Пепел и Слезы Иных Миров

Шаги авантюристов эхом отдавались в каменных коридорах подземелья. Группа семьи Локи продвигалась с привычной слаженностью — впереди разведка, в центре командование и поддержка, замыкающие прикрывали тыл. Гильдия авантюристов поручила им важную миссию: найти редкие ресурсы в глубинах лабиринта. Обычное задание для лучшей семьи Орарио. Бете раздраженно фыркнул, его звериные уши дернулись. — Надеюсь, сегодня не встретим никаких сопливых новичков. Хватит с меня этого белобрысого придурка с его идиотской удачей, — процедил он, вспоминая недавнюю встречу с Беллом Кранелом. Тиона, шагавшая рядом с огромным парным мечом на плече, рассмеялась и подмигнула. — Ой, Бете, да ты просто завидуешь! Маленький Колокольчик такой милашка и так быстро растет! Может, однажды он даже тебя побьет! — Заткнись, дура! — рыкнул Бете, скрежетнув острыми наконечниками своих сапог по каменному полу. — Этот кролик никогда не сравнится с настоящими авантюристами! Финн, несмотря на свой небольшой рост, источал непоколебимый авторитет. Он поднял руку, призывая к тишине. — Хватит. Мы приближаемся к территории босса. Сохраняйте бдительность, — его голос был тих, но каждый в группе услышал командира. Риверия кивнула, сжимая свой посох: — Чувствую странную магию впереди. Не похожа на обычных монстров. “Что-то не так,” — промелькнуло в мыслях Анакитти, её кошачьи чувства улавливали изменение в воздухе подземелья. Внезапно, коридор впереди наполнился туманным свечением. Айз мгновенно выхватила меч Грозовой Аэр, а Тионе приготовила свои кукри. Но вместо ожидаемого босса, прямо перед ними из ниоткуда материализовались две фигуры. Обе, словно очнувшись ото сна, медленно поднялись с колен и начали осматриваться. Первый — полуобнаженный воин с выразительной мускулатурой, покрытой шрамами. На его голове сияла странная корона с длинными острыми зубцами. За спиной виднелся колоссальный молот, который, казалось, не мог поднять ни один обычный человек. Но самым жутким были его глаза — пустые, лишенные жизни, словно стеклянные. В них не отражалось ничего, кроме холодного безразличия. Второй — закованная в зловещую броню фигура с элементами, напоминающими шерсть дикого волка. Сквозь прорези шлема невозможно было разглядеть лицо — лишь зловещее красное свечение. За его плечами виднелось изящное древковое оружие с изогнутым лезвием, украшенное кровавыми узорами. “Это не монстры, но и не люди,” — подумала Айз, сжимая рукоять меча. Её инстинкты кричали об опасности. Странное напряжение повисло в воздухе. Две загадочные фигуры, заметив друг друга, замерли. В их взглядах словно пробежала искра узнавания — будто две родственные души, встретившиеся в чужом мире. Без слов, без эмоций — полуобнаженный воин в короне поднял руку в приветственном жесте. Закованный в волчью броню ответил аналогичным движением. — Что за… — начал было Рауль, но его прервал оглушительный рев. Земля задрожала, и из бокового прохода вырвалась гигантская фигура монстра — истинного босса этого этажа. Чешуйчатая тварь с множеством конечностей и огромной пастью, полной острых зубов. Финн скомандовал: — К бою! Защитный строй! Риверия, анализ противника! Однако прежде чем авантюристы успели выполнить приказ, произошло нечто неожиданное. Две странные фигуры, только что появившиеся из ниоткуда, повернулись к монстру. Их поза изменилась, став угрожающей и собранной. Воин в короне медленно вытащил свой колоссальный молот и… указал им вниз, в жесте абсолютного презрения. Его стеклянные глаза, казалось, говорили: “Ты недостойно даже быть грязью под моими ногами”. Закованный в волчью броню воин, напротив, сделал глубокий, уважительный поклон монстру, словно приветствуя достойного противника перед смертельным танцем. “Кто они такие?” — пронеслось в голове Финна, когда два странных воина одновременно двинулись в атаку на ревущего монстра, полностью игнорируя присутствие семьи Локи. Семья Локи застыла в напряженном ожидании. Эти два незнакомца