ГЛАВА 2: "КОРАБЛЬ И ПИРАТЫ"

На рассвете Ава наблюдала. Корабль Зуко покидал гавань. Принц был в безопасности. Пока что. Она оставалась в портовом городке ещё один день. Меняла ночлежки, как змея сбрасывает кожу. Плела узелки, оставляя за собой, словно метки. Нужно было убедиться: хвост Джао не идёт по пятам. Но она чувствовала, что взгляды следуют за ней. Словно тени. Не солдаты Народа Огня. Но кто тогда? Через день, когда солнце уже клонилось к закату, она покинула город. Ноги несли её по пыльным дорогам Царства Земли. Прочь от моря. Прочь от воспоминаний о Синей Маске и лягушках. Двигалась как ветер — бесшумно, неуловимо. Сглаживая углы. Избегая прямых столкновений. Пять лет бегства от самого Озая научили главному: выживает тот, кто умеет растворяться в пейзаже. Её спутники двигались рядом. Словно продолжение её самой. Тёмный гепволк, которого она назвала Таран, скользил по траве бесшумнее любого хищника. Пятнистая шкура сливалась с тенями. Таран был самобытным существом. Диким. Независимым. Иногда Аве казалось, он делает ей огромное одолжение, позволяя ехать верхом. Но она знала: их связывает нечто большее, чем просто хозяйка и зверь. Над головой кружила Миг. Маленькая летающая лисица-крылан. Острые глаза сканировали горизонт. Предупреждали о любой опасности. Миг была дикой. Подпускала к себе только Аву. Та вырастила её ещё щенком. Благодаря ей Аве удавалось учуять опасность задолго до её появления. Несколько дней Ава провела в пути. Ощущение слежки не покидало. Лёгкое. Ненавязчивое. Но постоянное. Как назойливый комар, которого невозможно поймать. Она знала: это не враги. Иначе давно бы напали. Но и не друзья — друзья не преследуют по пятам. Наконец, в одном из небольших торговых городков, она решила — достаточно. Пора выяснить, кто за ней охотится. Ава сделала вид, что ищет ночлег в захудалом постоялом дворе. Но вместо этого затаилась в тени подворотни. Готовясь к встрече. Таран припал к земле. Уши настороженно дёрнулись. Миг опустилась на плечо Авы. Маленькое тельце напряглось. Они появились через несколько минут. Трое мужчин в простой одежде. Но с глазами, которые видели слишком много. Двигались с уверенностью, которая выдавала в них не обычных торговцев, а обученных воинов. Ава приготовилась к схватке. Руки инстинктивно легли на рукояти парных кинжалов, скрытых под накидкой. Эти клинки — дар от её отца, символ её личной мести и артистичности — были её единственными настоящими друзьями в ближнем бою. — Ава, — произнёс один из них мягко, но твёрдо. — Мы не враги. Мы из Белого Лотоса. Генерал Айро ждёт тебя. Ава замерла. Белый Лотос? Сеть мудрецов, воинов и философов, что действовала в тени, стремясь к балансу в мире. И Айро. Она уже знала — он не так прост, как казался. — Айро? — переспросила, не опуская рук и не выпуская кинжалы. Таран глухо зарычал. — Что ему от меня нужно? — Разговор, — ответил воин. — Он считает, что ты можешь изменить мир. Ава хмыкнула. — Мир слишком упрям, чтобы его могла изменить одна девушка. — Возможно, — кивнул воин. — Но он уверен, что ты — ключ. Вместо того чтобы сдаться, Ава сделала шаг назад. Прижалась к стене. Слишком много обещаний, слишком много надежд. Она знала: за ними всегда скрывается цена. — Я не пойду никуда, пока не узнаю, кто вы и чего хотите, — твердо сказала она. В её глазах вспыхнул огонёк вызова. — И если вы думаете, что сможете взять меня силой... Прежде чем воин успел ответить, Ава выхватила кинжалы. Лезвия сверкнули в полумраке, кружась в акробатическом танце, который она обычно показывала только на сцене. Это был не бой, а предупреждение. Её движения были плавными, сценичными, с внезапными взрывами силы. Вода, созданная из влаги в воздухе, обволокла клинки, делая их "скользкими" и непредсказуемыми. Один из воинов, высокий и мускулистый, попытался её