Глава 6.

      Мне с трудом удалось открыть глаза. Сквозь не до конца задёрнутые белые портьеры в комнату проникал тусклый солнечный свет, в лучах которого танцевали пылинки. Вздохнув, я прикрыла веки, произошедшее на кануне промелькнуло в воспоминаниях хитрой тенью. Мне было неизвестно, когда Малфой ушёл, но я была рада, что его нет в моих покоях. В моей кровати. На моём теле. От того, в какое русло перетекали мысли, щёки запылали. Я лгала самой себе. Будь он рядом, мне бы непременно захотелось повторить произошедшее прошлым вечером. Возможно, я бы позволила ему зайти ещё дальше. Совершенно точно позволила бы.       Испугавшись собственных мыслей, я бросила взгляд на зеркало над туалетным столиком, уже зная что именно увижу в отражении. Воздух из лёгких вырвался со стоном разочарования. Мой внешний вид казался ещё хуже, чем помнила. Кровь покрывала подбородок, шею и верхнюю часть груди. Порванный костюм также был ею заляпан. Перчатки безвозвратно испорчены. Я умудрилась испачкать даже волосы. А на постельное бельё было страшно смотреть. Теперь все слуги во дворце будут судачить об этом. Даже во сне эта Жрица купается в крови своих врагов.              Хлопнув себя по лбу, я медленно встала с кровати и поплелась в купальню, в надежде на то, что там есть хотя бы кувшин холодной воды чтобы умыть лицо. Моему удивлению не было предела, ванна оказалась наполнена горячей водой, на полке над ней появилось несколько новых склянок. Повсюду витал аромат мяты и чего-то древесного. Малфой. Неужели он сам таскал для меня воду? И как я не услышала этого? Невероятно, мой сон всегда был чутким, могла ли я настолько крепко спать? Если это так, то впервые за долгие годы меня ничто не тревожило во сне, не снились кошмары.       Не веря своей удаче, я наспех скинула грязную одежду и залезла в ванну. Горячая, ароматная жидкость приняла меня в свои радушные объятья. Напряжённые мышцы мгновенно расслабились, поддаваясь приятному теплу. Похоже, он что-то добавил в воду. И это нечто потрясающее. Пахло лимоном, миндалём и сливками. Я взяла одну из склянок с полки и вылила небольшое количество мыла на ладонь. Запах шоколада. Удержав себя от глупой затеи попробовать его на вкус, я принялась распределять пену по телу, смывая кровь и пот.       Закончив с принятием ванны, я отжала с волос лишнюю жидкость, обернула большое полотенце вокруг груди и вышла из купальни. Только тогда я заметила, что мои меч и кинжал лежат на столе рядом с кроватью. Оружие, которым я ранила генерала, блестело чистотой. Ни намёка на то, как я бесстыдно пустила ему кровь. Стало слегка неловко. Я не сожалела об этом. Но, боюсь, что даже о последовавшем после тоже не тревожилась. Мне понравилось. Глупо было бы отрицать, учитывая то, как я сама обвила его шею руками. Меня никто не заставлял. Был ли это осознанный выбор? Скорее нет, чем да. Я поддалась своим тайным желаниям и наконец почувствовала то, о чём читала в книгах. Однако, чувство вины не терзало мою слишком грешную душу. Бог Времени не примет такую девушку в жёны. И, похоже, я испытала облегчение от осознания этой истины. Груз обязательств бережно сняли с моих плеч и выбросили из окна этой комнаты. И сделал это Драко Малфой. Он помог мне обрести спокойствие. Я точно буду гореть в аду.       Открыв шкаф с одеждой, я подметила изменения. Среди нарядов появилось больше подходящей для сражений одежды и обуви. И когда советник короля всё это успел? Или, может, это распоряжение Его величества?       Не долго думая, я достала из шкафа: чёрные брюки, синюю тунику, новые ботинки и перчатки цвета графита. Моя рука потянулась к нижнему белью, расшитому кружевом. А вот это точно дело рук Малфоя. Мне ранее не доводилось носить нечто подобное, да я и не думала, будучи убеждённой, что его всё равно никто не увидит. Но теперь во мне не было такой уверенности. Мой выбор пал на удивительно мягкий корсет чёрного цвета и трусы в тон ему. Не без труда надев на себя бельё, я повернулась к зеркалу. Мне никогда не нравилось собственное телосложение: широкие бёдра, небольшая грудь и не слишком узкая талия. Однако этот комплект смотрелся на мне волшебно. Корсет приподнимал грудь и она за счёт этого выглядела больше, чем была на самом деле. Я бы продолжила акт самолюбования, но меня отвлёк шум за дверью. Грубый мужской голос выкрикивал бранные слова, от которых всё внутри сжималось. Ноги сами подвели меня ближе к двери. Раздался громкий хлопок, словно кому-то дали пощечину.       