Жизнь и смерть - ч.1

1 апреля 2030 года, 7 часов утра — Кто здесь? — раздался неуверенный голос, едва различимый в вязкой, плотной тишине. Он резко обернулся на звук шагов — гулких, твёрдых, как удары по камню. Утро было ещё ранним, и над землёй стелился густой, молочный туман — такой плотный, что на расстоянии пяти метров мир словно растворялся. Изредка где-то над головой пролетали вороны, отчаянно хлопая крыльями, будто тоже пытались вырваться из этой серой ваты. Подул холодный ветер, и казалось, он приносит с собой не просто холод, а предчувствие беды. К парню в военной форме приблизился другой — его напарник, с которым они несли дежурство на этом посту, наблюдая за противоположным берегом. — Это я, не бойся, — тихо произнёс он, вставая рядом и щурясь в белёсую даль. — Ничего не видно, хоть глаз выколи… Давненько я такого не видел в Астории. — Ага, — ответил первый, чуть усмехнувшись, — будто в видеоигре провалился за текстуры и теперь лечу в серую пропасть. Странное ощущение. И действительно — мир вокруг будто исчез. С неба свисали тяжёлые тучи, снизу поднимался туман, и всё сливалось в одно бесформенное серое полотно, лишённое горизонта. Казалось, сама реальность дрожит от холода. Второй солдат нагнулся, поднял с земли небольшой камушек и бросил его вперёд. Камень исчез в тумане, и через пару секунд послышался плеск — глухой, ленивый. Вода. — Как твоя жена? — спросил первый. — Пойдёт. У неё сейчас белая полоса в жизни, наконец всё наладилось, — со сдержанной радостью ответил второй. Тишина снова воцарилась. И вдруг — издалека донёсся странный звук. Сначала тихий, будто кто-то медленно рвёт железо, а затем — громче, тяжелее: лязг металла, скрежет гусениц, рокот моторов и всплески воды. Оба солдата мгновенно напряглись. — Ты это слышишь? — прошептал один, не отрывая взгляда от серой пелены. — Слышу… — ответил другой, глотая ком в горле. Звуки становились ближе. Гул и рев техники, тяжёлое дыхание двигателей, сдавленные команды ганделианцев. И вот, наконец, из тумана начали вырастать силуэты — сначала смутные, размытые, а затем всё более отчётливые: танки, бронетранспортёры, гусеничные машины, пересекавшие реку по мелководью. Один из солдат отмер первым. Сбросив оцепенение, он выхватил рацию, прижал её к губам и, срываясь на крик, произнёс: — Говорит пост четырнадцать-восемь-восемь! Техника пересекает реку! Как слышно?! В ответ — лишь треск помех. Сквозь гул проскользнул голос диспетчера: — Повторите последнее сообщение. Солдат, дрожащий от адреналина, заорал, перекрывая рев двигателей: — НАС АТАКУЮТ! МАТЬ ВАШУ, ШЕВЕЛИТЕСЬ! ОНИ ДВИНУЛИСЬ НА ГОРОД! Эхо его крика утонуло в механическом грохоте. Второй стоял, как парализованный, не в силах пошевелиться. Вокруг ревела техника — железные чудовища, прорывающие серую пелену. Из одного грузовика с накрытым тентом выскочили вооружённые солдаты. Едва достигнув берега, они прыгнули на землю, рассредоточившись с пугающей слаженностью. Один из них заметил двух наблюдателей. — Контакт! — выкрикнул он, и дюжина стволов мгновенно направилась в их сторону. Двое асторийцев попытались выхватить пистолеты, но не успели. Мир ослепила вспышка. Воздух разорвал грохот выстрелов. Тела солдат, словно тряпичные куклы, рухнули в мокрую траву. Туман поглотил их без следа. Только капли крови медленно впитывались в землю — молча, как сама смерть. Из того же грузовика, что привёз солдат, с пассажирского места вышел лейтенант. Хлопнув дверью, он поправил усы и шагнул вперёд, встав перед строем. Его голос прорезал утренний туман — твёрдый, властный, так что даже техника за его спиной будто затаила дыхание. — Итак, бойцы! — начал он, повышая голос, чтобы каждое слово донеслось до последнего солдата. — В этом городе, в научном комплексе, находится секретное оружие Нифии. Оно угрожает не только нам, но и всему миру. Он сделал короткую паузу, обводя всех тяжёлым взглядом. — У нас есть доказательства: бакуганы связаны с