Глава 1

Ночь накрыла восточный город тёмным покрывалом, даруя прохладу после жаркого дня. Было уже далеко за полночь, улицы были пусты, лишь редкие горожанки возвращались домой с работы да патрулирующие улицы смуглые, монобровые стражницы. - Спите, жительницы Конохи, всё спокойно! - разнёсся по пустынным улицам голос смотрительницы. Мимо стражниц прошмыгнула закутанная в чёрный плащ женщина и скрылась за углом. Избегая слабого света, льющегося из некоторых окон, и стараясь не попадаться на глаза редким прохожим, таинственная женщина пробралась в местную обсерваторию. Миновав множество ступеней, она поднялась на высокую башню к артефакту, представлявшему собой механизм, состоящий из нескольких золотистых сфер. Вскинув руки, она начала произносить странные слова, а с её ладоней посыпался сноп искр, заставив старые шестерёнки засветиться слабым светом и закрутиться, повинуясь незнакомке. Эта женщина была настоящей колдуньей! Анко Митараши, а колдунью звали именно так, преследовала свои цели. Заклинанием, больше похожим на околесицу, она запустила древний механизм, вдохнув в него магическую силу. Звёзды вспыхнули в ночном небе ярким светом, словно повинуясь вырвавшейся на свободу энергии, и выстроились в ряд. - Имя! Мне нужно имя! - воскликнула Анко, устремляя взор на раскинувшуюся над ней знающую всё чернильную вечность и простирая к ней руки. Но вместо имени был дан другой ответ. - Найди деву с волосами цвета розового золота - только такая может войти в пещеру! - произнёс величественный женский голос с ночных небес. "Розовое золото, что это за цвет такой? - опешила Анко. - Как золото может быть розовым? Почему нельзя было назвать просто имя?! Она его меняла? Или оно у неё слишком распространённое, что внешность более чёткая примета? Надеюсь, что да." В памяти колдуньи тут же всплыли нужные сведения. Розовое золото, клубничный блонд, дитя роз и рассвета, поцелованные сакурой - так называли светло-розовый оттенок волос, очень светлый и редкий, особенно на Востоке, среди пустынь. И меньше всего Анко сейчас хотелось тащиться на Север, за пределы страны, на другую часть света, где, по её подсчётам, обладательниц такой внешности могло быть куда больше! - Где она? Где мне её искать? - с надрывом выкрикнула Анко. - Ты на месте... - был ей ответ со звёзд, прежде чем тем погасли, а механизм со скрипом остановился. Ночь снова погрузилась в тишину, словно и не было никакого ритуала, будто древний артефакт так и оставался неподвижен. Анко устало вздохнула. Цели своей она достигла - с помощью магии она выяснила, что нужная ей девушка живёт в Конохе - столице султаната, куда явилась колдунья. - Надеюсь, она не из аристократии и не из военных - с ними столько мороки... - пробормотала Анко, делая взмах плащом и скрываясь в ночи.

