Акт II. Путь Человека. Глава 32: Паучья гора

      Солнце только начинало заходить за горизонт, когда вдали завиднелась гора. Она возникла неожиданно, как серое пятно среди облаков, а потом проступил её неровный силуэт на фоне темнеющего неба.       На таком расстоянии горы всегда выглядят одинаково: безразличные, молчаливые, обычная часть ландшафта. Но чем ближе я подходил, тем отчётливее становилось ясно, что эта не такая.       Следов жизни по мере приближения было всё меньше. Первым признаком стали дороги.       Совсем пустые. Дождь размыл землю и следы телег читались с трудом, но даже так было видно, что все они уходили прочь. Колеи были глубокими — такими бывают, когда телеги увозят слишком много груза. Люди уезжали отсюда насовсем.       Я прошёл через одну из деревень. Двое стариков сидели на крыльце крайнего дома. Они раскуривали одну трубку, забитую табаком на двоих. Не удивились моему появлению.       — Ты ещё кто? — спросил один из них, не поднимая головы.       — Путник.       Он усмехнулся и выдохнул дым из лёгких.       — Путников у нас не бывает, — сказал он, не глядя на меня. — Ты что, не заметил? Дороги пустые. Люди разбежались. Остались только мы, старые дураки, которым уже некуда бежать.       Он протянул трубку соседу. Тот взял, затянулся и медленно выпустил дым.       — Наверняка на эту проклятую гору идёшь, да?       Я не ответил.       — Они там все сгинули, — не дождавшись ответа, продолжил уже второй. — Те, кто пошёл им на помощь, тоже. Теперь твоя очередь, что ли? Послушай совета старого вояки, не ходи туда.       — Почему?       Он усмехнулся, но в усмешке не было веселья.       — Так ты не знаешь? — скорее как утверждение, чем вопрос, произнёс старик. — Несколько недель назад в лесу пропали несколько человек. За ними пошли не пойми откуда взявшиеся люди с мечами. Они тоже не вернулись. А потом с горы что-то спустилось. Мы не видели, только слышали…       Он замолчал. Трубка почти погасла.       — Люди разбежались кто куда. Мы остались, потому что нам уже всё равно. И тебе стоит бежать. Пока можешь.       Я кивнул. Потом молча ушёл.       Скорее всего, это был пропавший отряд истребителей, встретивший демона. Если тот понял, что за ним скоро начнётся охота, логично было ожидать, что он станет нападать чаще.       С такими мыслями я шёл вперёд и смотрел, как солнце медленно, но неумолимо, скрывалось за горой. Издали она ничем не отличалась от тех, что я видел раньше. Те же густые леса, серые скалы, скрытые кронами деревьев. Лишь приблизившись к подножию, я понял, насколько здесь тихо.       Возле таких мест для меня всегда громко.       Пение птиц, жужжание насекомых, дуновение ветра, вой волков, учуявших незнакомца. Даже если кажется, что ничего подобного нет, жизнь всё равно напоминала о себе каким-либо способом.       Но не здесь.       Я остановился на краю леса, прислушиваясь. Ничего. Только слабый ветерок — и тот был каким-то мёртвым, без запаха, без движения, словно он проходил сквозь деревья, не касаясь их. Даже мои собственные шаги казались приглушёнными, будто земля поглощала звук.       Перед подъёмом на саму гору, где, вероятнее всего, скрывалась причина пропажи отряда, мне предстояло полностью обследовать все окрестности. Люди с оружием никогда не исчезают бесследно. Кровь, куски одежды или отрубленные конечности, хотя бы что-то из этого всегда остаётся.       Северная сторона казалась пустой. Трава была примята в некоторых местах, как от прошедших людей, но ничего более.       Но у самого начала подъёма на гору, где лес подступал к скалам, я нашёл следы. Они были свежими, чуть больше суток.       Я присел на корточки, опустившись так низко, чтобы видеть каждый след под правильным углом. Прошедший недавно дождь размыл края, но не уничтожил их. Глубина отпечатков говорила о весе — не слишком тяжёлые, не слишком лёгкие. Значит, шли без груза. Шаг был ровным, без рывков.       Пять пар ног. Две — детские, судя по размеру и расстоянию между шагами. Они шли быстро, почти бежали. Скорее всего, беженцы из деревни, которые решили обойти гору стороной. Почему они пошли так близко — неясно. Они либо не знали, что происходит вокруг, либо пытались сократить путь. Ни одно решение нельзя назвать разумным.       Следы уходили на север.       Выпрямившись, я посмотрел в ту сторону. Лес становился гуще, тропа, по которой эти следы шли, вилась между стволами деревьев.       