Часть 44

       Проведя последний раз тряпкой по столу, Ниси выпрямилась и осмотрелась. Несмотря на скромность убранства, сегодня общий зал её постоялого двора выглядел очень представительно и пожалуй даже торжественно. Ни следа копоти, грязи или пыли, отполированное дерево столешниц отражает довольно яркий свет магических светильников, которые она достала из закромов, окна прикрыты белоснежными (сколько же она с их отбеливанием намучилась, словами не передать) занавесками с вышивкой, а на полках позади стойки выдачи стоят стеклянные (!) стаканы и бутылки. Да она так даже местного володаря не встречала, как расстаралась в этот раз.        Впрочем, сегодня и гости к ней должны были быть очень уж... непростые. Даже их посыльный, что принёс письмо, заставил бы её покрыться холодным потом, если бы она всё ещё могла потеть. В письме же находилось извещение, что ей следует подготовить постоялый двор к сегодняшнему дню для приёма путешественников, что проследуют по этой дороге в замок володаря Миклоша.        Сам посыльный, несмотря на внешнюю молодость, ему легко можно было дать лет восемнадцать, выглядел скорее как тот, кто сам привык отправлять других с посланиями, а не бегать по поручениям. Да и исходившее от него потустороннее ощущение, которое она сумела учуять только благодаря своей природе и богатому опыту, говорило ей о том, что этот "мальчик на побегушках" способен всех местных володарей скрутить в бараний рог и заставить целовать себе обувь. Причём не важно, кем были володари - людьми, нелюдями или же владыками ночи, для этого молодо выглядящего существа, прикидывающегося человеческим аристократом, это не имело никакой разницы.        Так что прочтя письмо, она даже не подумала о том, чтобы не выполнить пожелание его отправителя или сбежать. Она была уверена, что в этом случае если не этот "посыльный", так другой, её найдёт, и тогда она пожалеет, что не умерла ещё тогда, когда сделала свой выбор и отказалась от бытия человека, избрав бесконечную серость существования вместо смерти. Поэтому вместо побега она предупредила своего единственного постояльца, что тому придётся съехать, так как постоялый двор временно закрывается в связи с тем, что она ожидает важных гостей, после чего занялась генеральной уборкой. Всё же ей хотелось продемонстрировать, что она не обычная крестьянка, привыкшая жить в грязи, а аристократка, которая понимает, как нужно принимать гостей.

      *****

       Несмотря на то, что она внимательно следила за дорогой и прислушивалась к ощущениям, появление кареты произошло неожиданно. Вот только что никого нигде не было и в следующий миг к постоянному двору подъезжает дорожная карета необычной формы и конструкции. Не привычно угловатая, какие использовали жёны местных аристократов во время своих поездок или крупные чиновники, а вся какая-то зализанная, без единого острого угла. Никакого кучера у кареты не наблюдалось, как и самих ко́злов, на которых этот Кучер должен был сидеть, а запряжённая цугом четвёрка коней не имела на себе поводьев. Сами кони были огромными, по местным меркам, метра два в холке, но не тяжеловозы, а стройные и даже по внешнему виду очень быстрые, с длинющими ногами. А ещё они были чёрные как безлунная ночь, а вечерний свет вокруг них словно затухал, образуя тень.        Карета тоже была вся чёрного цвета и только гербы выделялись на этом фоне серебром и красным. Серебряным был силуэт вытянутого ввысь замка, а красной зависшая над этим замком кровавая Луна. Герб был ей совершенно незнаком, так как ни у кого в этих краях или ближайших землях подобного герба не было, да и за свои вынужденные странствия она тоже ничего подобного не видела, но это было и ожидаемо, после такого-то посланника.        Поспешив к въездным воротам, она быстро сдвинула засов и распахнула те. Карета заехала во двор и остановилась перед входом в здание, и она поспешила захлопнуть ворота и запереть те на засов. Ей не хотелось, чтобы кто-то посторонний зашёл без спросу внутрь и помешал отдыху таких гостей. Закончив возиться с воротами, она поспешила к карете, двери которой так и не открылись, что говорило о том, что посетители придерживаются протокола посещения, дожидаясь, пока хозяин выйдет их встречать. И это не могло не подкупать, ведь она содержала постоялый двор, где эти правила не работали, но посетители вели себя так, словно это был её дом и они приехали к ней с визитом.        