обезоружить. Ава встретила его движением, которое, казалось, было частью её танца. Один кинжал промелькнул, отбивая его руку, второй — метнулся к горлу. Если бы она не остановилась в последний момент, его рука была бы отсечена, а горло — пронзено. Воин отшатнулся. Глаза расширились от шока. На его запястье — тонкая красная полоса. Предупреждение, а не рана. — У неё есть дар, — пробормотал он, глядя на свою руку. — И она смертельно опасна. Спорить было бесполезно. Они не выглядели враждебно, но их решимость была очевидна. Ава вздохнула. Видимо, её путь к одиночеству снова откладывается. Прежде чем отправиться на корабль, Ава сняла седло с Тарана. Похлопала его по мощной шее. — Тебе там не понравится, мой друг, — прошептала она. — Иди. Делай то, что умеешь лучше всего. Когда я буду нужна, я тебя найду. Таран фыркнул, словно выражая недовольство. Затем, повинуясь негласному приказу, развернулся и умчался прочь. Оставляя за собой лишь клубы пыли. Ава знала: он будет в безопасности на воле. И когда придёт время, он вернётся. Миг же юркнула к ней за накидку, готовая следовать за хозяйкой куда угодно. Её привели к небольшому кораблю. Стоял в отдалённой части гавани. На палубе горели фонари. Ава узнала знакомый флаг с символом дракона. Корабль Зуко. Ава поднималась по трапу. Ведома одним из агентов Белого Лотоса — тем самым, которого она чуть не лишила руки. Таран был уже на воле, но Миг сидела на её плече. Настороженно осматривалась. Маленькое тельце напряглось. На палубе её встретил генерал Айро. Лицо озарилось тёплой улыбкой. — Какая приятная неожиданность, дорогая Ава! — воскликнул он, кланяясь. — Я надеялся, что мои люди найдут тебя. — Ваши люди весьма настойчивы, генерал, — ответила Ава. В её голосе звучала лёгкая ирония. — И весьма... убедительны. Агент Белого Лотоса, которого Ава чуть не ранила, подошёл к Айро, потирая запястье. — Генерал, — начал он, — эта девушка... она чуть не отсекла мне руку! Она смертельно опасна! Ава хмыкнула, скрестив руки на груди. — Я же предупредила, что не пойду никуда, пока не узнаю, кто вы. А он слишком торопился. Моя вина? Айро лишь добродушно рассмеялся, махнув рукой. — Мой дорогой Минг, Ава просто показала тебе, что не стоит недооценивать противника. Или союзника. Проходи, проходи, Ава. У нас есть кое-что обсудить. Он провёл её в каюту. За столом сидел Зуко, углублённый в карты. Раны на торсе аккуратно перевязаны, но он всё ещё выглядел бледным и осунувшимся. Поднял голову, услышав шаги. Золотистые глаза расширились от удивления. — Ава?! — воскликнул он, вскакивая со стула так резко, что чуть не опрокинул его. На его лице отразился целый спектр эмоций: шок, недоверие, смущение и что-то, очень похожее на облегчение. — Что... что ты здесь делаешь? Как ты... ты же... Он запнулся, явно пытаясь подобрать слова. Взгляд невольно метнулся к Айро, затем к Аве. Словно вспоминая что-то, о чём нельзя говорить вслух. Айро, заметив его замешательство, лишь мягко улыбнулся. В его глазах читалось понимание. — О, племянник, — мягко произнёс Айро, делая шаг вперёд. Прикрывая Зуко своим телом, словно случайно. — Разве я не говорил тебе, что иногда самые неожиданные встречи приносят наибольшую радость? Зуко покраснел. Явно понимал, что чуть не проговорился о ночи в пещере. Его дядя, хоть и не присутствовал там, был слишком проницателен, чтобы не догадываться, что между ними что-то произошло. Ава с трудом сдержала усмешку. — Привет, принц-катастрофа, — сказала она. В её голосе звучал привычный сарказм. — Вижу, ты снова влип в неприятности. Зуко нахмурился. В его глазах мелькнуло что-то похожее на улыбку. — Я не просил тебя... — Конечно, нет, — перебила Ава. — Ты никогда не просишь. Айро рассмеялся, подавая Аве стул. — Присаживайся, дорогая. У нас есть время для чая и серьёзного разговора. Разговор с Айро и