явно собирались атаковать босса, но в их движениях не чувствовалось силы авантюристов. “Они двигаются как обычные люди… даже не первого уровня,” — пронеслось в голове Айз, наблюдавшей за ними с профессиональным интересом. Финн поднял руку, сигнализируя своей команде быть готовыми вмешаться. Он не хотел, чтобы эти странные путники погибли у них на глазах. Но то, что произошло дальше, превзошло все ожидания. Полуобнаженный воин в короне внезапно сорвался с места. Не особенно быстро, но с поразительной точностью он обогнул неповоротливого монстра сзади. На мгновение он замер, удерживая колоссальный молот, словно накапливая силу. А затем нанес сокрушительный удар по хвосту босса. Звук был подобен грому — хитиновый панцирь монстра треснул, и тварь взревела от боли. — Невероятно… — прошептала Риверия. — Такая сила без благословения? С удивительной ловкостью воин в короне сменил оружие, извлекая массивную секиру, и начал наносить серию беспощадных ударов, пока не выдохся. Затем, словно зная пределы своих возможностей, начал отступать. Однако босс оказался быстрее. Одно из щупалец настигло воина, нанося удар, который сбил бы с ног даже авантюриста пятого уровня. Воин в короне отлетел, приземлившись недалеко от группы Локи. “Он мертв,” — подумала Тиона, бросаясь к нему, чтобы помочь. Но к всеобщему изумлению, воин лишь секунду пролежал неподвижно, а затем начал подниматься. Из его груди торчали осколки ребер, внутренние органы были частично видны сквозь рану — смертельное ранение по всем меркам. Воин в короне достал странную флягу, горящую янтарным светом, и сделал глоток. На глазах у потрясенных авантюристов его плоть начала срастаться, кости возвращаться на место. За считанные секунды от смертельной раны не осталось и следа. — Что за магия?! — выдохнул Рауль. Тиона протянула руку, чтобы помочь воину встать, но тот резко оттолкнул её, поднялся без посторонней помощи и снова устремил свой безжизненный взгляд в сторону босса. В это время второй незнакомец — закованный в волчью броню — кружил вокруг монстра, нанося быстрые, точные удары своей нагинатой. С каждым ударом по лезвию пробегали алые узоры, словно оружие само пило кровь монстра. После особенно глубокого удара из раны босса хлынул настоящий кровавый фонтан, но тварь успела нанести ответный удар. Закованный в броню воин также отлетел к группе, но, в отличие от своего полуобнаженного компаньона, поднялся почти моментально. Сделав странный жест рукой, он призвал нечто невообразимое — точную копию самого себя, сотканную из бледного света. — Иллюзия? — Лефия прищурилась. — Нет, это нечто большее… Воин в короне, тем временем, снова двинулся на сближение с боссом. Но не побежал, а пошел — размеренным, почти непринужденным шагом. — Он что, с ума сошел?! — воскликнула Тиона, не веря своим глазам. Босс замахнулся, но воин в короне, двигаясь с идеальным расчетом, выполнил перекат. На долю секунды он словно растворился, став неосязаемым, а щупальце прошло сквозь него, не причинив вреда. “Невозможно…” — подумала Айз. “Он предугадал не только направление, но и точное время атаки”. Бледная копия закованного в броню воина атаковала босса с фланга, отвлекая на себя внимание, пока настоящий наносил удары с другой стороны. Их координация была безупречной, словно они сражались вместе сотни раз. Несколько минут боя казались вечностью. Два странных воина танцевали со смертью, уклоняясь от атак в последний момент, наносили удары в самые уязвимые точки, отступали, чтобы восстановиться, и снова бросались в атаку. Это был не просто бой — это было искусство. Наконец, воин в короне нанес сокрушительный удар молотом прямо в голову босса, а его компаньон в броне волка пронзил нагинатой его сердце. Монстр издал последний вопль, рухнул на пол и рассыпался в пыль, оставив после себя магический камень. Воин в короне выполнил странный жест — расставив руки в стороны, спрашивая “Ну что?”, выражая абсолютное презрение к поверженному противнику. Закованный