Глава 1: «Опять работа?»

Свет ударил прямо в глаза. Не божественный — просто слишком яркий, слишком белый. Такой, какой бывает в комнатах без окон, где лампы горят сутками, потому что никто не знает, что такое “выключатель”. Нецах моргнул. Голова ныла, спина болела, а рот был сухой, как после трёхдневной смены. Он попытался вспомнить, где он — но память упорно выдавала лишь смутный запах бумаги, крови и алкоголя. Библиотека… Анжела… И — тишина. Конец. Или, по крайней мере, он на это надеялся. Теперь — снова свет. Снова люди. Снова… работа. — Он прибыл! — кто-то выкрикнул, почти захлёбываясь восторгом. Перед ним стояла толпа — маги, рыцари, жрецы и, конечно, обязательная розововолосая принцесса с глазами, в которых отражалось всё клише мира. — Великий герой! Избранный светом! Спаситель королевства! Нецах поднял бровь. > Избранный светом, говорите? Да я этот свет уже видел. Только он обычно заканчивался выговором и переработкой. Он стоял посреди сияющего магического круга, откуда поднимался пар. На полу — сложные символы, аромат ладана, и воздух, натянутый пафосом до звона. Один из магов, дрожащий от восторга старик в шляпе выше собственного роста, выступил вперёд: — Великий герой! Мы призвали вас из другого мира, чтобы вы повели нас против Демон-Лорда! — М-гм. — Нецах почесал затылок. — А если я… не поведу? Шёпот прошёл по залу. Принцесса испуганно сложила руки: — Но… Вы же избранный! Ваше предназначение — спасти наш мир! Нецах вздохнул. > Предназначение. Любимое слово тех, кто никогда не перерабатывал сверхурочно. — Можно я просто… посижу? Он сел прямо на пол, не обращая внимания на их ужас. Маги замерли, а где-то на заднем плане кто-то даже перекрестился. — Герой, — старший маг покашлял. — Возможно, вы пока не осознали свою силу. Вот! — Он взмахнул рукой, и на алтаре перед Нецахом появилось свечение. Когда оно рассеялось, на камне лежал предмет. Кружка. Простая металлическая кружка. На боку — эмблема, которую кто-то счёл божественной. Нецах долго на неё смотрел. — Это шутка? — О, нет! — с восторгом воскликнул маг. — Это Божественная Кружка Изобилия! Она способна бесконечно производить священный напиток, дарующий силу и вдохновение воинам света! Нецах поднял кружку, понюхал. Пахло… как всегда. Пиво. Самое обычное пиво. Он сделал глоток. — Хм. Холодное. Это уже неплохо. — Он кивнул. — Значит, я — Герой Кружки? — Великий Герой Пенного Света! — торжественно подтвердил архимаг. Нецах кивнул, задумчиво глядя в кружку. > Когда я был младше, мне тоже казалось, что пиво решает проблемы. Потом я понял, что оно просто делает их менее громкими. Принцесса шагнула вперёд, глаза блестят надеждой. — О, Герой, позвольте мне лично препроводить вас в замок! Мы должны подготовить пир, вручить вам доспехи, титул и благословение богини! Он хмыкнул. — А можно просто тихий угол и одеяло? Она моргнула. — Что?.. — Я не сплю уже… ну, не знаю, пару жизней, наверное. Так что… — он махнул рукой. — Пусть ваш демон-лорд подождёт. Пауза. Тишина. Где-то в углу кто-то уронил жезл. Архимаг в отчаянии зашептал: — Великий Герой, вы… не собираетесь возглавить войско? — Нет. — Но… мы призвали вас, рискуя всем! — Так это ваша проблема. Принцесса, растерянно сжимая юбку, попыталась улыбнуться: — Может, вас мучает голод? Мы можем предложить лучшие блюда из… — Нет. — Т-тогда жажда? — Уже решена. — Он слегка поднял кружку. — У вас, кстати, отличная температура напитка. Кто варит? Она моргнула, не понимая, шутит ли он. > Да не шучу я, принцесса. Просто не могу воспринимать всерьёз мир, где люди вызывают незнакомцев и сразу ждут, что они всех спасут. Я уже был в похожей компании. Маги начали переговариваться, явно в панике. Один предложил “прочитать ещё одно пророчество”, другой — “проверить уровень маны”. Кто-то шепнул, что, может быть, герой “ещё не полностью активировался”. Нецах встал, посмотрел на них. — Я активировался, не переживайте. Просто вы призвали не героя. Вы призвали… отпускника. И с этими словами он пошёл к двери. — Куда вы?! — закричала принцесса. — Найти таверну. Если мир всё равно горит, лучше встретить конец с кружкой в руке.

---

У ворот дворца стоял солдат и, не зная, остановить ли героя, лишь проводил его взглядом. Нецах поднял голову к небу — оно было чужим, слишком синим, слишком живым. И всё же… в нём не было боли. Он посмотрел в свою кружку — пена блестела, как свет Библиотеки, только мягче. > Анжела бы наверняка назвала это “новым циклом”. А я назову — “ещё одна смена”. Он сделал глоток и пошёл вниз по дороге. Позади — паника магов, рыдания принцессы и растерянный архимаг, кричащий: > “Он должен был быть нашим спасением!” А впереди — табличка: “Таверна «У Демоньей Матери». Лучшее пиво в округе.” Нецах усмехнулся. — Ну вот, хоть кто-то понимает приоритеты. И, не оборачиваясь, вошёл внутрь.