Финал. Горечь истины

Тишина у Врат Тартара была звенящей, выстраданной за тысячелетия заточения. Карл провёл здесь всю ночь, недвижимый и невидимый, погружённый в медитацию. Его бесстрастный взгляд отмечал смену караулов — двое новых стражей-единорогов сменили предыдущих, их лица одинаково напряжены под золочёными латами. «Любопытно… Они даже не позволяют себе ни минуты сна. Такой фанатизм в охране пустоты... или они действительно чего-то боятся?» С первыми лучами солнца, окрасившими скалы в кровавые тона, он закончил подготовку. Маг материализовался без звука. Его плащ колыхался в неподвижном воздухе. А три сферы возникли из не откуда над головой. — Стой! Назови себя! — голос стража дрогнул, выдавая страх. Карл не удостоил их взглядом. Легкое движение руки и сфера Квас вспыхнула голубым светом. Волна искаженной реальности, сама пустота, накрыла стражей. Их тела и доспехи застыли в хрустальных позах, готовые рассыпаться от дуновения ветра. «Лишние свидетели… Слишком слабые чтобы помешать, а теперь еще и хрупкие! Ха-ха-ха-ха…» Он повернулся к Вратам. Его разум, отточенный веками, скользил по узору печатей, вспоминая заклинание, которое должно было их снять. Сферы над головой мага закрутились с бешеной скоростью, его глаза вспыхнули ярким, белым светом, не оставляя и шанса защите, сдерживающей самых сильных демонов этого мира. Древние руны вспыхнули и стали гаснуть, как угольки. С треском, слышимым лишь душе, Врата исчезли, открыв провал в самое нутро тьмы. Из черноты на него повеяло дыханием вечного голода. «Вот он... совершенный инструмент. Неразборчивый, ненасытный и скорее всего… невероятно тупой!» — Выходи! — тихо произнес Карл, и его слова прозвучали в самом сознании чудовища. — Мир сочен и полон света, который можно погасить. Я освободил тебя от гнета заточения, теперь ты обязан мне небольшой услугой… Он вложил в мысль образы — мощной магии принцесс и нежный, вкус сил, что можно получить в Понивиле. — Как мне к тебе обращаться? — прохрипел кентавр. — Можешь звать меня Архимагом. — Ну, Архимаг… и каков же твой план? Если ты не заметил, я сейчас слаб, мне нужно набраться сил, чтобы отплатить тебе… « Хм-хм-хм-хм… Пора бы навестить принцесс, но сначала кое что объясним!» — Я знаю где ты наберешь сил Тирек… Только запомни вот что: после того, как ты получишь силы принцесс, мы отправимся в Понивиль . Там ты будешь заниматься своим любимым делом. Но не вздумай упоминать ни слова про меня! Я буду сражаться на стороне местных защитников, которых кстати ты не должен будишь калечить. Я не причиню тебе физического вреда, а ты наоборот должен будешь атаковать меня, как будто видишь впервые… Просто следуй моим указаниям. Это часть моего плана, которая приведет тебя к великому могуществу! — Хм-м… Я точно чувствую подвох в этой схеме, но выбора у меня особо нету… Я согласен на твои условия, если это и правда позволит мне впитать всю магию Эквестрии! «Ха-ха-ха-ха… Наивный дурак! Это поможет мне получить силу получше магии принцесс или сотни пони…» — Тогда начнем же… — Произнес Инвокер, когда пространство вокруг них заискрилось и резко с хлопнулось. Они возник в тронном зале Кантерлота, прямо перед двумя правительницами. Все произошло настолько быстро, что Аликорны не смогли вымолвить и слова. Карл сковал их заклинанием, а Тирек высосал из них всю магию. Они упали обессиленные на белый мрамор, что украшал зал. В этот самый момент, Карл наблюдал во что превратился некогда дряхлый старик. «Жалкое зрелище. Боги, ставшие беспомощными… А этот Тирек… В книгах его описывали непобедимым, на деле же просто грубая физическая сила вкупе с истощением противника. Жалкий фокус» Тирек принялся крушить все вокруг и уничтожал прибывающие орды стражи, испытывая приобретенные