ГЛАВА 1: "СИНЯЯ МАСКА"

Аплодисменты гремели как гром. Каменные стены театра отражали этот гул. Ава стояла на сцене, раскинув руки, позволяя толпе насладиться последними мгновениями иллюзии. Водяные драконы и огненные птицы танцевали вокруг, медленно растворяясь в воздухе. "Ещё одно представление. Ещё одна ночь притворства", — думала она, улыбаясь зрителям сквозь усталость, которая въелась в кости. Шёлковое платье липло к телу от пота. Украшения казались тяжёлыми, как кандалы. Но Аврора держала маску до последнего. Поклонилась с той грацией, которой научилась за годы. Отступила за занавеску под новую волну восторженных криков. Ткань скрыла её от глаз зрителей. Маска спала мгновенно. Ава рухнула на ящик, тяжело дыша. Руки дрожали — не от страха. От истощения. Создание таких иллюзий требовало слишком много сил. — Аврора! Аврора! — кричали зрители за занавеской. Требовали продолжения. Но Авроры больше не было. Осталась только усталая девушка в потном платье. Мечтала об одном — исчезнуть. Быстро стянула сценический наряд. Натянула своё обычное серое платье. Украшения полетели в шкатулку без всякой церемонии. Поверх платья — потёртая коричневая накидка с глубоким капюшоном. Пять лет скитаний научили её становиться невидимой. Через щель в задней стенке палатки Ава выскользнула в ночь. Оставила позади крики разочарованной публики. Пусть ищут Аврору — её здесь больше не было. Переулки портового района знали её хорошо. Ава двигалась по ним как тень. Бесшумно. Осторожно. Инстинктивно избегая света. Годы бегства от Озая научили её чувствовать опасность кожей. Сегодня опасность витала в воздухе. Слишком много внимательных взглядов в толпе театра. Слишком много людей смотрели не на представление, а на неё. Ава не знала, кто эти люди и чего хотят. Но правило было простым: лучше избегать всех. Она петляла между домами. Использовала каждую тень, каждый поворот. Несколько раз останавливалась, прижимаясь к стенам, когда слышала шаги. Кто-то пытался её выследить. Но Ава не зря пять лет играла в прятки с лучшими охотниками Народа Огня. Цель была простой — порт. Там всегда можно найти корабль. Капитан которого не задаёт лишних вопросов за правильную цену. Порт встретил её привычным хаосом запахов: соль, дёготь, рыба, пот. Даже ночью здесь кипела жизнь. Грузчики таскали тюки. Моряки напивались в тавернах. Торговцы считали прибыль. Идеальное место, чтобы раствориться в толпе. Ава шла вдоль причалов, оценивая корабли. Нужно было что-то быстрое, но не слишком заметное. Военные суда отпадали сразу — слишком много вопросов. Торговые — слишком медленные. Пиратские... Она остановилась. Увидела знакомые очертания. Корабль Народа Огня. Но не военный. Частный. На носу — стилизованный дракон. На мачте — флаг с символом, который она помнила с детства. Флаг принца Зуко. "Что он здесь делает?" — подумала Ава, инстинктивно отступая в тень между складами. Корабль стоял тёмный. Только несколько фонарей освещали палубу. Большая часть команды, похоже, была на берегу. Но движение на борту всё же было — силуэты двигались возле каюты капитана. Ава прищурилась. Один из силуэтов показался знакомым — широкие плечи, характерная осанка... "Айро", — поняла она. Генерал Айро, дядя Зуко. Значит, принц действительно здесь. Любопытство — опасная штука. Ава это знала. Но не могла устоять. Она подкралась ближе, используя тени от складских ящиков. Отсюда были слышны обрывки разговора на палубе. — ...не стоит рисковать, племянник, — мягкий голос Айро. — Джао не дурак. Он ждёт подвоха. — У меня нет выбора, дядя, — другой голос, молодой и напряжённый. Зуко. — Если он доставит Аватара отцу... — Тогда найдётся другая возможность. Терпение — добродетель... — Терпение? — голос Зуко сорвался. — Три года, дядя! Три года я гоняюсь за призраком! А теперь, когда он наконец в моих руках... Ава не слышала продолжения — Зуко скрылся в каюте. Но она поняла достаточно. Аватар. Зуко собирался за Аватаром. Минут через двадцать из каюты вышла фигура в тёмном плаще. Даже в полумраке Ава узнала характерную походку принца — напряжённую, решительную, слегка нервную. В руках у него был свёрток. Зуко быстро спустился с корабля. Направился в глубь портового района. Ава колебалась мгновение, затем последовала за ним. Следить за Зуко оказалось проще. Принц был слишком сосредоточен на своей цели, чтобы оглядываться. Он шёл уверенно, явно зная дорогу. Ава держалась