Глава 20. Война призраков

      На Аногард опустилась бездушная скорбная мгла. Стараясь держаться вместе, люди разожгли костёр. Почти все укрытия были заняты ранеными, женщинами с детьми и стариками. За плотным барьером всё ещё копошлись одержимые.       В лагере, разбитом на окраине города у почти самого барьера, Стражи собрались вокруг выведенной на влажном песке схеме города. Бойцы задумчиво бормотали, не отрывая взгляда от линий. Джин сверился с наброском на клочке бумаги, который успел сделать во время разведывательного полёта. Рядом стояла Йоку и участливо изучала рисунок. Жнец только слушал – впервые он оставался в стороне и не давал распоряжений.       – Аногард теперь часть осколка Озумоса, но есть ещё шанс отвоевать наше место у призраков. Мы отделили пораженную часть города одним сплошным барьером, – говорил Джин, сухой веткой указывая на пометки. – Но он может быть неэффективным. Я бы сделал ещё один барьер, но так, чтобы между ними оставалась прослойка – своего рода экотон. Это будет полностью нейтральная среда, где призраки останутся «на консервации» в ловушке. Более сильный противник обладает зачатками сознания, поэтому в экотон не полезет. Так мы отгородим жителей. На первое время.       – Только эти барьеры нужно будет постоянно подпитывать и укреплять, – покачала головой Йоку.       – Верно. Поэтому стоит задуматься над сменными отрядами, которые будут этим заниматься по очереди. Другие сменные отряды должны будут заходить в экотон, чтобы уничтожать призраков. Но сначала нам нужно возвести второй барьер. В этом есть некоторая проблема: уже имеющийся привлекает к себе слишком много внимания противника из-за излучения магны. Мы должны временно увести их всех туда, где это не будет мешать жителям – на Край, чтобы никто не мешал ставить барьер. Потом мы займёмся изоляцией самого Края, – парень начертил несколько пометок на земле.       – Выходит, теперь мы должны сражаться постоянно, – вздохнула Йоку.       – К сожалению. Другого варианта я не вижу в нынешних условиях. Теперь мы будем под постоянным натиском.       С этим не мог поспорить даже жнец. Он мрачно поглядывал на свою ученицу, которая как будто совсем терялась на фоне своих напарников. Девчонка молчаливо стояла в стороне, не зная, куда себя деть, какое решение предложить. Она должна была стоять на месте Джина или хотя бы Йоку, но топталась позади, как рядовой воин, способный сражаться лишь по чужой указке.       Им всем нужно было двигаться дальше. Поднявшись, Зейд ощутил, как сильно истощено тело после длительного боя. Его едва повело в сторону, когда он собирался сделать шаг. Оружие словно тянуло вниз – и это притом, что источник витэ-магны был прикреплён к нему. Он не играл никакой роли, однако Зейд перестал ощущать жажду магны рядом с ангелорами.

***

      Амети поправила повязки на руках. Зуд мучил её с момента, как она взялась за оружие и искромсала огромную тучу тварей. Голову сдавливала дикая боль, словно копившаяся всё это время. Девушка шагала позади команды. Меньше всего ей хотелось куда-то сейчас идти, а сражаться – тем более.       Зейд остановился у барьера, бросая взгляд на утомленных Стражей. Они ещё раз проработали план, убедились, что все поняли друг друга и наконец-то просочились сквозь барьер. Основная группа должна была увести порождений на Край, а остальные бойцы – ждать сигнала и начинать возводить второй барьер.       – У меня странное чувство, – пробормотала Амети.       – Чутьём Тени никогда не пользовалась? – поддел её Зейд.       – Это не чутьё Тени, – проворчала та.       Но никто больше не обращал на неё внимания. Только говорили, что делать. Как обычно.       Вся дрянь хлынула на них почти сразу, как только команда вышла за барьер. Зейд перехватил внимание на себя, отражая атаку. Джин держал дистанцию и нескончаемо читал молитвы. Амети взмахивала косой, расчищая путь от мутировавших одержимых. В воздухе стоял какой-то удушающий запах.       Отряд Йоку держал позиции совсем рядом. Они точно так же выманивали тварей, вели их за город, дальше от барьера. Зейд поручил им взять на себя более слабых противников, но на деле им всем приходилось отражать атаку равной силы. План заключался в том, чтобы порождения на себя полностью взял Зейд.       Их было несколько. Они уже давно сформировались и только блуждали по руинам в поисках пищи. Едва повеяло магной, гиганты оживились: три здоровяка, медленно приходивших в ярость. Зейду удалось их вывести на Край. Он в команде Джина и Амети рассчитывал на то, что им удастся с ними справиться. Одного жнец прикончил с огромным трудом. Двух других пришлось отвлекать и удерживать, чтобы они не вернулись в город, где уже должны были работать ангелоры.       Зейд замер у каменного валуна и выглянул из-за укрытия, находя взглядом свою ученицу поблизости. Джин оставался где-то наверху, приглушив магну, но жнец чувствовал его рядом. Амети беспокойно ерзала взглядом, и когда жнец снова посмотрел в её сторону, она прыжком Тени переместилась к нему:       – Я чувствую, что-то двигается на город! – воскликнула она. – Там ребята, они не смогут с таким бороться! Оно здоровое!       Зейд презрительно прищурился. Он ничего не ощущал, кроме оставшихся двух гигантов рядом.       – Там ничего нет, – прошипел он.       – Но я чувствую! Оно близко! – почти рыдая вопила ученица. – Нам нужно идти обратно!       – Хватит истерить! – рявкнул он. – Мы не можем оставить здесь этих гигантов живыми! Никуда мы не пойдём!       Он ещё раз выглянул из-за укрытия:       – Пошли! Сейчас будут атаковать!       На немеющих ногах она выбежала за наставником. Странное ощущение незримого присутствия сдавливало и преследовало, будто смеялось над её слабостью. Амети ощущала, как поток чужой энергии кружился в воздухе и вихрился у города, где был барьер.       Девушка резко остановилась. Зейд обернулся и перестал бежать. Амети не дала ему вставить слова:       – Я возвращаюсь!       Она отважно бросилась прочь и исчезла из виду, сделав самый дальний прыжок. Джин в замешательстве приземлился рядом со жнецом.       – Что она делает? – неприятно удивился парень.       – Эта сука у меня потом получит! – клацнул зубами Зейд.       Мощный вихрь подбросил в воздух камень и песок. Жнец бросился в сторону, уходя из-под удара. Джин взмыл вверх. Два гиганта окружили их с обеих сторон, их лапы били по земле с удвоенной силой, поднимая пыль. Джин с трудом ориентировался, песок бил по щекам розгами. Где-то внизу сквозь песочную вуаль прорезывались вспышки морэ-магны, но парень не мог отследить движение жнеца, чтобы прицельно точно поставить барьер. Зейд отскочил от места удара и взобрался по каменной лапе, застрявшей в земле. В следующую секунду в его голове раздался оглушительный хруст позвоночника. Жнеца отшвырнуло ударом в каменные завалы. Боль вышибла из него сознание.       Джин спикировал вниз, где исчез жнец. Он почти приземлился, как вдруг его накрыла угрожающая тень. Парень взмыл вверх. Он замешкался, теряясь в пространстве. Огромная лапа дала по его крыльям и скомкала лёгкий металл. Джин ухнул вниз, закружившись в полёте. Он успел защитить себя барьером и только скатился кубарем по склону, ловя отголоски сильных ударов падения.       Джин с усилием встал. Ремни на его снаряжении разодрало, он торопливо сбросил поврежденные броню и крылья. Жнец был совсем недалеко. Гиганты, потеряв их из виду, бдительно замедлились, пытаясь почувствовать магну в грязном запыленном воздухе. Джин подполз к завалам и по следам крови нашёл жнеца. Тот был ещё жив и тяжело дышал, давясь кровью. Парень осторожно его перевернул. Тонким потоком магны провел над ранениями.       Позвоночник раздроблен.       Поджав губы, Джин ещё раз посмотрел вдаль, убеждаясь, что гиганты отдалились от них, и возвел плотный щит. Воздух снаружи дрогнул от рева: враг почувствовал всплеск магны. Парень судорожно начал читать молитву.       У него было катастрофически мало времени.