И да, она содержала своё заведение самостоятельно, приглашая из ближайшей деревни работников только по необходимости. Например, когда прибывал большой караван, то она обязательно приглашала конюха, стряпуху и одного-двух вышибал, а так же одну-две, а иногда и три, подавальщицы, которые заодно могли и согреть постель желающим, положив плату себе в карман. Всё же большую часть времени поток путников был довольно скромный и она прекрасно справлялась и в одиночку, так что содержать постоянных работников было накладно и даже разорительно. А ещё сказывалась её природа, требовавшая крови, так что постоянного работника она бы обязательно выпила досуха.        Не то чтобы ей претило подобное, но она прекрасно понимала, что гадить в своём доме не следует, как и провоцировать соседей. Хватит и того, что время от времени она понемногу подкармливается от таких работников, взамен подкармливая тех сытной и питательной едой и кроветворным напитками. Понятно, что напитки таковыми не преподносятся, а идут как просто вкусное и иногда веселящее питьё. Зато все довольны, и работники, и она, и остальные соседи, у которых она закупает продукты, и гости, получающие хорошее обслуживание. Ну и иногда она подкармливалась от путников, что останавливались у неё, но тоже так, чтобы те не померли и не сильно ослабли. Всё же она дорожила репутацией своего постоялого двора, который позволял ей жить почти нормальной жизнью, а не скитаться по миру и перебиваясь случайными охотами, как делали многие вампиры, даже среди старых встречались такие, кто не сумел подчинить себе какого-нибудь правителя или самостоятельно усесться на трон. Но вообще, большую часть потребляемой ей крови составляла кровь домашней скотины, которой было и больше, и сама она в большинстве своём была крупнее человека, а значит крови от неё можно было взять больше. Другое дело, что по вкусу кровь скотины была хуже человеческой, но когда вопрос идёт о выживании и безопасности, то вполне нормально. Люди ведь тоже не каждый день едят то, что вкусно.        Стоило ей замереть перед дверью кареты, как та открылась, выпуская наружу разумного. Выглядел тот как высокий, хорошо сложенный мужчина-брюнет. Тонкие, но не чрезмерно, черты лица, ухоженная чистая кожа, отсутствие бороды и усов, блестящие от здоровья, а не жира длинные волосы, и неестественная для человека пластика движений, всё указывало на то, что перед ней не просто аристократ-чужеземец, а потустороннее существо, которое только прикидывается человеком, и делает это, стоит признать, очень хорошо. По крайней мере на фоне создававший эффект странного кареты его нечеловеческую суть нельзя было ощутить.        Взглянув на неё, мужчина едва заметно, обычный человек мог бы и вовсе не заметить, скривился, после чего отвернулся и подал руку кому-то в карете. Было немного обидно увидеть такое презрение, всё же она постаралась приодеться получше и придать себе максимально презентабельный вид. Даже волосы дополнительно отмыла и смазала специальным составом, чтобы не дать тем пересохнуть и придать им живой вид. Рецепт, кстати, был её собственный и являлся законным поводом для гордости. Ведь именно волосы могли выдать даже сытого вампира, который выглядел как живой. Вампиры же не потели и их кожа не выделяла жир, поэтому волосы, если за ними специально не ухаживать, очень быстро пересыхали и становились ломкими, начиная осыпаться, даже напитка их силой не помогала, только позволяя затормозить процесс. Именно поэтому многие вампиры ходили лысыми, а женщины очень гордились своими волосами, особенно если удавалось сохранить те длинными.        