Зеркало Истинного Духа

На следующий день должно было состоится первое испытание. Это испытание всегда проводится после прихода наследников, якобы начальное испытание, чтобы проверить их дух. И вот этот день настал! Гонг ударил, и всех наследников вывели на арену. Мастер испытаний поднял руку, и круг на земле вспыхнул серебристым светом. — Каждый войдёт в Зеркало своего Духа. Испытание не покажет врагов — только правду. Сияние поглотило Юэ первой. Она оказалась в зале, где зеркала стояли бесконечными рядами. Каждое отражение было ею, но из других вселенных. Все они выглядели по-другому: Впереди неё - девочка без сил, сзади - женщина в маске, с двух сторон - тень с серебряными глазами и Юэ, которая никогда не родилась. Кроме того, Юэ, которую отец любит всем сердцем и Юэ, которой он страшится. В мгновение ока отражения начали говорить: — Ты должна была исчезнуть вместе с ней — Ты не наследница — ты случайность — Твой отец держит тебя не из любви, а из страха потерять последнее, что осталось Эти голоса, её собственный голос, звучали эхом в голове. Слова били сильнее оружия. Попытка убежать только умножила зеркала. Она вспомнила, что отец её никогда не ненавидел, он всегда её оберегал и её мама... если бы она была жива, то гордилась бы своей дочерью. Она вспомнила слова няни, которая всегда поддерживала её. Тогда она остановилась. Подняла глаза. И сказала: — Вы — всего лишь искажённый свет. А я — источник. Зеркала взорвались серебристым сиянием. Пространство очистилось. Она глубоко вздохнула. Юэ вышла из круга первой — спокойная, будто прошла сквозь шторм. Рю вошёл в испытание вторым. Там, куда он зашёл, была гробовая тишина. Одинокая каменная дорога уходила в бесконечность. По обеим сторонам — разрушенные мечи и упавшие флаги. С каждым шагом ветер шептал: — Ты никогда не будешь сильным, как твой предок. — Ты — подделка, не достойная меча Алого Ветра. — Ты сражаешься один, потому что никто не хочет идти рядом. Впереди появился силуэт — его отец, суровый и высокий. — Ты недостаточно быстр. Недостаточно точен. Недостаточно… я. Рю поднял меч, но удары проходили сквозь фигуру. Это было не сражение — это был его собственный страх. Отец всегда недооценивал его, и он подумал, что бессмысленно сейчас ему что-либо доказать. Тогда он сделал то, чего никогда не делал: опустил меч и шагнул вперёд, сквозь образ. Силуэт исчез. Остался только ветер — его собственный. Он вышел из испытания бледный, но глаза стали глубже, темнее. Следующий в очереди был - Хао Рен. Когда его окружил свет, шутливое выражение исчезло с лица. Он оказался в поле, где слышались смех и голоса его клана. Но стоило ему подойти ближе, как фигуры размывались и исчезали. — Ты всегда смеёшься, потому что иначе распадёшься. — Ты шутишь, чтобы никто не понял, как тебе страшно. — Ты наследник Дыхания Земли, но боишься взлететь, потому что если упадешь, эта же земля тебя не спасёт. Ты жалок! Перед ним появился мальчик — он сам, маленький, испуганный: — Почему ты прячешься за маской? — спросил тот. Хао присел, положил руку себе младшему на голову и сказал: — Потому что теперь я защищаю нас обоих. И тот исчез. А амулет на его шее вспыхнул мягким светом. Когда он вышел, взгляд был серьёзным — впервые. Но он быстро натянул улыбку. Хотя Юэ заметила: в ней не было прежнего легкомыслия. И Чэнь — Тени Судзаку. Его испытание никто не видел, но когда он вошёл, круг вокруг него почернел. Он оказался в пустоте, где из темноты вытягивались силуэты: — Ты станешь таким же холодным, как и все из вашего клана. — Ты потеряешь себя в тенях, как многие до тебя. — Твоя сила поглотит тебя, если ты не подчинишь её. И Чэнь стоял спокойно. Он поднял руку, и свет загорелся прямо в центре тьмы. — Я не тень. Я