***

      Воздух над головой будто густел. Что-то двигалось совсем рядом. Оно было устрашающе неуловимым и быстрым. Амети не останавливалась. Она возвращалась к разрушенной части города, чувствуя, как нечто приближается к уязвимым ангелорам, занятым возведением второго барьера. Совсем недалеко улавливались волны магны – команда Йоку была полностью поглощена отражением атаки. Амети не знала, смогут ли они ей помочь.       Она была совершенно одна, наедине с невидимой тварью, которую никто не чувствовал, кроме неё.       По коже прошёлся обжигающий холод. Интуитивно, девушка вскинула голову. С неба как будто обрушились затвердевшие чёрные тучи. Амети, вскрикнув, взмахнула косой, и вихрь магны отсёк камень. Она бросилась в сторону, убегая из-под грохочущих ударов. Пыль поднялась в воздух. Задыхаясь, девушка не переставала бежать. Дрянь, которая её преследовала, была сильна и велика. Тень приближалась к городу.       Абсолютно не понимая, как быть, Амети делала взмах за взмахом. Лицо горело от слёз, коса в руках как будто таяла, и в ногах колотилась пожирающая силы дрожь. Сверху рухнула ещё одна громадная лапа и задела руины города – совсем близко.       Лишь мгновение спустя Амети увидела, что тень в небе была не одна.       Девушка почувствовала себя ничтожно крошечной и бессильной.       Зря убежала, зря решила сражаться сама.       Зря…       На землю сыпались слёзы, терялись в поднявшейся пыли. Безнадёжные удары не наносили никакого урона, и оба гиганта надвигались на город, пугающие – как приближающийся тайфун.       Удар отбросил девушку в сторону. Падение вышибло из рук косу. Зацепившиеся за камень повязки содрало с запястий. Амети мгновенно вскочила на ноги, отряхивая содранные в кровь ладони. По коже скользнул неприятный зуд. Девушка стала судорожно искать орудие среди завалов. Угрожающий грохот заставил её забыть об этом. В руках заискрился огонь. Амети с ужасом уставилась на него: его сила росла. Огонь стремительно менял свет, обращаясь в вихрь, который сложно было удержать и подавить.       А может, его не нужно было подавлять больше?       Она бросилась туда, куда направлялись гиганты. Тело окутало жаром и странной болью. Золотые языки пламени охватили предплечья, и тогда Амети почувствовала, что удерживать силу больше нельзя. Точнее, это было невозможно.       «Что я наделала?!»       Поток как будто сам подсказывал, что делать. Девушка резко развела руки в стороны. Световая волна на мгновение стёрла очертания руин, оглушила до звона в ушах. Амети покачнулась от головокружения и опустилась на колени.       Когда пыль едва улеглась, вокруг не было видно ничего: ни гигантов, ни камней, ни городских разрушенных окраин. Девушка сидела посреди песка, не видя ни начала, ни конца кратера, который оставил выброс энергии. Амети с нарастающим ужасом обвела взглядом пустошь. Ей хотелось закричать от отчаяния. Она сидела на месте, не слыша собственного рыдания, ноги как будто отказывались шевелиться, и она не могла подняться.       Недалеко послышался шорох, шум множественных шагов.  Перед девушкой возник силуэт, прорезавший облако пыли.       – Поднимайся, – Йоку, вся потрёпанная и в ссадинах, протянула руку.       К ним подтягивались бойцы из её отряда. Амети таращилась на них, будто видя впервые, и лишь спустя минуту нерешительно сжала ладонь напарницы, медленно поднялась.       – Я думала, я всё разрушила, – проронила Амети.       – Нет, всё нормально, мои ребята тебя издалека заметили и сделали барьер. Его, правда, снесло мгновенно, но никто не пострадал, – подмигнула Йоку. – Твоя игрушка? – она указала на присыпанную песком косу, валявшуюся неподалёку.       Амети подобрала оружие, всё ещё находясь в растерянности и между делом ощущая, как резко её отпустила невыносимая головная боль. Тело стало легче, словно с него сняли мешки с камнями. Издалека до них доносился рёв порождений, с которыми сражался жнец.       – Но есть проблема – некоторые порождения ушли в вашу с Зейдом сторону, ему нужна будет наша помощь, – сказала Йоку. – Веди нас, Амети.       Девушка кивнула. Унимая весь свой страх, она прислушалась к чутью Тени и уловила присутствие наставника.       Далеко.       Нужно было спешить. Амети двинулась вперёд, и весь отряд хлынул за ней.

