Глава 106 "Лес в вечных огнях"

      Огненно-красный мох сменился стеной деревьев.       Мы вошли в лес на втором этаже Пламенных лугов, и мир снова переменился. Багровое сияние мха осталось позади, уступив место густым сумеркам. Стволы были толстыми, покрытыми шершавой корой, которая не горела, но дышала жаром. Листва над головой сплеталась в плотный полог, пропускающий лишь редкие лучи тусклого света, поступавшего от серого неба. Источников освещения здесь почти не было - лишь догорающие сухие ветки на земле, тлеющие слабым оранжевым огнём.       Звуки здесь были иными. Не шум пламени, не рокот лавы. Шелест листвы, потрескивание древесины, тихий гул насекомых. Но всё это звучало приглушённо, словно лес поглощал каждый звук, оставляя лишь его оболочку. Неестественная тишина внутри шума.       Тело не реагировало на смену среды. Никакого напряжения. Только переключение внимания на другие точки.       Баррелл не снизил темп. - Без остановок, в среднем ритме. Разведка - нижний ярус и фланги. Гим, ты ведёшь.       Гим вышел чуть вперёд, заняв позицию между Вильгельмом и правым флангом. Он не останавливал взгляд на чëм-то одном, а смотрел на всë сразу. Разведчик, который читал лес лучше, чем кто-либо в отряде.       Разговор продолжился. Без пауз. Без изменений в тоне. Просто сменилось содержание. - Кора горячая, но не обжигающая. - доложил Гим, проходя возле очередного дерева. - Причëм, такое у всех стволов. Подлесок редкий, обзор есть, но ограничен. Звуки приглушены, вибрации поглощаются. Монстры могут подойти близко, прежде чем мы их услышим.       Харон, замыкавший строй на пару с Селеной, добавил: - Слева - русло высохшей реки. Вроде бы, аллея. Узкая, но чистая. Думаю, за безопасный коридор сойдёт.       Юрг на правом фланге рассматривал переплетения веток в кронах и подлесок под ногами. - Следов на мху не замечаю.       Я шёл позади первой линии, собирая всë воедино. - Табличек нет. - протянул я. - Предыдущие авантюристы либо не ходили этим путём, либо не оставляли знаков. Гим, что-то видишь?       Он не остановился. Его взгляд скользил по стволам, осматривая. - Опалины на коре. На высоте метра-полутора. Свежие, предполагаю. Что-то или кто-то из оставил. То ли пометка, то ли случайный знак. - Принято. - Баррелл почесал затылок. - Держимся аллеи. Усиленное внимание на флангах.       Команда скорректировала курс плавно, без остановки. Шаги тонули в тлеющем настиле, но ритм марша оставался чётким. Разговор не прерывался. Он стал способом навигации в среде, где не было человеческих указателей. - Опалины учащаются. - сообщил Гим через сотню шагов. - Слева от аллеи, за грядой корней кое-что проглядывается.       Вильгельм, шедший впереди, слегка повернул голову. Его синие огоньки скользнули влево, в сумрак между стволами. - Вижу двоих. Волки с рыжей шерстью. - Голос ровный. - Стоят. Головы прижаты. Рычат тихо.       Команда просто отшагнула, сместившись на полметра правее, глубже в аллею высохшего русла.       Похоже, там было их логово. Они его охраняли от любых опасностей.       А мы просто не хотели вступать в драку почëм зря. Вот и отошли.       Волки не атаковали. Они стояли, прижав головы к земле, их рычание было низким, вибрирующим.       Через двадцать шагов рычание затихло. Волки остались позади, охраняя свои норы. Мы прошли мимо, не нарушив их пространства, не потеряв ни секунды темпа. - Чисто. - сказал Вильгельм, опуская голову. - Продолжаем тогда. - сказал Баррелл.       Разговор возобновился мгновенно, без паузы на осмысление. - Опалины остались слева, и их становится меньше. - доложил Гим. - Зона гнездовья позади. Дальше будем надеяться на чистый путь. Табличек по-прежнему нет.       Харон поправил косу на плече. - Русло ведёт прямо. Ширина позволяет не кучковаться. Волки могут сопровождать на расстоянии, если я, конечно, понимаю их логику. - Э-э-эх, хотел бы я такого волка погладить. - расслабленно произнëс Юрг. - Ага, а потом мы бы все вытаскивали твой труп из-зо рта этого монстра. - прокомментировала Селена. - Если ты не заметил, длина тех, которых мы увидели, была около пяти метров.       Мы шли дальше. Сумеречный и вечно горящий лес простирался вокруг, приглушённый, жаркий, и довольно живой, даже несмотря на его вид. Догорающие ветки тлели на земле, отбрасывая слабые тени.       Наша команда вновь справилась. Без долгих остановок. Без крупных ошибок. Без критической для нас потери темпа.       Гим, всë так же сгорбившись, вёл разведку, его голос звучал ровно, уверенно. Харон и Селена контролировали тыл. Юрг часто перепрыгивал с одного фланга на другой. Вильгельм был авангардом, как и подобает его размерам и характеру. Баррелл задавал ритм. А я просто шëл рядом - нет дела для меня, когда все позиции заняты.       Второй этаж Пламенных лугов остался позади. Без привалов. Без боёв. Без потерь времени.       Впереди ждали ещё... сколько-то там этажей. Пока неизвестное количество этапов непрерывного марша сквозь огонь, лес и следы тех, кто прошёл здесь раньше - или не оставил следов вовсе.       Но мы были готовы. Не потому что знали путь. А потому что умели читать среду, какой бы она ни была.       Мы просто шли. И говорили. И ещё двигались.       Как один человек, для которого отсутствие указателей - не препятствие. Просто другой язык, который сперва нужно заметить.       И ещё...       Когда я прошёл рядом с особенно толстым деревом, я осознал, что прямо в этот момент на меня смотрят.       И это не монстр, а совершенно незнакомый мне человек.