силы. — Не торопись — молвил колдун — Ты помнишь о своем обещании? Иди и уничтож Понивиль! Он щелкнул пальцами, и Тирек исчез. В гробовой тишине Селестия подняла на него взгляд. — Зачем ты это делаешь? — в ее голосе была не ярость, а усталая горечь. — Мы предлагали тебе знание. Помощь… Как ты мог так поступить с Твайлайт? Она же этого не переживет… — Предлагали?! Ты и твоя наивная ученица думали, что делайте мне одолжение, но я Карл! Великий Архимаг! Дружба, которую вы пытались навязать мне… Это цепи для тех, кто боится одиночества. Я не из таких. Нужно было убивать меня, когда у вас была возможность… Точнее изгонять, я по своей сути бессмертен! Он окинул взглядом величественный зал. — Вы построили свой мирок на песке сентиментов. Позвольте мне продемонстрировать его хрупкость. Он улыбнулся — тонко, без тепла. — КАТАКЛИЗМ. Небеса обрушились в зал. Лучи света крушили стены, витражи осыпались хрустальным дождем. Карл стоял недвижимо в эпицентре бури, его силуэт четко вырисовывался на фоне пылающих руин. «Вот оно… Отмщение!» — Прощайте, принцессы. Наслаждайтесь закатом. А я займусь заключительным этапом своего плана… — Ты можешь сколько угодно смеяться! Но Твайлайт и ее подруги остановят тебя! — Наконец заговорила Луна, стараясь выглядеть не напуганно. — Правда… И как же? Может… при помощи элементов гармонии? Что же, я и это предусмотрел! Наблюдайте за крахом ваших идей принцессы… Инвокер исчез, оставляя после себя разрушенный замок. Лучи солнца заливали библиотеку, но не могли развеять тяжёлую атмосферу бессонной ночи. Твайлайт, с тёмными кругами под глазами, бесцельно переставляла книги на полках. Спайк, свернувшись клубком в углу, беспокойно вздрагивал во сне. — Где же он? — прошептала она, в очередной раз подойдя к окну — Весь вечер его не было... Он же обещал... Дверь распахнулась так резко, что Спайк с писком подпрыгнул на месте. В проёме стоял Карл. Его одеяния были безупречно чисты, но на лице застыла маска крайней усталости. — Карл! Где ты пропадал всю ночь? — бросилась к нему Твайлайт. — Медитировал... у каменных врат на окраине леса — его голос звучал приглушённо, будто через силу — Чувствовал... исходящую оттуда угрозу. Думал, смогу укрепить печати... — он сделал паузу, проводя рукой по лицу — Но я…опоздал. «Величайшая ложь всегда содержит крупицу правды. Я же был у Врат? Всю ночь. Наслаждался предвкушением!» — Что случилось? — глаза Твайлайт расширились от страха. — Существо... Древнее зло... оно вырвалось, — он с усилием выпрямился, и в его глазах вспыхнул знакомый ей огонь решимости — И имя ему… Тирек! Я пытался сдержать его у Кантерлота... Замок пал. Принцессы... я не смог их защитить. — Пресвятая Селестия... Нет... — Твайлайт отшатнулась, копыта задрожали — Но как... почему ты не позвал нас?! — Думал, справлюсь в одиночку... — он покачал головой с притворным сожалением — Ошибка, за которую теперь расплачивается весь город. Нет времени на объяснения! Собирай подруг. Только Элементы Гармонии могут остановить эту тварь. «Иди, моя верная пешка. Сыграй свою роль в этой великолепной партии… И не забудь позвать остальные фигуры! Хм-хм-хм…» Она посмотрела на него — и увидела не холодного мага, а уставшего защитника, сражавшегося в одиночку против тьмы. И этого было достаточно. — Хорошо! Я мигом! Спустя несколько часов после освобождения Тирека Понивилль лежал в руинах. Домики были разрушены, мосты снесены, а по улицам валялись обессиленные пони, чьи запасы магии были высосаны до капли. Воздух звенел от отчаяния. Твайлайт и её подруги ринулись в бой, не дожидаясь Карла. — Мы справимся сами! — кричала Рэйнбоу Дэш, летя в лоб на чудовище. — Наши силы соединены дружбой! — добавляла Эпплджек, пытаясь заарканить одну из рук кентавра. Но