***

      Магна проходила сквозь снаряжение и кожу, как тонкие иглы. Повреждение было слишком серьёзным, не терпящим спешки. Джин не терял концентрации. Он почти чувствовал каждый осколок кости, каждую клетку мягких тканей, повреждённый спинной мозг.       – Я не чувствую ног, – прохрипел жнец.       Он лежал на животе, пытаясь пошевелиться.       – Не двигайтесь, – велел Джин. – Иначе больше не сможете никогда ходить.       Снаружи дрогнул воздух от оглушительного рёва. Парень шелохнулся. Гигантские тени двигались на них – абсолютно беспомощного жнеца и ангелора без крыльев и брони. Возведённые щит-кокон не мог укрывать их вечно и постепенно истончался. Джин нашёл в набедренной сумке несколько печатей-заготовок. Выведенные на бумаге знаки активировались при воздействии витэ-магны и были частью аптечки. Парень наложил печати поверх спины жнеца. Одной маленькой искры магны хватило, чтобы запустить повторяющий регенерирующий цикл. Исцеление будет медленным, но по расчётам Джин решил, что этого времени ему будет достаточно. Он медленно приподнялся.       – Ты что творишь? – прошипел Зейд.       – Я уведу порождений подальше, – решительно ответил тот. – А вы не двигайтесь и ждите конца действия печатей.       – Ебанулся?!       Джин сконцентрировал магну поверх открытой кожи, формируя плотные полупрозрачные доспехи. Он выскользнул за пределы щита, оставляя позади отборный мат жнеца. Джин и сам не знал, сработают ли его планы здесь. Он попробовал сделать несколько коротких прыжков и юркнул за валун, прячась от гигантов, и на фоне их колоссальных размеров вдруг ощутил, насколько витэ-магна была незначительной для использования таких прыжков. Но он уже сделал шаг вперёд. Джин нащупал под одеждой на груди подвеску в виде крыльев.       Тень гиганта двигался в его сторону. Второй тоже почувствовал пищу и повернулся. Парень судорожно окинул взглядом подёрнутое маревом скалистое поле. Он помнил, что там была расщелина, но заманить в ловушку можно было только одного. Осторожно, Джин выпустил пару светящихся маячков. Их свет почти померк в воздухе, но один из гигантов вдруг развернулся. Парень немного подождал, затем выскользнул из-за укрытия. Несколько прыжков привлекли второго гиганта. Джин не прекращал использовать магну. Все его прыжки были ничтожно короткими, но он не останавливался, двигался к расщелине. Он почти забежал в неё, когда порождение обрушило на него свой первый удар. Парень поскользнулся на камнях, рухнул, затем вскочил, впереди возник тупик. Выход наружу заслонила гигантская бесформенная тень. Кожей Джин почувствовал, как на него падает здоровая каменная лапища. Он шелохнулся, складывая руки в молитвенный жест.       Прямо перед ним выросла стена из затвердевающей магны. Лапа увязла в ней. Затем Джин произнёс другую молитву, и уплотнённая магна вдруг разрослась, как грибок, захватывая конечность твари почти полностью.       «Синтезирующая молитва работает».       Джин взобрался вверх по камням, оставляя гиганта в ловушке. Уплотнённая магна зашлась редкими трещинами: ревущий гигант пытался вызволить себя из ловушки. Парень взобрался на высоту, сквозь запылённые линзы очков улавливая движение второго гиганта, который всё ещё искал маячки. Он медленно возвращался обратно – туда, где под щитом лежал жнец. Джин съехал вниз по склону, рассыпая каменную крошку, и ринулся вперёд, выжимая весь максимум из своих возможностей к прыжкам.       Зейд попытался подняться на локтях. Ноги всё ещё не шевелились. Сквозь барьер он мог только наблюдать за движениями гигантов, пока печать собирала его позвоночник в единое целое. Мальчишка промелькнул совсем недалеко, отвлекая двигавшегося на них гиганта. Он совершал бесконечные прыжки с помощью витэ-магны, подражая тактике жнеца. Но ангелор не мог полностью его заменить – тем сильнее Зейду хотелось быстрее встать и взяться за косу.       Джин двигался зигзагом, не давая гиганту точно прицелиться. Один его кулак уже был возведён высоко, чтобы затем обрушиться на мелкую мишень. Удар почти настиг его врасплох – Джин ускользнул от самого его центра, только ловя спиной летевшие оттуда мелкие камни. Парень двигался почти по наитию. Другой своей лапищей порождение угодило в завалы камней, и Джин прыжком взобрался на неё. Он на ходу читал молитвы, и поверх каменистой конечности выросли бугорки плотной витэ-магны. В следующую же секунду другая конечность сшибла парня и отшвырнула в сторону. Джин успел возвести защиту. Удар падения почувствовался лишь наполовину. Парень сразу же унёс себя прыжками прочь, ускользая в поднявшееся облако пыли.       Гигант, покрытый наростами уплотнённой магны, медленно развернулся. Джин проследил за тем, как тот поворачивается спиной. Он сложил пальцы в жест. Одна из линз его очков треснула и раскрошилась, падая вниз. Парень не прекратил читать молитву. Гигант остановился и медленно повернулся.       Камень разорвало огненным мощным столбом. В небо взмыли клубы дыма и искры. Взрывная волна отбросила Джина так, что он едва успел сообразить защиту вокруг себя. Его припечатало к скале, парень с трудом смог дышать. Он увидел сквозь щит, как огромный огненный столб превращается в вихрь синего цвета, а затем резко исчезает. Камни, оставшиеся от гиганта, не падали, а медленно опускались на землю, словно сделанные из воздуха. Парень замер на мгновение, затем услышал треск: другой гигант вырвался из ловушки.       Порождение могло пойти или на него, или на жнеца. Видя парящие валуны рядом, парень направил на них магну, читая молитвы. Камни один за другим взорвались, порождая яркие вспышки, и гигант последовал за ними, уходя далеко от возведённого над жнецом щита. Джин ощущал заметное истощение, его тело начинало напоминать об ушибах, которые он глуши с помощью магны всё это время.       Он с трудом держался на ногах, думая о том, как бороться с оставшимся противником. Доспехи из магны давно рассыпались. Джин искал пути отступления, но понимал, что только заходит в тупик. Между тем откуда-то издалека доносился рёв – ещё одно порождение двигалось по их душу. Парень прислушался и охладел от ощущений. Их было несколько.        