другими членами Белого Лотоса длился до поздней ночи. Ава рассказывала о своих скитаниях. О том, как научилась выживать. О своих наблюдениях за Народом Огня и Царством Земли. Айро внимательно слушал. Иногда задавал вопросы, которые показывали его глубокое понимание политической ситуации и скрытых течений власти. Он рассказал ей о Белом Лотосе. О их стремлении к балансу в мире. О том, что они искали кого-то, кто мог бы стать символом примирения между народами. — Ты — дитя двух миров, Ава, — сказал Айро. Его голос был серьёзен. — В тебе течёт кровь Огня и Воды. Ты — живое доказательство того, что противоположности могут существовать вместе. И именно это делает тебя такой важной. Ава слушала, не перебивая. Она не верила в громкие слова и великие предначертания. Но в словах Айро была искренность, которая подкупала. — Я не герой, генерал, — наконец сказала она. — Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. — Возможно, — Айро улыбнулся. — Но иногда судьба выбирает тех, кто меньше всего этого хочет. Мы не просим тебя сражаться за нас. Мы просим тебя быть собой. И быть осторожной. К концу разговора Ава и Айро пришли к негласному пониманию. Она согласилась остаться на корабле, приняв их защиту. Взамен она будет делиться своими наблюдениями и, если понадобится, своими способностями. Но без громких обещаний и клятв. Зуко, который присутствовал при части разговора, но держался в стороне, с облегчением вздохнул, когда Ава согласилась остаться. Миг, удобно устроившаяся на плече Авы, тихонько фыркнула, словно одобряя её решение. Вечером корабль снялся с якоря. Его курс лежал на север. Следующие несколько дней корабль шёл по морю. Раны Зуко ещё не зажили до конца, но он не мог сидеть без дела. Ава, видя его беспокойство, предложила ему тренироваться. Однажды утром, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в огненные тона, Ава и Зуко стояли на палубе. Моряки ещё спали. Воздух был свеж и прохладен. — Твои движения слишком... угловаты, — заметила Ава, наблюдая, как Зуко пытается создать поток пламени. — Слишком много гнева. Огонь — это не только разрушение, но и жизнь. Зуко нахмурился. — Легко говорить. Мой огонь всегда был... таким. — Потому что тебя учили, что гнев — это сила, — ответила Ава. Её голос был мягок, но твёрд. — Мой отец учил меня другому. Он говорил, что настоящий огонь — это танец. Она показала ему несколько движений. Плавных. Текучих. Словно вода. Её руки двигались в гармонии. Из её ладоней вырвался язык пламени — не яростный, а спокойный, контролируемый, с радужными переливами. — Попробуй, — сказала она. — Представь, что ты не сражаешься, а танцуешь. Что огонь — твой партнёр. Зуко колебался. Но затем последовал её примеру. Его движения были неуклюжими. Но Ава терпеливо поправляла его. Осторожно касаясь его рук, плеч, спины. Она была внимательна к его ранам. Не допуская резких движений, которые могли бы причинить ему боль. Под её руководством огонь Зуко начал меняться. Стал менее яростным. Более контролируемым. В нём появилось что-то новое — нежность, которую принц никогда не связывал со своей стихией. — Это... странно, — пробормотал Зуко, глядя на своё пламя. — Но... приятно. Ава улыбнулась. — Огонь — это отражение души, принц. На следующий день корабль бросил якорь в небольшом порту Царства Земли. Ава, взяв с собой Миг, сошла на берег в поисках уединённого места для тренировки магии воды. Она нашла тихую бухту. Скрытую от посторонних глаз скалами и густой растительностью. Миг юркнула на вершину скалы, заняв привычную позицию разведчика. Ава подошла к воде. Сегодня был день воды. Её движения были текучими, плавными. Словно она сама была частью океана. Вода поднималась из моря. Закручивалась в спирали. Формировала хлысты и щиты. Она чувствовала энергию луны, даже скрытой за дневным солнцем, вливающуюся