Большие переменны

Долг на крови.

Интерлюдия В ночном свете луны на одиноком холме под одиноким дубом бок, о бок, целуясь, сидели Цири и Лэнс. -Я порой думаю – начал он – что было бы, если бы мы с тобой не встретились. Знаешь до нашей встречи, я даже представить, даже мечтать не мог, что моё знакомство с тобой может перерасти во что-то такое. -Это не важно, важно то, что мы вместе. -И всё же, я - простой бродяга и ты - девушка императорских кровей. -Прошу перестань – вздохнула Цири. -Ах да, чуть не забыл. Лэнс откуда-то вытащил пару перчаток. Цири с восхищением ахнула. -С днём рождения Цири. -Ты не забыл – проговорила она задыхаясь. -Как я мог. -Точно такие же… спасибо-спасибо-спасибо. Цири с радостью надела новые перчатки, они и вправду были, словно копией тех старых что сгорели. -Где ты их нашёл? – спросила Цири, осматривая подарок. -Купил у Бена, цену заломил конечно, но вижу это того стоило. -Спасибо – она обняла его. -Сказала уже и не раз – усмехнулся Лэнс.

1

Глубокая ночь, «Зимородок», Новиград. В одной из комнат, Цири лежала на кровати и что-то читала, Лэнс стоял у стола, пересчитывая деньги. -Девятьсот двадцать крон. Посчитал он и сгрёб деньги в кошель, положив его на стол, немного задумался. -Ласточка моя, чего бы ты хотела? – прямо спросил он. Пока в достатке, проси чего хочешь. С недавних пор он ласково называл её Ласточкой, Цири была не против, порой ей это даже нравилось. -Тогда сходи и купи трав для масел и эликсиров – ответила она, не отрываясь от книги. -Что ты там читаешь? – спросил Лэнс, ложась рядом и укрывшись одеялом. -Бестиарий брата Адальберта. -Хорошая вещь, помню, как Койон заставлял меня, её пересказывать слово в слово – усмехнулся он. -А меня Весемир. -Ладно, я спать. Спокойной ночи – Лэнс поцеловал её в щёку. -Спокойной ночи. Спустя некоторое время они оба уснули. Дверь тихо и медленно отворилась, в комнату зашёл какой-то карлик и двое крепких мужчин, вроде вышибал. Один из них вместе с карликом подошли к краю кровати, где лежал Лэнс. Громила быстро схватил его, перевернул на живот и прижал к кровати. Второй схватил Цири, закрыл ей рот. -Ну, здравствуй Лэнс – противным, гоблинским голосом заговорил карлик – привет от Верзилы, время возвращать долги. -Что? – опешил Лэнс – нет… только не… -О, да приятель, но есть проблемка, за всё это время накапали некоторые… проценты. Поэтому расплачиваться придётся не только тебе – карлик посмотрел в сторону Цири. Второй громила убрал руку с её рта, поднял Цири и, наклонив, прижал её к столу, начал рвать одежду. Цири начала кричать. -Нет, стойте! Не трогайте её – пытался вырваться Лэнс – возьмите меня, я всё верну. -Нет! – громко и протяжно крикнула Цири. Лэнс с криком проснулся, подорвался с кровати, испуганным взглядом оглядел комнату, протёр лицо ладонями. -Что случилось? – спросила Цири, садясь рядом. -Цири – обнял её. -Кошмар? -Возможно, а возможно и напоминание – опустил голову он. -О чём? -Я не могу об этом сказать. -Мы договорились без секретов друг от друга. -Видимо это единственное исключение. Цири положила руку ему на плечо, начала целовать, пытаясь успокоить. Он медленно и аккуратно отодвинул её. -Прости Цири, я сейчас не