***

      Амети взмахнула косой и по команде Йоку направила волну на одно из порождений. Стражи разбились на группы. Гигант потерял равновесие, и воины взобрались на его тело, ища слабое место. Он издал предсмертный рёв. Ангелоры держали дистанцию, поддерживая защиту.       – Там Джин! – крикнула Амети, остановившись на краю скалы.       Йоку дала знак напарникам, они спустились вниз, расходясь по позициям. Амети бросилась за ними. Оставшиеся порождения хлынули в одну точку, и девушки заметили защитный купол, под которыми лежал жнец под действием восстанавливающих печатей.       – В этот раз от него помощи не будет, – сурово прохрипела Йоку. – Идём!       Амети только кивнула, полностью доверившись её опыту. Они обе спрятались за каменными завалами, выслеживая одного из гигантов. Другие ребята успели взять на себя остальных противников. Йоку высунулась на полголовы:       – Он приближается. Сейчас направишь на него волну. Не суетись только, я буду на поддержке. Давай!       Волна морэ-магны отсекла гиганту конечность. Он повалился прямо на них, и девушки бросились в разные стороны. Йоку почти сразу сориентировалась, найдя силуэт гиганта в облаке пыли. Она не мешкая взобралась на каменное тело, отыскала место, где должно быть ядро. Вонзила туда лезвие, но тварь тут же стряхнула девушку с себя. Йоку ударилась о землю, перекувыркнувшись несколько раз. Удар на мгновение оглушил её. Она тотчас поднялась, прыжком спасаясь от тени. Амети сразу же взмахнула косой. Совсем рядом рухнула отсечённая лапа гиганта. Следом за лапой девушка лишила его и ног. Гигантское тело рухнуло на землю, подбрасывая камень и пыль. Амети забралась на него и пронзила косой. По рукояти заструилась магна, поглощающая энергию порождения. Камень под подошвами развалился, и девушка полетела вниз. Она успела приземлить себя прыжком. Йоку оказалась неподалёку. Из тени укрытия она давала знак направить новую волну на другого гиганта, которого отвлекали воины.             Джин вскарабкался по скалам, уходя в безопасную зону, где держались все ангелоры. Всё его тело изнемогало от напряжения, во рту держался металлический вкус. Парень не забывал следить за боем и следовать за Стражами, пускай у него больше не было крыльев. Он читал молитвы на ходу, помогая ставить барьеры и пускать маячки. Враг сконцентрировался на Краю, уйдя далеко от города.             Гигант рухнул на землю и вдруг пополз, цепляясь лапами за каменистую поверхность. Йоку вела его за собой, потеряв из виду Амети. Что-то толкнуло  её, и девушка повалилась на землю. Йоку медленно приподнялась, борясь с головокружением. Слюна наполнилась кровью. Здоровое порождение, даже с отрубленными конечностями, двигалось так, словно никакого урона не было нанесено. Огромная лапища падала на землю с такой скоростью, что Йоку даже не успела понять, что их со смертью разделяет несколько секунд.             Воздух между ними прочертила ловкая тень, и каменная лапа встретилась с разрушительной волной морэ-магны. Жнец хрипел, но стойко держался на ногах. Он оттолкнул гиганта ещё одной волной. Приходя в себя, Йоку подобралась с земли: момент был подходящий, чтобы добить тварь. Она опередила жнеца и оказалась на теле гиганта, уже чувствуя его слабую точку и целясь в неё. Где-то внизу нашлась и Амети. Йоку пронзила гиганта оружием и сразу же унесла себя прыжком от опасного падения. Амети сделала несколько взмахов косой, и порождение рассыпалось на камни и пыль.