Что за чертовщина?              Я быстро оделась под негромкие женские всхлипы, закрепила свои меч и кинжал и вышла из покоев, столкнувшись лицом к лицу с нарушителем тишины. В паре шагов от меня стоял темноволосый мужчина. На вид примерно моего возраста. Глаза его были такого же цвета , как у Драко, но было в них что-то отталкивающее. Прямой нос, чувственные пухлые губы, на которых царила ухмылка. Очень похожая на одну из тех, что дарил мне генерал. А перед ним на коленях сидела молодая девушка. Голова её была опущена вниз, рыжие волосы взлохмачены, руки сложены на груди в умоляющем жесте. На долю секунды мне показалось, что это Джинни и сердце гулко застучало за рёбрами. Она всхлипывала, шептала извинения и просила не наказывать. Нет. Голос чужой. Подол её платья был влажным от слёз. Во мне вспыхнул гнев.       Преодолев расстояние между нами, я рывком поставила сопротивляющуюся служанку на ноги и загородила собой от обидчика. Моё повышенное чувство справедливости взяло верх над здравым смыслом. Этот мужчина мог оказаться каким-нибудь влиятельным человеком, но в данной ситуации меня это ничуть не волновало. Я испепеляла взглядом обидчика служанки. Незнакомец и бровью не повёл. Воин внутри меня забил тревогу. Опасный тип. Я положила правую руку на эфес своего меча. — Отойди, Жрица. Я с ней ещё не закончил, — ровным тоном произнёс мужчина, делая шаг ближе ко мне. Раз он знает, кто я такая, значит, скорее всего, один из придворных, живущих во дворце. — Даже, если она совершила ошибку, Вы не имеете права бросаться в неё такими оскорбительными словами, а уж тем более применять силу. И, Вы — не король, она не обязана стоять пред Вами на коленях, — заявила я, охотно делая шаг ему навстречу. Мужчина, унижающий женщину, в моих глазах не достоин уважения и самое последнее чувство, которое могу к нему испытывать, это страх. — Ты глухая что ли? Я сказал отойди! — воскликнул он, надвигаясь на меня. Чем ближе ко мне был мужчина, тем шире казались мне его плечи. Ростом он меня превосходил, но не вяглядел как генерал, часто держащий меч в руках. — Проблемы со слухом совершенно точно не у меня, — парировала я, готовясь к битве. Пальцы крепече обхватили эфес меча, свободной рукой я подтолкнула служанку отойти подальше, дабы у меня было пространство для боя.       Незнакомец сделал выпад вперёд, намереваясь схватить мою руку. Увернувшись, я врезала ему ногой в бок, отгоняя подальше от застывшей в страхе девушки. Она всхлипнула у меня за спиной. Удар был слабым, без намерения навредить, всего лишь хотела показать ему, что следует остановиться. К сожалению, мужчина оказался упрямым. Закатав рукава своей белой рубашки, он отцепил хлыст, прикреплённый к чёрным брюкам и предупредительно ударил им о мраморный пол. Этот слизняк принял меня за животное что ли? Мне очень хотелось надеяться, что я сохранила невозмутимое выражение на лице. Но это маловероятно. — Если ты не отойдёшь, дрянь, я исполосую твоё милое личико, а после мы с тобой позабавимся, — прошипел он, кровожадно облизав губы. Этот жест вызвал у меня омерзение. Я достала меч из ножен, сталь запела у меня в руке, приветствуя кровопролитие. Служанка громко ахнула где-то позади, начав читать молитву. Правда выбрала она не подходящую, вместо той, что на удачу, нужно было прочесть ту, что за упокой души. Потому как я действительно собиралась заколоть мерзавца, а после просто закопать без почестей. Навряд ли кто-то станет оплакивать этого бесчестного. Напряжённую тишину нарушил звук знакомого голоса, раздавшегося у меня за спиной. — Только пальцем её тронь и я сломаю тебе конечности, но, для начала, позволю этой красавице сделать с тобой то, что ты пообещал сделать с ней, её забавы тебе не понравятся, — обыденный тон, с которым генерал произнёс эти слова, заставил меня вздрогнуть. Как давно он наблюдает за перепалкой? Его способность двигаться бесшумно немного пугала. Я никак не могла сопоставить заботу, проявленную ко мне, с жестокостью, которую он демонстрировал перед незнакомцем. Малфой встал рядом со мной. Обведя его взглядом, я приметила сжатые в гневе челюсти.       