Эхо Иных Миров

Воздух глубоко в подземелье был тяжелым, насыщенным древней магией и запахом опасности. Пятьдесят девятый уровень — территория, куда отваживались спускаться только лучшие из лучших авантюристов Орарио. Семья Локи, завершив свою миссию по сбору редких ресурсов, готовилась к подъему на поверхность. Уставшие, но довольные результатами, они собирали снаряжение и обсуждали детали обратного пути. — Представляете, сколько валиса нам заплатят за эти магические камни? — Рауль с энтузиазмом упаковывал добычу в специальный контейнер. — Редкий ингредиент для алхимиков высшей гильдии! Тиона, сидя на камне, внезапно сменила тему: — А вот интересно, куда подевались те двое странных? — она болтала ногами, как ребенок. — Забавные они, правда? Особенно тот, у которого корона. Бросил навозную бомбу прямо в лицо Бете! — она захихикала, заработав от зооморфа злобный взгляд. — Не напоминай, — проворчал Бете, чье лицо всё еще сохраняло легкий оттенок зеленого. — Надеюсь, они оба свалились в яму с шипами где-нибудь на нижних уровнях. Айз, обычно немногословная, неожиданно включилась в разговор: — Они мне не нравятся. Её слова привлекли внимание всей группы — обычно Айз не выражала личных предпочтений так прямо. — Почему, Айз-чан? — спросила Тиона с любопытством. — Потому что они жуткие? Айз медленно покачала головой: — Нет. Потому что они… — она подбирала слова, — кажется, будто они нежить. Как если бы смерть была для них не концом, а просто… переходом. Холодок пробежал по спинам авантюристов. Айз редко ошибалась в своих инстинктивных оценках. Внезапно пронзительный крик Лефии разорвал напряженную тишину. Все мгновенно развернулись, оружие было извлечено с боевой готовностью. То, что они увидели, заставило кровь застыть в жилах. Со стороны лестницы на шестидесятый уровень — самый опасный из известных этажей подземелья — приближались две знакомые фигуры. Но они были уже не такими, какими их запомнили авантюристы. Воин в короне Вольнира шел, волоча за собой свой колоссальный молот. Его обнаженный торс представлял собой кровавую мешанину из плоти, костей и внутренностей. Правая сторона его черепа была просто… отсутствовала, обнажая пульсирующий мозг. Несмотря на это, его стеклянные глаза сохраняли то же безразличное выражение. Закованный в волчью броню воин был в еще худшем состоянии. Его некогда величественная броня была разорвана в клочья, обнажая иссеченное тело. От левой руки оставались лишь обрывки сухожилий, держащие её на плече, а в груди зияла дыра размером с кулак, сквозь которую можно было увидеть пульсирующее сердце. И все же… они шли. Размеренно, словно на утренней прогулке. — Великие боги… — прошептала Риверия, её лицо побледнело. — Что с ними случилось? — Должно быть, они столкнулись с чем-то на шестидесятом, — Финн напрягся, его палец начал покалывать — верный признак опасности. — Приготовьтесь. Неизвестно, что могло последовать за ними оттуда. Риверия, всегда сострадательная, несмотря на свою сдержанность, достала два флакона с мощнейшими лечебными зельями, доступными только элите авантюристов. — Позвольте помочь вам, — она шагнула вперед, протягивая зелья странным воинам. — Эти эликсиры залечат ваши раны. Но воины проигнорировали её предложение, просто проходя мимо, словно она была призраком. Их взгляд был устремлен к тому же месту, где ранее существовал невидимый для остальных костер. Тиона, чье сердце всегда было мягче, чем она показывала, схватила воина в короне за его сохранившуюся руку: — Подождите! Позвольте нам помочь! Вы же едва держитесь на ногах! То, что произошло дальше, запечатлелось в её памяти как ночной кошмар. Рука воина в короне, за которую она схватилась, просто… отделилась от тела. Иссушенные мышцы и хрупкие кости не выдержали давления, и конечность осталась в её ладонях — оторванная, но не кровоточащая. Тиона с ужасом отпрянула, выпустив руку, но