Но вся её обида исчезла сразу же, стоило из кареты показаться следующему пассажиру. Женщина. Довольно высокая, выше её почти на голову, с шикарной гривой рыжих волос и с великолепной фигурой. Ниси была уверена, что мужчины только от одного взгляда на её гостью начинают захлёбываться слюной и перестают думать верхней головой. А как та двигалась, как смотрела вокруг? Словно фараон прибывший в один из своих городов и знающий, что ему даже приказывать ничего не придётся, так как все вокруг будут исполнять любое его пожелание. Причём было видно, что это не наигранное величие, которое пытаются демонстрировать некоторые правители, а естественное её поведение. Гостья оказывала такое воздействие, что Ниси даже не заметила, как рефлекторно склонилась в поклоне, словно и не было прошедших столетий, а она снова просто одна из дев при дворе.       –Ну хоть кто-то в этих диких местах знает, как нужно обращаться к старшим, - мягко произнесла гостья, в голосе которой можно было услышать одобрение.       –Мне заняться её воспитанием? - спросил сопровождавший её мужчина.        Услышав это, Ниси порадовалась, что уже давно мертва, а потому не умеет дрожать, иначе её бы сейчас трусило от ужаса.       –Не стоит, она и так знает, как нужно себя держать, - остановила его женщина своим мягким, завораживающим голосом, после чего обратилась уже к Ниси: - Можешь выпрямиться, всё же мы у тебя в гостях.       –Благодарю, госпожа, и добро пожаловать в мою скромную обитель, - поприветствовала Ниси гостей.        Выпрямившись, она увидела, что женщина смотрит на неё вполне благожелательно и даже взгляд мужчины больше не выражает скрытое презрение, что не могло не радовать. Не то, что это её успокоило, так как любой аристократ обязан уметь играть эмоциями и благожелательность могла в любой момент смениться ненавистью, или вовсе быть маской, что скрывает истинные чувства. Но учитывая разницу в их силах, такую благосклонность следует расценивать как положительный момент, пусть расслабляться и не стоит.       –Прошу, проходите внутрь, - Ниси указала на входную дверь рукой: - Мой дом открыт для вас.        Произнося эту древнюю формулу гостеприимства она даже не запнулась и ничем не показала, что её как-то пугает то, что она даёт своим гостям бессрочный пропуск свой дом. В конце концов, если бы те пожелали, то вошли бы в любом случае, даже если бы она активно им пыталась помешать, не то было у них соотношение сил, чтобы стоило думать о хоть каком-то паритете. Так что лучше продемонстрировать своё гостеприимство и свою готовность подчиняться, чем ерепениться и однажды лишиться воли или головы.        Открыв дверь, Ниси впустила гостей, успев заметить, прежде чем скрыться внутри, что в карете ещё кто-то был, но наружу показываться не спешил. Впрочем, это пока было не её дело, так что она решила выкинуть этот факт из головы. Если гости захотят, они сообщат ей о других пассажирах, а если нет, значит это её не касается.       –Миленько, - оценила внутреннее убранство общего зала гостья, опускаясь на специально для неё подготовленный стул.        Стул был куплен Ниси у проезжавшего через её постоялый двор наёмника, который тащил тот в виде трофея, возвращаясь из похода. Их наниматель то ли решил кинуть наёмников с оплатой, то ли у того просто закончились деньги, но наёмники решили, что без денег воевать дальше смысла нет, особенно с учётом того, что и трофеи им доставались не так чтобы часто, чтобы держаться за эту компанию. Так что разграбив недавно захваченную виллу, наёмники разошлись по домам. Конкретно этому наёмнику с добычей не сильно повезло, так как он был в числе самых последних из добравшихся до виллы, так что самую ликвидную добычу уже успели растащили другие. Вот тот со злости и ухватил один из стульев, довольно тяжёлый, но сделанный качественно, с красивой резьбой и мягкими подушками на сидушке и спинке. Так что сам по себе стул действительно мог стоить довольно много, вот только тот был один, что серьёзно снижало его стоимость, да ещё и продать его за нормальные деньги можно было только аристократу, а перекупщики-купцы согласны были забрать его чуть-ли не за даром. Вот и тащил тот этот стул, который и продать нормально не мог, и выбросить который было жаль, ведь столько уже на него сил потратил. Так что когда она предложила ему более-менее достойную цену и нагрузила в дорогу едой, ещё и подарив незабываемую ночь, то тот с радостью оставил свой неудобный трофей. Зато теперь у неё имелся удобный стул, на котором она и сама любила сидеть, и который не стыдно было предложить какой-то знатной даме.       –Благодарю, - коротко поклонившись, Ниси поспешила к стойке, чтобы принести напитки и лёгкий перекус.        Быстро выставив на стол бутылку красного вина позапрошлогоднего урожая, кувшин с яблочным сидром, кувшин с пивом, крынку свежего молока и большую кружку сока, а так же две тарелки, с маленькими пирожками с земляникой и с тонко нарезанным копчёным мясом на квадратиках мягих пшеничных лепёшек, она отступила на шаг в ожидании. Понятно, что ко всему этому так же шло две вилки и небольших ножа, а так же несколько кружек.       –Желаете ли вначале отобедать с дороги или показать вам комнаты? - спросила она гостей, наблюдая, как мужчина с изучает напитки.        Осмотрев сосуды и понюхав каждый из них, мужчина одним неуловимым движением открыл бутылку с вином, после чего жестом фокусника, налил вина в одну из кружек примерно до половины. При этом бутылку он держал высоко, примерно в двух локтях над столом, но ни капли напитка не ушло мимо кружки, всё оказалось внутри. Поставив кружку перед спутницей, на что та благодарно улыбнулась, мужчина взял крынку с молоком и совсем по деревенски приложился прямо к горлышку, принявшись пить напрямую из кувшина. Это была настолько шокирующая сцена, настолько она противоречила всему тому, что её гости демонстрировали перед этим, что Ниси на несколько секунд потеряла дар речи и забыла следить за тем, что происходит вокруг.       –Прошу меня извинить, но не могли бы вы повторить? - неожиданно поняв, что женщина ей что-то говорит, а она даже не помнит что, Ниси встрепенулись и обратилась к гостье.        Она постаралась всем своим видом продемонстрировать, насколько ей стыдно, что она прослушала сказанное.       –Я сказала, что не стоит так удивляться, так как по своей природе перевёртыши довольно дикие, а весь их показной аристократизм, не более чем насмешка над окружающими, - сообщила гостья, улыбнувшись.        Подняв кружку, женщина пригубила вино и на пару секунд прикрыла глаза, после чего одобрительно кивнула.       –Очень даже неплохо, и не скажешь, что добавленная кровь не самая свежая, - заметила она. - Вроде бы... утренняя?       –Да, собрала утром, на рассвете, - подтвердила Ниси.        Если замечание гостьи о своём спутнике заставили Ниси только немного удивиться, ведь до этого она ни разу не видела настоящего оборотня, ведь те водились только далеко на севере, а тут про них только различные байки ходили, верить которым, это себя не уважать, то вот такое точное определение свежести специальным образом обработанной крови впечатлило уже серьёзно. Всё же Ниси была довольно уверена в своих навыках и прекрасно знала, что абсолютное большинство вампиров вообще бы не поняла, что кровь не была сцежена вот прямо сейчас. И уже одно это говорило о способностях её гостьи.       –Что же касается твоего вопроса, то стоит начать с обеда, так как комнаты от нас никуда не убегут, - тем временем заявила женщина. - И не мешало бы нагреть воды, чтобы можно было обмыться.       –У меня имеется большая бадья, так что я могу нагреть воды, но если вы не спешите, то можно будет растопить баню, - предложила Ниси.       –Тогда лучше баню, а то я уже успела соскучиться за таким отличным способом отдохнуть, - решила гостья, вновь прикладывать к кружке с вином.       –Сейчас всё организую, - пообещала Ниси, быстрым шагом направляясь на кухню.        Часть блюд, тех, что требовали длительной готовки, уже были готовы и ожидали только когда их вытащат из ледника или извлекут из утепления, где те охлаждались или томились. Поэтому накрывать на стол она могла начать практически сразу и гостям не придётся долго ждать. Ну а пока те будут пробовать первую часть подачи, она успеет приготовить всё остальное, что она собралась подавать, благо все необходимые составные части она подготовила заранее.       