в тени. Использовала все навыки, накопленные за годы скитаний. Пять лет бегства от лучших охотников Озая научили её многому. Она двигалась бесшумно, сливалась с окружением. Инстинктивно выбирала правильные укрытия. Зуко свернул в узкий переулок. Ава последовала за ним. Увидела, как он разворачивает свёрток. В лунном свете блеснула синяя маска — театральная маска Синего Духа. "Конечно", — подумала она с горькой усмешкой. "Всегда любил театральные жесты". Она видела эту маску раньше. Год назад, в одном из городков Царства Земли. Зуко, под видом Синего Духа, освобождал пленников из тюрьмы местного тирана. Тогда она подумала, что это благородно. Сейчас понимала — это была репетиция. Зуко надел маску, проверил мечи. Двинулся дальше. Теперь он был не принцем в изгнании, а Синим Духом — призраком, который мог пройти там, где не прошёл бы принц. Ава продолжала следовать за ним. Всё больше понимая, куда он идёт. Дорога вела к самому укреплённому зданию в городе — тюрьме адмирала Джао. Массивные стены крепости показались впереди. Ава остановилась. Теперь всё стало ясно. "Этот придурок собрался покончить с собой", — подумала она, качая головой. Проникнуть в тюрьму Джао в одиночку — самоубийство. Даже для принца Народа Огня. Даже для Синего Духа. Джао не зря считался одним из опаснейших адмиралов — его крепость была неприступной. Ава укрылась за углом здания напротив тюрьмы. Стала наблюдать. Может быть, Зуко передумает. Может быть, у него есть план, который она не понимает. Но принц исчез в тени стен. Вскоре оттуда донеслись приглушённые звуки боя. "Идиот", — пробормотала Ава. Но в голосе не было злости. Только усталое понимание: некоторые люди никогда не меняются. (Точка зрения Зуко) Стальные решётки тюрьмы адмирала Джао отбрасывали причудливые тени в мерцающем свете факелов. Каменные коридоры превращались в лабиринт света и тьмы. Синяя Маска скользила по этому лабиринту словно призрак — бесшумная, смертоносная, решительная. Под маской билось сердце шестнадцатилетнего принца Зуко. Каждый удар отдавался болью в груди. Он прекрасно осознавал безумие своего плана. Проникнуть в сердце крепости Джао. Освободить Аватара. Скрыться. Это было либо актом отчаянной храбрости, либо самоубийством. Но выбора не было. Если Джао доставит двенадцатилетнего мальчишку в Столицу Огня — все надежды Зуко на возвращение домой, на восстановление поруганной чести рухнут навсегда. "Джао", — мысленно прорычал принц, сжимая рукояти парных мечей до боли в костяшках пальцев. Эти клинки были его единственными спутниками в изгнании. Единственным, что осталось от прежней жизни. "Всегда этот проклятый Джао. Выскочка. Карьерист. Готовый переступить через любого ради власти и признания. Он не заслуживает славы за поимку Аватара. Эта слава принадлежит мне по праву!" Воспоминания нахлынули волной. Тронный зал, где он осмелился выступить против генерала, предлагавшего принести в жертву новобранцев. Лицо отца, искажённое гневом. Жгучая боль от огненного удара, навсегда изуродовавшего левую половину лица. Три года изгнания. Три года погони за призраком. За легендой. За мальчишкой, который мог вернуть ему всё потерянное. Наконец, в глубине крепости, он нашёл то, что искал. Камера больше походила на клетку для диких зверей — массивные цепи, кандалы, разработанные специально для сдерживания магии воздуха. В центре этой клетки висел Аанг. Всего лишь двенадцатилетний мальчик с татуировками мастера воздуха на лысой голове. Обессиленный. Беспомощный. Одним точным движением, отточенным тысячами тренировок, Зуко разрубил оковы. Металл поддался его клинкам с тихим звоном. Аанг рухнул на каменный пол, массируя затёкшие запястья. — Ты... пришёл спасти меня? — прошептал Аанг. Поднял удивлённые серые глаза на таинственную фигуру в синей маске. Даже после плена, даже измученный, в его голосе звучала та детская непосредственность, что так раздражала Зуко. — Кто ты? Друг? Зуко не произнёс ни слова. Не мог рисковать — Аватар мог узнать его голос. Тогда все усилия пойдут прахом. Он лишь указал мечом на выход. Жестом приказывая следовать. — Не очень-то ты разговорчивый, — заметил Аанг, поднимаясь на ноги. Следовал за своим молчаливым спасителем. — Знаешь, я как-то встретил монаха в Южном храме Воздуха. Он дал обет молчания. Не разговаривал пятьдесят лет! Представляешь? Я бы так точно не смог. Мой друг Сокка всегда говорит, что я болтаю даже во