могу. Лэнс медленно опустился на кровать, закрыв глаза, Цири посмотрев на него, легла обратно. Следующим утром Цири проснулась, увидела, что Лэнса нет. Раскрыла рот, быстро оделась и заметила на столе записку, начала читать. «Дорогая Цири, извини за то, что оставляю тебя вот так, накануне годовщины нашей встречи, и почти без денег, но моё дело не терпит промедление и отлагательств. Человек, с которым я собираюсь встретиться, очень опасен и очень влиятелен и поэтому я не хочу впутывать в это дело тебя и подвергать опасности. Я надеюсь, что мы ещё встретимся, люблю тебя. Твой Лэнс.» -Зараза, во что он опять ввязался – проговорила Цири. Нужно найти его, может Бен, и Том что-то знают… Она взяла мечи, надела перчатки, которые он подарил ей на день рождения, и отправилась в Обрезки. У прилавка метался Бен, убирая и переставляя вещи, Том стоял рядом со сложенными крест-накрест руками и что-то говорил ему. -…да не убирал я её, там же и лежит – возмущался Бен. -Бен, Том привет, не помешаю? – спросила Цири подходя. -О! Какие гости – сменил тон Бен – клиент превыше всего. -К вам, случайно Лэнс не заходил? – спросила она слегка неловко. -Лэнс?! – удивились они в один голос. -Был, ранним утром – продолжал Бен - мы только проснулись, а он уже тут как тут. Пытался мне втереть всякое барахло на продажу, признаться честно, такие вещи я бы и за бесплатно не взял. Не пойму, чего он хотел?... -А он не говорил куда собирается? -Что-то слышал. -Сказал – продолжил Том - «Далеко на юг, за Яругу». -За Яругу? – изумилась Цири. «Что же случилось» - подумала она. -Ладно, мне пора. -Подождите Цирилла, а… за информацию заплатить бы надо – крикнул вслед Том. -Ты как всегда – фыркнула Цири.

2

Она решила поехать в Туссент, во всяком случаи это было самое ближайшее и самое логичное место за Яругой, куда мог отправиться Лэнс. Она надеялась, что он у Геральта, а если и нет, то надеялась, что он хотя бы поможет ей в поисках. Спустя несколько дней она добралась до Корво Бьянко, Геральт и Йеннифэр были в саду. -Геральт сколько раз говорила, вырви ты эти одуванчики, от них пуха по всему двору – жаловалась чародейка. -Йен, одуванчики в округе нигде не растут, а они нужны для эликсиров. -Ну не столько же, ты ходишь по заказам раз в неделю, а то и меньше. -Чего ты вообще завелась, как будто это ты убираешь дом. Чародейка наклонила голову, увидела ведьмачку. -Цири – слегка удивлённо проговорила она. -Привет – разочарованно опустив глаза, ответила она – я так понимаю Лэнс не у вас. Ведьмак и чародейка переглянулись. -Нет, он же вроде даже и дороги не знает – удивился Геральт. А вы что, расстались? -Что-то вроде того – прищурилась она. -Ладно, пойдём в дом, там всё расскажешь. -Нет, я спешу, он опять во что-то вляпался. Геральт, ты знаешь кого-нибудь здесь, кто может рассказать о каком-нибудь влиятельном и опасном человеке в округе? Геральта смутил вопрос, поводил губами, подумал. -Дамьен де ла Тур – командир гвардейцев Туссента. Он может знать о преступном мире в окрестностях провинций Нильфгаарда. Только вот, не знаю, насколько он настроен на разговор со мной, после случившегося. Пойдём, найдём его. Интерлюдия Геральт возвращался в Боклер со стороны