этим комплексом. Они — второстепенная угроза, но разведка считает, что их уже нет в городе. Поэтому наша основная задача — захватить комплекс. А если не выйдет… стереть его с лица земли. Под гудение военной техники, ожидающей приказа к движению, солдаты подняли руки к вискам в едином чётком жесте. Лейтенант продолжил: — Есть и дополнительная цель. Майлин Фэрроу, Шедоу Проув, Линк Волан, Волт Ластер, Кит и Гас Фермин. Эти люди исчезли под землёй в день пропажи бакуганов. Следовательно, они могут что-то знать. Их нужно нейтрализовать. Если они действительно обладают информацией о секретном оружии — нельзя допустить, чтобы она вышла наружу. Их адреса вы знаете. Всем всё ясно?! — Так точно! — раздалось в ответ, и строй ожил. Танки и бронемашины вновь задребезжали, сотрясая землю. Гусеницы раздавливали весеннюю траву под собой, и вскоре вся колонна скрылась в тумане. Где-то над головами глухо загудел вертолёт, направляясь к югу — туда, где среди богатого района стоял дом Фэрроу. *** 7 часов 19 минут Гул пропеллера разнёсся над городом, заставив проснуться Линка. Он резко открыл глаза и уставился в потолок съёмной квартиры Элис. После того как он снова смог ходить, Элис великодушно приютила его у себя — ничего не требуя взамен. За эти годы она успела привязаться к нему, как и он к ней. Её прежняя неуверенность исчезла: теперь Элис была старшей медсестрой, обучала новичков — таких же растерянных, какой когда-то была сама. Линк, в свою очередь, освоился с программированием. Он работал на удалёнке — как и тысячи других, но, в отличие от них, он действительно понимал, что делает. Когда-то он с трудом разбирался в коде, но вскоре стал писать программы с лёгкостью. Впервые в жизни он мысленно поблагодарил родителей за то, что заставляли его учиться. Математика оказалась ключом ко всему. Началось это ещё в больнице, где он занимал ноутбуки у медсестёр, потом стал играть с другими пациентами в карты — прямо на койке. Иногда проигравшие звали друзей, и однажды свидетелем этого стал Шедоу. Тогда Линк и дал Элис денег, чтобы она купила ему собственный ноутбук. Сначала он хотел играть в онлайн-покер, но Элис настояла, что азартные игры — путь в никуда. Линк послушал её и направил свои способности в другое русло. Теперь он сам платил за квартиру, а домой возвращаться не хотел. Родители не звонили — значит, он им не нужен. Пусть это и был жесткий урок, но Линк сделал свой выбор. Его устраивала жизнь здесь — в небольшой квартире на третьем этаже, где была одна спальня и рядом тот, кого он любил. Он поднял голову с подушки, услышав гул пропеллера сквозь закрытое окно. Протёр глаза и посмотрел на белёсый тусклый свет за занавеской — весь мир тонул в молочной пелене. «Туман… и тучи, наверное», — подумал он. Можно было снова лечь и досмотреть сон, но вдруг воздух прорезала оглушительная сирена. Звук был таким пронзительным, что у него от страха налились свинцом ноги. Линк скинул одеяло, вскочил, распахнул окно — и застыл. Перед ним не было ни домов, ни улицы — только густая, серая пустота. Словно он стоял на краю воздушного шара где-то среди облаков. Сирена взвыла снова — теперь ещё громче. Элис, спавшая рядом, проснулась, села на кровати, закутавшись в одеяло. — Линк, что это за звук?! — спросила она, дрожа от холода и тревоги. — Ты меня слышишь?! — Да, да… — крикнул он, не отводя взгляда от окна. В тот же миг вдали прогремел взрыв. Здание содрогнулось. Вслед за этим послышались сигналы машин, лай собак, крики людей. Паника захлестнула улицы. Сирена продолжала гудеть, будто объявляя конец света. Линк закрыл окно и вернулся к Элис, которая всё ещё дрожала, несмотря на тепло. — Господи, Линк, что происходит?! — почти вскрикнула она, когда очередной взрыв прогремел ещё ближе. Он сжал её руку и на мгновение закрыл глаза, вспоминая слова Хайдрона — то самое предупреждение, которое давно казалось бессмыслицей. Прошло четыре года, и вот теперь оно ожило в реальности. Линк глубоко вдохнул. