться вместе каждую первую пятницу месяца. Отказы, отговорки и отписки никогда не принимаются. Пропустить посиделки можно только по причине болезни, смерти или в результате экстренного вызова на работу. И именно в таком порядке расставления приоритетов, от меньшего - к большему. Если ты - сотрудник Министерства, то ясно, как день, что, даже будучи двумя ногами в сырой земле, ты обязан явиться на рабочее место. Особенно, если ты - Аврор .        Несомненно, после успешной сдачи 10 ЖАБА , Гермиона Грейнджер могла претендовать на хорошую, даже «высокую» должность в Министерстве, учитывая все то, что она сделала для магического мира. Несмотря на это, ведьма наравне со всеми прошла собеседование на должность младшего помощника в Отдел регулирования и контроля за магическими существами. Это все еще была хорошая работа, которую она заработала своим честным трудом. Как она считала. Не то, чтобы кого-то сильно удивило это ее решение.        Гарри и Рон же решили выжать из предоставленных им благ все, что только было дозволено. Именно так, минуя СОВ, лучшие друзья оказались в департаменте Магического правопорядка, быстро продвигаясь по карьерной лестнице от простых мракоборцев до полноценных авроров.       И вот, спустя почти девять лет упорной работы, Гермиона наконец таки дослужилась до начальника отдела. В то время как Гарри получил это звание на два года раньше. Рон же теперь был старшим аврором, что вполне его устраивало. В самом начале своей карьеры он периодически помогал Джорджу с магазином, но это было давно. Иногда Гермионе казалось, что слишком давно.       - Я была уверена, что опоздала. Но, как ни посмотри - я всего лишь третья.       Обладательница длинных рыжих волос развернулась всем корпусом на звук знакомого голоса.       - Ты не могла пропустить и эту пятницу. Мерлин, честное слово, я уже собиралась просить Гарри, чтобы он выкрал тебя из того душного кабинета.       - Джинни Поттер, ты же знаешь, что похищение человека незаконно?       - Как ты верно подметила, моя фамилия - Поттер, а это дает некоторые преимущества, - игриво подмигнув ответила девушка.       Беззлобно фыркнув, Гермиона опустилась на соседний стул, закатывая рукава своей рабочей блузки до локтя.       - Кстати о людях, по фамилии Поттер, я точно видела, как твой муж терзает себя муками выбора у барной стойки.       - О, я уверена, он вновь планирует попробовать вкус месяца от Ральфа Каскеда. Серьезно, этих мальчишек жизнь ничему не учит: в том месяце он попробовал пиво со вкусом баклажана и бобами паффопод, а все потому, что владелец убедил его, мол, это будет хит сезона. О вкусах не спорят, и цветы в бокале, бесспорно, мило. Но не тогда, когда у Гарри пиво пошло носом и лепестки полезли уже из ноздрей.       - Фу. Это даже звучит странно. И мерзко.       - «Фу» было, когда он решил продемонстрировать содержимое своего желудка нашему ковру в гостиной. Он блевал дальше, чем видел.       - Ты могла избавить меня от столь интимных подробностей.       - Кто я такая, чтобы лишать тебя этого удовольствия? Или себя.        Грейнджер тихонько рассмеялась, качая головой из стороны в сторону. В этот момент на стол опустились три большие пинты пива.       - Мои уши краснеют, а это значит, что вы меня обсуждаете. Что на этот раз, дамы?       Гарри Джеймс Поттер, поправляя очки на переносице, шумно опустился на свободный стул, вытирая ладони о вполне себе магловские джинсы.       - Просто делюсь событиями, которые Гермиона так некстати пропустила.       - Я же очистил тот ковер.       - Я бы предпочла его сжечь, - зловеще прошептала рыжая бестия.       Все трое дружно рассмеялись.       - Привет, Гарри, - улыбаясь сказала ведьма.       - Привет, Гермиона, - вторил ей лучший друг.       - Отлично, все поздоровались, а теперь признавайся, какую дрянь ты притащил на этот раз?       С видом знатока, мужчина стал пододвигать причитающийся каждому напиток.       - Классическое сливочное пиво для Гермионы, потому что она не любит экспериментировать с тем, что попадает в желудок. Имбирное пиво для моей дорогой жены, потому что она считает, будто это - вкусно. И пиво из желудей и экстракта любистока для меня…       - Потому что ты уже определился с планами на вечер. Я поняла. Ковер все же сожжем.       - Напомни, почему мы вообще ходим именно в этот бар?, - делая большой глоток, поинтересовалась брюнетка. - у Каскеда вообще есть лицензия? Это, - продолжила она, неопределенно тыча пальцем в пинту парня, - выглядит странно. И, возможно, немного незаконно?       - А это выглядит слегка занудно.       С этими словами крепкая мужская рука опустилась на ее плечо, и сидящие дружно повернулись.       - Рон.       - Миона.        Обладатель копны ярко рыжих волос счастливо улыбался, непроизвольно заставляя ее губы растягиваться в ответ. В его синих глазах плясали задорные огоньки. Иногда ведьма скучала по ним. Не только по огонькам, а по «ним» в целом. Но… только иногда.       - С сестрой ты здороваться не планируешь, как я погляжу?       - Привет, Джин!, - послышался из-за спины Уизли высокий женский голос, а уже через секунду показалась и копна светло-русых волос, собранных в высокий гладкий хвост, радостно продолжая - привет, Гарри, Гермиона!       - Привет, Агнес, - прогремело из-за стола.        Новоприбывшие заняли свободные стулья и вот - вся компания оказалась в сборе. Изначально посиделки предназначались только для «Золотого трио». Но потом к ним плавно добавилась Джинни, а потом и Агнес Аллюр. Девушка была на три года младше Рональда, но отлично вписывалась в его жизнь. А также в жизнь его родителей. Его работу. Просто идеальная партия для Уизли. Даже факт ее карьеры младшего репортёра в Ведьмином досуге не вызывал у парня отторжения. Гермиона определенно не вписывалась в рамки этой «идеальности». Наверно, только их с Роном отчаянное стремление не разочаровать окружающих позволяло так долго просуществовать любовному союзу. Они то расходились, то сходились, пока оба не устали от эмоциональных качелей. Кому-то в любом случае пришлось столкнуться с разочарованием. Но это все происходило задолго до Агнес… Да и Грейнджер после не хранила целибат. Но ни один из ее кавалеров так и не очутился за этим столом в баре.       - За что именно Гермиона собирается засудить Каскеда?       - Никто никого не собирается судить, Рон. Я просто пыталась выяснить - насколько легально пиво из желудей и любистока.       Агнес с Уизли одновременно устремили свои брови вверх. И если лицо девушки явно изображало удивление, то Рон, казалось, рассматривал напиток друга в качестве отличного плана на вечер.       - Гарри, просто скажи, что ты не будешь это пить. Не думаю, что желуди намного лучше баклажанов.       - Брось, Агни, я хочу на это посмотреть, - и, развернувшись всем корпусом к приятелю, парень продолжил, - Просто скажи, что там есть еще подобное варево.       - Идем делать зака-аз - пропел Поттер.       - Сливочное пиво?       - Сливочное пиво - отозвалась Аллюр. Мужчины, переговариваясь и смеясь, удалились в сторону барной стойки.       - Настоятельно рекомендую тебе убрать подальше все ковры, которые мой братец сможет оросить содержимым желудка этим вечером.       - Как думаете, мне стоит в красках описать в Ведьмином досуге весь перечень увлекательных последствий здешней выпивки, или ограничимся краткой сводкой?       