Меттинских ворот, у входа в город стояли Анна-Генриетта и Дамьен в сопровождении нескольких гвардейцев. -Где Сианна? – бесцеремонно спросила княгиня. Геральт вздохнул, заметил туман, ведущий чёрной пеленой на крышу одного из домов позади встречных, наверху притаился Регис. -Отвечай ведьмак – пригрозила княгиня. -Она мертва, я не успел её спасти, но Детлафф уведёт вампиров из города. -Он… её убил – с ужасом проговорила Аннариетта – и ты позволил ему сбежать?! Как ты посмел?! Ты не ведьмак, ты… Арестовать его. Она повернулась к Дамьену. -И ты Дамьен тоже  ответишь за то, что ему сказал. Дамьен и гвардейцы начали приближаться к Геральту, тот выхватил меч. -Позвольте мне уйти, и я больше никогда не появлюсь в Туссенте – оскалившись, сказал он. -Брось меч ведьмак – приказал командир. Геральт в боевой стойке, скосил взгляд на Региса, тот помотал головой. После ведьмак расслабился и бросил меч. Геральт и Цири подходили к заднему балкону Боклерского дворца, Дамьен выслушивал отчёты патруля, краем глаза заметил Геральта. -Дамьен, можем поговорить? -Нет – украдкой ответил он. -Со мной можешь не разговаривать, но поговори с ней. Дамьен распустил гвардейцев. -Я не знаю её, и к тому же она с тобой. Геральт вздохнул. -Сколько ещё мне нужно убить чудовищ и совершить рыцарских подвигов, чтобы искупить вину? -Как минимум убить того вампира – равнодушно ответил командир. -А если вместо этого мы разобьём Ганзу разбойников? Дамьен опустил глаза, подумал. -Этого будет недостаточно, но раз хотите то слушайте: к востоку от… -Нет, погоди – перебил Геральт. Нас интересует конкретная шайка. Геральт повернул голову к Цири. -Вы знаете кого-нибудь, кто очень влиятелен и опасен по эту сторону Яруги? – вышла Цири. -Под такое описание подойдёт каждый третий бандит – приставил руку к подбородку, подошёл к перилам балкона. Но по всей северной части Нильфгаарда дурной славой пользуется один человек. Рамон де Сюльёр, по прозвищу «Верзила» он родом из Туссента, в 1250-х годах он и его Ганза была самой влиятельной в княжестве, потом он решил расширяться и вскоре стал самым «уважаемым» человеком на севере Нильфгаарда и прозвал себя графом. Говорят, с ним считаются даже правители Нильфгаардских провинций, он уже лет как двадцать обосновался в Назаире в большом имении, говорят настоящий дворец. -Из-за чего он влиятелен? -Богат - торгует фисштехом, рабами, иногда даёт взаймы и вкладывается в предприятия, и как я уже говорил, участвует в политике, в том числе и торговле. А при себе у него целая армия бандитов Ганзы, которых он иногда предоставляет, как наёмников кому потребуется. В общем, опасный человек, на вашем месте я бы не связывался. -И что значит он никакой не бандит, а законопослушный  граф? – возмутился Геральт. -Скажем так – процедил Дамьен – если вы его убьёте, на руках вас носить не будут, но на ухо «спасибо» прошепчут. Все замолчали и размышляли над словами. -Я в Назаир – вызвалась Цири. Где его имение? -Где-то между горами Амелл и правым берегом реки Велены. -Может мне с тобой? – спросил Геральт. -Нет пап, я справлюсь, быстро заберу его и всё. А ты отдыхай. -Говоришь как со стариком – усмехнулся Геральт. Ладно, будьте осторожней.

