Глава 107 "Без пяти"

      Лес и мох слились в одно. Огненно-красный ковёр простирался между стволами, а сумерки под кронами стали гуще, тяжелее. Мы шли прежним ритмом, но воздух уже не был таким пустым.       Я увидел его раньше, чем он вышел из тени. Человек у толстого дерева. Не безумный монстр. Не неразумный зверь. Стоит слишком спокойно для случайного встречного. Слишком прямо. Слишком ожидающе.       Хотя я бы поспорил про отсутствие безумия монстра.       Тело среагировало до того, как мысль оформилась в слово. Я отпрыгнул в сторону, очертил ногой полукруг на грунте и встал в стойку. Венатор лёг в руку. И в ту же секунду весь отряд замер, перестроился, ощетинился оружием. Без команд. Без криков. Пятеро наших товарищей из группы Баррелла выдвинулись вперёд щитом: Трой и Деррек - в центре, Аманда - на левом фланге. Арьен, второй чародей, занял позицию чуть позади них, готовясь к поддержке. Йольс, единственный полурослик в команде, скользнул правее с метательными кинжалами, прикрывая край строя.       Все смотрели на незнакомца. Он не шелохнулся. Просто стоял, глядя на нас с тем спокойствием, которое бывает только у тех, кто уже решил всё за себя и за других. - Меня оставили здесь ждать. - сказал он. Голос был тихим, ровным, почти вежливым. - Кое-кто нашептал моему нанимателю, что есть идиоты, желающие нагнать их. Как понимаете, допустить я подобного не могу.       Не угрожал. Не бросил вызов. Уведомил.       Фанатик не торговался. Он констатировал факт своей смерти и нашей.       Баррелл даже не успел открыть рот, как смертник рванулся вперёд.       Трой и Деррек встретили его на полпути. Два удара щитами, два лязга металла о металл. Они остановили его. Почти.       А потом мир вспыхнул.       Жар ударил в лицо раньше звука. Ударная волна сбила дыхание, вдавила в землю. Запах горелого мяса и палёной стали наполнил лёгкие. Тишина после взрыва была громче самого взрыва.       Пять человек... Их больше не было.       Команда стояла. Никто не двигался. Никто не говорил. Никто не дышал вслух.       Юрг смотрел на место, где только что были люди. На обугленные остатки доспехов. На чёрную воронку во мху. На живых, которые остались стоять, потому что тело нашего ранга не падает от шока, но разум требует времени, чтобы вместить то, что только что произошло.       Вильгельм был неподвижен. Его синие огоньки горели ровно, но не осматривали пространство. Они просто были. Харон не курил. Трубка погасла, и он не заметил этого. Селена держала меч обнажённым, но рука не дрожала и не опускалась. Баррелл стоял, глядя на воронку, и в его позе не было ни скорби, ни ярости. Только тяжесть камня, который не может упасть, но даёт чувствовать каждый грамм своего веса.       Тишина длилась... Долго.       Настолько, что лес вокруг успел забыть звук взрыва и вернуться к своему приглушённому шелесту. Но мы не вернулись.       Мы остались в той точке, где пять имён перестали быть именами и стали пустотой в строю.       Никто не оплакивал. Никто не произносил речей. Горе здесь не было зрелищем. Оно было чем-то другим - чем-то, что нужно было сделать внутри себя, молча, пока тело стоит и ждёт.       Работа авантюриста - это смерть. В любом случае. Здесь не гарантий, что ты увидел следующий день после схватки с очередным монстром. Я всегда это знал...       Но осознал только сейчас.       Баррелл сделал шаг вперёд. Один. Подошёл к краю воронки. Посмотрел вниз. Потом повернулся, поднял взгляд на остальных. - Собрать. - сказал он. Тихо. Не приказ. Просьба, облечённая в форму приказа.       Команда двинулась. Медленно. Без суеты. Руки подбирали то, что можно было подобрать. Обломки доспехов. Останки, которые ещё можно было узнать. Никаких слов. Никаких прощаний. Только одно признание того, что они когда-то были. Что они заслуживают того, чтобы их не оставили просто пятном на земле.       Останки сложили у корней ближайшего дерева. Не закопали. Просто положили. Пометили камнем. Короткое касание рукой к металлу.       И всё на этом.       Баррелл выпрямился. Оглядел строй. Пустые места, где стояли Трой, Деррек, Аманда, Арьен, Йольс, теперь были видны каждому. Они остались пустыми. - Выдвигаемся.       Команда тронулась с места. Темп изменился. Это был не марш и далеко не бег. Обычный шаг.       Осознанный. Тяжёлый. Каждый шаг - это выбор продолжить путь, когда пять человек этот путь закончили.       Разговор не возобновился. Ни докладов. Ни наблюдений вслух. Ни координации. Только звуки: дыхание, хруст мха под ногами, звон доспехов, тихий шелест листвы, треск тлеющих палок. Лес и мох вокруг не изменились. Но мы видели их иначе. Это больше не был безопасный коридор. Это было пространство, в котором только что умерли наши люди. И безопасность здесь была иллюзией, которая стоила пяти жизней.       И ведь сколько других наших коллег по работе также остались здесь?       Мы шли. Медленнее. Тише. С пустыми местами в строю.       И жар Пламенных лугов больше не был просто средой. Он стал напоминанием. О том, что каждый шаг имеет цену. И иногда эта цена - не пот, не кровь и не усталость.       А имена, которые больше не звучат.