Советник короля выглядел бодрым, хотя было похоже, что вообще не ложился спать. Лишь сменил одежду и обработал рану на шее, сделав перевязку. Между нами возникла неловкая пауза. Я кратко кивнула ему в знак приветствия и вернула своё внимание к слизняку. С любовниками наверняка ведут себя иначе, однако, опыта в подобных делах у меня не было. — Ты как всегда вовремя, брат, — в голосе мужчины проскользнуло разочарование. Он цокнул, посмотрев за мою спину, вероятно запугивая всё ещё стоящую там служанку. Что? Брат? Между ними не было явного сходства, разве что носы и глаза были слегка похожи.       Малфой, положив руку на лезвие моего меча, отвёл оружие в сторону, побуждая убрать его обратно в ножны. Я не стала спорить, заметив, как заиграли желваки на скулах генерала. Складывалось впечатление, будто он терпеть не может брата. В этом чувстве мы были солидарны. Мне хватило нескольких минут знакомства, чтобы утвердиться в своей неприязни к слизняку. Драко обернулся к служанке, жестом указывая ей что она может быть свободна. Девушка почтительно поклонилась и спешно покинула коридор. Я бы с радостью составила ей компанию, но это можно было бы счесть за побег, поэтому пришлось остаться на месте. — Что ты здесь делаешь, Теодор? — спросил генерал, с невозмутимым выражением лица. Вспышки гнева как небывало. Быстро же он вернул самообладание. — Живу, — подавив смешок, ответил брату слизняк. — Ты прекрасно понял, о чём именно я спрашиваю. Какого хрена ты делаешь в западном крыле дворца?! — Малфой сорвался на крик. Поспешила я с выводами о самообладании.       Мне показалось, что ещё немного и он зарычит как дикий зверь и кинется на брата. И было в этом нечто возбуждающее. Боги, ну куда опять сбежало моё здравомыслие?       Теодор, не удостоив его ответом, направился в нашу сторону, намереваясь уйти. И тут случилось нечто, заставившее меня забыть о собственной потребности в дыхании. Советник короля сорвался с места, рывком схватил брата за горло и впечатал в стену. Этот глухой звук от столкновения тела с мрамором отозвался дрожью в моём теле. Я нервно сглотнула, но вмешиваться было неуместно. Разрешение семейных конфликтов не в моей компетенции. Шум привлёк и Джинни, она вышла из своей комнаты, перевела непонимающий взгляд с братьев на меня и прикрыла ладонями открывшийся в изумлении рот. Глаза её были сонными, она явно не выспалась, по всей видимости поздно легла. Подруга была облачена в розовое платье лёгкого кроя, не доплетённая коса свисала с плеча. Следом за ней из своих покоев показался король Гарри. По растрепанным волосам его величества было понятно, что мы прервали спокойный сон мужчины. Взгляд короля медленно заскользил по присутствующим. Он тяжело вздохнул, однако не был удивлён. По всей видимости разногласия между этими двумя возникали часто. — Драко, отпусти его, вы двое пугаете дам, — устало произнёс король, невозмутимо закрывая двери своих покоев. Гарри остановился рядом со мной и Джинни, не рискуя подходить ближе к братьям. Опыт в решении таких проблем чувствовался за версту. В конце концов Его величество знаком с братьями давольно давно, знает что делать в подобных ситуациях.       Генерал вырвал хлыст из руки Теодора и отшвырнул орудие на пол. Хлыст проскользил по мрамору и остановился у моих ног. Брат генерала, оскалившись, бросил гневный взгляд на короля. Мои глаза расширились, а рот открылся в немом изумлении. Я взглянула на Его величество, который и виду не подал, никак не реагируя на подобное неуважение. Гарри лишь выше приподнял волевой подбородок, прямо смотря на брата своего советника. Малфой что-то прошептал на ухо наглецу, после чего отпустил его. Теодор хрипло рассмеялся. — Ты что его собачонка? Мы истинные наследники короны и все это знают!       