сне... "Духи всех стихий, неужели он никогда не заткнётся?" — подумал Зуко. Жестом призывая Аанга к тишине. Но мальчик, видимо, воспринял молчание как приглашение к дальнейшей беседе: — Эта маска... она напоминает мне Синего Духа из старых пьес. Ты любишь театр? Я однажды видел представление в Южном храме, когда монахи... Зуко резко остановился. Повернулся к болтливому мальчишке. Даже сквозь прорези маски его раздражённый взгляд был настолько красноречив, что Аанг наконец замолчал. Виновато улыбнулся, потирая затылок. Они почти достигли западных ворот крепости. Тишину ночи разорвал звук боевого рога. Тревога разнеслась по крепости как лесной пожар. Коридор внезапно заполнился солдатами Народа Огня. Их доспехи звенели. Факелы в их руках превращали тьму в пляшущий ад света и теней. "Слишком просто было бы", — с горечью подумал Зуко. Встал перед Аангом. Мечи наготове. Клинки пели в его руках, отражая свет факелов. Первый отряд магов огня атаковал одновременно. Словно по команде невидимого дирижёра. Потоки пламени устремились к беглецам. Превращая коридор в раскалённую печь. Зуко попытался отразить атаку мечами. Использовал технику, которой его обучил дядя Айро. Но сила объединённого нападения была слишком велика. Огонь прорвался сквозь его защиту. Как приливная волна сквозь дамбу. Отбросил его к каменной стене с такой силой, что в ушах зазвенело. Удар был чудовищным. Рёбра хрустнули, словно сухие ветки. Бок и спина вспыхнули от ожогов. Сквозь маску вырвался тихий болезненный хрип — единственный звук, который он позволил себе издать. "Не могу использовать магию огня", — пронеслось в затуманенном болью сознании. "Это выдаст меня. Джао поймёт, кто скрывается под маской. Должен терпеть. Должен". Аанг бросился на помощь. Руки заплясали в древнем танце магии воздуха. Создавая защитный щит из воздушных потоков. Но солдаты окружили их со всех сторон. Как стая волков загоняет добычу. В этот момент в коридоре появился сам адмирал Джао. Его самодовольная улыбка заставила Зуко внутренне закипеть от ярости. Этот человек олицетворял всё, что принц ненавидел в своём народе — жестокость, замаскированную под патриотизм. Амбиции, не знающие границ морали. — Так-так-так, — протянул Джао. Неспешно подходил ближе. Словно хищник, играющий с добычей. — Загадочный спаситель в маске. Как... театрально. Он окинул фигуру Синего Духа оценивающим взглядом знатока. Зуко почувствовал, как напрягся каждый мускул его израненного тела. Казалось, Джао пытался проникнуть сквозь маску силой одного лишь взгляда. — Знаешь, — продолжил адмирал, обращаясь к своим солдатам, но не сводя пронзительных глаз с маски, — есть что-то до боли знакомое в этом... герое. Что-то, что напоминает мне о нашем дорогом опальном принце. Та же осанка, та же импульсивность... та же глупая храбрость. "Он догадывается", — с холодным ужасом понял Зуко. "Нужно действовать. Сейчас или никогда". — Взять их! — приказал Джао. В его голосе звучало торжество охотника, загнавшего дичь в угол. — Но Аватара не убивать! Он нужен нам живым. А вот нашему другу в маске можно и лицо подпалить. Мне любопытно, что мы под ней обнаружим. Зуко, превозмогая пронзающую боль в рёбрах, молниеносно оказался позади Аанга. Приставил один из своих мечей к горлу мальчика. Сталь была холодной и острой, как его решимость. Аанг замер. Чувствовал жар тела своего спасителя. Его тяжёлое, прерывистое дыхание. — Ты... ранен? — прошептал Аанг. В его голосе звучала искренняя забота. Но Зуко лишь сильнее сжал хватку. Заставляя мальчика замолчать. Лицо Джао исказилось от бешенства. Зуко видел, как адмирал борется с яростью. Это принесло ему мрачное удовлетворение. Наконец-то этот надменный выскочка оказался в положении, когда не он диктует условия. "Что теперь, Джао? Твой драгоценный трофей ускользает из рук". — Открыть ворота, — процедил Джао сквозь стиснутые зубы. Каждое слово давалось ему с трудом. Солдаты подчинились. В их движениях читалось недовольство. Зуко медленно отступал к выходу. Держа меч у горла Аанга. Каждый шаг отдавался мучительной болью в сломанных рёбрах. Но он не показывал слабости. Принц Народа Огня не имел права на слабость. Даже принц в изгнании. — Знаешь, — тихо проговорил Аанг, когда они были уже у ворот, — если ты не злодей, то мог бы просто сказать, что хочешь помочь. Всё это с мечом у горла немного... чересчур драматично, не находишь? Зуко закатил глаза