воин в короне спокойно наклонился, подобрал свою отделенную конечность и посмотрел на Тиону. В его взгляде не было ни боли, ни гнева, ни даже удивления — лишь слабое раздражение, словно у человека, которому помешали заняться важным делом. Он повернулся к своему компаньону в разорванной волчьей броне и… показал ему оторванную руку, словно это было что-то забавное. Второй воин издал звук, чем-то напоминающий безмолвный смех — сухой, как шелест пергаментных страниц. — Они не чувствуют боли, — прошептала Айз, инстинктивно отступая на шаг. — Совсем. Финн почувствовал, как его палец покалывает сильнее — верный признак того, что перед ними нечто по-настоящему опасное. “Они определенно не люди,” — подумал он, наблюдая за ними. “Им будто не больно… Но что тогда? Нежить? Проклятые? Создания иного мира?” Лицо воина в короне пугало своей неподвижностью — вечное спокойствие, как у мертвеца на погребальном костре. Даже с наполовину отсутствующим черепом, он сохранял какое-то жуткое достоинство. Воины добрались до места, где ранее был костер, и синхронно протянули руки. Языки пламени снова появились из ниоткуда, и странные существа опустились рядом с ними. На глазах изумленных авантюристов начало происходить нечто невообразимое. Плоть воинов начала срастаться, кости восстанавливаться, раны затягиваться. Воин в короне приложил свою оторванную руку к плечу, и она просто… прирастила себя обратно, мышцы и сухожилия переплетались, как живые нити. — Это не благословение богов, — Риверия наблюдала процесс с профессиональным интересом и нескрываемым ужасом. — Ни одно божество в Орарио не дарует такой способности к регенерации. Финн кивнул: — Согласен. Это что-то… иное. Что-то, чего не должно быть в нашем мире. Оба воина, восстановив свои тела, начали пополнять запасы. Янтарные фляжки воина в короне заполнились светящейся жидкостью, буквально появившейся из ниоткуда. Склянки второго воина также наполнились алым и лазурным сиянием. — Капитан, — Анакитти тихо обратилась к Финну. — Что нам делать с ними? Мы не можем просто оставить их здесь. Они явно не из нашего мира, и кто знает, какую опасность они могут представлять. Финн задумчиво наблюдал за странными существами: — Пока они не проявляют агрессии без причины. Да, они опасны, но… возможно, у них свои цели. — Он повернулся к группе. — Мы завершили нашу миссию. Пора возвращаться на поверхность. Доложим о них гильдии и богам. — А если они последуют за нами? — спросил Рауль, нервно поглядывая на восстанавливающихся воинов. Финн покачал головой: — Судя по всему, у них свой путь. Они стремятся вниз, не вверх. Но будьте готовы ко всему. Когда семья Локи начала собираться для восхождения, воин в короне поднялся от костра и… поклонился огню, словно выражая благодарность. Его компаньон в волчьей броне, напротив, сделал странный жест рукой — словно насмехаясь над кем-то невидимым. Затем оба повернулись к лестнице, ведущей обратно на шестидесятый уровень подземелья, словно их тянуло туда неодолимой силой. — Они возвращаются туда? — Тиона не могла поверить своим глазам. — После того, что с ними сделали монстры шестидесятого уровня? — Как я и говорила, — тихо произнесла Айз, глядя на удаляющиеся фигуры. — Смерть для них — не конец. Просто… неудобная задержка. В этот момент воин в короне обернулся, его стеклянный взгляд на мгновение остановился на Бете. Медленно, с намеренной четкостью, он повторил свой прежний жест: два пальца к глазам, затем указание на зооморфа. “Я помню. Я приду за тобой”. А затем они исчезли в темноте шестидесятого уровня, оставив после себя лишь гнетущее ощущение встречи с чем-то, чему не место в этом мире. — Что будем докладывать богине Локи? — спросила Риверия, когда группа начала подъем. Финн глубоко вздохнул: — Правду. Что в подземелье появились существа, неподвластные законам нашего мира. Существа, которые не боятся смерти… потому что