***

Солнце светило высоко в небе над столицей султаната, опаляя её своими безжалостными лучами. Если ночью в этой местности было довольно прохладно, то днём стояла жара. Не настолько сильная, чтобы умирать от неё и падать замертво прямо на мощёных светлых улицах, но приятного всё равно мало, особенно для путешественниц, коей являлась Анко Митараши. - Какой кошмар, как же они здесь живут? - пробормотала она, обмахиваясь наколдованным сиреневым веером. Город, между тем, жил своей жизнью. У здания библиотеки на главной площади было много народу. Жительницы Конохи, благодаря реформам султанши, владели грамотой и любили читать, узнавая что-то новое, совершенствуя свой разум, особенно много было любознательных среди молодёжи. Одна из таких молодых девушек по имени Сакура сидела на улице под навесом, скрестив ноги в белых штанах, и читала. Из-под чалмы торчали пряди светлых, нежно-розового оттенка волос, небрежно отрезанных выше плеч, выделяясь на фоне белой рубашки. - Ты читаешь уже два часа и не платишь! - раздался над головой голос возмущённой смуглой библиотекарши. В ответ Сакура молча протянула монету, не отрываясь от книги. Получив плату, библиотекарша довольно хмыкнула и ушла, оставляя девушку в покое. Все медицинские трактаты в доме её тёти Цунаде были прочитаны - девушка готовилась в следующем году поступать в медицинский университет, чтобы в будущем работать в Султанской больнице, как её тётя. Сейчас же Сакура хотела отвлечься от науки и потому читала приключенческую историю о безбашенной девушке, соблазнившей сбежавшего из дворца принца и нажившей тем самым гору неприятностей. "Называется, сорвала розу из королевского сада, ага! - ухмыльнулась Сакура, перелистывая страницу и засматриваясь на иллюстрацию с прекрасным юношей в богатых одеждах, очевидно, тем самым принцем из истории. - С другой стороны, принц сам виноват, зачем сбегал? А интересно, что бы делала я, если бы мне попался наш принц? Да я б его и не узнала, я даже не знаю, как он выглядит! Никто не знает, как выглядит принц Саске!" Погружённая в чтение, она не обратила внимание на звуки торжественной музыки. Это шла процессия прямиком из дворца султанши, заблаговременно оповещая жительниц о своём прибытии. На улице началась суета - одни люди поспешили попрятаться по домам, другие - найти место, чтобы склониться в челобитном поклоне, не поднимая глаз. Не дай Богиня кто-нибудь взглянет на принца Саске - той отрубят голову, ведь известно, что красота наследника не для взора простолюдинок. И пусть нынешняя султанша Микото Учиха крайне редко кого казнила и за куда большие провинности, испытывать терпение правительницы и рисковать никому не хотелось. - Принц Саске идёт в баню! - надрывалась глашатая, размахивая руками и призывая людей склонить головы к земле. - Неужели его кто-то послала? - тихо усмехнулась одна юная девушка, за что тут же получила подзатыльник от испуганной матери. - Молчи, бестолочь, а то отрубят голову! - шикнула мать на дочь. Сакура же настолько увлеклась чтением, погрузившись в увлекательную историю об искательнице приключений, что не заметила происходящего вокруг. Она так и не оторвалась от книжки, когда её склонили к земле неравнодушные гражданки. - Скорее, девочка, не то не сносить тебе головы! - испуганно произнесла какая-то старая женщина. - Никто не должна видеть принца! Точно так же склонили и Анко. - Скорей, чужеземка! Если взглянешь на принца - тебе отрубят голову! Тем временем по улице расстелили ковёр. По нему прошёл оркестр, затем пошли вооруженные до зубов суровые монобровые стражницы, потом слуги, несущие купальные принадлежности и чистую одежду принца. После них шла султанша Микото с принцем Саске и придворными, вернее, мать практически тащила упирающегося вовсю сына. Было неловко смотреть, как ухоженный красавец в дорогой сиренево-синей тунике и такого же цвета шароварах чуть ли не катается по земле, благо, слуги заблаговременно расстелили ковёр! - Я не хочу мыться! - голосил Саске - черноволосый, черноглазый, бледный юноша, очень похожий на свою царственную мать, увы, лишь внешне. Султанша Микото, одетая в малиновый