Генерал в ярости схватил брата и бросил на колени перед королём. Удерживая Теодора за плечо, он не позволял ему подняться на ноги, игнорирурая брань, льющуюся из злого рта родного брата. Джинни нервно схватилась за мою руку. Я ранее не видела в глазах Драко столько ненависти. Да, прошлым вечером он был зол на меня, но это абсолютно иное. Тяжело дыша, советник короля посмотрел мне в глаза. И я увидела в них боль. Глубокую печаль. А вместе с этим и дикую усталость. Что-то внутри меня отозвалось на эти чувства. Захотелось подойти и обнять, проявить понимание и принятие к его эмоциям. Драко поднял хлыст брата и связал его руки за спиной, всё ещё не позволяя подняться на ноги. Тот начал брыкаться сильнее, выкрикивая доселе неведомые мне ругательства. — Не стоило, друг мой, он говорит правду и имеет право не признавать меня королём, — Гарри подошёл к братьям. Король склонился перед безумцем, бросившим ему вызов, развязал путы и похлопал того по плечу. — Ты можешь сердиться, но я не воровал корону у вашей семьи, это дело рук наших предков. И, если Драко пожелает занять трон, я с радостью уступлю ему это место, как старшему из вас. — Ты говоришь это лишь потому, что знаешь, брат никогда не согласится взойти на престол! — выплюнул Теодор в лицо королю, кипя от негодования. Его плечи тряслись от напряжения, он злобно скалился, словно хищник, готовый в любой момент броситься на добычу и растерзать её в клочья. Этих троих связывали непростые отношения.       Его величество не сказал более ни слова. Он медленно поднялся с колен, повернулся к нам и, кивнув, направился прочь из коридора. Сожаление читалось на лице короля, он не хотел, чтобы мы были свидетелями подобных сцен. Джинни сжала мою руку, привлекая внимание. Подруга бросила красноречивый взгляд в ту сторону, куда ушёл Гарри, побуждая меня следовать за ним. Это не входило в мои обязанности, но мне нужно было убедиться, что подопечный в порядке. Я взглянула на тихо спорящих о чём-то братьев и последовала за королём, как его молчаливая тень.       В моих мыслях царил бардак. Я слышала о том, что род нынешнего короля на самом деле получил корону не по праву наследования, но не знала, что это правда. Сложно представить каково ему, когда на это указывает один из истинных преемников короны. И удивительно, что судьба так крепко связала их вместе.       Проследовав за его величеством до столовой, я остановилась у дверей. Идти дальше было не тактично, решила ждать короля и дать ему время справиться с эмоциями. Даже если он не показал, я была уверена, что внутри у него буря. Нужно много мужества, чтобы признаться, что твоя кровь никак не связана с первым королём Рэнделла. Я прониклась к Гарри ещё большим уважением. Может, он и стал королём не по кровной линии, но душой он истинный правитель. Наша страна с момента его коронации стала больше и сильнее. По указу его величества были налажены новые торговые пути, налоги для бедных сократили, на службу в гвардию стали брать не только сыновей лордов и герцогов. Он облегчил жизнь своего народа, поэтому люди любили и почитали его. Я очень сомневалась, что если бы правил кто-то вроде Теодора, королевство так же процветало. Скорее он бы разорил свой народ и разрушил экономику в угоду своим желаниям. Правитель не может быть эгоистом, думающим лишь о собственном благополучии. Вес короны тяжелее, чем кажется на первый взгляд, вот почему Гарри готов снять её и возложить на голову Драко, если тот покажет свои притязания на трон.       Не вдалеке послышались шаги. Кто-то спустился со второго этажа и шёл в сторону столовой. Судя по характеру шагов это был мужчина. Я мельком посмотрела на короля. Его величество Гарри пил напиток янтарного цвета, скорее всего виски. И навряд ли он желал кого-либо видеть. Незваный гость вынырнул из-за угла. То был пожилой мужчина, он нёс стопку бумаг в подрагивающих руках. Увидев меня, слегка склонил голову в знак приветствия. Я повторила его жест и бросила взгляд на бумаги. Мужчина пролепетал что-то про прошения от придворных, где необходима подпись короля. Я уже собиралась отослать его прочь, но голос его величества меня остановил. — Гермиона, возьми прошения и присоединяйся ко мне, позавтракаем вместе. Хитклиф, ты можешь идти, я всё просмотрю и подпишу, — усталость, с которой Гарри произнёс эти слова, подтверждала мои догадки о тяжести его положения. Мне стало его искренне жаль.       Я заняла место по левую руку от короля. Он галантно придвинул мне стул и положил на моё блюдце яичницу с беконом. От виски я отказалась и тогда его величество налил мне яблочный сок. Пить с утра было не лучшей затеей, но говорить об этом Гарри казалось неуместным. Мы ели в тишине. Король то и дело намазывал на небольшие булочки ароматное масло со специями и клал их на мою тарелку. Испугавшись, что он продолжит скармливать мне сдобу, я вежливо попросила его остановиться. Гарри бросил взгляд на блюдо с горкой масляных булочек и рассмеялся. Его неловкий смех привлёк внимание некоторых придворных, которые то и дело заглядывали в столовую. — Прости, Гермиона, я задумался, — сказал он, переместив несколько булочек на свою тарелку.