Я пошёл по ним.       Лес с этой стороны сразу стал другим. Словно пройдя невидимую черту, он изменился. Стал плотным, сырым, ветви были низкими, цепляясь за плечи. В воздухе витал запах прело листвы, а где-то вдалеке слышался слабый, сладковатый запах гнили.       Следы терялись под слоем мокрых листьев, но каждый раз мне удавалось найти их продолжение. Они сохраняли тот же темп. Потом, через несколько сотен метров, появился первый признак спешки: один из взрослых следов глубже продавил землю. Значит, побежал вперёд.       Пройдя ещё сотню метров, следы начали топтаться на месте у старого пня, трава вокруг была примята. Здесь они остановились. Отдыхали. Или решали, куда идти дальше.       Дальше следы вели к поляне.              Последние лучи солнца освещали лишь её край, пока через несколько минут это место не погрузилось в темноту. В центре поляны стоял дом. Старый, но крыша не выглядела гнилой. Только двери на месте не было.       Подошёл ближе.       На крыльце лежало опрокинутое ведро. С проржавевшими ручками и засохшей водой на дне. У двери лежала одежда. Женская юката синего цвета. Возможно, здесь не так давно жила отшельница.       Я перешагнул через порог.       Внутри пахло чем-то сладковатым, приторным, что въелось в стены и дерево. Я знал этот запах. Это был запах крови, которая впиталась в старые доски и не высохла до конца.       На полу темнело пятно. Одно, но большое, растёкшееся неровным овалом. Я присел на корточки, провёл пальцем по краю. Кровь ещё не засохла полностью — была липкой, но холодной. Скорее всего раненый был здесь этим утром.       Поднявшись, я осмотрел комнату. Шкаф был открыт, часть одежды вытащена и брошена на пол. Посуда на столе — одна чашка, одна миска, одна ложка. Жил здесь один человек.       Переведя взгляд ниже, на щель между половицами, что-то привлекло мой взгляд. Какой-то предмет был зажат между краями досок. Я осторожно поддел край клинком и вытащил кусочек ткани. Он был небольшим — размером с ладонь. Но я сразу узнал материал. Плотная, но дышащая ткань из особых волокон. Это форма истребителя. Я повертел её в пальцах. Край был ровным, не рваным. Отрезали. Скорее всего, чтобы перевязать рану.       Я вышел на крыльцо. Отпечатки ног, по которым я шёл, топтались перед домом, но ушли дальше в лес. И судя по углублённым шагам довольно быстро.       Следы не совпадали. Отряд исчез больше недели назад. Кровь внутри дома была сегодня. Значит, кто-то из охотников пережил первое столкновение. Или сюда пришёл другой.       Хм…       Я пошёл дальше по следам, что вели на юг. Это было нелогично. Если на них напали, стоило убегать прочь от горы, а не обходить её. Если только им не позволили другого маршрута. Наверняка ответ найдётся при подъёме наверх. Но нужно закончить здесь.       Сделав несколько шагов вперёд, что-то заставило меня остановиться. Среди мокрой, примятой травы лежала детская сандалия. Одна. Плетёная из старой соломы, с потёртым носком, с тонкой верёвкой, которая должна была держаться на ноге. Она была влажной от росы и чуть присыпана землёй.       Я поднял её. Лёгкая, почти невесомая. Хозяин был маленьким, лет пяти-шести, не больше. Я повертел её в руках. Верёвка не была порвана. Значит, сандалия либо соскочила сама во время бега, либо ребёнка подняли наверх. Путь в любом случае продолжили двое взрослых и двое детей.       Взгляд сам устремился наверх. На ветви дерева были следы когтей. Крюк с тихим щелчком зацепился за неё, и я притянулся наверх.       Здесь кто-то стоял. Кто-то с когтями. Очевидно, демон. Неясно, что сделал с ребёнком, но оставшихся отпустил. Демоны нередко оставляют жертвам ложную надежду. Это бы объяснило, почему они пытались обойти гору по кругу. Наверное, он мог поставить какое-то условие, пообещав отпустить.       Жестоко. Но типично. Многие демоны любят издеваться над жертвами, прежде чем убить их.       На одном из листьев ветки была потемневшая кровь. Значит после того, как его подняли наверх, удар нанесли именно здесь. Вероятность, что ребёнок жив, резко уменьшилась. Спешка нерациональна.       Спустившись вниз, я положил сандалию обратно на землю, туда, где нашёл. Если родители всё ещё живы, возможно, они будут искать ребёнка. Или что-то в память о нём.       Пошёл дальше.       