тот, кто её контролирует. Зеркало лопнуло, как тонкий лёд. Он вышел из испытания будто и не заходил — только взгляд стал тяжелее и внимательнее. Следующим Цзянь Лю шагнул в круг мягко, будто уже знал, что увидит. Он оказался в бамбуковой роще, где стебли шептали ему: — Ты улыбаешься, но никто не знает, что у тебя внутри. — Твой путь — одиночество, потому что ты сам сделал его таким. — Ты боишься, что, если тебя узнают — ты исчезнешь. — Ты жалок. Не достоин быть наследником своего клана. Перед ним появилась огромная змея, свернувшаяся кольцами. Её глаза — такие же, как у него. Цзянь Лю подошёл к ней и наклонился: — Мне нечего скрывать от самого себя. Змея растворилась в воздухе, оставив после себя золотую чешуйку. Он вышел из испытания последним — и улыбался, как обычно. Но его шаг был немного осторожнее, чем раньше. Все прошли испытание. Но каждый вернулся другим. Испытание дало им возможность быть самим собой, несколько страшно, но всё прошло. Если это начальное испытание, то сложно себе представить что будет дальше. Юэ вышла из круга решительной, Рю — встревоженный, Хао — задумчивый, И Чэнь — сосредоточенный и Цзянь Лю — молчаливый. И хотя никто не говорил об этом вслух… Юэ чувствовала: их пути теперь связаны. Ночью этого же дня Юэ поднялась на крышу после ужина — ей было тесно в комнатах и людных коридорах. Ветер играл с её волосами, а луна отражалась в крыше, будто в воде. Она закрыла глаза и пыталась повторить технику, которую увидела в зеркальном мире — когда внизу раздался лёгкий смешок. — Я знал, что найду тебя здесь. Ты слишком… светишься, чтобы скрываться. Юэ повернулась. Хао Рен стоял, опираясь о перила крыши, снова жуя травинку — но его взгляд был тише обычного. — Ты следил? — спросила она без злости. — Нет. Просто… — он пожал плечами. — Иногда хочется быть рядом с теми, кто прошёл через такое же. Он сел на край крыши, ноги свесил вниз. — Мой мир… — он замолчал. — Он был не смешным. Совсем. Юэ молчала. Она всё понимала, поэтому ей не нужны были объяснения. Хао Рен вдруг рассмеялся — тихо, натянуто: — Зато твой выход был эффектный. Ты видела лица остальных? Особенно Рю Кана? Он будто меч проглотил. — Он злится на меня? — спросила Юэ. — Он злится на себя, — ответил Хао. — А ты просто удобная цель. На крыше возник тень. Тихий шаг. Холодный взгляд. Рю Кан стоял позади них, руки за спиной. — Ты тренировалась с ошибками, Лунное Эхо. Силу нужно подчинять, а не слушать. - сказал Рю Кан. Юэ посмотрела на него спокойно: — Я слушаю не силу. Я слушаю себя. И ещё, можешь запомнить моё имя? А то Лунное Эхо звучит слишком серьёзно. — Вот поэтому ты и проиграешь, — сказал он и развернулся уйти. Но ветер сорвал с крыши всполох серебристой энергии — её энергия — и она коснулась Рю. Он остановился. — Ты опасна, — тихо сказал он, не оборачиваясь. — Потому что не знаешь, насколько сильна. И ушёл. Хао Рен присвистнул: — Между вами двоими искры идут… но такие, что Академию спалить можно. Юэ не ответила. Она стояла под луной, чувствуя, как внутри неё в первые в жизни — не страх, не сомнение — а настоящая сила. После первого испытания прошла всего неделя, но для наследников она казалась месяцем. Академия не знала пощады. Каждое утро — подъём до рассвета. Каждый вечер — тренировки до звёзд. Каждую ночь — домашние задания, от которых болела голова. В начале дня - двухчасовая тренировка наследников, после чего они разделяются и работают отдельно со своими наставниками. Юэ тренировалась с мастером зеркальной магии — молчаливым старцем, умевшим разбивать иллюзии на части. Он заставлял её по несколько часов удерживать отражения сразу, освоить технику «двойной резонанс», учиться смотреть не глазами, а чувствами. Сначала её отражения дрожали, путались и