      *****

              Наблюдая сквозь стену за суетящейся на кухне местной вампиршей, леди Мунлайт всё больше убеждалась, что нельзя делать выводы на основании гуляющих сплетен и первого впечатления. Например, те вампиры, которые им попались во время встраивания в этот мир, выглядели очень не презентабельно. Причём, не только в плане сил или духа, но и чисто внешне. Своим поведением они тоже больше напоминали диких животных, а не аристократов ночи, ведя вечную охоту за кровью людей. Но сейчас, когда они сумели закрепиться на западном побережье материка и начали более тщательно изучать лежащие на востоке территории, считавшиеся в "цивилизованных" государствах варварскими, они неожиданно обнаружили, что существуют и совсем другие вампиры.        Например, в этих краях, где даже единых стран не было, а только небольшие княжества, зачастую с одним единственным городком в их центре, вампиры сумели занять нишу тех самых аристократов. Иногда они выступали в роли советников местных правителей. Иногда и вовсе захватывали власть в княжестве, правда скрывая свою суть от подданных. А иногда просто жили в городе или его окрестностях, прикидываясь обычными людьми, как это делала данная вампирша. При этом все они стремились поддерживать достойный внешний вид, чтобы выглядеть почти неотличимо от живых, для чего не только регулярно пили кровь, но и активно занимались алхимией, изготавливая разнообразные снадобья для себя и на продажу. При этом стоит учитывать, что местным вампирам было намного сложнее поддерживать внешность, чем их другой ветви, что обитала в южных пустынных регионах, где было принято брить головы и носить парики, как среди мужчин, так и женщин.        Так что рассматривая местную хозяйку, леди Мунлайт постепенно склонялась к тому, чтобы взять данную особь на воспитание. Благодаря их познаниям и дарам Создателя можно будет дать её мёртвому "вечному", или как говорили на юге божественному, телу не просто подобие жизни, а действительно оживить то. Не до конца, так как на этом этапе полная замена тела убъёт эту вампиршу как личность, но достаточно, чтобы та начала получать удовольствие от жизни. Ощущать вкус еды и напитков без необходимости добавлять в них кровь. Возможность полноценно со снами спать, а не просто впадать в оцепенение. Чувствовать прикосновения не только как обезличенное и не вызывающее эмоций касание, но и получать от этого удовольствие, если это делает приятный тебе разумный. Ну и конечно же возможность получать удовольствие от секса, да и появление самой похоти как желания, а не функции для заманивания жертв-мужчин.        При этом, новое, почти живое тело будет намного лучше запасать и проводить ману, а его энергетическая структура позволит применять более разнообразные приёмы и чары. Правда, до чар она доберётся ещё не скоро, вначале прилётся ограничиваться только колдовством, работая с той силой, что леди Мунлайт будет с ней делиться, но позже, когда освоится, и наберётся сил и опыта, когда научится накапливать энергию, а у них наконец-то появится Малый Источник, можно будет подумать и об отпускании поводка. В конце концов, даже когда тело будет полностью преобразовано, то пройдёт ещё очень много времени, прежде чем она хоть немного приблизится к истинным Владыкам Ночи по силам. Так что даже если надумает после обретения свободы их предать, им не составит труда с ней разобраться. Причём, её даже убеждать не потребуется, достаточно будет дать вкусить каплю своей крови, которая на время даст ощущение полноценной жизни, а там она и сама будет умолять дать ей возможность ощутить это снова. Главное только не перестараться, чтобы не получить конченного наркомана. Всё же данная особь довольно перспективна и её можно будет использовать как ширму для действий среди местных, как вампиров, так и людей. Да и вроде как у неё имеются контакты и среди южной ветви. В общем, полезное может быть приобретение, особенно с учётом демонстрируемого ей здравомыслия.        А вот с местным князем разговаривать нужно будет уже совсем по другому. Тот зарекомендовал себя довольно суровым воителем, что не боится выходить на поле боя во главе дружины, а жители его земель, в большинстве своём, вообще не в курсе о его пристрастии к крови. И даже жители тех трёх деревенек, которые уплачивают кровавый налог, в общем-то довольны жизнью, так как обычно отбор крови не заканчивается смертью и даже сильным ослаблением донора, а других налогов они не платят, что автоматически делает их более богатыми, ведь у них всегда остаётся больше продуктов на продажу, а выматываются на полевых работах они меньше.        Так что тут обычными приёмами с запугиванием и соблазном лучше не действовать. Но и заниматься интригами ей тоже не хотелось, так как тут не было ничего по настоящему ценного, ради чего стоило бы так заморачиваться. Поэтому лучше проявить к нему банальную вежливость и прямо предложить пойти к ним под руку, обрисовав перспективы стать во главе всего местного региона. В конце концов, им самим тут нужно только место под будущее Проявление Замка под Луной, а на всё остальное наплевать, и если для этого нужно помочь одному из правителей вознестись, подмяв под себя всех остальных, то так тому и быть.        Ну а если Миклош откажется, то у них на примете имеется ещё несколько кандидатов. В крайнем случае можно будет просто захватить власть в этом регионе силой, заменив на своих вампиров или даже людей часть местных владетелей.