их усилия были тщетны. Лучи магии отскакивали от Тирека, как горох от стены. Пинки Пай пыталась поднять настроение шутками, но её голос дрожал. Флаттершай пряталась за спиной у Рэрити, которая лишь уклонялась от атак и создавала защитные барьеры. «Как трогательно. Они до сих пор верят, что их сентименты могут что-то изменить» — с холодным интересом наблюдал Карл с возвышенности. В этот момент Тирек обратил свой взор на него. — А ты кто такой? — проревел минотавр, притворяясь, что видит мага впервые. — Тот, кто остановит тебя! — громко провозгласил Карл для всех собравшихся. — Да…! Наваляй ему…! — хрипела обессиленная Радужная Пегаска. «Лукавый зверёк. Отлично играет свою роль» — с удовлетворением подумал Инвокер. В этот момент, когда надежда почти угасла, Карл сделал невозможное. Его сферы закружились с невиданной скоростью, создавая ослепительные спецэффекты. Он ринулся вперёд, и на мгновение им показалось, что он вот-вот победит. — Видишь?! — ликующе крикнула Пинки. — Он побеждает! Но Тирек, будто ждал этого, изверг из себя сгусток чистой пустоты — луч, не оставляющий шансов. И он был направлен прямо на Твайлайт, которая все еще пыталась атаковать узника Тартара своей магией. Она не видела угрозы, надеясь помочь Инвокеру. — ТВАЙЛАЙТ! — крикнула Пинки, но было поздно. И тогда Карл, будто отбросив все расчёты, бросился к ней. Он не ставил щит и не контратаковал. Просто закрыл её собой. Удар был сокрушающим. Звук — будто ломают все кости в организме. Сферы Карла погасли, его тело, объятое чёрным пламенем, отбросило на землю. Он лежал неподвижно, дымясь. Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием чудовища. — Нет... — прошептала Твайлайт, падая прямо на его грудь. — Нет, нет, нет... Карл! — Он... он спас тебя, — ошеломлённо произнесла Флаттершай. — Встань, бледнолицый! — крикнула Радуга, но в её голосе была уже не злость, а отчаянная надежда. Из груди Карла вырвался хрип — Элементы... — его голос был едва слышен. — Сейчас... или никогда... «Идеально. Даже я почти поверил в собственную агонию» Это стало искрой. Отчаяние, ярость, благодарность — всё смешалось воедино. Шесть сердец забилось в унисон. Мощь Гармонии, ослепительная и чистая, обрушилась на Тирека. В тот же момент по всему Понивиллю произошло чудо. Пони, лежавшие без сил, начали подниматься — их магия возвращалась к ним! Даже вдалеке, в разрушенном Кантерлоте, гривы Селестии и Луны снова начали переливаться слабым светом. Чудовище завыло и стало рассыпаться на частицы света. — Стой, погоди-ка! — успел крикнуть Тирек. — Это не входило в наши пла... Но было поздно. Луч поразил его, и кентавр начал исчезать туда откуда прибыл. Наступила тишина, а затем — взрыв ликования. Пони обнимались, плакали от счастья. Твайлайт бросилась к неподвижному телу Карла. — Мы победили! Всё кончено! — рыдала она, прижимаясь к его груди. И в этот момент случилось немыслимое. Еще мгновение назад, будучи при смерти, Архимаг поднялся. Его раны исчезли. Подруг Твайлайт и ее саму, окутала неизвестная сила не давая им двигаться. Элементы Гармонии вырвались из их грив и приземлились в его руку. «Машина завершила сканирование… Сигнатура шестерых идиотов записана. Теперь их сила принадлежит мне!» — с холодным торжеством думал Карл. — Хм-хм-хм-ха-ха-ха! Наконец-то… Спасибо, вы отыграли свою роль. — Что... Что ты делаешь? — прошептала Твайлайт. В этот момент позади него материализовались Селестия и Луна. Их гривы сияли восстановленной силой, но лица были бледны от ярости. — Остановись, Карл! — прогремел голос Селестии. — Твоему безумию конец! — добавила Луна. Инвокер еще громче рассмеялся. Это был звук чистого, безраздельного триумфа. — Слишком поздно, ваши высочества! — он щёлкнул пальцами. — Прощайте! Маг