исчезали. Но через неделю она смогла создать три устойчивые проекции одновременно — и каждая двигалась по-своему. Мастер сказал ей только одну фразу: — Теперь ты отражаешь не мир… а себя. Рю Кан тренировался с мастером клинка, который мог разрубить одним ударом. Его дни проходили под свист ветра и звук стальных ударов. Рю научился выдерживать удары, от которых раньше падал на колени. Он стал быстрее, точнее. Но главное — он начал слушать ветер, не считая его врагом. Мастер Хао Рена был смеющимся старцем, который превращал любое задание в игру… и всё же делал его смертельно тяжёлым. Улыбка этого старца - как будто говорила, что у него хорошее настроение и тренировки будут легкими. Но Хао Рен ошибался каждый раз. Мастер заставлял Хао прыгать по колоннам, ловить невидимые нити энергии, фокусироваться, даже когда всё вокруг отвлекало. Со временем, он наконец-то стал внимательным, собранным. Но та же улыбка, весёлый характер остались. И Чэнь же, в свою очередь, неделю провёл в тёмных залах подземелья Академии. Он возвращался в свою комнату, когда уже стемнеет и ему не хватало солнца. Его обучали удерживать тень так, чтобы она не поглотила его самого. Теперь он мог двигаться бесшумно, скрывать свою энергию, использовать «теневой шаг» — короткий перенос на расстоянии нескольких шагов. Цзянь Лю тренировался с мастером, который мог чувствовать эмоции других, как вкус еды. Цзянь научился читать движения противника, предугадывать атаки, использовать «змеиный импульс» — резкий, гибкий манёвр. И всё же он оставался загадкой — даже для себя. За неделю, они добились многого. Даже сами мастера академии были шокированы тем, что они так быстро развивают свои способности, навыки. Вечером седьмого дня, когда солнце уже утонуло за горами, наследники получили разрешение выйти во внутренний сад — единственное их тихое место. Юэ сидела под ивой, наблюдая отражения звёзд в пруду. Хао лежал на траве рядом, жуя сушёные фрукты. Рю Кан оттачивал удары мечом в одиночестве. И Чэнь и Цзянь Лю о чём-то тихо переговаривались. Юэ решила немного прогуляться по саду. Когда других парней уже не было видно, вдруг ветер исчез. Как будто кто-то выключил его. Звёзды дрогнули, словно отражение в воде. Пруд потемнел. И из тени деревьев раздался звук. Не зверь. Не человек. — Не двигайся. Я тоже это услышал. - Рю Кан откуда-то появился, тоже почувствовав эту странность. Шёпот. — …наследники… наследники… найдено… Из темноты выползла тень — длинная, искажённая, будто растянутая невидимой рукой. Она двигалась без формы, но в центре мелькали два тусклых, красных огонька. Юэ почувствовала, как воздух стал холодным. Рю шагнул вперёд, подняв клинок. — Что это? — спросил он тихо. Ответа не последовало. Тень начала становиться плотнее. Почти телом. Другие парни тоже мигом оказались здесь. И Чэнь резко прошептал: — Это не дух. И не зверь. Это… посланник. — Посланник чего? — Хао медленно поднялся. Цзянь Лю прошептал, как будто сам себе: — Посланник того, что давно не ступало в наш мир. Тень дёрнулась — и бросилась вперёд. Вокруг неё вспыхнули символы проклятия. Ветер поднялся резким ударом. Юэ рванулась, создавая зеркальный барьер, чтобы тень не смогла сбежать. Рю прыгнул вперёд, меч горел алым светом. Хао бросил световой импульс. И Чэнь исчез в тени. Цзянь Лю ударил энергетическим змеиным разрядом. Несмотря на одновременные удары наследников со всех сторон, тень… не исчезла. Она прошла через всё — как дым. И остановилась прямо перед Юэ. Красные огоньки вспыхнули ярче. Шёпот стал громче. Почти голосом. — …ключ… ключ… найден… Юэ почувствовала, как холод стиснул ей сердце. — Какой ключ? — прошептала она. Тень вытянулась, будто указывая прямо на неё. — Ты! И растворилась, оставив страх и вопросы.