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, но он заставил себя подняться. Под вой сирен он натянул зелёную толстовку, белые штаны и посмотрел в окно, где туман казался теперь не просто погодой, а завесой перед бурей. — Элис, одевайся тоже! — крикнул он, натягивая толстовку. — Зачем? Куда? — дрожащим голосом спросила она, не понимая. — Нам нужно уходить из дома, и как можно быстрее! — с трудом выдыхая, ответил он, глядя на её испуганное лицо. — Возможно, с той стороны реки идут войска ганделианцев. Что это ещё может быть? Я не знаю точно, но лучше собраться, пока не поздно! Элис! — Да-да, я поняла, — пробормотала она и на скорую руку натянула первое попавшееся: белые шорты (в которых было холодно до дрожи), зелёную майку и лёгкую белую накидку, больше подходящую для лета, чем для холодной весны. В тревоге она не соображала и просто шла по течению. Когда поняла, во что одета, времени на переодевание уже не было. Она выглянула в окно — и по-прежнему ничего не было видно. Сирена стихла, но тишина стала ещё страшнее: она давила и звенела в ушах. Вдруг из открытого окна внизу послышался хриплый и грубый голос: — Линк Волан живёт тут? Отвечай! Не то пристрелю! Ноги Линка подогнулись. Он выглянул вместе с Элис и едва различил на улице военного в шлеме с автоматом, направленным на прохожего — а может, на жильца дома, сейчас это было неважно. Имя Линка прозвучало как приговор. Ещё один крик — и человек внизу в страхе подтвердил, что видел Линка на третьем этаже. Военный доложил по рации и рванул к подъезду. Элис и Линк нырнули назад в комнату; их глаза встретились — полные ужаса. — Зачем им я, Элис? — произнёс он, не ожидая ответа. — Зачем им нужен я? В подъезде раздались выстрелы, крики жильцов, топот тяжёлых шагов. Что случилось с этими людьми — неизвестно, возможно, они уже убиты. У Линка в голове родилась одна мысль, от которой Элис была в ужасе. — Элис, слушай меня внимательно. Сейчас мы поднимемся на четвёртый этаж, пока не поздно, — сказал он жёстко. — О чём ты? Как это — поднимемся? — переспросила она. Линк схватил её за руку и повёл в зал к двери на балкон. Он выглянул наружу, повернул голову вверх и усмотрел металлические прутья верхней балконной ограды — по ним можно было подняться. — Поднимёмся здесь, — отрезал он. — Встань на перила, я тебя придержу, затем хватайся за выступ сверху, цепляйся за прутья и лезь вверх. Прутья извилистые — удобно держаться. — Линк, ты с ума сошёл! Мы же разобьёмся! — вскрикнула она. Для них обоих тот момент растянулся на вечность. Линк взял её ладонь в свои руки и, глотая страх, сказал сквозь взрыв вдалеке: — Элис, ты столько лет помогала мне, заботилась, была рядом, даже когда я этого не хотел. Я верил тебе — верь и ты мне, пожалуйста. Я уверен: меня хотят убить. Не знаю почему, но такое предчувствие. Я не хочу умирать. Я хочу стоять на ногах рядом с тобой до конца. Пожалуйста, верь мне. Холодный ветер сдувал слёзы с её щёк. Она обвила его руками и поцеловала макушку. — Хорошо, — сказала она шёпотом. — Верю тебе, Линк. Я тоже хочу прожить с тобой всю жизнь. — Отлично! — он измученно улыбнулся. — Тогда стой, а я сейчас вернусь. Мельком поцеловав её, Линк бросился в спальню, сорвал со стены круглое зеркало и поставил его в зале у ножки стола так, чтобы с балкона было видно входную дверь. И едва он успел это сделать, в дверь врезали ногой с такой силой, что штукатурка осыпалась. Линк подбежал к Элис и подержал её, пока та вставала на угол перил — на то место, где ногам легче держаться. Дверь ударили снова; Элис чуть не лишилась равновесия, но Линк крепко держал её за руку, обхватив стопы. Наконец она достала свободной рукой верх соседского балкона. — Всё! Я достала! — прокричала она. Линк подставил плечи как опору, и она медленно подтянулась. Плечи его ныли от веса, но он не отпускал. Элис вскарабкалась первой, перелезла через перила — и на балконе у Линка было ещё буквально