Чем дальше от того места, тем труднее становилось различить следы.       Влажная лесная почва постепенно уступала место камням, и отпечатков обуви не было. Приходилось обращать внимание на другое.       Надломленные ветки на земле. Перевёрнутые камни. Но даже этого было мало, и несколько сотен метров я шёл практически наугад.       Пока впереди не завиднелись кровавые разводы на камне.       Я остановился.       Правее следа было пять царапин. Как от когтей. Только расстояния между ними было меньше, чем у обычного демона. Глубина пореза небольшая, а царапины поверхностны. Их будто оставил кто-то небольшого размера.       Демон-ребёнок?       Капли оставляли отчётливый след на гладкой поверхности, через каждые несколько метров. Раненый ещё мог идти без помощи, сразу после ранения.       Я шёл вперёд, внимательно вглядываясь вниз, чтобы не пропустить ничего. Как вдруг тело само резко замерло, заставив остановиться.       Подняв голову, я увидел перед собой блеснувший в свете поднявшейся луны паутину. Или нить. Она была на уровне головы. Слишком прочная на вид. Осторожно касаюсь и вдавливаю её, и та тут же пружинит обратно.       Вглядевшись в чащу впереди, я увидел ещё с десяток нитей, что опутывали собой кроны деревьев и ветки. Вероятно, техника демона. Дальше начинаются его охотничьи угодья.       Нити слишком тонкие, чтобы причинить серьёзный вред. Значит, их назначение другое. Предупреждение. Если так, демон должен чувствовать каждое прикосновение к ним. Возможно, прямо сейчас кто-то придёт.       Нужно затаиться. Если демон придёт проверять, я окажусь прав.       Затаившись на высокой ветке ближайшего дерева, я принялся ждать.       Прошла минута.       Ничего.       Потом ещё одна.       Если демон действительно чувствует прикосновения к нитям, этого времени должно было хватить. Возможно, радиус действия его способности меньше, чем я предполагал.       Значит…       Ошибся?       Где-то далеко треснуло дерево. Потом ещё одно.       Земля дрогнула.       Только спустя несколько секунд между стволами мелькнула огромная белая фигура.       В следующее мгновение что-то огромное рухнуло прямо к натянутой нити, подняв облако пыли. Больше двух метров ростом, с белыми волосами и лицом, похожим на паука. Он покрутил головой вокруг, и сорвался с места, исчезнув в направлении откуда я пришёл.              Возможно, именно перебил охотников. Но следы когтей на камне не соответствовали его размерам. Демон умеет менять размеры. Или их несколько. Неясно. Нужно выяснить подробнее.       Пока демон занят проверкой территории, откуда я пришёл, логично будет зайти на гору с западной стороны, откуда я изначально пришёл. Придётся бросить найденный след, иначе риск обнаружения повысится.              Несколько минут бега через деревья закончились, когда я оказался на нужной стороне горы.       Прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, я начал восхождение.       Склон постепенно становился круче. Деревья редели, уступая место камню. В какой-то момент впереди, на ветвях деревьев, показались коконы.       Большие, белые, коконы. Ещё одна техника демона. Неясно, зачем создавать что-то подобное. Возможно, ради пищи. Неизвестно, почему просто не сожрать. По-видимому, особенность конкретной особи.       Чем выше я поднимался, тем больше становилось коконов. Не меньше сорока, может больше. Сначала они казались одинаковыми, но при ближайшем рассмотрении были видны различия. Одни были вытянутыми и плотными, другие — обмякшими, словно внутри уже ничего нет. Несколько висели разорванными, их края свисали лохмотьями белых нитей.       Запаха разложения не было.       Странно.       На таком расстоянии он должен пробиваться даже сквозь коконы. Возможно, техника демона как-то нейтрализует вонь.       Остановившись под ближайшим деревом, я зацепил крюком толстую ветвь и бесшумно поднялся наверх. Нужно было вскрыть хотя бы один, чтобы понять больше. Один из коконов висел в нескольких сантиметрах от лица. Нити были толстыми, но не беспорядочными. Они ложились ровными слоями, плотно прижимаясь друг к другу. Работа выглядела слишком аккуратной для демона, действующего лишь инстинктами.       Здесь было что-то большее.       Я осторожно коснулся поверхности кокона кончиком клинка.       