***

            Амети разглядывала точки на ладонях. Огонь больше не появлялся, но без повязок было тревожно, словно из-под кожи могла вырваться проснувшаяся сила. Девушка нашла в набедренной сумке бинты и наложила поверх меток. Тонкая ткань не внушала доверия. Битва давно закончилась, но Амети всё равно искала тишины. Она вышла на край склона. Внизу печально лежало изрытое бороздами и выбоинами поле. Неподалёку слышались разговоры Стражей: велись споры о том, следует ли разбивать лагерь и задерживаться ещё на несколько дней. Все барьеры были возведены успешно, и уцелевшая часть осталась защищенной, но никто не был уверен, надолго ли.             Девушка прислушалась к ощущениям: незримое, но осязаемое всё ещё держалось в воздухе, и был как будто далеко и одновременно близко, словно эхо битвы всё ещё блуждало между камнями. Вдруг Амети ощутила поблизости жнеца и шелохнулась: он возник в нескольких метрах от неё совершенно бесшумно, и в его хищной резкой походке было что-то, наводящее леденящий ужас.             – Пока ты не убила ни одного одержимого сама, приказы здесь отдаю я, – прошипел Зейд.             Амети поджала дрогнувшие губы, отводя взгляд и пытаясь унять дрожь. Жнец подошёл вплотную, и она почти почувствовала жар его ярости: он пришёл не спорить.             – Ты, сука, нас чуть не угробила своими выходками, – добавил он сквозь зубы. – Чё молчишь? Сказать нечего? Это потому что ты здесь никто.             Амети невольно отступила на шаг, но подняла глаза:             – Я не сделала ничего такого, – проронила она едва слышно.             – Ты свалила, оставив нас с Джином, – прорычал жнец.             Он как будто довольствовался своей силой.             – Но… но всё же обошлось, – голос у девчонки был сиплым и извиняющимся.             Он не дал договорить. Вцепился рукой в её взлохмаченные волосы и больно сжал. Амети пискнула, зажмурившись. Всё её тело сжалось от страха, в онемевших руках заколотилась дрожь.             Сбежать?             Подчиниться?             Молча проглотить, как всегда?             В один миг вдруг что-то изменилось. Амети заметила, что наставник не так высок. Или это она перестала быть маленькой, не заметила, как за эти несколько дней прибавила в росте? К рукам прилила кровь, и вернулись чувства. Пальцы дрогнули. Время на мгновение замерло, как натянутая тетива.             Девушка со всей силы толкнула жнеца в грудь.             Он отшатнулся, чуть потерял равновесие. Опешил ненадолго. На его лице расползлась изломанная ухмылка – удивление, смешанное с нарастающей яростью. Он, раззадоренный ответом, шагнул на ученицу. Амети попятилась, взгляд заметался, ища ответ, которого никто не мог дать. Жнец оказался за её спиной. Его мускулистая рука обвила девушке шею, больно сдавила. Амети качнулась, едва не упав. Её одолело мгновенное желание сделать как раньше, уступить, покаяться, следовать тенью за его приказами. Но мысль оборвалась: девушка уже переступила за грань, чтобы отступать.             Задыхаясь, она резко наклонилась вперёд, подхватывая его движение. Жнеца на мгновение оторвало от земли. Девушка опрокинула его и себя вместе с ним. Они покатились со склона, ударяясь о камни. Жнец вскочил первым, его удар в живот сбил дыхание и согнул Амети пополам. Она поползла назад, кривясь от рвущейся наружу боли. Но всё же поднялась.             Зейд бросился на неё снова. Амети, вскрикнув, рухнула на землю и заслонила лицо. Над ней раздался презрительный смешок:             – Драться не научилась, да? – издевательски усмехнулся Зейд. – Посмотри на себя: лежишь, землю жрёшь, песок на сопли липнет. Убожество. Ты никогда не станешь жнецом.             Амети привстала на одно колено. Боль пульсировала в ушибах, но уже не так пугала.             – Пэй погибла из-за твоих приказов, – процедила вдруг девушка. – А сегодня…             – Чё? Чё ты там мямлишь, насекомое? – пренебрежительно поморщился жнец.             Она стиснула зубы. И рывком встала – резко и неожиданно. Метнулась вперёд, ударила. Зейд блокировал удар. Их кости гулко встретились, но Амети не посмела пискнуть от боли.             Зейд перехватил её запястье и попытался заломить руку, но Амети, почти машинально, скользнула под его локоть. Боль полоснула кисти – под бинтами стрельнуло жаром. Жнец ударил кулаком, целясь ей в голову. Амети успела уйти в сторону, но удар всё же зацепил её – мир качнулся, в ушах зазвенело. Она оступилась, но не упала, будто что-то внутри нитями удерживало её на ногах. Зейд бросился следом. В последний миг Амети резко присела и ударила ногой по его голени. Жнец дёрнулся от боли. Он подался вперёд. Девушка двинулась на него, вскинула руки и ударила снизу. Зейд скривился. Урон от ученицы был едва ли не унижением. Он быстро вошёл в азарт.       Воины, патрулировавшие окраины лагеря, бросились на шум. На поле боя клубились клочки пыли, в которых схлестнулись два силуэта.       – Что случилось? Раненые? – к ним подбежал Джин.       Он замер рядом с воинами на краю склона, и ответ возник сам собой. Следом прибежала Йоку с таким же вопросом. Без слов, лишь с немым удивлением, они следили за дракой. К ним подтянулись ещё несколько Стражей.       Зейд шагнул, нанося удар. Амети развернулась, пропуская кулак мимо, и ударила локтем ему в рёбра. Он злобно прошипел что-то, схватил её за плечо, опрокинул. Падение вышибло из неё воздух. Девушка перекатилась, уходя от его ботинка, который с глухим звуком врезался в песок.       Он наклонился, намереваясь схватить её за горло, но Амети лихо уклонилась из-под его руки и пнула ногой почти наугад. Удар пришёлся наставнику в челюсть. Он отшатнулся. Девушка подобралась земли, думая, что отвлекла жнеца. Подошва его ботинка впечаталась ей в щёку. Амети тихо пискнула, падая назад. Держась за лицо, она поднялась и, качаясь, чуть попятилась. Всё тело изнывало от полученных ударов. Зейд ходил из стороны в сторону, не выпуская её из поля зрения – будто делал небольшую передышку, прежде чем окончательно сорваться с цепи.       – Ещё хочешь получить? – прохрипел он, вытирая кровь с губы.       Амети бросилась вперёд. Несколько встречных ударов оглушили её, но она уже не чувствовала боли. Зейд начинал бить больнее, переставал сдерживаться. Казалось, что последнее слово будет за жнецом, и он сам будто чувствовал и предвкушал это. Вдруг Амети подалась навстречу, перехватила его руку, дёрнула со всей силы, на которую была способна. Зейд потерял опору, и девушка, схватившись за него и резко дёргая на себя, всадила ему коленом в рёбра. Сквозь ткань штанов она почувствовала, как треснули и прогнулись его кости.       Зейд, согнувшись, обрывисто выдохнул, как будто воздух у него вырвали силой. Он рухнул на землю, давясь кашлем. Изо рта брызгала кровь. Амети стояла над ним, тяжело дыша, смотрела, как он кривится и извивается от боли, злоба всё ещё билась внутри, но он больше не мог встать, чтобы наподдать своей нерадивой ученице как раньше. Девушка презрительно прищурилась, наклонилась и подобрала его за одежду. Она совершенно не ощущала его веса, словно он был брошенной мокрой тряпкой. Амети заглянула ему в лицо, в злобные глаза, в которых никогда и даже сейчас не было жалости:       – Не смей бить меня по лицу, – медленно процедила она. – Придурок.       Амети отпихнула его. Жнец продолжил корчиться на земле, хрипя и кашляя, выдавливая из своей опухшей от ударов рожи какие-то едва внятные ругательства. Девушка выпрямилась и, пошатываясь, повернулась туда, откуда на неё смотрели ошеломлённые Стражи. Только тогда она почувствовала долгожданную тишину – внутри себя, в первую очередь. Девушка отдалилась от поверженного наставника. К Зейду спустились несколько ангелоров во главе с Джином и обступили его.       – Вот это номер, – с нескрываемым удивлением ухмыльнулась Йоку, сжимая тлеющую сигарету в зубах.       – У тебя не найдётся расчёски? – буднично спросила Амети, пытаясь пригладить взлохмаченные грязные волосы. – Прическа, кажется, немного растрепалась.       Она слизнула кровь с губ. Одна щека припухла, глаз ощутимо набух, но девушка чувствовала себя так, будто минуты назад имела дело с разбушевавшимся ветерком, а не кулаками жнеца.       – В моей косметичке завалялось кое-что получше, – Йоку широко улыбнулась, доставая из набедренной сумки небольшую флягу.       Амети выдернула её из рук, откупорила и сразу же сделала несколько жадных глотков, даже не спрашивая, что за напиток.       – Ты сильная, Амети, – сказала вдруг напарница. – Жаль, что ты не верила в это раньше.