в неё. Водный танец был её способом найти внутренний покой. Отпустить напряжение. В это время на корабле Зуко сидел в каюте, пытаясь сосредоточиться на картах. Но после тренировки с Авой что-то изменилось. Его огонь больше не горел так яростно. Внутреннее беспокойство не давало ему покоя. Он чувствовал, что ему нужен свежий воздух. Он вышел на палубу. Айро сидел в своём любимом кресле, потягивая чай. — Племянник! — воскликнул он, заметив Зуко. — Неужели ты решил покинуть свою каюту? Я уж думал, ты прирос к картам. — Мне нужен свежий воздух, дядя, — отрезал Зуко, отмахиваясь от него. — Не твоё дело. Он прошёлся по палубе, пытаясь успокоиться. Взгляд его упал на берег. Он заметил Миг, сидящую на скале. А затем и Аву, танцующую с водой в скрытой бухте. Любопытство взяло верх. Зуко быстро сошёл на берег и, стараясь оставаться незамеченным, направился к бухте. Он прятался за скалами. Наблюдал за Авой. Её движения были завораживающими. Она была так сосредоточена, так едина с водой, что казалась частью стихии. Зуко никогда не видел такой магии воды — мощной, но изящной, разрушительной, но прекрасной. Миг, заметив Зуко, недовольно фыркнула и посмотрела на Аву. Ава, почувствовав присутствие Миг и её недовольство, обернулась. Увидела Зуко, прячущегося за скалой. В её глазах мелькнуло раздражение. Но затем она лишь покачала головой, позволяя ему смотреть. Ей нечего было скрывать. Зуко наблюдал за ней. В его душе что-то менялось. Он видел не просто мага воды, а нечто большее — девушку, которая была единой со стихией. Девушку, которая, как и он, была изгнанницей, но нашла свой путь к балансу. Вечер на корабле принца Зуко был необычайно оживлённым. Палуба, обычно заполненная суровыми солдатами и механиками, сегодня превратилась в импровизированную сцену для веселья. Дядя Айро сидел в центре, перебирая струны пипы. Его глубокий голос разносился над морем, исполняя старинную песню Народа Огня. Несколько членов экипажа танцевали. Другие хлопали в ладоши, поддерживая ритм. Лица, обычно напряжённые и сосредоточенные, сегодня расслабились. Улыбки сменили привычные хмурые выражения. Ава поднималась по трапу. Её волосы были слегка влажными от пота. На руках виднелись следы от упражнений с магией огня. Она остановилась. С удивлением наблюдала за непривычной сценой. — А, вот и наша прекрасная гостья! — воскликнул Айро, заметив её. Прервал игру. Жестом пригласил Аву присоединиться. — Иди к нам! Нам не хватает твоего голоса для следующей песни! Ава улыбнулась. Покачала головой. — Спасибо, Айро, но я, наверное, пас. Только с тренировки. И честно говоря, сил нет даже на чай. Айро понимающе кивнул. — Молодость должна тратить энергию. Но помни: отдых — тоже часть тренировки. — Ага, скажите это своему племяннику, — фыркнула Ава, оглядываясь. — Кстати, где наш вечно хмурый принц? Неужели пропускает такое веселье? Айро вздохнул. В его глазах промелькнула грусть. Он прекрасно знал, что Зуко всё ещё страдает от боли и разочарования. Но не стал акцентировать на этом внимание Авы. — Зуко решил, что музыка и смех недостойны его внимания, — ответил он. — Сидит в каюте, наверное, полирует свою злость до блеска. — Типично, — Ава закатила глаза. — Ладно, пойду проверю, как там наш пациент. — Возможно, тебе удастся то, что не удалось мне — вытащить его на свежий воздух, — сказал Айро с хитрым блеском в глазах. Ава кивнула. Направилась вниз. Оставляя за спиной звуки веселья. Чем глубже она спускалась в недра корабля, тем тише становились песни и смех. Пока не превратились в далёкое эхо. Она остановилась перед дверью каюты Зуко и, не утруждая себя стуком, просто открыла дверь. — Я же сказал, что не приду, дядя, — раздражённо бросил Зуко, не поднимая головы от свитка, который читал. — Я не твой дядя, к счастью для нас обоих, — ответила Ава, закрывая