под маской. Даже в такой ситуации этот ребёнок умудрялся философствовать о морали и справедливости. Наивность Аватара была одновременно восхитительной и раздражающей. Когда они отошли на достаточное расстояние от крепости, Джао внезапно улыбнулся. Эта улыбка была хуже любой угрозы — в ней читалось торжество человека, у которого есть козырь в рукаве. — Стрелять, — тихо скомандовал адмирал. "Подлый трус", — успел подумать Зуко. Специальные лучники, скрывавшиеся на стенах крепости, выпустили стрелы. Одна из них, с жутким свистом рассекая ночной воздух, попала прямо в синюю маску. Удар был такой силы, что мир перед глазами Зуко взорвался вспышками света. Затем погрузился во тьму. Он рухнул на землю без сознания, и маска со звоном покатилась по камням. (Точка зрения Авы) Ава, наблюдавшая за всем с крыши соседнего дома, почувствовала, как внутри всё похолодело. Стрела. Прямо в маску. Зуко упал. Она видела это слишком отчётливо. С городских улиц, не подозревая о драме у крепостных стен, приближался отряд стражи. Они не знали, что произошло в тюрьме Джао. Но шум и крики привлекли их внимание. Ещё немного, и они наткнутся на бессознательного Зуко и растерянного Аватара. Аанг, увидев падающего Синего Духа и приближающихся солдат, запаниковал. Руки инстинктивно взметнулись. Плотный, непроглядный туман мгновенно окутал их. Скрывая от посторонних глаз. "Ну почему я всегда встреваю в чужие проблемы?" — мысленно выругалась Ава, выходя из укрытия. Она воспользовалась этим мгновением. Двигаясь в густом тумане, обошла Зуко и Аанга. Направлялась навстречу приближающимся стражникам. Городские солдаты двигались неуверенно. Пытались пробиться сквозь неестественный туман. — Что за чертовщина?! — выругался один. Пытался разглядеть что-то впереди. — Огонь! Рассеять эту дрянь! — приказал другой. Но прежде чем они успели использовать магию огня, Ава уже была среди них. Двигалась как вода — плавно, неуловимо. Использовала туман как прикрытие. Первого ударила струёй воды в висок — точный, оглушающий удар. Солдат упал без звука. Второго мгновенно сковала льдом по пояс. Третьего лишила сознания, обернув водяным хлыстом вокруг шеи и слегка сжав. Четвёртый и пятый пытались сопротивляться. Но Ава была быстрее. Использовала пар, чтобы дезориентировать. Затем точными ударами в болевые точки отправила в нокаут. Вся операция заняла не больше минуты. Пятеро солдат лежали без сознания, но живые. Ава не убивала. Это было её правило. Она посмотрела на своих противников. Затем на туман, в котором исчезли Зуко и Аанг. — Ну вот, — устало пробормотала она, потирая виски. — Теперь их искать. Отличная работа, придурок. Туман начал рассеиваться так же быстро, как и появился. Ава растворилась в тенях. Словно её здесь никогда и не было. Оставив позади лишь лужи воды и пять спящих стражников, которые завтра будут долго гадать, что же с ними произошло. Ава двигалась по лесу как призрак. Туман окончательно рассеялся. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Она знала, что Аанг, скорее всего, использовал магию воздуха, чтобы быстро унести Зуко подальше от города. Но куда? Её обострённые чувства сканировали пространство. Искала не следы на земле — ветер быстро заметал их. Искала изменения в потоках энергии. Едва уловимые остатки воздуха и огня, которые оставили двое магов. Это была сложная задача. Лес полон диких зверей. Каждый оставлял свой энергетический след. Но Ава искала конкретный узор — хаотичную, но мощную ауру Аватара, смешанную с тёмным, болезненным сиянием огненной магии принца. Она шла быстро, но осторожно. Перепрыгивала через поваленные деревья. Пробиралась сквозь густые заросли. Внутренний голос подсказывал направление — на северо-запад, к холмам, где было много пещер. Через полчаса поисков, когда усталость начала накатывать новой волной, Ава наконец почувствовала это. Слабое, но отчётливое тепло, исходящее из-за густого кустарника. И рядом с ним — лёгкий, почти неуловимый вихрь воздуха. Она подкралась ближе, прислушиваясь. Из-за кустов доносились тихие голоса. Один — детский. Другой — более глубокий, но приглушённый. Ава осторожно раздвинула ветви. Заглянула внутрь. Глубоко в лесу, где древние деревья сплетали свои кроны в непроницаемый шатёр, Аанг нашёл пещеру. Скрытую за густыми зарослями папоротника и дикого винограда. Место было идеальным для укрытия — достаточно глубокое, чтобы спрятаться от преследователей. С