3

Цири ехала днём и ночью, уже была на границе с Назаиром. Всячески сторонилась трактов, но не отходила слишком далеко. Очередной ночью, она подобралась к дороге, посреди густого леса на привале стояли несколько повозок, и пару десятков вооружённых людей в серой кожаной одежде. Люди начали сниматься со стоянки и выдвигаться в путь. -Вислов вставай – проговорил один из людей. Тот сонно застонал, зевнул. -И какого нам сказали передвигаться ночью…? -Шеф приказал, значит выполняй. Давай вставай, а то жалование урежут. Караван медленно начал движение. Цири тихо шла за ним по лесу, и вслушивалась в разговоры. -…это дело. Может в охрану Верзиле податься – сказал один из сопровождающих. -Зато денег больше, а на охране… -А на охране сидишь и спишь, а денежки всё равно капают. -Лошадь устала – сказал извозчик – медленно идёт. -Не выспалась наверно. -Ага, а тот толстый сейчас лежит и дрыхнет в повозке. И зачем он нужен хозяину. -Толстый – значит, больше работать будет без кормёшки. -Эй, Вислов – шепнул один – отсыпь ка чуть-чуть, давай тебе старший приказывает. -Я тебе, старший, сейчас люлей отсыплю. Сам знаешь, как шеф к недостаче относится, а выхвачу в итоге я. -Ну, маленько, вот на кончик ножа. «Ну, точно они» - подумала Цири. Караван выезжал из леса, посреди горной долины на огромной равнине стоял такой же огромный дворец. Территория, ограждённая забором, была размером с пол Новиграда. В центре гордо стоял высокий белокаменный дворец, стройный, с тремя не ярко выраженными башнями, в ширину был примерно сто шагов. Забор был тоже каменный, и высокий, перепрыгнуть его было не реально, и рассмотреть, что было за ним кроме дворца, тоже представлялось невозможным. Стражники у ворот открыли проход. Цири наблюдала издалека, ворота закрылись сразу же за проездом колонны во двор. Решила пройтись правее, к северной части. Пришла на небольшую возвышенность, с которой можно было перепрыгнуть забор. Расстояние было большое, и прыгать было рискованно, но ведьмачка решилась, устояла на плоской вершине забора, после аккуратно спустилась. Вокруг дворца был огромный сад и воистину королевский двор: повсюду статуи, вымощенные дорожки, фонтаны, живые изгороди высотой до пояса и другие декоративные растения. Помимо дворца зданий было не так много, в углу территории рядом с ведьмачкой стояло двух этажное не широкое здание, напоминающее склад. Один из стражников услышал звук со стороны забора, пошёл к Цири, та выругалась, не придумала ничего лучше кроме как убить его. Начала осторожно, продвигаться в сторону задней части дворца. Через несколько минут добралась до одного из входов, поняла, что лучше воспользоваться другим путём, и залезла на небольшую часть крыши. Ярус за ярусом, она осторожно поднималось выше, наконец, дошла до длинного бокового балкона, на котором вплотную к стене были сделаны три высоких окна. Цири спустилась, использовала знак Аксий на одном из охранников, подошла к окну, оттуда открывался вид на тронный зал. На троне сидел крепкий мужчина, положив ногу на ногу под прямым углом и держа руки на подлокотниках. Рядом с ним стояли таких же два крупных вышибалы, сложив руки крест-накрест, с оголённой верхней частью тела. Напротив них, стояли двое стражников, между которыми находился человек в зелёном доспехе и с двумя мечами на поясе. Цири ахнула. -Господин Рамон - начал Лэнс - клянусь это всё что есть... -Жалкие гроши - грозным голосом перебил Рамон - за всё это время у тебя такой долг накопился, что это лишь... Он повернулся к человеку сидящему за столом, который что-то писал. Он растопырил пять пальцев. -Пять процентов от всей суммы - докончил Верзила. -Я верну, поверьте мне. -Я никому не верю, Охотник на чудовищ. Но я не сомневаюсь, что ты вернёшь долг - Верзила размял руки - только другим способом. Стекло внезапно разбилось, из окна сначала на балкон внутри, а после на стол счетовода спрыгнула ведьмачка. -Цири? – изумился Лэнс. Она подбежала к нему, убила одного из сопровождающих, второго откинула знаком Аард. Рядом встала в стойке напротив Верзилы, тот жестом руки остановил вышибал. -Цири, уходи, это не твоё дело – шептал Лэнс. -Нет тебя и меня, есть мы – повернулась Цири, а затем обратилась к Рамону. И мы с Лэнсом уйдём отсюда прямо сейчас, и ты не будешь нас преследовать. -Ты, правда, так думаешь? Цири опешила, раскрыла рот, сзади послышался голос Геральта, стала тяжело дышать, чуть не уронила меч. Она медленно повернулась, в нескольких шагах от неё стоял беловолосый ведьмак с двумя мечами за спиной, он смотрел на неё презрительным и злым взглядом. Цири смотрела растерянным взглядом, не знала, что делать и о чём думать, резко забыла все слова. -Цири это… Геральт, сделав быстрый рывок, перебил мысль Лэнса, Цири с трудом отбила, ведьмак горизонтально ударил с разворота, и после оттолкнул её ногой, Цири упала, сложилась в клубок. -Ну ладно хватит – усмехнулся Рамон – они мне ещё пригодятся. Один из вышибал взял Цири и посадил её на колени рядом с Лэнсом напротив Верзилы, ведьмак подошёл к нему. -Цири – шепнул Лэнс – это не Геральт. -Что? – с трудом спросила она. -Это Допплер. Потом объясню. -Итак, кто у нас тут, подруга? Сестра, ах да какая там сестра… Дэфего – обратился он к ведьмаку – я думаю, хватит нам на сегодня спектакля, скажи кто это. -Ведьмачка, его возлюбленная. -О боги, куда катиться мир… впрочем, мне всё равно. Раз уж ведьмачка оно и к лучшему. Лэнс, ты отплатишь долг тем, чем занимаешься, а ты девчонка, если любишь его поможешь ему в этом. Видите ли – Верзила встал с трона – у меня возникли некоторые… проблемы с чудовищами, нападают на мои точки, караваны, убивают моих людей, говорят, что это вампиры, но мне плевать кто это. Я хочу, чтобы вы нашли логова, гнёзда или что там у этих тварей и убили их всех, а пока будете сопровождать караваны, следующий выдвигается уже завтра утром. Дэфего, скажи Редгыру, чтобы подготовил новую экспедицию. -Слушаюсь хозяин – меняя облик и голос сказал Допплер, обратившись в карлика. Вышибалы отвели их в маленькую комнатушку, похожую на тюремную камеру или кладовую, из мебели там была только старая, грязная кровать. -Приехали – раздражённо пробормотал Лэнс – зачем ты вообще сюда пришла? -А что мне нужно было целыми днями спать в Новиграде? Такой же вопрос я задам и тебе. Лэнс облокотился на стену, сложил руки. -Когда я остался один без родителей, этот человек помог мне, дал немного денег взаймы, предложил мне присоединиться к его Ганзе, я отказался и дорожил своим достоинством и честью больше жизни. Потом в семьдесят первом, когда я уже стал самостоятельным Охотником, он меня нашёл, вернее его ручной Допплер, почти стрясли с меня деньги, но долг остался. И вот неделю назад мне приснился кошмар, где Дэфего снова настиг меня как в тот раз, только хуже. -А что это за Допплер, никогда не видела таких злобных как он. И… откуда у него облик Геральта. -Я и сам не знаю, а о втором подавно. Цири огляделась. -Что делать будем? -Лучше, проще и безопаснее всего будет вернуть ему долг и сделать то, что он просит.

4