за собой дверь. Зуко поднял взгляд. Явно удивлённый её появлением. Сидел за столом, заваленным картами и свитками. Одет в простую тунику, которая скрывала бинты на торсе. — Ты могла бы постучать, — проворчал он. Но в его голосе не было настоящей злости. — Могла бы, — согласилась Ава, плюхаясь на край его кровати. — Но тогда ты бы притворился, что тебя нет. Каюта была аскетичной: узкая кровать, стол с картами и свитками, несколько свечей, дающих тусклый свет. На стене висели парные мечи — точно такие же, какими сражался Синий Дух. — Как твои рёбра? — спросила Ава без предисловий. — И не вздумай говорить, что всё в порядке. Я видела, как ты морщишься при каждом глубоком вдохе. Зуко нахмурился. — Нормально. Заживают. — Покажи, — Ава встала. Подошла к нему. — Что? — Раны, гений. Покажи раны. Я должна проверить, нет ли воспаления. Зуко колебался. Явно неловко себя чувствовал. — Это необязательно. Я сам менял повязки. — Конечно, — Ава скрестила руки на груди. — И поэтому они перекосились, как карта твоего дяди после чайной вечеринки. Давай, снимай тунику. Я не уйду, пока не проверю. Зуко вздохнул. Понимал: спорить бесполезно. Медленно встал. Слегка поморщился. Снял тунику. Бинты действительно были намотаны неровно. Местами слишком туго, местами слишком слабо. Ава подошла ближе. Начала осторожно разматывать повязку. Её пальцы легко касались его кожи. Зуко вдруг остро осознал, насколько близко она стоит. Чувствовал лёгкий аромат морской соли и трав, исходящий от её волос. — Ты всегда была такой настойчивой? — спросил он тихо. Стараясь отвлечься от неожиданно интимной атмосферы. — Только с теми, кто слишком упрям для собственного блага, — ответила Ава, не поднимая глаз. Она сосредоточенно работала над бинтами. Но Зуко заметил лёгкий румянец на её щеках. Когда последний слой повязки был снят, Ава внимательно осмотрела ожоги и следы от сломанных рёбер. Кожа заживала хорошо. Но всё ещё была красной и чувствительной. — Выглядит неплохо, — сказала она, доставая флягу с водой. — Но ещё нужно лечение. Вода в её руках засветилась голубым светом. Она осторожно приложила её к ранам Зуко. Он вздрогнул от прохладного прикосновения. Но затем расслабился. Чувствуя, как боль отступает. Они оба молчали. В тишине каюты слышалось только их дыхание и далёкие звуки музыки сверху. Ава была так близко, что Зуко мог видеть золотистые крапинки в её глазах — необычное сочетание для мага воды. Но напоминание о её смешанном происхождении. Внезапно их взгляды встретились. Что-то изменилось в воздухе между ними. Ава на мгновение замерла. Её руки всё ещё лежали на его груди. Зуко почувствовал, как его сердце ускорило ритм. Был уверен, что она тоже это чувствует. — Я... — начала Ава. Но запнулась. Явно смутившись. — Мне нужно наложить новую повязку. Она отступила на шаг. Разрывая момент. Зуко почувствовал странное разочарование. Он наблюдал. Она достаёт чистые бинты из своей сумки. Движения быстрые. Немного нервные. — Знаешь, — сказал он, пытаясь вернуться к нормальному разговору, — ты никогда не рассказывала, как научилась так хорошо лечить. Ава начала накладывать новую повязку. Её руки двигались уверенно. Несмотря на лёгкое смущение. — Пришлось научиться. Когда тебя ненавидят и за магию воды, и за магию огня, быстро понимаешь, что раны нужно лечить самой. В её голосе не было горечи. Только констатация факта. Но Зуко почувствовал укол вины. Он знал, как тяжело ей приходилось в Стране Огня. Даже под покровительством его отца. А может быть, именно из-за этого покровительства — оно делало её заметной мишенью для тех, кто хотел выслужиться перед Лордом Огня. Демонстрируя презрение к "грязной полукровке". — Моя мать всегда говорила, что ты особенная, — тихо сказал Зуко. — Она видела в тебе силу, которой боялись другие. Ава на мгновение остановилась. Удивлённая