***

      Зейд несколько раз терял сознание. В обрывках он помнил, как его несли ангелоры, затем всё опять утопало во тьме, пронизанной жуткой болью, разрывающей внутренности. Как издалека до него доносилось бормотание молитвы.       – У нас нет столько магны, чтобы точно провести точную операцию, – слышался голос, знакомый и чужой одновременно.       – Он хоть понимает, что его тело постепенно перестает поддаваться исцелению магной?       Голоса смешивались в невнятный шум, пока тишина не сомкнулась вокруг него. Зейд с огромным усилием заставил себя открыть глаза. Веки наливались свинцом раз за разом, а яркий белый свет пронзал глаза, как кинжал. Световой круг, встроенный прямо в потолок, обрёл свои очертания. Сначала он показался жнецу солнцем. Он не сразу смог пошевелиться. Тело было отяжелевшим и неподвижным, Зейд мог только чувствовать, что лежит на столе. Резкие лекарственные запахи обрушились на него, стоило сознанию проясниться.       – Хороший нож, – раздался ровный безжизненный голос.       Зейд постарался повернуться на голос, его глаза заболели от попытки увидеть дальше, чем они могли двигаться. Голова была тяжела, как камень, и жнец едва-едва шелохнулся. Зекто стоял по другую сторону широкого операционного стола и разглядывал охотничий нож, медленно проводя по ножнам тонкими пальцами – с его движениями жнец ощущал, будто что-то ледяное и незримое проникает под кожу таким же змеиным плавным движением. Зейд мгновенно пришёл в себя и резко сел. В спине неприятно стрельнуло от движения. Жнец поморщился. Он был только в штанах, изъеденных прожженными дырками.       – Не делай так, – пробормотал Зекто скучающим голосом. – Я очень и очень долго собирал твои позвоночник и рёбра. Не хочу, чтобы эти несколько часов прошли зря.       Белокровый обошёл стол. Жнец вскочил, шарахнулся в сторону и налетел на что-то спиной. Болевой импульс прошёлся по позвоночнику рассыпанными иглами. Зейд пошатнулся. Зекто невозмутимо наблюдал за ним, всё ещё сжимая чужие ножны в руках. Жнец помнил этот взгляд: ледяной, как тогда, в пожаре домов, над трупом убитой матери. Парализующий холод сильнее разросся по телу Зейда, Все внутренности скрутились узлом от резкой тошноты, когда тот приблизился и оказался в нескольких сантиметрах.       – Пульс скачет, дыхание неровное, – с раздражающей мягкостью сказал белокровый, будто разговаривал с кем-то, кто с трудом понимал речь. – Организм реагирует на угрозу.       Зекто взял какой-то журнал со стола, который был позади жнеца, развернулся к лабораторной установке по другую сторону комнаты-коробки и стал что-то записывать прямо на ходу. Зейд неподвижно смотрел на его спину, следил за его мерными невозмутимыми движениями, словно белокровый был тут один. Краем глаза жнец заметил, что его ножны лежат рядом с ним, оставленные белокровым на столе. Зейд коснулся их онемевшими пальцами, наконец почувствовал почти успокаивающий вес родного оружия.       – Уходи, раз можешь самостоятельно стоять, – вдруг сказал Зекто, совершенно спокойно, будто разговаривал с обычным пациентом.       Рядом раздался шелест, слишком громкий для такого замкнутого пространства. Зейд шелохнулся: почти рядом с ним открылась автоматическая дверь. Какое-то время он неподвижно стоял с ощущением, будто все его мышцы куда-то исчезли, оголив слишком чувствительный нерв. Зекто не поворачивался – взгляд сам рисовал на его спине точки, куда можно ударить. Зейд сжал ножны. Мысли вдруг сбились и рассыпались в искрах ревущего огня, который окутывал родной дом.       Зекто дописал последнюю заметку и медленно обернулся: жнеца в лаборатории уже не было.