Наутро во дворе собирался новый караван. -Поедете на юг, на границе с Метинной встретитесь с покупателем – рассказывал допплер. -Да понял, я понял. Эй, Вислов, бери своих друзей и давай со мной, тебя, кстати, шеф повысил. -Брешешь? – не поверил тот. -Нет, скоро меня догонишь. Дэфего повернулся. -Редгыр, вон тех возьмёшь с собой в сопровождение, приказ Верзилы, от чудовищ защитят. Только осторожней с ними, они не свои и мечами махать умеют. Лэнс и Цири подошли к троице. Редгыр взглянул на них. -А мы тоже не пальцем деланные, вы двое.…Чик и Гик. -У нас имена есть – разозлилась Цири. -А я буду вас называть Чик и Гик, и что вы мне сделаете? Вы рядом с моей повозкой держитесь, об отдыхе не мечтайте, пойдёте пешком. Колонна двигалась на юг, по тракту встречались различные путники, рыцари и патрули Нильфгаардцев. Караван подъезжал к деревне. -Вислов, скажи всем, пущай остановятся, Дэфего говорил захватить немного товара по пути, да и самим отдохнуть не помешает. -Какого товара? – прошептала Цири. Все остановились в деревне, сопровождающие колонну быстро разбрелись по округе, кто-то брал еду, кто-то забирал и заковывал молодых мужчин. Лэнс и Цири вели себя сдержанно. Двое солдат Ганзы начали вытаскивать из корчмы молодую девушку, срывать одежду. Лэнс не выдержал, стремительным шагом пошёл к ним. Подойдя вынул меч и вытянул в сторону одного из бандитов, все как по команде успокоились и посмотрели на Лэнса. -Отпустите – проговорил он. -Я не понял, ты кем себя возомнил – отпустил девушку Вислов и приблизился к Охотнику. -Э, Гик ты ничего не перепутал? – подошёл Редгыр. По-моему тебе сказали охранять от чудовищ. Лэнс колебался. -Поедем дальше. Господин Рамон не терпит задержек. Те бандиты, которые были дальше потихоньку достали оружие. Обстановка накалялась. Внезапно по тракту на лошади примчался молодой разбойник Ганзы, судя по всему гонец. -Лэнс Родерон здесь? – окрикнул он. -Здесь – украдкой откликнулся он, не убирая меч. -По приказу Рамона де Сюльёра ты и ведьмачка должны отправится на восток к селу Беньковое, очередное нападение чудовищ. Редгыр обязан выдать им двух коней и после решения проблемы догнать его у старой деревни на границе с Метинной. Редгыр сморщился. -Повезло вам – проговорил он. Лэнс обождав, убрал меч. Спустя несколько минут галопа, Цири и Лэнс доскакали до торговой точки графа расположенной на перекрёстке, вокруг было полно расчленённых и изуродованных тел. Цири осмотрела место. -Как думаешь, что здесь было? -Неравный бой – склонившись над трупом, произнёс Лэнс. -Я не об этом. Что это за место. -Может чёрный рынок, может какой-нибудь контрольный пункт… Цири не важно, я хочу просто побыстрее разобраться со всем этим и уйти. Лэнс явно был недоволен и раздражён, не хотел больше связываться не с кем из Ганзы и забыть об этом, как о страшном сне. -Убивал ради удовольствия – подытожил Лэнс, осмотрев несколько тел – почерк Гаркаина только… Лэнс смутился, осмотрел периметр схватки. -Слушай, а тебе встречались летающие Гаркаины? – спросил он Цири. Если нет, то я в замешательстве. -Никаких следов и правда нет – подтвердила Цири, и подошла к нему. Может ты перепутал, и это не вампир, может Вилохвост? -Обижаешь, были бы характерные колотые раны и когти другие. Лэнс взял один из мечей на земле, слизал немного свежей крови. -Ты что делаешь? – выпучила глаза Цири. -Раз другие методы не помогают – Лэнс сплюнул – пришлось воспользоваться этим. -Ты шутишь? По вкусу крови нельзя определить чудовище, по крайней мере, большинства – усмехнулась ведьмачка. -Серьёзно? Это… ох холера… семь лет я делал это, а оказывается Койон тогда просто пошутил… Цири улыбнулась, затем резко принюхалась. -Странный запах уходит вверх, но он как будто не от Драконидов. Лэнс выругался, со злости откинул меч ногой. -Просто замечательно, мы не знаем ни кто это, ни где