Пролог.

Москва 2001-го года жила в странном ритме — на переломе эпох. С одной стороны, еще свежи были в памяти лихие девяностые с их беспределом и стремительным обогащением, с другой — уже веяло чем-то новым, намечался призрачный порядок, но старые волки, выросшие в горниле бандитских разборок, по-прежнему чувствовали себя хозяевами жизни. И одним из таких хозяев был Арсен Рамазанович Рзаев. Его имя, произнесенное шепотом в узких кулуарах ресторанов или с почтительным придыханием в кабинетах чиновников, обладало магической силой. Оно открывало двери и закрывало рты. Он был главной «шишкой» не только в городе, но и в подмосковном круге — человеком, чьи интересы простирались от крышевания ларьков и рынков до контроля над парой десятков престижных автомоек и подпольных, но оттого не менее доходных, казино. Его ресторан «Кавказ» на Садовом кольце был не просто заведением с отменной кухней, а его личной резиденцией, тронным залом, где он вершил судьбы и делил сферы влияния. Жил Арсен Рамазанович на широкую ногу, как и подобает человеку его статуса. Особняк на Рублевке, швейцарские часы, дорогие автомобили, меняющиеся как перчатки. Но главной его гордостью, его наследием и одновременно его главной головной болью были не деньги и не власть, а четыре сына. Рустам, Али, Расим и Шамиль. Старшие, Рустам, Али и Расим, были становым хребтом его империи. Рустам, суровый и богобоязненный, был его правой рукой и совестью, человеком, чья непоколебимая верность и строгие принципы вызывали у отца одновременно гордость и легкое раздражение. Али, холодный и расчетливый стратег, вел все финансовые потоки, его ум был похож на швейцарский хронометр — точен и бездушен. Расим, душка и балагур, отвечал за связи, за «улаживание» вопросов с силовиками и конкурентами, его обаяние было таким же грозным оружием, как и ствол у его телохранителей. И был Шамиль. Младший. Тот, кто родился, когда отцовская звезда уже ярко горела на московском небосклоне. Тот, кто не застал времена, когда Арсен сколачивал свое состояние с риском для жизни, с кулаками и маузером в руках. Шамиль вырос в золотой колыбели, и, возможно, именно это его и сгубило. Он никогда не отличался ни надежностью, ни рассудительностью. В нем не было ни суровой веры Рустама, ни деловой хватки Али, ни дипломатичного обаяния Расима. Его стихией были скорость, азарт и мимолетные наслаждения. Девушки легкого поведения, чья доступность не обременяла душу; казино, где за вечер можно было спустить состояние, даже не заметив этого; безумные гонки на ночных шоссе на своей черном Mercedes-Benz; бары, где шампанское лилось рекой, а друзья оказывались рядом лишь до тех пор, пока его кошелек был полон — вот что составляло смысл его существования. Арсен Рамазанович смотрел на младшего сына с растущим гневом и глухой, ноющей тревогой. Он, прошедший огонь и воду, построивший империю на своей воле и чужих костях, с ужасом понимал, что ему придется передать часть этой империи в руки Шамиля. Смерть — дама непредсказуемая, и в их мире она могла настигнуть в любой момент, от пули конкурента или от ножа в спине от бывшего соратника. А что он оставит после себя? Империя, поделенная между тремя верными сыновьями и одним пропащим, неминуемо рухнет. Раздор между братьями был лишь вопросом времени, и Шамиль с его безответственностью и тягой к разрушению стал бы той самой искрой, что подожжет пороховую бочку. Злость Арсена была не просто отцовским разочарованием. Это был холодный, расчетливый гнев стратега, видящего угрозу всему, что он создавал. Надо было усмирить строптивого сокола, пока тот не переломил крылья себе и всем вокруг. И Арсен Рамазанович знал, как это делается. Не уговорами, не угрозами — они на Шамиля не действовали. Не лишением денег — он всегда находил, где раздобыть. Метод был старинным, проверенным веками на Кавказе. Нужно было найти невесту. Не просто красивую девушку из хорошей семьи. Нужно было найти такую, которая сама, своей волей, своим характером, своей мудростью, сможет справиться с таким женихом. Которая станет ему не обузой, не еще одной игрушкой, а якорем, удерживающим его безумную ладью в бурных водах жизни. Жена — это ответственность. Долг. Тот самый груз, что заставляет мужчину остепениться, оглянуться, задуматься о завтрашнем дне. И самое главное — это позволило бы снять с отцовских плеч заботу о непутевом отпрыске и переложить ее на хрупкие, но, как он надеялся, крепкие плечи его жены. Решение созрело окончательно. Империя Рзаевых должна была стоять. Любой ценой. И цена была — свобода и счастье его младшего сына. Но для Арсена благо семьи всегда было важнее счастья одного человека. Даже если этим человеком был его собственный сын. Охота за невестой началась.