хорошей вентиляцией, чтобы не задохнуться от дыма костра. Он осторожно положил бессознательного спасителя на мягкую подстилку из мха и опавших листьев. Затем, после мгновения колебаний, снял с него треснувшую синюю маску. То, что он увидел, заставило его отшатнуться в шоке. — Зуко? — прошептал он недоверчиво. Словно произнесённое имя могло изменить реальность. — Ты?! Но... почему? Перед ним лежал принц Народа Огня — его заклятый враг. Человек, который месяцами преследовал его по всему миру. Угрожал его друзьям. Пытался захватить любой ценой. И тот же человек только что рисковал жизнью, чтобы спасти его из плена. Зуко лежал без сознания. Лицо бледное от потери крови. Синяя маска защитила его от смертельного удара. Но на виске виднелась глубокая рваная рана, из которой сочилась кровь. Аанг осторожно осмотрел другие повреждения. Ожоги на боку и спине выглядели серьёзно — кожа покраснела и местами покрылась волдырями. Неестественное положение торса и прерывистое дыхание указывали на сломанные рёбра. Аанг собрал немного воды из ручья, протекавшего в глубине пещеры. Попытался обработать раны. Но понимал, что его знаний в целительстве недостаточно. Он не был Катарой с её удивительным даром исцеления водой. Всё, что он мог — развести небольшой костёр в глубине пещеры. Тщательно следил за тем, чтобы дым рассеивался через естественные трещины в скале. Не выдал их местоположение. — Знаешь, это очень странно, — начал Аанг, усаживаясь рядом с бессознательным принцем. Разговор с самим собой всегда помогал ему думать. — Ты гонялся за мной по всему миру. Пытался поймать. Угрожал моим друзьям. Кричал о чести и долге... А теперь рисковал жизнью, чтобы спасти меня. Он задумчиво посмотрел на шрам, уродующий левую половину лица Зуко. Аанг видел этот шрам множество раз в их стычках. Но только сейчас, в мягком свете костра, он понял, насколько страшной должна была быть боль, которая его оставила. — Может, ты не такой уж и плохой? — продолжил он. Словно ожидая ответа от спящего принца. — Может, в тебе есть добро? Просто ты его прячешь глубоко-глубоко? Знаешь, монахи всегда говорили мне, что в каждом человеке есть свет и тьма. И важно не то, что в нас заложено, а то, какую часть мы выбираем питать... Аанг вздохнул, обхватив колени руками. — А может, ты спас меня только для того, чтобы самому поймать? Хотя это было бы очень странно — так рисковать ради этого... Ты ведь мог погибнуть там, в крепости. И всё ради чего? Ради того, чтобы отнять у Джао право доставить меня отцу? Внезапно Аанг услышал лёгкие шаги у входа в пещеру. Звук был едва различим. Но его обострённые чувства мастера воздуха уловили малейшее изменение в потоках воздуха. Он мгновенно вскочил на ноги. Принимая защитную стойку. Руки готовы были создать воздушный щит в любую секунду. В проёме пещеры появилась стройная фигура молодой женщины. Одета в практичную дорожную одежду — кожаную куртку поверх простой туники, прочные штаны и высокие сапоги. Её наряд искусно сочетал элементы разных народов. Не выдавая принадлежности ни к одному из них. Внимательные глаза — один голубой с янтарными вкраплениями, другой карий с зелёными искорками — быстро оценили ситуацию. — Кто ты? — спросил Аанг, не расслабляя стойку. — Как ты нас нашла? Женщина не ответила сразу. Взгляд остановился на Зуко. В разноцветных глазах промелькнуло что-то — беспокойство? облегчение? — что Аанг не смог точно определить. Она подошла к раненому принцу. Полностью игнорируя настороженность Аватара. — Опять влип в неприятности, принц-недоразумение? — пробормотала она. Опускаясь на колени рядом с Зуко. В её голосе звучала смесь раздражения и нежности. Как у старшей сестры, отчитывающей младшего брата за очередную глупость. — Конечно, зачем планировать и думать? Можно просто ворваться в крепость, полную солдат, и надеяться на лучшее. — Ты его знаешь? — удивлённо спросил Аанг, чуть расслабляя стойку. Женщина достала из-за пояса небольшую флягу. Произошло нечто удивительное — вода в её руках начала светиться мягким голубым светом. Как будто в ней отражалась луна. Аанг узнал эту технику — так выглядело целительство магов воды. — К сожалению, да, — ответила она с иронической улыбкой, которая не коснулась глаз. — Знаю этого упрямца дольше, чем хотелось бы вспоминать. И, судя по состоянию, в котором он находится, ничего не изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Ты