Волокна напоминали влажные, перекрученные стальные жилы, покрытые скользкой мертвенно-белой слизью. Кокон послушно прогнулся под лезвием и тут же обволок металл, не давая ему пройти дальше. Стоило надавить сильнее, как упругая масса подалась вглубь, гася всю силу натиска, а сотни липких микроволокон мёртвой хваткой сжались вокруг стали, намертво заклинив оружие.       Интересно.       Протез щелкнул, обнажая лезвие Сабимару. Поддев одну из крупных нитей у основания кончиком, я с силой потянул вверх, заставляя натянуться, как струну. Волокно потеряло свою упругость, превратившись в жесткий, звенящий канат.       Прижав лезвие к натянутому участку, я потянул застрявший клинок на себя. Раздался резкий, сухой треск рвущейся жилы — первая нить лопнула, брызнув едкой слизью под ноги. Кокон нехотя раскрылся.       Внутри ничего не было. Только неясная жидкость, от которой не было запаха. Если коконы служат тем же целям, что и у обычных пауков, тело внутри постепенно должно растворяться. Это бы объяснило, почему коконы настолько упругие и прочные.       Моё внимание привлекло несколько едва заметных полос изнутри раскрытого кокона. Я провёл по ним пальцами. Четыре глубоких следа. Пойманный царапал стенки кокона, пока ещё был жив. Следы обрывались на середине.       Я посмотрел на мутную жидкость, медленно стекавшую вниз. Значит, смерть наступала не сразу. Человек оставался в сознании какое-то время, пока окончательно не потерял силы сопротивляться.       Шанс, что кто-то остался живым внутри одного из них, крайне мал. Все следы указывали на то, что последнего человека поймали ещё утром. Меньше полудня уходит даже у обычных пауков, чтобы растворить свою добычу. У демона времени уйдёт меньше.       Нужно двигаться дальше.       Двигаясь сквозь кроны деревьев выше, я постепенно оставил все коконы позади. Дальше их не было. На их смену пришли нити, что опутывали деревья, уходя дальше, на границу горы. Они были тонкими, из-за чего было тяжело обнаруживать их на скорости. Пришлось замедлиться, внимательно осматривая местность, прежде чем двинуться дальше.       Также вокруг появились неясные существа с паучьим телом и человеческой головой. Они ползали по земле, деревьям и натянутым нитям. Приходилось обходить и их. Вероятно, следствие ещё какой-либо техники демона.       Предварительно демонов было как минимум трое. У каждого была черта, делавшая их похожими на пауков. Нетипично.       Менее чем через двадцать минут движения, за которые я не нашёл никаких следов охотников, ветер принёс странный, едва знакомый запах.       Кровь. Свежая. Смешанная с чем-то гнилым и тухлым.       Я сбавил шаг.       Между деревьями показалась небольшая поляна. Её почти полностью скрывали натянутые между стволами нити. В центре стоял человек.       Вернее, был подвешен.       Запястья были притянуты паутиной к толстой ветви над головой, ноги едва касались земли. Чёрная форма истребителя была разорвана на груди и животе, где сквозь пропитанную кровью ткань виднелась наспех сделанная перевязка. Значит, именно он был в доме.       Он ещё дышал.              Тяжело.       С хрипом.       Голова безвольно свисала вниз. Странным было то, что волосы на голове постепенно осыпались вниз.       Перед ним, свесившись на паутине головой вниз висел паук, с головой, похожей на человеческую. Как те, что я встречал раньше, но больше. Вероятно, именно он создал пауков поменьше.       Несколькими лапами он держал старые часы, которые тихо тикали. Его лицо выражало неподдельную радость, с каждым щелчком.       — Уже двадцать минут прошло! — радостно постукал лапой по корпусу часов демон. — Ещё чуть-чуть, и ты станешь таким же, как я!       Охотник с трудом поднял голову. Его правая кисть с уже чуть более длинными пальцами дрогнула, суставы распухли, а из-под ногтей медленно пробивались тонкие чёрные шипы, похожие на паучьи.       — Убей… — прохрипел он, и голова тут же опустилась вниз.       Демон скривился, будто услышал какую-то глупость. Склонил голову набок, насколько это было возможно с его телом.       — Нет. Я же не дурак.       Он говорил спокойно. Без злобы. Словно объяснял очевидную вещь.       — Мне всегда в радость наблюдать за превращением людей. Я терпелив, знаешь ли, — он почесал себе голову одной из лап, срывая часть кожи. — А вот моя сестрица любит ломать игрушки сразу, как надоест. Та семейка наверняка уже переварена. Сказал бы спасибо, что уговорил её отдать тебя мне.       