в броню волка, напротив, отвесил глубокий, уважительный поклон праху побежденного врага. Бете скривился, его звериные уши прижались к голове от раздражения. — Это что за представление? Финн осторожно шагнул вперед: — Приветствую вас, странники. Я Финн Даймне, капитан семьи Локи. Не могли бы вы назвать себя и объяснить, откуда вы прибыли? Воины молчали. Воин в короне даже не удостоил Финна взглядом, а затем медленно указал пальцем вниз, словно командир семьи Локи был недостоин его внимания. — Эй, ты! — рявкнул Бете. — Как ты смеешь так обращаться с нашим капитаном?! Но странные воины уже не обращали внимания на группу. Они заметили нечто, чего не видели остальные — странное свечение в месте, где пал босс. Это напоминало и костер, и точку благодати одновременно — свечение, смешанное с теплыми языками пламени. Воин в короне подошел к странному явлению и протянул руку, пытаясь его активировать, но ничего не произошло. Он почесал затылок в искреннем недоумении. Закованный в броню волка также попробовал, но с тем же результатом, и тоже выразил замешательство. — Что они делают? — шепнула Тионе Айз. — Не знаю. Кажется, они что-то видят там, где для нас ничего нет, — ответила та. Неожиданно оба воина одновременно протянули руки к невидимой точке, и по подземелью разлилась волна тепла. Языки пламени стали видны всем присутствующим, и странный свет окутал пространство. Две загадочные фигуры без колебаний опустились на колени у появившегося огня, словно это было абсолютно естественно для них. Они начали доставать какие-то предметы из невидимых карманов. Закованный в броню волка достал кусок странного мяса, который даже на вид казался необычайно питательным, и протянул своему компаньону. Воин в короне принял угощение и взамен предложил сияющее растение, похожее на цветок, поверхность которого мерцала зеленоватым светом. Тиона, чье любопытство всегда брало верх над осторожностью, снова решила подойти к странным воинам: — Эй, парни! Я Тиона Хирьют из семьи Локи. Вы потрясающе сражались! Откуда вы такие? И что это за огонь? Ответом ей было молчание. Воины продолжали трапезу, словно она была призраком. — Слушайте, невежливо игнорировать людей, которые с вами говорят, — надулась Тиона. Бете, чье терпение лопнуло, резко подошел к воину в короне: — Эй, придурок! Ты глухой или просто тупой? Он сопроводил свои слова пинком. Медленно, с пугающей неотвратимостью, воин в короне поднялся. Его стеклянные глаза впервые сфокусировались на Бете. Медленным, методичным движением он провел ребром ладони по горлу — универсальный жест угрозы. Бете рассмеялся: — И что ты мне сделаешь, медляк? Я видел, как ты еле ползаешь. В следующий момент случилось нечто, чего никто не ожидал. С молниеносной скоростью, не свойственной его предыдущим движениям, воин в короне метнул нечто коричневое прямо в лицо Бете. Попадание было идеальным — странное вещество прилипло к лицу зооморфа, и воздух наполнился отвратительным запахом. — Что за… — начал было Бете, но его голос сорвался на кашель. Его лицо позеленело, и авантюрист пошатнулся, явно отравленный неизвестным веществом. Риверия быстро начала готовить лечебное заклинание: — Держись, Бете! Не знаю, что это за яд, но я попробую его нейтрализовать. Анакитти прикрыла нос рукой: — Судя по запаху… это что-то похоже на… навоз? Воин в короне издал звук, похожий на хриплый выдох — ближайшее подобие смеха, на которое он был способен. Финн оценил ситуацию и понял, что дальнейшая конфронтация может быть опасной. — Хватит, Бете. Оставь их в покое. — Затем, обращаясь к остальным: — Очевидно, эти воины не настроены на общение. Но они не проявляют агрессии без причины. Давайте соблюдать дистанцию и продолжим выполнять задание. Айз внимательно посмотрела на двух странных воинов: “Они не похожи ни на кого, кого я встречала раньше. По движениям — обычные люди, по силе ударов — авантюристы высокого уровня, по выносливости — бессмертные…” Её рука невольно сжалась на рукояти