маг воды! — воскликнул Аанг, наконец полностью расслабляясь. Маги воды были союзниками в войне против Народа Огня. — Какая наблюдательность, — сухо заметила она. Осторожно направляя целебную воду на раны Зуко. — А ты, должно быть, тот самый Аватар, из-за которого наш принц не спит ночами. И придумывает всё более безумные планы по восстановлению своей чести. Аанг напрягся. — Откуда ты знаешь, что я Аватар? Женщина слегка усмехнулась, не отрываясь от работы. — Лысый двенадцатилетний мальчик с татуировками мастера воздуха, найденный в компании принца Народа Огня... Сложная загадка, правда? Она продолжала лечить Зуко. Её руки двигались с уверенностью опытного целителя. Аанг наблюдал. Под воздействием магии воды кожа принца постепенно приобретала здоровый цвет. Ровнее становилось его дыхание. Она осторожно восстанавливала повреждённые ткани и сращивала сломанные рёбра — работа, требующая не только силы, но и тонкого понимания человеческого тела. — Меня зовут Ава, — добавила она, наконец представляясь. — И если ты думаешь, что я здесь, чтобы помочь ему поймать тебя, то не беспокойся. У меня нет никакого желания участвовать в этой бессмысленной охоте. — Тогда почему ты помогаешь ему? — спросил Аанг, садясь поближе к костру. Ава на мгновение прервала лечение. Посмотрела на лицо Зуко — не на шрам, а в глаза. Словно видела что-то, скрытое от остальных. — Скажем так, у меня слабость к безнадёжным случаям, — ответила она. В её голосе прозвучали нотки тепла, которых не было раньше. — К тем, кто потерялся и не может найти дорогу домой. — У него сильный жар, — сказала она через некоторое время. Убирая руки и вытирая пот со лба. — Даже с моим лечением потребуется время, чтобы он полностью восстановился. Рёбра срастутся правильно, но ему нужен покой и тепло. Аанг наблюдал за её работой с восхищением. Он видел, как лечила Катара. Но техника Авы была иной — более сложной, более тонкой. — Ты очень хорошо владеешь целительством, — заметил он. — Ты хорошо его знаешь? — Достаточно хорошо, чтобы знать, что он самый упрямый, вспыльчивый и невыносимый человек во всех четырёх народах, — ответила Ава. Но в её голосе слышалась странная нежность. Как у человека, говорящего о близком, но трудном родственнике. — И достаточно хорошо, чтобы знать, что под всей этой злостью и жаждой мести скрывается кто-то гораздо более сложный и интересный, чем кажется на первый взгляд. Прошло несколько часов. Зуко лежал в беспокойном забытьи. Иногда бормотал что-то бессвязное — имена, обрывки фраз, слова на языке Народа Огня, которые Аанг не понимал. Ава не отходила от него. Регулярно меняла компрессы на лбу. Прикладывала свежую целебную воду к ранам. — Знаешь, — сказала она Аангу, который сидел у костра, подбрасывая в него сухие ветки, — он не всегда был таким. До изгнания он был... другим. Более мягким. Более открытым. Он любил кормить уток-черепах в дворцовом пруду. Мог часами слушать истории дяди о путешествиях. — Изгнания? — переспросил Аанг, поворачиваясь к ней. Ава покачала головой, опуская взгляд. — Это не моя история для рассказа. Если он захочет — расскажет сам. Но... скажем так, его отец не отличается пониманием и состраданием. Внезапно Зуко застонал. Открыл глаза. Взгляд мутный от лихорадки. Но он сразу нашёл Аанга. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга в молчании — Аватар и принц, заклятые враги, оказавшиеся в одной пещере при самых странных обстоятельствах. — Когда-то у меня был друг из Народа Огня, — тихо сказал Аанг, нарушая молчание. — Его звали Куцон. Мы были как братья. Несмотря на то, что принадлежали к разным народам. Мы играли вместе, придумывали новые трюки с магией, делились секретами. Он не видел во мне врага, а я в нём. Зуко слушал. Золотистые глаза были неподвижны. Но Аанг заметил в них проблеск чего-то — интереса? сожаления? — Я думаю, ты тоже мог бы быть моим другом, — добавил Аанг с той искренней улыбкой, которая могла растопить самое холодное сердце. — Ты спас меня сегодня. Рисковал жизнью ради незнакомца. Это что-то значит, правда? Но вместо ответа глаза Зуко вспыхнули яростью. Несмотря на боль, несмотря на слабость, он резко выбросил руку вперёд. Создавая поток оранжевого пламени. Направленный прямо в Аанга. Аватар легко уклонился. Создал воздушный щит, который рассеял огонь. Но в его глазах читалось глубокое разочарование. — Я понял, — сказал он печально, поднимаясь на ноги. — Ты всё ещё видишь во мне только цель. Только способ вернуть свою честь. Жаль. Он направился к выходу из пещеры. Но у самого порога обернулся. — Я ухожу. Спасибо, что спас меня сегодня, Зуко. Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь, что честь — это не то, что можно получить, поймав кого-то. Честь живёт здесь, — он приложил руку к сердцу, — и никто не может её у тебя отнять, кроме тебя самого. С этими словами Аанг исчез в ночной тьме. Оставив за собой лишь лёгкое дуновение ветра. Как только звуки его шагов растворились в лесной тишине, Зуко скривился от боли. Резкое движение, которым он создал огненную атаку, отозвалось мучительной пульсацией в едва сросшихся рёбрах. Только сейчас он заметил Аву, стоящую в тени у дальней стены пещеры. — Очень зрело, принц, — сказала она с сарказмом, который мог бы заморозить кипящую воду. — Особенно для шестнадцатилетнего юноши королевской крови. Атаковать двенадцатилетнего ребёнка, который только что спас твою жизнь. — Что ты здесь делаешь? — огрызнулся Зуко, пытаясь сесть и тут же морщась от боли, пронзившей его тело. — И как давно ты здесь? — О, знаешь, просто прогуливалась по лесу в такой поздний час, — ответила Ава, закатывая глаза и подходя ближе. — Решила проверить, не пытается ли мой старый знакомый убить себя особенно изощрённым способом. И, о чудо, именно этим ты и занимался! Она опустилась рядом с ним. Помогая принять более удобное положение. Её руки были удивительно нежными для человека с таким острым языком. — Три сломанных ребра, ожоги второй степени, сотрясение мозга, рваная рана на виске... — перечисляла она. Словно читая медицинский отчёт. — Неплохо для одной ночи. Даже по твоим стандартам. В следующий раз, может, просто прыгнешь со скалы? Будет быстрее и менее болезненно для всех окружающих. — Я не просил твоей помощи, — буркнул Зуко. Но его голос звучал скорее устало, чем сердито. — Конечно, не просил, — согласилась Ава с той терпеливой интонацией, которую используют, разговаривая с упрямыми детьми. — Ты никогда не просишь помощи. Ты просто делаешь невероятно глупые вещи. А потом ждёшь, что кто-то — обычно я или твой дядя — придёт и спасёт ситуацию. Она достала новые бинты. Начала перевязывать его раны с профессиональной точностью. — Знаешь, — заметила она, когда они медленно выбирались из пещеры, и Зуко тяжело опирался на её плечо, — для человека, который так одержим поимкой Аватара, ты только что упустил идеальную возможность. Он был прямо перед тобой. Ослабленный. Доверчивый. Благодарный... — Замолчи, — прошипел Зуко. Но в его голосе не было прежней убеждённости. — Просто констатирую факты, — пожала плечами Ава. — Либо ты худший охотник за Аватаром в истории четырёх народов, либо... в глубине души ты не так уж и хочешь его поймать. Зуко бросил на неё яростный взгляд. Но промолчал. Возможно, потому что слова Авы попали слишком близко к истине, которую он не был готов признать даже перед самим собой. ЧАСТЬ ПЯТАЯ: ВОЗВРАЩЕНИЕ К КОРАБЛЮ Когда они добрались до места стоянки корабля Зуко, их встретил дядя Айро. Старый генерал сидел на берегу с чашкой чая. Наблюдал за рассветом. Но при виде Авы его лицо просияло искренней радостью. — Какая приятная неожиданность! — воскликнул он. Поднимаясь и кланяясь с той изысканной вежливостью, что была характерна для придворных Народа Огня. — Давно ты не навещала нас, дорогая Ава. Как твои путешествия? Надеюсь, дороги были добры к тебе? — Познавательно, генерал Айро, — улыбнулась Ава. Её улыбка была тёплой и искренней — совсем не такой, какой она одаривала Зуко. — Я нашла тот редкий сорт жасминового чая, о котором вы рассказывали. С голубыми цветами и ароматом горных трав. Глаза Айро загорелись от восторга. Как у ребёнка, получившего долгожданный подарок. — Неужели? Легендарный Лунный Жасмин из северных провинций Царства Земли? — его голос дрожал от волнения. — Ты должна рассказать мне всё! Где ты его нашла? Как удалось уговорить торговцев расстаться с такой редкостью? Ава ловко отвлекла внимание старого генерала подробным рассказом о своих торговых приключениях. Давая Зуко возможность незаметно добраться до своей каюты. Принц был благодарен за эту возможность сохранить лицо — он не хотел, чтобы дядя видел его в таком состоянии. И задавал неудобные вопросы. — Ваш племянник выглядит немного уставшим, — как бы между прочим заметила Ава, когда Зуко скрылся в недрах корабля. — Возможно, ему