ПРОЛОГ: "МЕЖДУ ОГНЕМ И ВОДОЙ"

ТЕАТРАЛЬНАЯ ПРОГРАММКА Сегодня вечером в портовом театре "Золотой дракон" ЕДИНСТВЕННОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ "ФЕНИКС НАД ВОЛНАМИ" Несравненная АВРОРА в ослепительном шоу стихий Огненные водопады! Ледяные драконы! Танец, который бросает вызов природе! Красота, рожденная из невозможного! Начало в час змеи Входная плата: 3 серебряные монеты Детям и беременным женщинам не рекомендуется Программка шелестела в руках зрителей. Шепот, любопытные взгляды — всё сплеталось в предвкушающий гул у входа в театр. — АВРОРА... — пожилой торговец разглядывал яркие буквы. — Странное имя. — Говорят, она может заставить огонь и воду танцевать вместе, — жена его говорила с сомнением. — Хотя как это возможно? У края толпы — двое в форме городской стражи. Старший, шрам через бровь, держал программку. Глаза методично сканировали текст. — Огненные водопады, ледяные драконы, — пробормотал он напарнику. Тот — молодой, с нервным тиком в левом глазу. — Слишком конкретно для фокусов. — Думаешь, она? — младший поправил ремень меча. — Та, что нужна молодому господину? — Белые волосы, — старший загнул палец. — Разноцветные глаза, — второй. — Две стихии, — третий. — Всё сходится. Плюс посмотри на толпу. Младший оглянулся. Среди зрителей — подозрительно много тех, кто не похож на любителей театра. Слишком внимательные. Слишком напряжённые. — Не одни мы её ищем. — Вот именно, — старший свернул программку, сунул в карман. — Ты здесь. Следишь за выходами. Начнётся переполох — обеспечиваешь ей путь через восточные ворота. — А ты? — К господину Хану. Он должен знать — она здесь. И что охотников много. Старший растворился в толпе. Младший остался у столба — оттуда видны все подходы. Рука легла на рукоять меча. Если придётся защищать девушку, которую никогда не видел — будет готов. В противоположном углу площади, подальше от толпы — два человека вели тихую беседу. Один — пожилой, в простой одежде торговца чаем. Лицо добродушное, глаза мудрые. Второй — средних лет, одет как мелкий чиновник, нервно перебирает чётки. — Генерал, точно она? — Лэй не поднимал глаз от чёток. — Слухов много, а толку... Айро — ибо это был именно он, легендарный Дракон Запада в обличье скромного торговца — медленно потягивал чай из простой глиняной чашки. — Лэй, мой дорогой, — мягко, — когда ты научишься доверять чутью старика? — Допил, поставил чашку. — Я чувствую её. Особенная аура. — Белый Лотос давно ищет того, кто может быть мостом между народами, — Лэй наконец поднял глаза. — Если она правда владеет двумя стихиями... — То она не просто мост, — Айро улыбнулся той мягкой улыбкой, что делала его похожим на доброго дедушку, а не на одного из опаснейших людей четырёх народов. — Она символ. Живое доказательство — противоположности могут существовать в гармонии. — А если откажется? Захочет остаться в тени? — Тогда защитим её право на тишину, — Айро поднялся, отряхивая одежду. — Белый Лотос не принуждает. Мы предлагаем выбор. Но сначала она должна выжить сегодняшнюю ночь. Лэй проследил взгляд генерала. Другие наблюдатели в толпе. Слишком много заинтересованных лиц для обычного театрального представления. — Сколько фракций знают, где она? — Достаточно, чтобы это стало проблемой, — Айро направился к своей позиции. — Ты к северному выходу. Попытается бежать туда — направь к пристани. Там наши люди. — А вы? — Останусь здесь. Хочу посмотреть представление, — глаза Айро блеснули почти детским любопытством. — К тому же, если мои подозрения верны — сегодня вечером произойдёт нечто значительное. Старый генерал не должен пропустить такое. Лэй кивнул, растворился в толпе. Айро