Король произносил моё имя так легко и свободно, будто мы давно знакомы. Так же он обращался и к Драко, которого считал своим другом. В храме нас учили не сближаться с подопечными и держать с ними дистанцию. Ранее я так и поступала. Привязанности были ни к чему, лишь добавляли тяжести на сердце. Но сейчас мне этого не хотелось.       Мы вели беседу, обсуждая некоторые прошения, которые Гарри просматривал, между делом попивая виски. Иногда придворные просили о действительно глупыш вещах, бумаги с такой ерундой король рвал и складывал на стуле справа от себя. Мне было отрадно видеть, что его величество сохраняет здравый смысл и отвергает некоторые идеи. Король недовольно цокнул, дойдя до последнего прошения. Я бросила на него озадаченный взгляд, не успев донести чайную ложку с вишнёвым вареньем до рта. — Я совершенно забыл об этом, — вздохнув, произнёс его величество. — Лорд Уикхем напоминает мне о королевской охоте, которая должна состояться завтра. Вам с Джинни придётся поехать с нами в Сумеречный лес.       От упоминания названия этого места у меня в горле встал ком. Именно в том лесу я потерпела первую и последнюю неудачу в сражении с Охотником. Там я потеряла подопечного. Ложка дрогнула в моей руке, пару капель варенья расползлись на небольшом участке белой скатерти бордовыми пятнами так напоминающими засохшую кровь. — Ваше величество, при всём уважении, это не лучшая идея, — прочистив горло и вернув ложку на блюдце, ответила я. — Там водятся не только дикие звери, но и полно Охотников, а как только весть об охоте разлетится по столице, весь лес будет словно капкан для Вас. После захода солнца появление там подобно самоубийству. — Я это знаю, но у меня нет выбора. Дичь, пойманную на охоте, мы ежегодно передаём народу и заготавливаем вяленое мясо на зиму. Люди не должны голодать из-за того, что выбор богов пал на меня, — решительно ответил он, откладывая напоминание в сторону. Его зелёные глаза горели отвагой и безрассудной смелостью.       Вот таким должен быть истинный правитель. Он думает прежде всего о своём народе, хоть и понимает, насколько сильно рискует своей жизнью. Однако, на кону стоит и наше с Джинни будущее и тех гвардейцев, что поедут с нами и тех лордов, герцогов и графов. Не все из них обучены сражаться. Это огромный риск. Однако голод приведёт к ещё более худшим последствиям и унесёт с собой больше жизней. — Хорошо. Но мне нужно точно знать, сколько с нами будет обученных гвардейцев и кто из тех, чьё присутствие на мероприятии обязательно, умеет сражаться, — я наполнила стакан короля янтарной жидкостью, смотря прямо в зелёные глаза и ища в них хоть каплю сомнения в решении, принятом им. — Все мои солдаты, что будут нас сопровождать, обучены. Остальные участники могут постоять за себя, однако не могу быть уверен, что они справятся с Охотниками, — Его величество сделал паузу, нервно проведя рукой по волосам. — И, к сожалению, мне придётся оставить Драко здесь за всем присматривать.       Я коротко кивнула. Мысль о том, что генерал не поедет, поначалу расстроила меня, но через несколько секунд я испытала облегчение. На тот случай, если с нами случится беда и никто не вернётся, он займёт трон и будет править, надеюсь, не хуже нынешнего короля. Оставить его во дворце — правильное и мудрое решение.       Его величество отправился в комнату для переговоров на встречу с торговыми представителями, а меня отпустил сообщить Джинни о предстоящей охоте в Сумеречном лесу. Печать над сердцем вела себя спокойно, поэтому я расслабилась и без зазрения совести оставила короля под охраной гвардейцев, стоящих у дверей кабинета.       Мы с Джинни столкнулись на лестнице, она спускалась в молчаливой компании хмурого Малфоя. Подруга сказала мне, что они направляются в столовую на поздний завтрак. Я взглянула на шею генерала и застыла. Он убрал повязку с шеи. Этого просто не может быть. Рана выглядела так, будто ей уже несколько дней. Мне доводилось видеть подобного рода увечья, они так просто не заживают.       Что за чертовщина?       