стоит хорошенько отдохнуть, пока мы наслаждаемся чаем и беседой? Айро понимающе кивнул. В его мудрых глазах мелькнуло беспокойство. Он был слишком опытен, чтобы не заметить следы крови на одежде племянника. И то, как тот держался за бок. Когда Ава наконец присоединилась к Зуко в его каюте, принц безуспешно пытался перевязать свои раны. Бинты постоянно соскальзывали с его пальцев. Каждое движение вызывало новые волны боли. Пол каюты был усеян окровавленными тряпками — свидетельством его неудачных попыток. — Тебе когда-нибудь приходило в голову просто попросить о помощи? — спросила Ава. Закрывая за собой дверь и оценивающе оглядывая беспорядок. — Или это слишком сложно для твоего королевского достоинства? Зуко хотел огрызнуться. Произнести что-то едкое в ответ. Но силы покинули его. Он устало опустился на край койки. Молча позволил ей снять остатки обожжённой и окровавленной одежды. Её руки были удивительно нежными. Движения — точными и уверенными. — Джао догадывается, — тихо сказал он. Наблюдая за тем, как она аккуратно обрабатывает его раны. — Он почти узнал меня под маской. Говорил о знакомой осанке, об импульсивности... — Джао — самовлюблённый идиот с манией величия, — отрезала Ава. Осторожно накладывая новую повязку на особенно глубокий ожог. — Но даже идиоты иногда бывают опасны. Особенно когда у них есть власть. Тебе нужно быть осторожнее, Зуко. Гораздо осторожнее. — Почему ты всегда появляешься именно тогда, когда я в беде? — спросил Зуко. Изучая её лицо в мягком свете масляной лампы. — Это не может быть простым совпадением. Ава на мгновение прервалась в своей работе. Посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде было что-то, что он не мог расшифровать — тепло? привязанность? сожаление? — А почему ты всегда оказываешься в беде именно тогда, когда я поблизости? — парировала она с лёгкой улыбкой, которая не коснулась глаз. — Может, это судьба играет с нами злую шутку, принц-катастрофа. — Не называй меня так, — проворчал Зуко. Но в его голосе не было настоящей злости — скорее усталость и что-то похожее на привязанность. — Как скажешь, Ваше Хмурое Высочество, — усмехнулась Ава. Продолжая бинтовать его рёбра с профессиональной тщательностью. В тишине каюты слышалось только их дыхание и далёкий шум волн за бортом. Несмотря на свою привычную ворчливость, Зуко чувствовал странное спокойствие в присутствии Авы. Она была одним из немногих людей, кто видел его настоящего — не принца в изгнании. Не шрамированного неудачника. Не одержимого охотника за Аватаром. Просто Зуко. И, что удивительно, она всё ещё оставалась рядом. — Ава, — позвал он тихо, когда она закончила с перевязками. — Что? — она подняла на него глаза. — Спасибо, — просто сказал он. Она улыбнулась — впервые за весь вечер по-настоящему тепло. — Всегда пожалуйста, принц-катастрофа. И в этот момент, в тесной каюте корабля, под мерное покачивание волн, что-то изменилось между ними. Что-то тонкое и неуловимое, что нельзя было выразить словами. Но что оба почувствовали с абсолютной ясностью. За бортом начинался новый день. И с ним — новые приключения. Новые опасности. Новые выборы. Но сейчас, в этой тишине, в этом моменте покоя, они были просто двумя людьми, нашедшими друг друга в мире, полном войны и боли. И этого, возможно, было достаточно. На рассвете Ава сидела на крыше складского здания. Наблюдала, как корабль Зуко покидает гавань. Принц был в безопасности. Пока что. Она достала красный шнурок. Начала плести новый узелок. Привычное движение пальцев успокаивало нервы после ночных приключений. "Почему я это сделала?" — спрашивала она себя. Но ответа не находила. Может быть, из-за воспоминаний о мальчике, который когда-то защищал её от Азулы. Может быть, просто потому, что не могла пройти мимо чужой беды. А может быть, потому, что в мире, полном жестокости и предательства, иногда стоило делать что-то хорошее. Просто потому, что можешь. Узелок был готов. Ава привязала его к краю крыши — маленький красный оберег, который останется здесь как память об этой ночи. Затем она спустилась вниз. Растворилась в утренней толпе. Ещё одна серая фигура среди сотен других. Аврора исчезла до следующего представления. А Ава продолжила свой бесконечный путь. Где-то в море плыл корабль с принцем, который так и не узнал, кто его спас. И это было правильно. Некоторые добрые дела должны оставаться анонимными. КОНЕЦ ГЛАВЫ 1