его словами. — Урса была доброй. Одной из немногих, кто не смотрела на меня как на ошибку природы. — Она продолжила бинтовать его рёбра. — И ты тоже. Помнишь, как мы прятались в саду от Азулы и её друзей? Зуко слабо улыбнулся. — Помню. Ты чуть не подожгла её волосы, когда она назвала тебя водяной крысой. — Жаль, что промахнулась, — хмыкнула Ава, завязывая последний узел на бинте. Их разговор был прерван резким стуком в дверь. Зуко мгновенно напрягся. Быстро схватил тунику. Натягивая её на себя. Ава отступила на несколько шагов. Принимая более формальную позу. — Войдите, — сказал Зуко, когда убедился, что бинты полностью скрыты. Дверь открылась без дальнейших церемоний. В каюту вошёл адмирал Джао в сопровождении двух солдат. Его взгляд скользнул по комнате. Задержался на Аве. На лице появилась неприятная улыбка. — Принц Зуко, — произнёс он с едва скрываемым презрением. — Прерываю что-то... личное? — Что тебе нужно, Джао? — холодно спросил Зуко, выпрямляясь и игнорируя боль в рёбрах. Джао прошёлся по каюте. Как будто осматривая товар на рынке. — Я пришёл сообщить: по приказу твоего отца я собираю все силы для осады Северного полюса. Все корабли и экипажи переходят под моё командование. Его взгляд остановился на Аве. Улыбка стала ещё более неприятной. — А, и наша маленькая аномалия тоже здесь. Как удобно. Два изгоя нашли друг друга. Ава не дрогнула под его взглядом. Но Зуко заметил, как напряглись её плечи. Он знал: за этой внешней невозмутимостью скрывается глубоко укоренившаяся боль. Годы унижений и необходимости скрывать свою истинную силу оставили шрамы, которые были не менее реальны, чем его собственный. — Мой отец не мог отдать такой приказ, — процедил Зуко, делая шаг вперёд. Частично загораживая Аву от Джао. — О, но он отдал, — Джао достал свиток с королевской печатью. — Все капитаны и их команды должны подчиняться мне. Включая твоих людей, принц. Взгляд Джао внезапно остановился на мечах, висящих на стене. Он подошёл ближе. Рассматривая их с растущим интересом. — Любопытно, — протянул он. — Эти мечи... они выглядят очень знакомыми. Почти идентичными тем, что использовал таинственный спаситель Аватара. Тот, в синей маске. Зуко почувствовал, как холодок пробежал по спине. Но его лицо оставалось непроницаемым. — Многие воины используют парные мечи, Джао. Не думал, что ты эксперт в оружии. — Я эксперт во многих вещах, принц Зуко, — ответил Джао, поворачиваясь к нему. — Например, в распознавании предателей. Он сделал паузу. Наблюдая за реакцией Зуко. Но тот не дрогнул. — Не знаю, что ты имеешь в виду, — холодно ответил Зуко. — Конечно, не знаешь, — усмехнулся Джао. Он повернулся к солдатам. — Соберите экипаж принца. Они отправляются с нами. Он снова посмотрел на Зуко и Аву. — А вы двое можете оставаться на этой ржавой посудине. Мне не нужны ни бесполезный принц, ни его... питомец с грязной кровью. С этими словами Джао вышел. Оставив после себя тяжёлую тишину. Как только дверь закрылась, Зуко с яростью ударил кулаком по столу. — Он не может так поступать! Это мой корабль! Мои люди! — Может, — тихо сказала Ава. — И он это сделал. Она подошла к Зуко. Осторожно положила руку на его плечо. — Эй, не разрушай корабль раньше времени. Тебе нельзя так напрягаться с твоими рёбрами. — Какая разница? — огрызнулся Зуко. Но затем поморщился от боли. — Джао заберёт Аватара, получит все почести, а я... я останусь ни с чем. Ава вздохнула. Села рядом с ним. — Знаешь, для человека, который так отчаянно хочет вернуться домой, ты удивительно плохо понимаешь, что такое дом. Зуко посмотрел на неё с раздражением. — И что это должно означать? — Это значит, что дом — это не место, Зуко. Это люди, которые заботятся о тебе. Которые видят тебя настоящего, а не титул или шрам. Она помолчала. Затем добавила тише: — Я знаю, каково это — не