Грозового Аэра. “Кто они на самом деле?” Трапеза двух загадочных воинов у невидимого для остальных костра подходила к концу. Риверия с помощью целебной магии наконец привела Бете в чувство, хотя запах от его лица всё ещё вызывал недовольное морщение у окружающих. Воин в короне и его закованный в волчью броню товарищ синхронно поднялись, словно выполняя невидимый ритуал. Закованный в броню достал из складок одежды странный резной камень, серый и неприметный на вид. Он поднес его к шлему и дунул — из камня вырвался хриплый, потусторонний голос: — Thank You. Это были первые слова, произнесенные кем-то из двоих, хоть и с помощью странного устройства. Авантюристы семьи Локи переглянулись в изумлении. Воин в короне протянул руку, и его компаньон передал ему камень. Тот внимательно осмотрел предмет, повертел в руках, а затем тоже дунул в него, возвращая владельцу. — Вы видели? — прошептала Лефия. — Они могут говорить, просто… не хотят? Финн нахмурился: — Или не могут без этого странного предмета… Не дав авантюристам опомниться, оба незнакомца внезапно сорвались с места, уверенно направляясь к спуску на следующий уровень подземелья. Они двигались с целеустремленностью тех, кто точно знает, куда идёт, несмотря на то, что, казалось, они только появились в этом мире. — Эй! Стойте! — крикнул Финн, но странники даже не замедлились. Гаррет, массивный дварф, авангард семьи и авантюрист пятого уровня, решительно двинулся вперед. Его крепкие руки, способные остановить таран, схватили обоих воинов за плечи, вынуждая остановиться. — Куда вы намылились, ребятки? — пророкотал дварф, не скрывая строгости. — Там ниже не прогулка по парку, понимаете? Опасные монстры, ловушки, лабиринты… Вам лучше вернуться откуда пришли, пока целы. Его голос был полон искренней заботы, но реакция воинов оказалась совершенно неожиданной. Без каких-либо признаков напряжения, словно Гаррет был не могучим авантюристом пятого уровня, а обычным человеком, они просто отмахнулись от него, отталкивая с такой силой, что дварфа пошатнуло. После этого они продолжили свой путь, даже не обернувшись. — Что за… — Гаррет уставился на свои руки с недоверием. Мало кто в Орарио мог так легко преодолеть его хватку. Бете, всё ещё чувствуя унижение от навозного снаряда, окончательно вышел из себя: — Всё, с меня хватит! Лефия! Жахни по ним своей магией! Пусть поймут, с кем связались! Лефия, традиционно спокойная и рассудительная фея, покачала головой: — Нет, Бете. Мы не знаем, кто они. Они могут быть особыми существами или посланниками богов. Нападать без причины было бы… Не дослушав, Бете сорвал с ноги свой фирменный сапог с острым наконечником и метнул его с убийственной силой прямо в затылок воина в короне. Снаряд попал точно в цель. Воин в короне упал без видимых признаков сопротивления, словно кукла, которой обрезали нити. Но не прошло и секунды, как он снова поднялся, медленно и методично, как механизм, которому задана программа. На этот раз его стеклянные глаза светились чем-то, похожим на настоящую эмоцию — холодным, яростным гневом. Движением, лишенным суеты, он извлек свою массивную секиру. — Бете, что ты наделал?! — воскликнула Тиона. — Теперь придется… Но слова застыли у неё на губах, когда воин в короне неожиданно рванулся вперед со скоростью, которой от него никто не ожидал. Бете едва успел уклониться от первого удара секиры, которая вонзилась в каменный пол, раскалывая его, как скорлупу. — Он быстрее, чем казался, — процедил Бете, готовясь к бою. Началось жестокое танго. Бете, авантюрист высокого уровня, двигался с ошеломляющей скоростью, нанося удары со всех сторон. Воин в короне принимал многие из них на свое тело, но упрямо продолжал сражаться, периодически восстанавливая силы глотками из своей янтарной фляжки. Закованный в волчью броню воин просто отступил в сторону и наблюдал за боем, скрестив руки на груди. Его поза ясно говорила: “Это не мой бой”. — Почему он не помогает своему товарищу? — удивленно