Гермиона внезапно поняла, что упустила момент, когда Агнес и ее бывший парень стали жить вместе. Они встречались уже год, так что … это было закономерно. И абсолютно точно не ее дело. И ей, вообще-то, нравилась Аллюр. Она должна была ей нравится… Она была милой, и смешной, и яркой, и сговорчивой, и понимающей, и …       - Краткой сводкой. Иначе нам придется искать новое место для посиделок, - задумчиво протянула брюнетка, лениво потягивая свое пиво.       - Вау, Гермиона Грейнджер дает бару поблажку. За это стоит выпить.       - Думаю, Ральф еще сможет нас приятно удивить.        И с этими словами на деревянную столешницу опустились еще две пинты пива. Одна из них была подозрительного лилового оттенка.       - Что ж, - задумчиво протянула Агнес, - я, определенно, удивлена. Не могу правда пока сказать, что приятно.       - Это - пиво из сиропа чемерицы и вытяжки листьев алихоции.       - То есть опорожнять желудок ты будешь на позитиве - закончила Поттер.       - Ха-ха-ха, очень смешно, сестренка. Женщины, вам не понять всю прелесть жизни экспериментатора.        Девушки дружно переглянулись, а потом, как по команде, закатили глаза, единодушно приходя к выводу, что конфетки Берти Боттс, в свое время что-то да поломали во вкусовых рецепторах мужчин. Или же к этому приложили руку сладости Джорджа.        Компания друзей наслаждалась приятной размеренно текущей беседой. Гермионе нравились эти ощущения тепла и уюта, череда беззлобных поддразниваний, обмен последними новостями, она действительно скучала по ним. И все было хорошо и спокойно. Но это было лишь временное затишье. Как часто бывает. Перед бурей.       - Живоглота нет уже три дня.       - Твоей пародии на кота? Этого рыжего чудовища?       - Он не чудовище, Рональд, прекрати его оскорблять.       - Да брось, я видел котов. Поверь мне, твой комок шерсти даже отдаленно не похож на них.       - Он полукнизл.       - Он полнозасранец. В любом случае, не вижу причин для беспокойства. Готов поставить десять галеонов, что он просто увязался за какой-нибудь помойной крысой и скоро вернется в твои объятия.        Гермиона знала, что у Рона был большой рот. И факт легкого алкогольного опьянения вкупе с сомнительными ингредиентами делал свое дело. Но и Гермиона была счастливой обладательницей набора из смягчающих обстоятельств: головная боль, сливочное пиво, стресс, гнев, разочарование и щепотка обиды.       - Ах, да, Рон, давай ка вспомним, какую «помойную крысу» поймал мой кот в последний раз. Не подскажешь? Кажется, ее звали Питер.       - Ты серьезно собираешься мне это припомнить?       - Ты же унижаешь мое животное, а значит - и мой выбор. Почему нет?       - Твой полукот даже не смог его нормально поймать. Как знать, если бы он был более сообразительным и ловким, то мы бы смогли избежать событий четвертого курса?       - Ребят, давайте не бу…       - Но мы, конечно же, не будем показывать пальцем - кто вечно мешал моему Глотику и покрывал свою щетку для обуви?       - Откуда мне было знать?!       - Ты всегда ищешь себе оправдание!       - Рони, тебе стоит успокои…       - Твой кот просто меня ненавидит!       - И у него на это есть ряд причин!       - Гермиона, как продвигается твой проект по эльфам? - Джинни предприняла прекрасную попытку перевести разговор в другое русло, лишь бы погасить конфликт. Жаль, что провальную.       - Великолепно, они назначили штраф в 1000 галеонов за убийство трудоустроенного эльфа.       - Что ж, это отличный исход - сквозь смех ответил Уизли, делая очередной большой глоток из своей кружки.       - Отличный? Ты, издеваешься? Это - убийство. Если волшебника убьют, то…       - Но эльфы - не волшебники, - уверенно заявила Агнес, возможно, в попытке поддержать своего парня. Или беседу. Или с намерением подбросить дровишек в этот костер.       - Ну конечно, - сквозь зубы процедила кудрявая ведьма.       - Гермиона, ты добилась для эльфов свободы, ты дала им возможность зарабатывать, ходить в отпуск, уволиться…, - начал было парень в очках.       - Да, чтобы теперь, при попытке увольнения, их можно было просто убить, отделавшись каким-то штрафом?!       - Ты предлагаешь аврорам расследовать еще и убийства эльфов? Ты что, правда думаешь, что у нас нет других дел?       - Рон, ты перегибаешь палку, - из уст Поттера это звучало даже слегка угрожающе.       - Я не прошу тебя расследовать это! Я просто хочу, чтобы к ним относились нормально! По человечески! Не как к вещам, которые можно купить!       - Если бы ты столько времени уделяла своему коту, а не эльфам, то, как знать, может он бы и не сбежал. Кстати, этот кусок шерсти ты тоже купила. За деньги!       - Ты издеваешься?!       - Ты помешана на эльфах!       - Гермиона, Рон, заканчивайте!       - У меня много других проектов, которые никак не связаны с эльфами!       - О, да, ты же у нас спасительница угнетенных и беспомощных.       - Если бы ты умел читать, то знал бы, что мой отдел называется «регулирования и контроля за МАГИЧЕСКИМИ СУЩЕСТВАМИ»!       - Конечно я это знаю, ты не давала мне забыть об этом ни на минуту на протяжении пяти лет наших отношений! И не даешь до сих пор!       - ХВАТИТ!        За столом повисла колючая тишина. Обе стороны конфликта тяжело дышали, правда Рон иногда хихикал. Честно говоря, не по своей воле. Гарри крепко сжимал голову руками, стараясь удерживать ту в вертикальном положении, абсолютно точно не способный больше здраво мыслить. Агнес и Джинни неуверенно, виновато переводили свой взгляд с Гермионы на Уизли.       И в этот момент ведьма поняла, что все равно окажется в проигрыше. Агнес всегда будет поддерживать Рона. Джинни будет стараться сгладить углы, но он - ее брат. Гарри будет разрываться между двух друзей, и что-то ей подсказывало, что, в конечном счете, он выберет не ее. Было слишком много побочных, в том числе семейных факторов. Если Агнес станет одной из Уизли, то они действительно будут одной большой, дружной, счастливой семьей. Но Гермиона не была частью этой семьи, хоть все и стремились убедить ее в обратном. Она не была сестрой. Не была женой. Грейнджер абсолютно точно была одна, не способная вписаться в эту их «счастливую картину мира».       - Гермиона, я…       - Я тут вспомнила. - ведьма резко встала и перекинула сумку через плечо. - Мне нужно составить запрос. По работе. Да. Мне нужно по работе. Уйти.        Ее взгляд неуверенно метался от Джинни к Гарри и Агнес, старательно минуя рыжую копну волос.       - Я пойду. Все нормально. Увидимся.       - Гермиона, постой       - Все нормально, Джин. Правда.       Натянув дежурную улыбку, что старательно отрабатывалась годами работы в Министерстве, Гермиона взяла со спинки стула свое пальто.       - Была рада вас видеть. Всех.       - Гермиона, мы правда не хотели…, - виновато протянула Агнес, пихая своего парня локтем в бок. На что Рон шумно выдохнул, стремясь подавить очередной приступ неуместного смеха.       - Твой кот обязательно вернется. Ты же знаешь.       - Да, Рональд. Я знаю.        И с этими словами женщина развернулась на сто восемьдесят градусов и твердым шагом направилась к входной двери.        Кажется - дождь усиливался.       