***

      Зейд запнулся обо что-то, и тьма в глазах разверзлась. Он стоял у крыльца дома. Дверь была приоткрыта. В прихожей на скамье лежала аккуратно сложенная броня. Коса стояла в углу, не на крючке – значит, кто-то заходил сюда и впопыхах оставил. Жнец не знал, сколько провёл времени на станции бионидов.       Кто вообще решил его туда отправить?       Дом дышал сыростью и затхлостью, как от разложившегося трупа. Зейд бросил на скамью свой охотничий нож. Позвоночник до сих пор отдавал болью, тело всё ещё ныло в месте удара, как бы напоминая жнецу: его силы больше ничего не значили.       Он лежал прямо на полу, уперев взгляд в покрытую паутиной стену. Дремота застилала глаза, затем он просыпался снова, и так раз за разом. Он ждал, сам не зная чего. А между тем к нему как из глубины подкрался смеющийся шёпот. Мерещилось, будто кто-то ходил рядом, скрипя половицами, посмеивался над полностью повергнутым жнецом.       Ты бессилен.       Зейд заткнул уши, даже зная, что голос всё равно настигнет его, ибо он шёл изнутри, а не снаружи.       Ты слаб и бессилен.       Ты ничтожен.       Он закрыл глаза и только мог скалиться, сопротивляясь чему-то невидимому, что постепенно просыпалось внутри после долгого сна. Шёпот смеялся над ним, глумился, а Зейд не мог ничего сделать, но вдруг почувствовал знакомое присутствие.       Ты должен выпить лекарство, Зейд.       Этот голос был похож на искру, вспыхнувшую в кромешной тьме. Жнец разомкнул веки. В бликах света, расплывающихся перед глазами, фигура словно вырастала сама собой – настолько ясная, что было сложно усомниться в её реальности. Зейд мелено встал, не отрывая глаз от девчонки в синей юбке. На её засвеченном лице проступила улыбка, большие карие глаза блестели с некоторой наивностью. Жнец сделал шаг, остановился и, видя, что та не убегает, приблизился ещё. Она была совсем невысокая, как ребёнок, окружённая светом успокоения, которое всегда приносила с собой.       Его пальцы сомкнулись на её шее слишком быстро – молниеносным, будто выученным движением. Зейд рывком поднял девчонку над собой:       – Ты делаешь меня слабым! – прошипел он, сжимая пальцы намертво.       Девчонка пыталась выбраться, трепыхалась, глотая воздух. Шёпот засмеялся ещё оглушительней, разбился на множество скандирующих голосов. Пространство будто дрогнуло, стало вязким на мгновение, а затем свет, окутывавший девчонку, рассыпался звенящим стеклом вместе с ней. Её плач утонул и растворился в бушующем потоке голосов. Зейд разжал пустой онемевший от напряжения кулак. Хаотичные голоса взвились, оглушительно ликуя, а внутри только разверзлось что-то тягучее и ледяное. 

***

      Джин аккуратно налёг на дверь. На его плечи и голову осыпалась побелка с паутиной. Парень шагнул в комнату. Все его тетради валялись на полу, стул был опрокинут. Джин вздохнул, оценивая последствия землетрясения после столкновение с осколком Озумоса. Наклонившись развязать шнурки, он заметил на полу конверт, казавшийся вычурно белым для такой тёмной пыльной комнатушки. Джин смахнул пыль с бумаги, надорвал конверт и прочитал письмо.       Парень неподвижно замер, так и не разувшись, затем вытащил клочок бумаги, на котором был нарисован саркофаг с проводами. Джин измученно посмотрел на кровать, на скомканную постель, до которой оставалось несколько шагов, но всё же развернулся и вышел наружу, закрыв дверь.       В городе ещё держался пыльный туман, но люди уже не выглядели такими испуганными. Казалось, что всё возвращалось на круги своя. По пути Джин встретил несколько Стражей в броне и приветственно им кивнул. Изредка ему попадались и патрулирующие биониды. Улицы степенно приходили в порядок, как затянувшиеся раны. Когда Джин оказался в Крибиторне, ощущение чего-то иного к нему всё же вернулось. Разумеется, как прежде не могло больше быть, и мир вокруг стал ещё более непредсказуемым. Парень сжимал конверт, идя по дорожкам храмовых садов. Он свернул в рощицу, прошел по прямой дороге и остановился, когда на его пути возникла пара бионидов, с недоверием разглядывавших чужака. Их руки напряглись, мгновенно оказавшись на оружии, когда Джин поднял конверт. Биониды переглянулись и дали тому идти дальше.       – Вы, должно быть, Джинхей, – на входе на станцию его встретил один из белокровых воинов.       Парень только растерянно кивнул, и бионид пригласил идти за ним. Они преодолели длинный коридор с множеством дверей. Джин осматривался, пока белокровый не остановился у одной из них. Парень вздрогнул, когда дверь с шелестом отъехала в сторону. Он нерешительно шагнул внутрь, в странные сумерки, освещённые прямоугольниками с необычными подвижными картинами, на которых разворачивалось нечто, в чём Джин узнал недавние сражения. Всё здесь отдаленно напоминало ему что-то о том сне с саркофагом, окутанным проводами.       В глубине сумерек возник силуэт.       – Скажи, – голос был мягким, как будто ни мужским ни женским, – как ты это сделал?       Джин догадался оглянуться на мерцающий прямоугольник. Там он видел, как огромного гиганта разрывает мощный взрыв, превращая пространство вокруг в вихрь. Витэ-магна вступила в необратимую реакцию с нитрум-магной с помощью синтезирующей молитвы. Парень сглотнул и снова посмотрел на собеседника, пытаясь разглядеть его лицо.       – Меня пригласили сюда с предложением сотрудничества, – наконец заговорил Джин, защитным жестом показывая конверт.       – Верно, это письмо было от меня, – прошелестел голос.       – У меня есть условия, – парень смотрел на силуэт немигающими глазами.       Стало тихо. Прямоугольники вокруг них вдруг застыли ровным голубым светом без изображений. Джин почувствовал, что его внимательно слушают и лишь тогда прервал паузу:       – Мне нужно, чтобы Крибиторн дал мне официальное разрешение на создание лекарств и оборудования для лечения обычных людей, – он говорил осторожно и медленно.       Силуэт не ответил. Вместо этого мягко и плавно включился белый свет, озаривший лабораторию вокруг. Джин чуть прищурился. Перед ним стоял бионид: мужчина, с мягкими чертами лица и убранными в высокий хвост серебристыми волосами. Неподвижный взгляд на дружелюбном лице настораживал.       – Ты получишь всё, что попросишь. Даже сможешь продлить жизнь и стать одним из нас, Джинхей, – произнёс он. – Твои знания слишком ценны, чтобы оставлять их в тени.       Джин промолчал. Говорить, что он должен подумать ещё, было бессмысленно: он уже стоял здесь, а судьба преподнесла ему возможность, о которой он и мечтать не мог.       – Прости, – голос бионида вдруг стал лёгким. – Кажется, мы начали не с тех слов, но это мне свойственно: прыгать с места в карьер. Я Зекто Мираш. Станция бионидов полностью в моём подчинении, мы проводим исследования и создаём оружие на основе магны. Нам нужны такие умы, как твой. Мир нуждается в нас, Джинхей.       Он протянул Джину лист, и парень уставился в текст, внизу которого требовалась его подпись. Очень нерешительно он сжимал ручку, но всё же расписался с ощущением, будто подписывает себе очередной смертный приговор.       «Мир нуждается в тебе, Джинхей».