спросила Тионе. Айз внимательно наблюдала: — Возможно, у них свой кодекс чести. Один на один. Несмотря на упорство воина в короне, преимущество Бете было очевидным. Он был быстрее, сильнее, его движения отточены годами тренировок в подземелье. Удар за ударом ложились на тело странного воина. И наконец настал момент, когда воин в короне, исчерпав всю свою выносливость, не смог уклониться от особенно мощного удара. Бете, не рассчитав силу, нанес сокрушительный удар, который отбросил воина назад. Время словно замедлилось. Воин в короне медленно, почти драматично опустился на колени. Его тело начало распадаться на мельчайшие частицы, напоминающие пепел или пыль. Он рухнул на пол и… исчез, оставив лишь кровавое пятно и странное зеленоватое свечение на месте своей гибели. Наступила оглушающая тишина. Тиона первой нарушила её, яростно накинувшись на Бете: — Идиот! Ты только что убил человека! — её глаза наполнились слезами гнева. — Он был странным, но не заслуживал смерти! Бете выглядел искренне шокированным: — Я не… я не хотел его убивать! Думал, он крепче, раз выдержал столько ударов до этого! — Ты не контролировал силу, — холодно заметила Риверия. — Это недопустимо для авантюриста твоего уровня. — Но он… он первым напал! — попытался оправдаться Бете. — После того, как ты бросил в него сапог, — парировал Рауль. — Мы гости в подземелье, а не его хозяева. Нельзя просто атаковать каждого, кто тебе не нравится. Пока разгорался спор, второй незнакомец — закованный в волчью броню воин — медленно опустился на землю, принимая сидячую позу прямо перед зеленоватым свечением. Он не выказывал ни горя, ни гнева — лишь терпеливое ожидание. Гаррет, нахмурившись, подошел к нему: — Ты чего расселся? Твоего друга как бы только что убили… — в его голосе смешались недоумение и сочувствие. Но закованный воин не ответил. Он просто сидел неподвижно, словно ожидая чего-то конкретного. Внезапно Рауль, стоявший лицом к туннелю, из которого они пришли, издал удивленный возглас: — Боги всемогущие! Смотрите! Из темноты коридора к ним приближалась знакомая фигура — воин в короне, которого они только что видели умирающим. Он шел размеренным шагом, словно ничего не произошло, и на его теле не было ни единой раны. — Как это… возможно? — прошептала Тионе, широко раскрыв глаза. Воин в короне подошел к своему сидящему товарищу. Тот поднялся и показал большой палец вверх в жесте одобрения. Воин в короне ответил, подняв сжатый кулак вверх, символизируя гордость или солидарность. Айз, с её острой наблюдательностью, заметила едва уловимое изменение: “Он выглядит… суше? Как будто немного высох после воскрешения”. Воин в короне прикоснулся к зеленоватому свечению на месте своей смерти, и оно исчезло — словно он поглотил его. Затем он медленно повернулся к Бете. Их взгляды встретились. Воин сделал характерный жест: сначала указал двумя пальцами на свои глаза, а затем направил их на Бете. Универсальное послание было кристально ясным: “Я тебя запомнил”. Без дальнейших церемоний, оба странника развернулись и продолжили свой путь вниз, как будто ничего особенного не произошло. Гаррет подошел к потрясенному Бете и хлопнул его по плечу: — Знаешь что, приятель? После экспедиции тебе лучше не выходить в подземелье в одиночку. Не знаю, кто или что эти ребята, но тот, в короне, явно собирается свести с тобой счеты. Финн задумчиво наблюдал за удаляющимися фигурами: — Что-то подсказывает мне, что мы еще встретимся с этими странными воинами. Очень скоро. — Капитан… — Лефия выглядела обеспокоенной. — Вы видели… он умер и вернулся. Это ведь невозможно без прямого божественного вмешательства, верно? Риверия покачала головой: — Я не чувствую на них благословения ни одного из известных божеств. Это что-то… другое. Айз молчала, сжимая рукоять своего меча. Её мысли были сосредоточены на странной паре: “Они не боятся смерти. Для них это просто… неудобство. Что должен пережить воин, чтобы обрести такое отношение к собственной жизни?”