его искать – Охотник встал. Поехали к каравану, скоро закат. Они как можно быстрее ехали к каравану, двигались напрямик вопреки трактам. К деревне подъехали с восточной стороны, тракт, по которому двигалась колонна, шёл западнее уже смеркалось. Деревня выглядела покинутой и разрушенной, деревянные дома, прогнившие и разграбленные, посёлок выглядел как в страшной сказке. К пугающему пейзажу добавлялись множественные трупы бандитов в серых кожаных доспехах и неизвестных бесформенных людей. Лэнс перевернул ногой один из трупов, узнал в нём Редгыра. -Холера, мы опоздали – тихо проговорил он. Чудовище опередило и нас и караван. Они продвигались дальше по деревне, она была длинной, но узкой. Зашли в один из наиболее целых домов, увидели в нём три трупа неизвестных. -Этих я в колонне не видел – прищурился Лэнс. -Таких по всей деревне наряду с людьми Ганзы не меньше. Может это покупатели – предположила Цири. Снаружи послышались тихие звуки, похожие на предсмертные стоны. -По… могите – пытался позвать их Вислов. Нет… прошу… Цири и Лэнс быстро вышли из избы, последнее, что они увидели, как Вислов с криком умирает. На тракте рядом с ним и опрокинутой повозкой стоял человек в чёрной мантии, он медленно повернулся в их сторону пытаясь скрыть руку с нечеловеческими когтями. Лэнс мгновенно среагировал, вытащил серебряный меч и выругался. -Высший вампир – оскалился Охотник. -Подожди, может попытаться с ним договориться – шёпотом проговорила Цири, вытаскивая меч. -Мы слишком много видели, он нас не опустит. -Ты и моргнуть не успеешь, он тебя одним движением убьёт. Вампир шагом начал приближаться. -Стой, не дёргайся – крикнул Лэнс. -Это ты лучше не дёргайся – ответил вампир – вас это не касается, вы можете уйти. -Мы не можем тебя отпустить, ты чудовище, ты их убил. -Так вы с ними за одно – оглянулся вампир. А я думал вы люди приличные. Откуда не возьмись, явилась серо-чёрная пелена, между вампиром и двойкой материализовался ещё один. -Стой, не надо – остановил появившийся вампир своего собрата. Это мой друг. Вампир обернулся. -Регис, это ты? – удивилась Цири, убирая меч. -Здравствуй Цирилла, здравствуй и ты незнакомец. Лэнс непоколебимо стоял в стойке. -Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой? – произнёс он. Друг Геральта из Ривии? -Эмиель, Регис – поправил тот – впрочем, зовите просто Регис. Я польщён, что ты знаешь меня и Геральта, но может, позволишь убрать меч и представится. Регис вытянул руку, Лэнс сделал шаг назад. -Лэнс не дури – сморщилась Цири. -Это чудовища, я не могу жать окровавленные руки. -У самого-то руки по локоть в крови, причём как людской, так и чудовищ – провоцировал другой вампир, сделав шаг вперёд. Тебе бы лучше не хвалится в такой ситуации. -Регис, а кто это – спросила Цири. -А что, Геральт тебе не рассказывал о нашем приключении в Туссенте? -Нет, кстати я и забыла при прошлой встрече спросить тебя, как ты…. -Воскрес? Об этом как-нибудь в другой раз, а сейчас я думаю лучше уменьшить накал, верно брат? Регис повернулся к вампиру. Он и Лэнс казалось, неустанно играют в гляделки. -Пусть уберёт железку – грозно проговорил он. Лэнс медленно опустил меч, отодвинул рукой Цири и вместе с ней сделал шаг назад. -Детлафф ван дер Эретайн, полагаю тянуть руку бессмысленно. Цири зло вздохнула, схватила меч Лэнса и быстро убрала его в ножны. -Это друзья – встала перед ним. -Друзья – безразлично проговорил он – как чудовища могут быть друзьями, если даже уже Допплеры сражаются с людьми? -Что ж – начал Регис - предлагаю пойти в какую-нибудь ближайшую корчму, и обсудить интересующие всех вопросы в более приятной атмосфере.