Он проследил за моим взглядом и склонил голову набок, позволяя мне получше рассмотреть горло. Все мышцы в моём теле напряглись. Малфой пропустил Джинни вперёд и, поравнявшись со мной на ступенях, склонился к моему уху. Его горячее дыхание обожгло все мои органы чувств. Задевая губами ушную раковину он прошептал: — Волшебная мазь, твоя губа цела, разве ты не заметила, когда мы вчера целовались?       Да, не заметила. Жар прилил к щекам. Я нервно вдохнула кажущийся слишком горячим воздух, пропитанный его запахом. Генерал пошёл дальше с невозмутимым выражением на лице. Опомнилась я лишь, когда стук каблуков моей подруги почти затих. У меня горело всё тело от упоминания того, чем мы с Драко занимались на лестнице, а потом и в моих покоях. Внизу живота неумолимо заныло, а ладони вспотели. Хотелось залезть в ледяную воду, дабы остыть от этого наваждения. Не помню, когда в последний раз так робела перед кем-то. Я в тайне надеялась, что советник короля будет делать вид, будто ничего и не было. Но теперь понимала, насколько сильно ошибалась в своих догадках. Он будет использовать любую возможность, чтобы напоминать мне о том, как касался меня всем своим огромным естеством. О, боги, этот мужчина сведёт меня с ума.       Когда Джинни вернулась с завтрака, она заглянула ко мне. Я рассказала ей о том, что у нас на горизонте мелькает королевская охота, да ещё и в очень занятном месте. Подруга восприняла новость без энтузиазма. Мы обговорили разные варианты развития событий. Я попросила её в случае крайней необходимости по моей команде скрыться, уводя с собой Его величество. Конечно, она отпиралась, как могла, но мы обе понимали, жизнь Ведающей Жрицы гораздо ценнее жизни воина. Как бы цинично это ни звучало. Такие, как Джинни, рождались раз в тридцать лет и всегда имели особую значимость для Храма Бога Времени. Предыдущая её предшественница уже мертва, храм не мог позволить себе потерю ещё одной Ведающей.       Я была уверена, что она спасёт Гарри, если это не получится у меня. Это был её долг.       Оставшееся до вечера время мы провели вместе, корпя над картой местности, которую позаимствовали после обеда в библиотеке на третьем этаже. Нам пришлось выделить все пути отступления, проанализировав каждый из них. Хоть и не говорили об этом вслух, обе осознавали, что есть большая вероятность быть убитыми Охотниками. Эти твари из принципа убивая нас, оставляют наши тела там, где звери находят их и съедают. Я считала, что мы относимся к ним с уважением, сжигая их шкуры.       Нас отвлёк стук в дверь, после разрешения войти, на пороге появилась пожилая служанка, она сообщила, что ужин готов. Джинни оправилась с ней в столовую, я же попросила принести ужин в мои покои. Мне хотелось обдумать план в одиночестве и избежать взглядов Малфоя, под которыми плавилась, как шоколад на солнце.       Я собрала волосы в низкий хвост и продолжила пялиться на карту. Сумеречный лес — это огромная территория, где легко спрятаться, даже при наличии с нами собак, эффект неожиданности на стороне Охотников. Они лучше знают местность, да и света из-за густоты деревьев там недостаточно. Темнота им на руку. Джинни почувствует их, но возникнет путаница, Охотников там слишком много. Мы не будем знать, где они находятся и не сможем отреагировать настолько быстро, как следовало бы. Единственный вариант — держаться ближе к реке, разделяющий лес надвое, в том месте достаточно открытое пространство, однако не так много дичи. Нам придётся задержаться там до темноты, чтобы поймать нужное количество. Я надкусывала карандаш, прокручивая в голове всё, что помнила про Сумеречный лес. Это абсолютное безрассудство, которое унесёт много человеческих жизней. Этот лес буквально разрастается на костях. И у меня нет возможности отказаться от участия, ведь король сам лезет в пекло. — Ты настолько голодна, что ешь карандаш? — я вздрогнула, когда голос Малфоя раздался так близко к моему уху. Он поставил справа от меня поднос с едой. — Тебя не учили стучаться? — возмутилась я, отодвигаясь от него подальше. Аромат мяты и древесины опьянял. — Я надеялся застать тебя в нижнем белье, если бы постучал, потерял бы такую возможность, — придвинувшись ко мне ближе, Малфой обворожительно ухмыльнулся. Жар прилил к моим щекам. — Малфой, как видишь, твой план не удался, — огрызнулась я, пытаясь не смотреть ему в глаза. Утонуть в них мне хотелось больше всего на свете, но я не могла себе позволить потерять голову благодаря влечению к мужчине. — Ты избегаешь меня? — он убрал карту в сторону и бесцеремонно сел прямо передо мной.       