двадцать секунд, прежде чем в квартиру вломятся. Линк окинул взглядом его: там валялось привычное барахло хозяев — кастрюли, велосипед без колёс, несколько досок. В углу он приметил прозрачный пакет с оранжевой верёвкой. Пристук в дверь усилился; Линк выхватил верёвку, привязал её к перилам и сбросил вниз. Длины хватило лишь до середины первого этажа. Элис свешивалась с балкона, распущенные рыжие волосы закрывали лицо. — Линк! Поторопись, прошу тебя! Стой, зачем верёвка? Ты пойдёшь вниз?! — прошептала она. В этот момент входная дверь распахнулась — и в комнату ворвался военный в серо-зеленой форме с нашивкой Ганделии. Громко топая, он направился с автоматом в руках к кухне, но заметил зеркало у стола: через него увидел балкон и верёвку, свисающую вниз, так что туда он и пошёл. — Приём! — кинул он в рацию, не пряча автомат. — Он мог уйти вниз. Осмотрите всё здание! Стреляйте на поражение! Прямо над ним, прижавшись друг к другу, сидели Линк и Элис. Всё казалось сном — настолько недействительной была эта паника, но теперь можно было утверждать: на Линка объявлена охота. Он прикидывал в голове варианты. Обманул ли он военного «трюком» с верёвкой — и что теперь? Если тот вернётся наверх, им конец. Но беды добавило соседство: дверь балкона сверху распахнулась, и наружу выглянул мужчина под пятьдесят в чёрной футболке и широких шортах. Увидев двух людей, он заорал на всю улицу: — Он здесь! — Не кричи! — жалобно прошептала Элис, вставая рядом с Линком. — Нас убьют, прошу! — Вы влезли ко мне, и если из-за вас будут проблемы — я не промолчу! — зло загрозил сосед. — Выметайтесь отсюда, или я не замолчу! Сирена снова завыла, словно напоминание о конце спокойной жизни города. Мужчина закричал ещё громче, и в дверь снова бросились ногами. — Чёрт, он здесь! — выдохнул Линк. Ситуация стала безнадёжно накалённой: им нужно было действовать мгновенно. Мужчина почувствовал странное облегчение — будто в одно мгновение нашёл выход из кошмара, что разгорался в его квартире. Наверное, он решил, что сможет пойти на сделку с военным. Быстро, торопливо, почти радостно он направился к двери, а Линк и Элис лишь наблюдали, как его тень скользнула вдоль стены и исчезла за углом. Но умирать Линк не собирался. Он сжал руку Элис, притянул её ближе к себе и решительно шагнул в кухню. Из ящика он достал нож — единственное, чем можно было защититься. Его пальцы дрожали, но взгляд стал холодным. Он чувствовал, как мелко трясётся рука Элис, и тихо выдохнул: — Всё хорошо... держись рядом. В соседней комнате раздался щелчок замка — мужчина распахнул входную дверь. Следом — тяжёлые шаги. Военный в серо-зелёной форме ворвался внутрь, словно ураган, держа автомат наготове. — Он здесь?! — прорычал он, направив оружие прямо в грудь хозяину квартиры. — Да, но... давайте договоримся... — пробормотал тот, протягивая руку, словно надеялся на милость. Однако военный воспринял жест как угрозу. Гулкие выстрелы прорезали тишину. Мужчина вскрикнул, осел на пол, и вскоре его стоны стихли под последним контрольным выстрелом. Элис в ужасе закрыла рот ладонями, её дыхание сбилось, а по щекам текли слёзы. Линк стоял за стеной, прячась в тени дверного проёма. Его сердце колотилось так громко, что, казалось, его мог услышать и сам убийца. — Я знаю, что ты здесь... — хрипло произнёс военный, медленно приближаясь. — Выходи по-хорошему... или будет по-плохому. С каждым шагом его сапоги гулко отдавались в ушах. Линк и Элис застыли, словно статуи. До него оставалось меньше метра — всего один неверный звук, и всё кончено. Военный повернул голову, заметил открытую дверь на балкон и решил, что беглецы уже спустились вниз. Он сделал шаг, но в этот момент под ногой Элис предательски скрипнула доска. Военный резко обернулся. Автомат поднялся. — Элис, пригнись, — одними губами сказал Линк. Она подчинилась. Пол снова тихо застонал, но теперь скрываться было бессмысленно. Напряжение натянулось, как струна. Линк