телепортировал себя и Твайлайт к Аппарату, создав вокруг них непробиваемый барьер. Принцессы и подруги единорожки тут же начали атаковать его, но их усилия были тщетны. Твайлайт стояла в центре барьера, глядя на него с выражением полного разочарования и горя. — Всё это время... всё это было ложью? — её голос дрожал. — Всё, дорогая моя, — холодно ответил Карл. — А теперь стань свидетелем нового мира. Мира, где правят не чувства, а разум! Он повернулся к Аппарату, готовый активировать украденную силу Гармонии для своих целей, оставив Твайлайт рыдать в её хрустальной тюрьме — последнем подарке от того, кому она доверила своё сердце. — Но... я думала... я верила, что в тебе есть что-то большее! Что под маской... Я... я... — она не могла договорить, сгорая от стыда. Карл наклонил голову, готовясь перебить ее. — «люблю тебя!»? Ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! И это твоя последняя надежда? Любовь? Дружба? Наивысшая форма магии — сентиментальная привязанность? Твайлайт начала рыдать с новой силой и не могла сказать ни слова. Инвокер поднес элементы к аппарату и они слились во едино, принимая форму отверстия, в котором они теперь будут служить. — Твоя наивность была самым ценным ресурсом в моей работе... Чувства — это не сила. Это системная ошибка в логике разума, которую я только что доказал. Надеюсь ты усвоила мой урок… Разума! Но она все также молачала хотя уже и не горевала. В её глазах не было ничего. Пустота. Ученица принцессы наконец поняла. Он был прав. Дружба, любовь, вера — это не магия. Это всего лишь чувства. Хрупкие, уязвимые, слепые чувства. И против чистого, безжалостного разума у них не было ни единого шанса. Карл повернулся к своему Аппарату, отныне питаемому украденной силой богов. Загрузка была завершена и путь в иные миры был открыт. Он подошел поближе к своей пешке тень легла на нее, на весь этот сломанный, лишённый Гармонии мир. — Вот и все… Я изучил все что хотел. Береги себя Твайлайт… Тебе предстоит еще многое осознать. Пожинай плоды своего труда наивная дура… Возможно я навещу тебя… Где-то через тысячу лет! Хе-хе! Машина заискрилась и произошел хлопок. Непробиваемый барьер исчез. Воцарилась тишина. Гробовая, всепоглощающая. Твайлайт стояла одна посреди пустыря. Вдали замерли её подруги и принцессы, их атаки застыли в воздухе. Они смотрели на неё — не с обвинением, а с ужасом и жалостью. Вся Эквестрия, лишённая Элементов Гармонии, казалась... потускневшей. Цвета были не такими яркими, магия в воздухе — не такой тёплой. Вера в чудо, в силу дружбы, в саму основу их мира — была украдена. И украдена с её помощью. Груз вины обрушился на неё с такой силой, что перехватило дыхание. Это она привела его в свой дом. Это она открыла ему архивы. Это она умоляла принцесс дать ему шанс. Это она, ослеплённая восхищением и... чем-то большим, позволила ему использовать себя, своих друзей, самое сердце своей магии. — Это я... — прошептала она в мёртвую тишину. — Это всё я... Из её глаз не текли слёзы. Они просто широко смотрели в пустоту, туда, где секунду назад исчез её палач и величайшая ошибка. Она осталась одна в разрушенном мире, с единственным наследием Карла — леденящей истиной о том, что её вера, любовь и дружба были всего лишь уязвимостями, которые гений без сердца использовал, чтобы добраться до власти. А где-то в бескрайних мирах мультивселенной, в новом, неизвестном измерении, материализовался Инвокер. Он парил над чуждым ландшафтом, его белые глаза холодно оценивали новые возможности. В его руке скопированная и подчинённая сущность Гармонии — вечный источник силы. Он даже не вспомнил о той, которую оставил позади. В его разуме не было места для сожалений. Была только бесконечная пустота и жажда познания…