***

      На платформе было много людей. Амети с трудом могла сосчитать, сколько баулов было у каждого из них, но точно чувствовала: многие больше не вернутся в Аногард. Девушка потирала свежие повязки, которые выдали жрицы в Крибиторне. В нос ударил запах табака.       – Ты уверена, что хочешь лететь сейчас? – спросила Йоку, тоскливо скользя взглядом поверх людей.       – Я уже купила билет – наверное, это лучшее, на что я могу потратить свои первые деньги, – Амети постаралась улыбнуться. – Только не говори никому, куда я вдруг исчезла.       – Вернись к следующей неделе только, – та похлопала её по плечу. – Могу прикрывать тебя хоть до бесконечности, но не забывай, что все наши враги теперь у нас под боком. Сейчас тихо – завтра громко. Но почему Гардионис? Он чёрте знает где находится, а билет стоит столько, сколько Стражи не живут.       – Там тепло и солнечно, я там даже была один раз, когда Зейд и Дэйши… – Амети вдруг осеклась. – Мне нужно побыть одной, в общем.       – К Зейду домой тебе лучше и правда не возвращаться, – покачала головой Йоку. – Потом найдём тебе жильё. Но ты не боишься Элаузы? Она тебя очень не хотела отпускать от себя, а сейчас ты чуть ли не на другой конец света собираешься.       – Я не видела её больше, – призналась Амети. – Никто не видел. Только от жриц слышала, что она в тяжёлом состоянии после нападения на Аногард, хотя Крибиторн никак не задело.       – Я и не жду, что нам что-то внятное скажут, – хмыкнула подруга. – Нам только приказывают.       Она вдруг потянула Амети за руку, и девушке пришлось чуть наклониться.       – У меня ощущение, что белобрысых стало больше, – прошептала Йоку ей на ухо. – И как будто не просто так. А те рассказы от ребят…       – Да брось, это всего лишь страшилки.       Обе повернули головы, заслышав шум вдалеке. В сером воздухе проступил силуэт парома. Люди на платформе один за другим хватали багаж и подступали к краю. Амети проверила свой билет, поправила лямку сумки. Толпа быстро захлестнула её с собой, и девушка почти сразу потеряла из виду Йоку. Та нашлась уже вдалеке, и только помахала рукой, когда напарница заходила на паром.        Амети вдруг одолело ощущение чего-то неправильного – будто все её действия были давно прописаны, но покупка билета не должна была возникнуть в этом списке. «Ты об этом пожалеешь», – недобро звучал голос Элаузы в голове. И когда девушка поднялась с места, подхватив сумку, паром уже отбыл от платформы, и Аногард исчезал в мареве где-то далеко. Девушка села на место и замерла, как перед прыжком в воду.       Она едва ли не потерялась, когда на следующей платформе требовалась пересадка. В какой-то момент своего путешествия Амети даже подумала, что столкнуться лицом к лицу с порождением было бы менее страшным явлением, чем потеряться в незнакомом городе. Только время, обозначенное на билете, подгоняло девушку скорее найти нужную платформу. Амети встретила пару пожилых попутчиков, которые проводили её до самого парома, и уже на следующий день забыла их лица, когда сошла на платформе Гардиониса. Город оказался не таким тёплым и солнечным, как в воспоминаниях, но всё здесь, начиная от улиц и заканчивая людьми, было совсем другим: не таким серым и безнадёжным, словно мир не был разбит на осколки парящих островов. Амети решила, что когда-то всё вокруг было таким. Девушка стояла у витрины какой-то уличной кухни, откуда пахло жареным мясом и специями. Приходилось постоянно наклоняться, чтобы не чесануть макушкой козырёк крыши. Амети купила что-то наугад, доверившись повару. Пустой желудок был готов поглотить что угодно.       Девушка нашла небольшой столик на террасе, откуда открывался вид на город, смахнула крошки и наконец-то приземлилась. Ещё какое-то время Амети не притрагивалась и всё смотрела на повязки поверх ладоней. Затем она подняла глаза. Поодаль за таким же столиком сидел тёмноволосый незнакомец – весь его наряд был в тёмных тонах и пятном контрастировал на жизнерадостном городском пейзаже. Янтарные глаза почти улыбались, но мимика оставалась неподвижной.       – Рэа?! – девушка резко встала. – Рэа, ты?       Молодой человек не отвечал, только рот изогнулся в лёгкой улыбке. Амети подбежала к нему, забыв свою еду на столе. Рэа изменился за эти годы, вытянулся и возмужал – был не таким, как в тех снах. Приблизившись, девушка заметила, что одна рука была спрятана под чёрной перчаткой.       – Я ведь говорил, что скоро всё изменится, – его голос стал немного ниже и теперь звучал не как у подростка.       – Я думала, ты погиб тогда, – проронила Амети с подступающими слезами, садясь напротив него. – И твоя рука… Я помню, как Зейд отрубил её.       Рэа промолчал, поправляя перчатку. На его столе стояли пустая тарелка и наполовину наполненный бокал с вином.       – Я действительно погиб, – признался парень. – Меня… вернули обратно. Скажем, мне нельзя было умирать вообще, но к этому были готовы. Я расскажу тебе всё-всё немного позже.       Он не источал такой большой радости, выглядел отстранённым, и Амети решила бы, что опозналась, если бы он не начал диалог. В его движениях и манере говорить читалось что-то чужое.       – Давай лучше поговорим о тебе, – Рэа медленно отпил вино и выдержал паузу. – Точнее начнём с того, что у тебя нет и не было никакой болезни. Тебя… сделали «больной» специально.