Глава 105 "Первый шаг в огонь"

      Жар ударил не как пламя, а как дыхание. Почти как кузня.       Мы вышли из Таренца в центральный проход, и мир мгновенно переменился. Холод промёрзшей породы сменился сухим, густым теплом. Кристальный свет уступил место багровому сиянию огненно-красного мха, покрывавшего землю до самого горизонта. Редкие бледно-розовые цветы покачивались в потоках восходящего горячего воздуха, словно маяки в море огня. Гул льда и тишина холода сменились треском, шипением и низким рокотом далёкого пламени.       Тело не вздрогнуло. Не потянулось. Просто переключилось. Кровь полубожественного тела приняла жар как новую норму, как раньше принимала холод. Никакой одышки, никакого дискомфорта. Только стабильная работа.       Баррелл задал темп сразу, без паузы на адаптацию. - Марш. Разведка на ходу. Не останавливаемся. У меня дурное предчувствие об этом месте.       Команда двинулась. Быстро. Ровно. Шаги тонули во мху, но ритм оставался чётким.       Я шёл чуть позади первой линии, сканируя пространство. И докладывал всему отряду. - Мох сухой, должен гореть легко. Ветер с востока, несёт жар от лавовых разломов, предположительно, на четыре часа. Поверхность под ногами тёплая, не раскалённая. Можно идти даже без защиты стоп.       Харон, замыкавший строй, кивнул, не оборачиваясь. - Десять с половиной часов - базальтовая гряда. Укрытие есть, если понадобится. Справа - открытое поле. Обзор хороший, но и нас будет видно.       Юрг, шедший на правом фланге, добавил. - Следы приземистых существ на мху. Свежие. Шли, похоже в направлении базальта.       Вильгельм молчал. Он шёл впереди всех, его синие огоньки скользили по мху, считывая угрозы раньше, чем они становились видимыми. Ему не нужно было говорить. Его движение уже было речью.       Через сотню шагов Юрг остановился у поваленного дерева. Ствол был обуглен, но не сгорел полностью - какая-то слизь сохранила некоторые участки практически нетронутыми. На нём висела деревянная табличка, грубо вырезанная ножом. Силуэт ящерицы. Простой, чёткий, узнаваемый. - Табличка. - сказал Юрг, не касаясь её. - Саламандры, если судить по местности. Срез свежий, дня два-три. Обходной путь или зона их скопления?       Я подошёл, осмотрел табличку. Дерево было сухим, но не хрупким. Кто-то знал, что делает. - Здесь зона скопления. - ответил я вслух. - Силуэт смотрит прямо, не в сторону и в обычной позе. Предупреждение, не указатель обхода. Держимся текущего курса, но усиливаем внимание на флангах.       Баррелл кивнул. - Понятно. Темп не снижаем.       Мы двинулись дальше. Разговор не прекращался. Он стал частью марша, как дыхание, как шаги. - Температура растёт. - сообщил я. - Мох становится влажнее у корней. Значит, близко источник тепла. Лавовый разлом или гейзер. - Вижу пар справа, за грядой. - добавил Харон. - Не дым. Пар. Гейзер вероятнее.       Юрг цыкнул. - Саламандры греются у источников. Если гейзер - сто пудов будут рядом.       Вильгельм остановился. Не резко. Плавно. Его чёрный доспех повернулся влево, рука слегка приподнялась. - Три штуки. - сказал он. Голос ровный, спокойный. - Слева, во мху. Мелкие. До трёх метров. Довольно агрессивны.       Щиты сомкнулись до того, как саламандры выпрыгнули из мха. Юрг метнул цепь, опутывая ближайшую особь, не сбиваясь с шага. Маги выпустили короткие вспышки света, дезориентируя хищников, но не останавливая движение отряда. Вильгельм принял удар когтей на обух клинка, развернулся, толкнул саламандру обратно во мох - и продолжил марш.       Бой длился секунды. Не минуты, как было до этого. - Чисто. - сказал Вильгельм, опуская меч. - Не останавливаемся. Продолжаем.       Разговор возобновился мгновенно, без паузы на осмысление произошедшего. - Саламандры были молодые, скорее всего. - заметил я. - Взрослые крупнее, но должны быть менее агрессивны, по логике. Эти - подростки. Территориальные. Значит, гнездовье где-то рядом, но не на нашем пути. Табличка предупреждала именно о них, думаю.       Харон зевнул. - Следующая табличка должна быть через двести-триста шагов. Если предыдущие авантюристы следовали тому же ритму разметки, что не факт. - Вижу впереди. На камне. Тот же силуэт, но свёрнутый. - указал Юрг.       Я прищурился. Да. Свёрнутая в комок ящерица. - Конец зоны. - сказал я. - Опасность миновала. Можно расслабить фланги. - Принято. Фланги - наблюдение. Центр - марш.       Мы шли дальше. Огненно-красный мох простирался до горизонта. Бледно-розовые цветы покачивались в горячем воздухе. Серое небо было в тёмных облаках. Жар был постоянным, но тело не замечало его. Разум не уставал. Внимание не тупилось.       Это не было испытанием. Не было каким-либо страданием. И уж точно не было монотонностью, давящей на сознание, как когда мы были во "льдах".       Голоса команды звучали ровно, как удары кирки Юрга в замёрзших тоннелях. Но теперь это был не ритм добычи. Это был ритм движения. Ритм бега.       Первый этаж Пламенных лугов остался позади. Без остановок и без потерь времени.       Впереди ждали ещё девять таких же этажей. Десять этапов непрерывного марша сквозь огонь, мох и следы тех, кто прошёл здесь раньше.       Но мы были готовы. Не потому что отдохнули в точке сбора. А потому что тело полубога ранга S не знало усталости, а разум авантюриста высокого ранга не нуждался в отдыхе от работы.       Мы просто шли. И говорили. И ещё двигались.       Как единый организм, созданный для этого пути.       И жар вокруг был не врагом. Он был обычной средой. А среда - это то, что нужно пройти. Не пережить. Не преодолеть. Просто пройти.