Моё сердце забилось чаще, а во рту резко стало сухо. Да, я избегала его, но не потому, что он мне не нравился, а как раз наоборот. Рядом с ним тело превращалось в предателя, желая чувствовать его губы и руки. Это наваждение не прекращалось, хоть я и заставляла себя думать о самых мерзких вещах, которые мне довелось повидать. А на своём веку я видела достаточно отталкивающих моментов. — С чего Вы взяли, генерал? Просто хотела подумать в одиночестве.       Он смерил меня недоверчивым взглядом. Внизу живота потеплело, соски затвердевали, а разум уступал место явно не здравому смыслу. Матрас под его весом прогнулся сильнее, когда он подсел ещё ближе. Я шумно сглотнула, вновь ощущая вкус первого поцелуя на языке. Да что со мной такое? Как это остановить? — Опять это «Вы», — проворчал Малфой. — После того, что между нами было, ты можешь не обращаться ко мне так формально, это ранит меня больнее, чем твой кинжал. — Рада стараться. Но что между нами было? Уверена, Вы позволяете себе куда более распущенные вещи с другими женщинами, — я произнесла эти слова раньше, чем подумала над их смысловой нагрузкой. Прозвучало так, будто меня разрывает от ревности, хоть он и не давал повода так думать.       Генерал придвинулся ещё ближе ко мне, приблизив своё лицо чрезвычайно близко к моему. Губы обдуло горячим дыханием. Моё глупое сердце билось в груди так громко, что казалось, его слышат все во дворце. Он провёл кончиками пальцев по моей щеке. В этом жесте было столько нежности, я чуть ли не застонала, когда Драко убрал руку. У меня даже не возникло мысли защищаться. Тело полностью доверяло этому человеку, словно знало гораздо больше чем я. — Перестань меня ранить, красавица, — сбоку брякнули столовые приборы.       Малфой резко уложил меня на кровать и навис сверху, удерживая мои руки, обтянутые перчатками, над головой. — Я бы очень хотел напомнить тебе что именно между нами было. Ты бы достала свой хорошенький кинжал и мы бы поиграли, после чего твои стоны слышали бы все придворные в этом проклятом замке. Но мы сделаем это после того, как ты вернёшься. Советник короля приник к моим губам в требовательном поцелуе. Это ощущалось восхитительно. Я ответила почти сразу, наслаждаясь его потрясающим вкусом. Он освободил мои руки, прошёлся своей широкой ладонью вдоль внутренней части бёдер. Кожа горела под его прикосновениями и одежда не была для этого преградой. Я издала тихий стон, когда Драко прикусил мою нижнюю губу и отстранился. Он молниеносно вскочил с кровати, сделал несколько шагов назад, дыша также часто, как и я. Его возбуждение норовило выбраться из тесных брюк. Сделав над собой усилие, я села и  посмотрела в его прекрасные глаза цвета ночи. В них была видна борьба с самим собой и что-то ещё, совершенно незнакомое мне. Он впервые показался мне растерянным. — Ты обязана вернуться или я убью их всех на хрен. ***       Всё, о чём я могла думать, проснувшись утром, это последние слова, сказанные Драко Малфоем, прежде чем он поспешно покинул комнату. Мне удалось уснуть лишь на рассвете, когда надоедливые мысли в голове перестали терзать. Моё сердце трепетало. Было тяжело сосредоточиться. И это грозило провалом. Слишком близко он ко мне подступился, а я не смогла сопротивляться, вовсе не хотела этого делать. Должно быть ощущение скорой смерти влияло на меня больше, чем должно было бы, учитывая мой род деятельности.       Закрепив оружие, я окинула себя взглядом в зеркале. Вся моя одежда была чёрного цвета, вырезы на тунике по бокам обеспечивали достаточную свободу движений. Я заколола волосы двумя острыми шпильками, которыми в случае необходимости смогу воспользоваться.       Джинни вышла одновременно со мной, её наряд был схож с моим. Подруга подала мне белый плащ. На людях, вне помещений, мы всегда их носили. Внизу все уже были готовы. При виде короля Гарри в броне моё нутро возрадовалось. Рядом с ним стоял Малфой, сложив руки на груди. На его лице не было ни одной эмоции, но в глазах читалось недовольство. Уверена, если бы Его величество позволил, генерал бы тот час вскочил на коня и ринулся в лес один. Я не стала смотреть на него, но проходя мимо прикоснулась к его бедру тыльной стороной ладони в перч атке. Мне было необходимо попрощаться, но я бы не смогла вытолкнуть из горла ни одного подходящего слова.       