уже готовился ко всему, но услышал металлический звон — и понял. Выдернутая чека. Граната. На миг всё замедлилось. Светошумовая бомба влетела в кухню, ударилась о стену и с рикошетом упала прямо к ногам Линка. Он успел лишь зажмуриться и со всей силы закрыть уши — и в тот же миг мир взорвался ослепительной вспышкой. Оглушающий гул разорвал тишину. Элис закричала. Всё заволокло белым светом. Военный ворвался следом — и тут же взвыл от боли. Линк, сжимая нож, ринулся вперёд и со всего размаху вонзил лезвие в его бедро. Раздался влажный хруст ткани и мяса, и крик боли пронзил комнату. Военный отшатнулся, кровь залила пол. Он поднял оружие, но Линк не дал ему выстрелить — врезался головой в живот и рванул вверх. — ЭЛИС! ПРЯЧЬСЯ! — крикнул он изо всех сил. Он ударил по ножу, что торчал в ноге противника, и тот закричал так, будто его терзали живьём. Штанина мгновенно окрасилась красным. Военный дёрнулся, пал на колено, но всё ещё держал автомат. Пальцы нажали на курок, и короткая очередь прошла по стенам. Пули пролетели в сантиметре от Элис, заставив её инстинктивно упасть на пол и закрыть голову руками. Всё вокруг казалось кошмаром, вернувшимся из прошлого. Она узнавала этот ужас — этот страх, что уже когда-то переживала. Она не могла остановить Линка. Только смерть врага могла их спасти. Военный поднял взгляд, готовясь стрелять снова, но Линк оказался быстрее. Он вырвал нож из бедра и ударил им в шею. В глазах военного погас свет. Кровь хлынула тёплым потоком, он задыхался, хватая воздух ртом, пока не обмяк и не рухнул с глухим стуком на пол. Тишина. Только тяжёлое дыхание Линка и рыдания Элис. — Боже... Линк... — прошептала она, медленно вставая, глядя на неподвижное тело, — всё повторяется... — Тут ты права, повторяется, — выдохнул он дрожащим голосом. — Прости... из-за меня ты снова видишь всё это... как и тогда... Его плечи дрожали. В глазах блестели слёзы — не от страха, а от отчаянья и вины. Он чувствовал, что сделал всё, чтобы защитить её, и всё же втянул её в кошмар, из-за него она столько страдает и только из-за него. Элис не могла смотреть на это без боли. Она подошла, обняла его за шею и тихо прошептала: — Я ни в чём тебя не виню, родной. Я сама выбрала этот путь... выбрала тебя. Могла уйти четыре года назад, но осталась. И если сегодня со мной что-то случится — знай... — Я тоже, — перебил её Линк с надтреснутым голосом. — Я тоже, Элис. Он прижал её крепче, но не успел ничего сказать — из рации на теле мёртвого солдата донеслось шипение и голос: — Седьмой, приём! Что с целью? Ответьте! Линк и Элис переглянулись. Ещё ничего не кончилось. Линк поднял автомат, вытер лезвие ножа о штаны и тихо сказал: — Уходим. Сейчас же. В подъезде царила пугающая тишина — все, кто мог, давно сбежали. Они подошли к люку, ведущему на крышу. Силы были на исходе, но выбора не оставалось. Спускаться по подъезду было небезопасно. Линк забрался первым, потянул за ржавую ручку, и крышка люка со скрипом поддалась. Наверху их встретил ветер. Сырой, ледяной, пронизывающий до костей. Город тонул в плотном, белёсом тумане, в котором скрывались тени разрушений. Элис дрожала — от холода, страха и вымотанности. Накидка развевалась за спиной, а рыжие волосы хлестали по лицу. Снизу доносились глухие взрывы, рев танков, беспорядочная стрельба и крики людей. Казалось, что весь город обратился в хаос. Где-то на юге слышался рокот приближающихся машин — возможно, это были войска Нифии. Линк вспоминал, как читал в интернете, что их подогнали к городу с юга, но не ставили у самой границы, чтобы не провоцировать Ганделию на атаку. Их план кажется не сработал. — Теперь слезаем по лестнице? — спросила Элис, содрогаясь от страха и холода. — Мы ведь для этого сюда поднялись? — Да, по лестнице, — угрюмо повторил Линк. Только сейчас он заметил на своей толстовке алые капли крови того солдата. — Только давай сперва проверим, есть ли там кто внизу. Они осторожно двинулись вдоль к