халат, удручённо вздохнула, поправив внушительный тюрбан. - Ну что за капризное дитя... - покачала она головой. - Не дай Богиня тебе иметь сыновей! - обратилась она к одной из сопровождающих придворных. Саске продолжал канючить. - Я не хочу в баню! - капризным тоном повторил он, скривив лицо и топнув ногой, обутой в расшитую серебряными нитями и жемчугами туфелькой с загнутым носом. - А чего же ты хочешь? - спросила мать, теряя терпение. Саске задумался и с высокомерным видом оглядел площадь. Внезапно его взгляд остановился на торчащих из-под чалмы розовых волосах одной девушки - такой цвет редко можно встретить. К несчастью для неё, девушка оказалась в первом ряду, ближе всего к процессии. - Пусть она посмотрит на меня! - вскинул голову Саске, указывая на ничего не подозревающую девушку. - Но тогда ей отрубят голову! - осоловело заявила Микото. - Ну и что? - равнодушно изрёк Саске, приподняв чёрную бровь. Микото от такого опешила, но быстро взяла себя в руки и заговорила вновь. - Ради своего сиюминутного порыва ты готов лишить жизни невинного человека? - строго спросила она, хмуро глядя на сына. - Саске, ты - принц, и веди себя соответствующе! - Я и веду себя соответствующе, мне по статусу всё можно! - Тебе не пять лет, хватит капризничать! - Принцам можно капризничать. Пусть она посмотрит на меня, иначе я не буду не только мыться, но и брить бороду! От такого заявления Микото выпала в осадок вместе с придворными и стражницами. Бородатый принц, какой позор! В их стране царил культ чистоты, все регулярно мылись и удаляли ненужные волосы, и чтобы сам принц пренебрег гигиеной, это вообще немыслимо! А после что, отрастит брюхо, будет напиваться в хламину и крушить всё вокруг? Какой пример он подаст всем остальным мужчинам в султанате? Это будет начало конца и падение нравов, такими темпами легко откатиться в Тёмные времена! - Ладно, делай, что хочешь, - махнула рукой Микото - в голове её между тем возник план, как одновременно угодить сыну, не дав ему превратиться в свина, и как сохранить жизнь ни в чём не повинной юной девушке. Саске между тем с важным видом подошёл к девушке, которой являлась Сакура, по-прежнему склонившаяся над книгой. - Девушка! Да, ты, поцелованная сакурой! Розовое золото восточных песков! Посмотри на меня! Открой глаза, не бойся! - елейным тоном обратился к Сакуре Саске. - Да-да, открой-открой, и тебе тут же отрубят голову! - с сарказмом произнесла Микото. Сакура оторвала глаза от книги, снова уткнулась, а затем вскинулась и поражённо уставилась на Саске. То, что перед ней стоял принц во всей красе, было ясно без слов - у горожан нет такой холёной кожи и дорогих одежд, щедро украшенных жемчугом! Осознание этого вскружило Сакуре голову, в её зелёных глазах вспыхнуло пламя. Все прочитанные ей приключенческие романы словно в один миг обрели плоть и кровь, приняв облик стоящего перед ней принца Саске. Он был таким, каким нарисовало воображение Сакуры принца из прочитанной сегодня истории, и это заставляло сердце биться чаще. - Я хочу, чтобы на тебя напал демон - и я бы спасла тебя! - вырвалось из Сакуры. - Пусть загорится вся Коноха - я вытащу тебя из огня на руках! Восточные сказки, зачем ты мне строишь глазки? - Как тебя зовут? - немного опешив от такого заявления, спросил Саске. - Сакура, дочь Мебуки. Анко напрягла слух. Она уже успела во время суматохи заметить девушку с розовыми волосами, и знание её имени упрощало. Дело оставалось за малым - не дать отрубить ей голову! Сакуру тем временем понесло, и она принялась напевать прочитанную недавно в одной книге песню о любви, сопровождая свои завывания активной жестикуляцией, изображая игру на лютне. Какие-то молодые стражницы, да и зрелые тоже, невольно прослезились. Даже султанша не смогла сдержать слабой улыбки. В этот момент эта девушка так напоминала ей саму себя в молодости... До того, как узнала, с каким связалась стервецом! Ныне покойный отец Саске в своё время много крови ей попортил, и сын, очевидно, пошёл весь в него. "Избаловала я их обоих - что Фугаку, что Саске. Была бы жива Итачи, ничего бы этого не было!" Она невольно вспомнила о погибшей на войне