Во дворе нас уже ожидали лошади. Смерть радостно заржал при виде меня, я достала из сумки кусочек сахара и подала его животному на ладони, погладив верного друга по гриве. Погода для охоты казалась удачной: ветра практически не было, на безоблачном небе ярко светило солнце, да и день в целом выдался тёплым. Однако не стоило обманываться, в Сумеречном лесу температура воздуха опустится ниже и внутри не будет так светло, там даже птицы ведут себя гораздо тише, словно боясь потревожить чей-то покой. Все оседлали лошадей, по численности нас было двадцать пять, из которых всего лишь десять гвардейцев. Если остальные придворные не умеют сносно сражаться, то мы в беде. С другой стороны, меньшим количеством людей легче командовать, проще затаиться и переждать, как и сбежать.       Судя по внимательному взгляду, Джинни тоже это понимала, оглядывая наших спутников. Она неодобрительно покачала головой, проверяя на месте ли её топорик. При надобности ей тоже придётся сражаться и убивать, чего она делать не жалует, но может.       До леса наша немногочисленная компания добралась довольно быстро. По пути я сгорала от желания несколько раз ударить одного из напыщенных герцогов, который не повременил заметить, что Жрицам стоило бы ехать впереди, дабы обезопасить его царскую задницу. Мне очень хотелось съязвить, сказав, что при удобном случае я брошу его на съедение Охотникам в первую очередь. Моё предложение держаться к реке было отвергнуто большинством, никто не хотел надолго задерживаться среди пугающих деревьев. Они практически подписали себе смертный приговор данным решением.       Мы спешились с лошадей и привязали их у кромки леса. Я взяла в руку лук, а колчан со стрелами повесила за спину. Ветер ударил мне прямо в лицо, словно предупреждая, а Смерть за моей спиной громко заржал. Под нелепые сальные шутки раздражающего герцога, мы двинулись на встречу неизбежным проблемам.       Сумеречный лес встретил нас леденящим душу холодом и тишиной. Листва под ногами шуршала, а корни деревьев мешали ходить. Над землёй поднимался густой туман, скрывающий все неровности. Надоедливый герцог то и дело спотыкался и брюзжал, распугивая зверей. Я метнула в дерево, мимо которого он проходил, одну из своих шпилек, взглядом велев ему закрыть рот. Мужчина вздрогнул, косясь на шпильку, воткнувшуюся прямо над его головой. Намёк был понят безупречно. Прикрыв глаза, я прислушалась к звукам. С того самого дня будто ничего не изменилось. Не давая воспоминаниям взять надо мной верх, вытащила стрелу, вложила её в лук и натянула тетиву. Мы отошли уже достаточно далеко в глубь чащи леса. Услышав шорох неподалёку от нас, я развернулась, быстро прицелилась и выстрелила. Тишину нарушил грубый визг кабана. Король Гарри обернулся ко мне, наградив одобрительной улыбкой. Двое солдат приволокли тушу мёртвого животного, закинув её в маленькую телегу, которую мы взяли с собой для складывания в неё добычи. Охота началась. Несколько часов мы успешно выслеживали дичь, телега наполнялась тушами, а настроение мужчин улучшалось с каждым новым удачным выстрелом. Они теряли бдительность, однако мы с подругой продолжали вглядываться в местность, ища признаки опасности.        Солнце стало садиться, предвещая окончание дня. В лесу резко потемнело, взятых с собой масляных ламп оказалось недостаточно. Я предложила королю развернуться и по пути обратно продолжить охотиться на зверей, которые просыпаются ближе к ночи. Но тут вдруг Джинни рядом со мной рухнула на колени, не успела я испугаться, как над сердцем появилось дикое жжение. Охотники. Они здесь.       Подруга схватилась за голову, из её горла вырвался тихий всхлип, перешедший в истошный вопль. Джинни боролась с тем, чего мы ещё не видели. Она сжала зубы с громким щелчком, сдерживая боль. Я присела рядом с ней, вгляделась в родное лицо. Такое может случится только лишь... По моей спине пробежал холодок. О, боги, только не это. Он не должен был оказаться здесь. — Среди них Пожиратель душ! Золотая волчья маска! Сомкните ряды в круг! — вскочив на ноги, закричала я. Выхватила меч и вглядываясь вдаль, оттеснила короля Гарри назад. Нам конец. Капкан захлопнулся.