остался. Спокойная поза обманывала — под маской добродушного торговца был человек, готовый в любой момент вступить в бой. Чтобы защитить девушку, которая могла изменить ход истории. За кулисами Полумрак пах пылью, старым деревом и потом — чужим, въевшимся в костюмы. И тревогой. Её собственной. Ава сидела на простом деревянном ящике. Поношенное серое платье. Пальцы методично плели красный шнурок — петля, переплёт, затяжка. Древнее искусство узелкового плетения, которому когда-то научила мать. Всегда успокаивало. Рядом на крюке — сценическое платье. Произведение искусства. Шёлк цвета морской волны, вышивки языками пламени. Украшения из речного жемчуга и чёрного обсидиана в шкатулке. На сцене она станет богиней стихий. Красота, сила. Здесь — просто семнадцать лет усталости. И одна мечта: чтоб оставили в покое. Хотя бы на ночь. Из зала — нарастающий гул. Слишком много людей. Слишком много эмоций, готовых взорваться паникой. Она видела это не раз. Достаточно одному крикнуть "ведьма!" или "демон!" — и толпа превратится в стаю. Тогда бежать. Снова. Узелок готов. Она привязала его к углу ящика. Маленький красный оберег останется после её ухода. Может, принесёт удачу следующему артисту, который будет дрожать в этом же углу. Что-то шевельнулось в дальнем углу. Ава замерла. Тень между костюмами. Сердце пропустило удар. Снова. Медленное. Мокрое. Нет. Из-за складок ткани — маленькая зелёная мордочка. Выпуклые глаза. Нет, нет, нет. Лягушка. Обычная, безобидная болотная лягушка. Каким-то образом забралась в театральную палатку. Ава вскочила на ящик так быстро, что чуть не потеряла равновесие. Сердце колотилось. Ладони мгновенно покрылись холодным потом. Древний, иррациональный ужас поднялся из глубин памяти — мокрая кожа, липкие лапки, эти страшные немигающие глаза... — Убирайся, — прошептала, поджимая ноги. — Пожалуйста. Просто убирайся. Лягушка, очевидно, не понимала человеческой речи. Неторопливый прыжок в сторону ящика. Ава взвизгнула, отшатнулась. Едва удерживалась на узкой поверхности. Лягушка прыгнула ещё ближе. — Аврора! — голос снаружи. — Пять минут до выхода! — Я... я сейчас! — прокричала, не сводя глаз с зелёного кошмара. Надо что-то делать. Быстро. Аккуратно. Глубокий вдох. Сосредоточиться. Вода в руках сформировалась в идеальную сферу — прозрачную, упругую, размером с кулак. Хирургическая точность. Водяной пузырь опустился вокруг ничего не подозревающей лягушки. Земноводное в плену. Невредимое. Окружённое чистой водой, как в аквариуме. — Извини, — пробормотала, направляя пузырь к выходу. — Ничего личного. Одно ловкое движение — водяная сфера вылетела наружу. Лопнула где-то в кустах, освобождая пленницу. — Фух, — выдохнула, спрыгивая с ящика. — Пронесло. Руки всё ещё дрожали. Времени на восстановление нет. Быстро стянула серое платье через голову, потянулась за сценическим нарядом. Шёлк скользнул по коже, как прохладная вода. Украшения зазвенели мелодично. В треснутом зеркале — совсем другая девушка. Загадочная. Прекрасная. Могущественная. Аврора. Богиня стихий. Та, которой она притворялась быть. — Аврора! Твой выход! Ава — нет, теперь Аврора — последний раз взглянула на красный узелок, привязанный к ящику. Маленький кусочек настоящей себя. Останется в этом месте. Затем отдёрнула занавеску. Шагнула в ослепительный свет факелов. Навстречу восторженным крикам толпы. И судьбе, которая уже поджидала в темноте за пределами театра. А в нескольких милях от порта принц в синей маске точил свои мечи. Готовился к самой безумной авантюре в своей жизни. Он ещё не знал, что его путь вскоре пересечётся с путём девушки, которая, подобно ему, была изгнанницей в собственном мире.