дочери. Джинны побери правителя соседнего султаната, возглавившего страну после смерти жены и объявившего им войну, которая не принесла обеим сторонам ничего, кроме горя и моря крови! Принцесса Итачи была храброй воительницей, превосходной ораторкой и дипломаткой, искренне любила свою страну и народ и была воистину настоящей наследницей престола. Микото считала её куда больше достойной трона, чем себя, а народ видел в наследной принцессе ту самую легендарную "добрую царицу", которая изменит мировой порядок и принесёт планете мир и процветание. Вот только война никого не щадит и уносит самых лучших. Итачи ценила жизнь и благополучие других людей гораздо выше своего, и в решающей битве она погибла как героиня, прихватив с собой на тот свет весь вражеский отряд и сохранив жизни своих людей. Микото до сих пор не понимала, как так получилось, что из всего отряда погибла только её дочь?! "Это они должны были её защищать, а не она их. Впрочем, это в её стиле - она считала, что правительница должна пожертвовать собой ради своего народа, и что смерть на поле битвы - лучшая смерть! Её желания сбылись, а нам приходится жить дальше и думать, где найти умную женщину, которой можно передать страну и сына? Саске, увы, не готов быть правителем." Весть о смерти принцессы повергла подданных в глубокое горе, в стране был объявлен траур - весь народ искренне оплакивал безвременно ушедшую наследницу. Микото после гибели дочери боялась потерять ещё и сына, и потому стала баловать Саске. За неимением второй дочери она пыталась подготовить из него правителя, но тот оказался необучаем - изводил учительниц и наотрез отказывался что-либо учить. "А ведь другой парень вцепился бы в шанс стать настоящим правителем и получить в свои руки настоящую власть! - сокрушалась Микото. - А этот... говорит, мол, "какой в этом смысл, если моя власть будет ограничена властью советниц на основании того, что я - мужчина, и сидеть на троне я буду лишь номинально, в качестве красивой куклы, а править на самом деле будет совет и, если что-то натворят советницы, то полетит моя голова, а не их, ну и нафиг мне это надо"? Вот что за строптивый парень, что за мысли в голове?" Но завывания Сакуры подходили к концу, а значит, надо было показывать, кто тут главная, и решать судьбу девушки. Только вот Микото не была кровожадной женщиной, готовой лишать людей жизни из-за глупых капризов сына, и потому дала начальнице стражи условный сигнал, чтобы та с отрядом бежали помедленнее. Пусть просто погоняют эту девушку по улицам, и страже разминка, и девушке тренировка и впечатления на всю жизнь! Да одни плюсы! А Саске уже через пару минут забудет об этой Сакуре, уж Микото знает своего капризного и взбалмошного сына, и никаких отрубленных голов она ему демонстрировать не собирается! Как только Сакура прекратила серенаду, улыбка исчезла с лица Микото, и над площадью прозвучал властный голос султанши: - Отрубите ей голову! Сакура тут же вскочила и кинулась наутёк. За ней следом припустили янычарки, дав Сакуре пару минут форы. Никто не видела, как Анко применила магию, и за первым поворотом Сакура переместилась в пространстве, что никакие самые быстрые стражницы при всём желании не смогли бы её догнать. Микото же, напустив на себя суровый и холодный вид, повернулась к Саске. - Смотри, Саске, - обратилась она к сыну, кивая в сторону убежавших за девушкой стражниц, - смотри туда. Стража побежала за той девушкой. Они отрубят ей голову, потому что ты велел ей посмотреть на себя и тем самым нарушить закон. Запомни этот момент - у каждого решения есть последствия, и некоторых можно было избежать, особенно, когда речь идёт о человеческой жизни! Саске же, как и ожидалось, её словам не внял и как ни в чём ни бывало отправился в баню. Казалось, он уже и думать забыл о певшей ему серенады девушке, столь легко отправленной им же на смерть. Микото тяжело вздохнула. "Впрочем, даже и хорошо, что он не хочет быть полноправным правителем - он, считай, человека убил ради сиюминутного каприза, дурацкого каприза, и хоть бы хны! Чего бы он натворил, взойдя на престол... Нет, надо искать ему жену, и срочно!"