принадлежать нигде. Быть чужой везде. Но знаешь, что я поняла за эти годы? Дом там, где тебя принимают таким, какой ты есть. Со всеми твоими демонами. Зуко долго смотрел на неё. В его глазах мелькали противоречивые эмоции. — У тебя слишком много демонов, чтобы кто-то мог принять их все, — наконец сказал он тихо. — У тебя не меньше, — ответила Ава с лёгкой улыбкой. — И всё же, вот мы здесь. В этот момент в дверь снова постучали. На этот раз мягче. Это был дядя Айро. — Племянник, — сказал он, входя в каюту. — Я слышал о приказе адмирала Джао. Мне жаль. — Тебе не нужно оставаться здесь со мной, дядя, — горько сказал Зуко. — Иди. Ты генерал. Твоё место в этой экспедиции. Айро задумчиво погладил бороду. Взгляд скользнул по напряжённой позе племянника и бдительно следящей за ним Аве. Он прекрасно видел, что Зуко страдает. Но решил не акцентировать на этом внимание Авы. — Возможно, ты прав. Может быть, мне действительно стоит принять предложение Джао и сопровождать его. Зуко посмотрел на дядю с удивлением. Но Айро лишь загадочно улыбнулся. — Иногда полезно держать врагов близко, не так ли? А сейчас, не хотите ли вы двое прогуляться со мной? Вечер прекрасный. Немного свежего воздуха пойдёт на пользу. Он посмотрел прямо на Зуко. В его глазах читалась забота. — Особенно для тех, кто слишком много сидит в душной каюте. Зуко вздрогнул. Но быстро взял себя в руки. — Не знаю, о чём ты, дядя. Айро лишь улыбнулся. — Конечно, племянник. Как скажешь. Так что насчёт прогулки? — Нет, спасибо, дядя, — отказался Зуко. — Мне нужно подумать. Айро вздохнул. — Как пожелаешь. Ава? — Я останусь с Зуко, — ответила она. — Но спасибо за приглашение. Когда Айро ушёл, Зуко вернулся к своим мрачным мыслям. Ава сидела рядом. Не нарушая его размышлений. Она знала: в таком настроении лучше дать ему пространство. Внезапно они услышали странный шум на палубе. — Что это? — нахмурился Зуко. — Не знаю, — ответила Ава, напрягаясь. — Но что-то мне не нравится. Зуко встал. Рука инстинктивно потянулась к мечам на стене. — Останься здесь. — И не подумаю, — возразила Ава, тоже поднимаясь. — Если там опасность, тебе нельзя драться с твоими рёбрами. — Я в порядке, — настаивал Зуко. — Конечно, — закатила глаза Ава. — А я — Аватар. Пошли вместе, и без споров. Зуко хотел возразить. Но шум стал громче. Вместе они направились к выходу из каюты. Поднялись на палубу. Ночной воздух был прохладным. Море — спокойным. На первый взгляд, всё казалось нормальным. Пока Зуко не заметил яркие перья знакомого попугая, сидящего на перилах. — Пираты, — прошептал он. Мгновенно понимая. — Нам нужно уходить! Но было уже поздно. Раздался оглушительный взрыв. Палуба под их ногами содрогнулась. Зуко, не задумываясь, бросился к Аве. Закрывая её своим телом. Вторая волна взрывов разнесла корабль на части. Они были отброшены в море мощной ударной волной. Холодная вода обожгла кожу. Обломки корабля падали вокруг. Создавая смертельный дождь из металла и огня. Зуко почувствовал, как его лёгкие наполняются водой. Боль в рёбрах стала невыносимой. Последнее, что он увидел перед тем, как сознание начало угасать, было лицо Авы. Плывущей к нему сквозь тёмную воду. Её глаза светились решимостью. Затем темнота поглотила его. Ава боролась с волнами. Одной рукой удерживая бессознательного Зуко над водой. Годы подавления своей силы остались позади — сейчас она использовала всю мощь своей магии воды. Создавая вокруг них защитную сферу. Не давая им утонуть. В свете пылающих обломков корабля она видела, как на берегу генерал Айро в ужасе смотрит на море. Крича имя племянника. Миг, парящая над ними, подала сигнал Айро. Указывая на них. — Мы здесь! — закричала она. Но её голос утонул в шуме пламени и волн. Она поняла: им нужно выбираться самостоятельно. С помощью магии воды она направила их к дальнему берегу. Подальше