знают, что она для них не конец. Айз бросила последний взгляд на темный проход, в котором скрылись странные воины: “Интересно, что они ищут? Что может быть целью тех, кто уже потерял всё, даже страх перед окончательной смертью?” Возвращение из глубин подземелья всегда вызывало особое чувство — смесь облегчения и триумфа. Но в этот раз авантюристы семьи Локи поднимались на поверхность с тяжелым грузом тревоги и недоумения. Орарио встретил их ярким солнечным светом, шумом торговцев и привычной суетой. Мир, где боги и люди сосуществовали в относительной гармонии, где каждый знал свое место и роль. Мир, понятный и структурированный — полная противоположность той жуткой неопределенности, которую принесли с собой два странных воина из ниоткуда. Штаб-квартира семьи Локи — просторный особняк в престижном районе города — встретил уставших авантюристов привычным комфортом. И, конечно, богиней Локи, которая, по своему обыкновению, не смогла дождаться официального доклада. — Ну что, мои дорогие герои-крошки! — Локи, богиня с хитрой лисьей улыбкой и прищуренными глазами, практически бросилась навстречу своим детям. — Расскажите мамочке все сочные подробности! Нашли редкие ингредиенты? Убили каких-нибудь особенных монстриков? — её руки, как обычно, тянулись к Айз, пытаясь ущипнуть или обнять. Финн, всегда соблюдавший протокол, кашлянул: — Богиня Локи, миссия выполнена. Мы добыли все запрошенные гильдией ресурсы и вернулись без потерь. — О-хо-хо! Мои детишки такие молодцы! — Локи ухмыльнулась. Но затем, уловив странную напряженность в воздухе, сузила глаза еще сильнее. — Так-так… а теперь рассказывайте, что вы от меня скрываете? Авантюристы переглянулись. Риверия вздохнула: — Мы встретили в подземелье нечто… необычное. В течение следующего часа члены семьи Локи по очереди описывали свою встречу с двумя странными воинами. Рассказали о странных жестах и поведении, об отсутствии речи, о жутком бессмертии, о костре, который видели только они, и о неестественной регенерации ран. Локи слушала с нарастающим интересом, её обычно игривое выражение сменилось серьезным. — Так-так… — протянула она, когда рассказ был окончен. — И эти существа победили босса пятидесятого уровня, умерли и воскресли, спустились на шестидесятый уровень, вернулись буквально разорванными на части, восстановились и снова пошли туда? — она присвистнула. — Впечатляюще! — Богиня, вы понимаете, что или кто они могут быть? — спросил Финн. Локи задумчиво почесала подбородок: — Неа, понятия не имею! — она широко улыбнулась. — Но они звучат интересно! Может, стоит принять их в нашу семью? — Н-н-ни за что! — Бете вскочил, его звериные уши прижались к голове. — Вы не понимаете! Эти… существа не нормальные! Они по-настоящему жуткие! К тому же, этот с короной обещал меня убить при следующей встрече! — О, Бетешечка, — почти пропела Локи, — это делает их еще интереснее! Представь, какой потенциал! Авантюристы, которые не боятся смерти, которые могут исследовать самые глубокие уровни подземелья без страха! Внезапно звон разбитого стекла нарушил их беседу. Что-то с огромной скоростью влетело в окно гостиной, вонзившись в деревянную стену. Это был кукри — изогнутый кинжал с широким лезвием, рукоять которого была обмотана потемневшей от времени кожей. — Всем пригнуться! — скомандовал Финн, мгновенно оказавшись на ногах с оружием в руках. Авантюристы приняли боевые стойки, а Финн осторожно приблизился к разбитому окну. Выглянув наружу, он замер от неожиданности. Прямо на улице, не скрываясь, стоял воин в короне Вольнира — тот самый полуобнаженный мужчина со стеклянными глазами, который обещал месть Бете. Рядом с ним на траве сидел его спутник в волчьей броне, который… расслабленно потягивал что-то из изящного бокала, словно находился не на улице перед чужим домом, а в дорогой таверне. — Они… здесь, — с трудом произнес Финн. — На поверхности. Прямо