Он с удвоенной силой бил по крыше дома, когда Гермиона переступила порог своей квартиры. Разбивался о земную твердь, пока девушка устало стягивала с себя рабочий костюм, облачаясь в домашнюю футболку с нелепым векторным принтом подмигивающего зуба и короткие спортивные шорты. Дождь шумел за окном, пока ведьма, стоя на кухне, делала большой, обжигающий глоток огневиски, напряженно вглядываясь в темноту за окном, бессознательно притопывая ногой в полосатых махровых носках.       - Завтра я начну искать Живоглота, - обратилась она к тишине. Разговоры с самой собой не были ее привычкой.       - И я найду его. Да. И моя работа важна. Убийство есть убийство.       Последовал второй глоток. А за ним и третий.       - Если бы ты уделяла столько времени своему коту, Гермиона, - передразнивала она. - Сколько можно говорит о работе, Гермиона? Ты - это только твои пергаменты. Посмотри, от тебя опять сбежал мужчина. Вы знали, что пишут о Гермионе Грейнджер в Ежедневном пророке? О, нет, представляете, она рассталась с Рональдом Уизли. И с Альбертом Хартом. Она что, больше не с Тимоти Фоксом? Представляете, все видели, как она отхлестала букетом Оскара Фар-Ричинга! Что с ней не так?! Она ведь подавала такие большие надежды! Мы думали она станет Министром! Что случилось с «Золотой девочкой»?! Неужели она из тех ведьм, которые предпочитают влачить свое жалкое существование в компании горы свитков и кота?! Кота, который ПРОПАЛ!        Ведьма тяжело дышала, упорно накачивая себя отвратительного вкуса жидкостью. Она хотела заплакать. Но, не могла. Была ли то насмешка судьбы, но ни одна слеза не планировала скатиться по ее щеке, как бы девушка ни старалась. Глаза неприятно пекло, но все было тщетно. Если бы она могла разрыдаться, как маленькая пятилетняя девочка, стало бы ей хоть немного легче?…       Ответ на этот вопрос не удалось найти, так как квартира наполнилась звуком сработавшего на перемещение камина. Очевидно, Гермиона забыла его заблокировать. И она точно знала, кто был ее гостем. Поставив почти пустую бутылку на стол, женщина нетрезвым шагом направилась в гостиную.       - Джинни, я же сказала, что все в порядке. Тебе не нужно было ко мне приходить. Уверена на все галеоны в своем хранилище, что оставлять Гарри наедине с ковром - дурная затея. Хотя, ты все равно планировала его сж…       Грейнджер не любила ошибаться. Хотя, наверно, никто не любит. Тем не менее, ее предположение о личности посетителя было в корне не верным. Оно и не могло быть верным.       В ее гостиной стоял высокий, взлохмаченный мужчина. Он был гораздо больше, чем она помнила. Одежда была ему явно не по размеру, к тому же, мокрая насквозь, она нелепо прилипала к его телу, создавая какие-то неправильные, угловатые очертания. Ноги его были широко расставлены, а в руках гость крепко сжимал волшебную палочку. Мужчина тяжело дышал, буравя взглядом хозяйку квартиры. Казалось, будто волшебник бежал сюда со всех ног, а не переместился через каминную сеть.       Больше, чем ошибаться, ведьма не любила несостыковки. Когда что-то в отчетах не сходилось, когда цифры противоречили друг другу, когда слова расходились с делом.       Человек в ее гостиной был одной большой несостыковкой. Ведь он был… мертв.       И Гермиона Грейнджер лично присутствовала на его похоронах три года назад.        Знаете, иногда время течет неправильно. То оно несется, с бешеной скоростью, перелистывая календарь, то начинает ползти подобно улитке. Вот и сейчас девушка, наблюдая, как незваный гость наставляет на нее свою волшебную палочку, понимала, что время идет не так. Слишком медленно. Так медленно, что она во всех подробностях успела рассмотреть, как вспышка света, послания невербальным заклинанием, вырывается из древка и летит к ней на встречу. Пронизывает. Погружает во мрак сознание ведьмы.        Тьма.        И грянул гром.

… И буря наконец обрушилась на них всей своей тяжестью.

Маргарет Хилтон