Ясно. Семья, по следам которой я шёл, мертва. Этот охотник, вероятно, выжил после первой стычки и скрывался, пока не встретился с ними у хижины. Там их и нашли.       — Чудови—       Лицо охотника скривилось в боли, по шее поползли фиолетовые прожилки. Яд. Ясно. Способность этого демона — посредством яда превращать людей в пауков. Понадобится привлечь Шинобу, чтобы избежать ненужных жертв.       — Тише-тише, — заботливо произнёс паук, проведя лапой по щеке истребителя, оставив царапину. — Скоро боль уйдёт.       Нужды оставаться здесь больше не было.       Нужно было найти того, кто всем управляет. Слишком организованными были демоны и слишком схожи, чтобы не иметь лидера.       Чем выше я поднимался, тем гуще становилась паутина. Она уже не просто соединяла деревья — целые участки леса были оплетены ею так плотно, что местами приходилось обходить завесы стороной. Пауки-люди попадались всё чаще. Они неподвижно сидели на нитях, словно наблюдали. Приходилось обходить и их, чтобы не быть замеченным.       В какой-то момент лес начал редеть.       Деревья расступались, открывая небольшую поляну. Здесь не было коконов. Не было превращённых людей. Просто поляна.       Лишь одна-единственная нить протягивалась через её центр, и на ней свесив одну ногу вниз сидел мальчик. На вид ему было не больше двенадцати лет. Белая кожа. Короткие белые волосы, напоминающие паучьи лапы. На лице и шее тянулись красные линии. Он сидел спокойно и рассматривал собственные ладони, будто вокруг ничего не происходило.       Вокруг него царила тишина.       Спустя несколько секунд между деревьями показалась уже знакомая огромная фигура. Тот самый демон, проверявший сигнальные нити. Он остановился у края поляны, слегка склонил голову и замер.       Не заговорил.       Не приблизился.       Просто ждал.       Ребёнок даже не посмотрел в его сторону.       — Нашёл? — тихо спросил он.       — Нет.       Мальчик недовольно цокнул языком.       — Матушка ошиблась?       — Не знаю.       Мать? Их иерархия построена как семья. Ясно. Демон-паук с человеческим лицом упоминал сестру. Значит, всего демонов пятеро.       — Тогда ищи лучше, — шёпотом произнёс он, не поворачивая головы. — Возьми моего бестолкового брата. Его пауки могут помочь.       Демон кивнул, развернулся и так же молча исчез между деревьями. Подчиняется.       Я перевёл взгляд обратно на мальчика.       Запах.       Только сейчас, находясь так близко, я смог различить его полностью. Он был значительно плотнее, чем у остальных. Словно несколько демонов одновременно. Давление ощущалось даже отсюда. Он вёл себя уверенно, словно всё в мире принадлежит ему.       Демон поднял голову выше, и я наконец смог увидеть его глаза.       Точнее, кандзи в них.       Пятая Низшая.       Этого достаточно.       Теперь стало понятно, почему демоны действовали сообща, почему разделили между собой участки горы и почему использовали настолько разные техники. Это было не случайное скопление. Это была территория Низшей Луны.       Оставаться дольше бессмысленно.       Всё необходимое уже выяснено.       Я медленно отступил назад, не сводя взгляда с поляны, пока деревья вновь не скрыли её из виду.       Спуск оказался быстрее подъёма.       Маршрут уже был известен, а обходить сигнальные нити во второй раз оказалось проще. Ни один демон больше не появился. Лишь когда подножие горы осталось позади, я позволил себе остановиться.       Свистнув в свисток из протеза, я сообщил о своём местонахождении ворону. Через несколько минут тот уже сидел на моём плече, внимательно глядя в бумагу, на которой я писал свой отчёт.       «Подтверждено присутствие Пятой Низшей Луны.       Минимум три различные демонические техники. Сигнальная сеть из нитей, которая, вероятно, может использоваться и для нападения. Коконы, растворяющие добычу. Яд, превращающий людей в паукообразных существ.       Всего демонов ожидается не менее пяти. Иерархическая структура, похожая на семейную.       Для устранения угрозы потребуется не менее одного Столпа. Шинобу Кочо следует уведомить отдельно, для разработки антидота.       Для предотвращения побега противника рекомендуется оцепление горы силами нескольких отрядов истребителей.»       Свернув бумагу в свёрток, я передал её ворону. Тот склонил голову, каркнул, после чего хлопнул крыльями и исчез в ночи.       Мне тоже пора возвращаться.