от глаз возможных свидетелей. Когда они достигли берега, Зуко всё ещё был без сознания. Ава осторожно положила его на песок. Проверила дыхание. Оно было слабым. Но стабильным. — Не смей умирать, слышишь? — прошептала она. Используя целебную воду для лечения новых ран. — Не смей оставлять меня одну. Не после всего, через что мы прошли. Она работала всю ночь. Вытягивая воду из его лёгких. Заживляя новые порезы и ушибы. Укрепляя сломанные рёбра, которые снова пострадали при взрыве. На рассвете Зуко наконец пришёл в себя. Закашлялся. Выплёвывая остатки морской воды. Медленно открыл глаза. — Ава? — хрипло позвал он. — Я здесь, — ответила она, облегчённо выдыхая. Её лицо было бледным от усталости. Но глаза сияли. — Мы выжили. Твой корабль взорвали пираты. Зуко медленно сел. Морщась от боли. — Пираты? Какие пираты? В этих водах они не осмеливались появляться. — Эти осмелились, — ответила Ава. Её взгляд был острым и проницательным. — И действовали они слишком слаженно для случайного налёта. К тому же, я видела их знаки. Красные паруса, чёрные флаги с символом горящего черепа... Такие пираты обычно работают на того, кто платит больше. А кто в этом городе имеет и деньги, и причину желать твоей смерти? Зуко кивнул. Лицо стало жёстким. — Джао. Подлый трус. Он думает, что я мёртв. — И что теперь? — спросила Ава. Хотя уже знала ответ. — Теперь я отправляюсь на Северный полюс, — решительно сказал Зуко. — Переодетым. Никто не будет искать мертвеца. — Ты сумасшедший, — вздохнула Ава. — Твои раны только начали заживать. А теперь у тебя снова сломаны рёбра. И ты собираешься отправиться в самое холодное место на Земле, полное магов воды, чтобы похитить Аватара? — У меня нет выбора, — упрямо ответил Зуко. — Это мой единственный шанс. Ава долго смотрела на него. Затем покачала головой. — Знаешь что? Я иду с тобой. — Нет, — возразил Зуко. — Это моё дело. — А это моё решение, — отрезала Ава. — К тому же, я лучше тебя справлюсь с маскировкой. И я знаю Северное племя Воды. Я была там. Зуко удивлённо посмотрел на неё. — Была? Как? После того, как сбежала от отца? Ава кивнула. Отводя взгляд к горизонту. — После того, как сбежала от Озая, мне нужно было место, где никто не стал бы искать "полукровку Народа Огня". Северное племя воды было... неожиданным выбором. Я прожила там почти полгода. Прежде чем поняла, что и там я чужая. Но я знаю их обычаи, их язык, их слабые места. Зуко хотел спорить дальше. Но сил не осталось. К тому же, глубоко внутри он знал: без Авы его шансы на успех были минимальны. Не только из-за её знаний и способностей. Но и потому что... потому что с ней он чувствовал себя сильнее. Увереннее. Как будто не был один против всего мира. — Хорошо, — наконец согласился он. — Но будь осторожна. Это опасно. Ава улыбнулась. В её улыбке была та же решимость, что и в его глазах. — Когда с тобой было по-другому? Вдалеке они видели корабли Джао. Готовящиеся к отплытию на Северный полюс. Среди них был и генерал Айро. Не подозревающий, что его племянник жив. И уже строит новые планы. Зуко смотрел на горизонт. Его глаза горели решимостью. — Джао думает, что выиграл. Но это только начало. Ава стояла рядом с ним. Её рука нашла его руку. Крепко сжала. — Только начало, — согласилась она. Глядя на восходящее солнце. И в этот момент, стоя на берегу после всего пережитого, они оба знали: что-то изменилось между ними. Что-то, что было сильнее вражды народов. Сильнее изгнания. Сильнее охоты за Аватаром. Что-то, что давно зрело в их сердцах. Но только сейчас начало обретать форму. Их путь только начинался. И он вёл на Северный полюс — в самое сердце стихии воды, против которой Зуко всю жизнь сражался. Но теперь у него была Ава — девушка, которая понимала обе стороны его души. Потому что сама жила на границе между огнём и водой. КОНЕЦ ГЛАВЫ 2