перед нашим домом. — Чтооо?! — Локи в мгновение оказалась рядом с ним, бесцеремонно отпихнув командира в сторону, чтобы тоже выглянуть. — О-о-о! Это они? Какие экзотичные! Воин в короне, заметив появление новых лиц в окне, медленно указал в сторону Финна — жест странно точный, учитывая расстояние. Затем он сделал характерный жест рукой, явно пытаясь выяснить, там ли Бете. Локи, всегда любившая острые ощущения, широко улыбнулась: — Эй, красавчик с короной! Ты ищешь моего ворчливого волчонка? Он здесь, трясется как хвост собачки! — Богиня! — возмутился Бете, инстинктивно отступая от окна. Финн, привыкший разрешать конфликты дипломатией, жестом попросил Локи отойти: — Позвольте мне поговорить с ними, богиня. Он высунулся из окна и крикнул: — Приветствую вас снова, воины из иного мира! Я понимаю твое желание встретиться с Бете, но прошу проявить понимание. Мы только вернулись из длительной экспедиции и нам необходим отдых. Может быть, твой разговор с Бете может подождать хотя бы до завтра? Воин в короне застыл, словно обдумывая предложение. Затем, к удивлению всех наблюдавших, медленно кивнул. В этом простом жесте читалось странное благородство — словно, несмотря на жажду мести, он умел уважать чужую усталость после долгого пути. Бете, набравшись смелости, тоже выглянул из окна: — Эй, ты! Я не боюсь тебя, понял? В следующий раз я оторву тебе голову, а не просто… Но его бравада оборвалась, когда воин в короне медленно поднял руку в успокаивающем жесте. Затем так же неторопливо опустился рядом со своим компаньоном на траву. Оба воина словно не замечали странность своего поведения — сидя на лужайке перед чужим домом и доставая откуда-то из невидимых карманов бутылки с напитками. Воин в короне извлек темную бутыль и наполнил второй, ранее невидимый бокал янтарной жидкостью. Он поднял его в своеобразном тосте, обращенном к своему компаньону, словно празднуя их странную дружбу. Затем оба молча выпили, поднялись, отряхнулись, и не спеша удалились прочь, будто ничего необычного не произошло. — Они… ушли? — недоверчиво спросил Рауль, все еще держа оружие наготове. Локи расхохоталась: — Ха-ха-ха! Вы только посмотрите! Сначала угрожают убийством, потом выпивают на нашем газоне, как какие-то аристократы на пикнике! — её глаза загорелись азартом. — О, они определенно должны присоединиться к нашей семье! — Богиня, при всем уважении, — Риверия покачала головой, — мы даже не уверены, что они… живые существа в привычном понимании. Как вы собираетесь дать благословение тому, у кого, возможно, даже нет души? Локи задумалась на мгновение, её обычно хитрое выражение сменилось серьезным: — Знаешь, Риви, ты права. Я не чувствую в них того, что чувствую в обычных смертных. Они… другие. Словно пришли из мира, где правила совершенно иные. — Что нам делать с ними? — спросил Финн. — Они явно освоились на поверхности и, похоже, могут представлять опасность. — Но они не напали без причины, — заметила Тиона. — Даже сейчас, когда пришли за Бете, они согласились подождать. В них есть какой-то… кодекс чести? Локи хлопнула в ладоши: — Решено! Мы будем за ними наблюдать! Пошлем Айз и Тиону следить за ними завтра. Я хочу знать, где они живут, что делают, и главное — что они такое! — И что мне делать? — мрачно спросил Бете. — Этот коронованный фрик явно не забыл о своем обещании. Локи ухмыльнулась: — А ты, мой маленький волчонок, будешь сидеть здесь, под защитой. По крайней мере, пока мы не узнаем больше о наших загадочных гостях. Финн задумчиво посмотрел в окно, где только что сидели странные воины: “Они пришли из подземелья на поверхность. Что ищут существа, победившие смерть, в мире живых? И что произойдет, когда они найдут это?” Айз, стоявшая в стороне, молчаливо наблюдала за удаляющимися фигурами. В её голове звучал вопрос: “Что если они — лишь предвестники? Что если за ними придут другие… подобные им?”