5

В трактире села Беньковое четвёрка села за круглый стол, Лэнс сел опёршись на спинку стула, сложив руки. Равнодушным слегка презрительным взглядом смотрел на вампиров. -Так почему вы нападаете на людей графа? – спросила Цири. -Мы вынуждены нападать – пояснил Регис – однажды, когда мы пришли сюда из Туссента, один из таких отрядов приехал в небольшую горную деревню, а там по случаю оказались мы. Эти люди начали забирать жителей деревни, и нас тоже приняли за них. -Опрометчиво было с их стороны – продолжал Детлафф – деревенские понятное дело испугались нас чуть ли не также как и бандитов. Оказавшись в другом месте, эти же люди делали то же самое, ну и я уговорил Региса, что так продолжаться не может и необходимо прекратить это. -Мы пытались выяснить, кто за этим стоит и где его искать, но никакой точной информации мы не получили. -И зачем вампирам беспокоиться о людях, неужели из-за недостатка крови – скосил взгляд Лэнс. Цири толкнула его локтём. -Следи за языком – прищурился Детлафф – Регис уже давно завязал, и я стараюсь не притрагиваться. -Ты так и не назвался – намекнул Регис. Лэнс украдкой взглянул на Цири. -Лэнс Родерон, Охотник на чудовищ, и прошу не надо удивляться. -Охотник на чудовищ – протянул Детлафф – самозваный ведьмак? Если да то видно, что старой закалки – усмехнулся вампир – видит опасность в каждом выродке не похожем на человека. -Прошу не нагнетай – тихо сказал другой вампир – так откуда же Охотник на чудовищ знает про меня и Геральта? И почему он ходит вместе с Цириллой… хотя на второй вопрос можешь не отвечать, я подозреваю. -Я и на первый не собирался. Регис невозмутимо переключился на ведьмачку. -Цири, а вы что здесь делаете? -Не важно – перебил Охотник. -Лэнс – раздражённо посмотрела на него Цири. -Этот главарь бандитов – продолжала она – граф Рамон де Сюльёр по прозвищу Верзила. Лэнс как-то давно задолжал ему, я кинулась за ним на помощь, но в итоге Рамон заставил нас отплачивать долг, исполняя его приказы и убийством чудовищ, которые нападают на его людей. -Прекрасно – удивился Регис – значит, вы знаете, где он находится. Мы сможем одновременно положить конец его преступным делам и закрыть ваш долг, пусть и не обычным методом. Цири задумалась. -И правда, нельзя такому человеку жить. -Я не буду вмешиваться в вашу авантюру – возразил Лэнс. Цири давай покончим с этим без лишних проблем, притащим ему голову какого-нибудь грифона, он поверит и отпустит нас. -А им как быть? -Да что с ними будет, они всё равно бессмертные, а мы ещё как. -Я не брошу своих друзей и друзей Геральта. -Это монстры, хоть и разумные. -Сразу видно, что наш «Ведьмак» не имел дела с высшими вампирами – легко сказал Регис. -Ты обо мне ничего не знаешь – зло проговорил Лэнс - я встречался с одним высшим вампиром. -И ушёл живым? Не вериться – саркастично произнёс Регис. -Мне повезло. Я ехал по дороге, в Темерии, на траве рядом с дорогой лежало тело, затем чуть дальше ещё одно, затем ещё, словно тропинка. Тропинка вела в чащу, в конце неё стоял человек, вернее не совсем человек. Он сказал «Я не хочу причинить тебе вреда», я спросил, почему он тогда  убил их. Вампир ответил, что те первые напали, дескать, бандиты - хотели ограбить. Мне было всё равно, правда это или нет, я знал лишь одно, что мне не выбраться живым, если я спровоцирую его. Мы тогда разошлись каждый своей дорогой. -Ну, вот видишь – улыбнулся Регис – это значит, что даже с чудовищами можно договориться. -Ничего это не значит. Лэнс встал из-за стола, вышел на улицу. Сложив руки, встал спиной к стене, справа от входа, сжал губы. -Скажи, а ты всех чудовищ убиваешь – вышла Цири. Луговиков, например, их тоже. -Нет, Луговиков нет, если возможно я стараюсь договориться с разумными чудовищами. Но это не Луговики это вампиры, вампиры которые в порыве ярости могут выйти из под контроля. -А ты не думал, что Верзила блефовал? Сказал, что просто отплатим долг, а на самом деле он хочет держать нас вечно в своей власти. Лэнс не ответил. -Ему выгодно иметь при себе таких охранников – продолжала ведьмачка. И теперь у нас есть шанс избавиться от этого, и избавить мир от него. -И с каких пор в тебе появилась душа рыцаря? – усмехнулся Лэнс. -Не рыцаря, а справедливости. В общем, решай сам, а я пойду с Регисом. -Я тебя не отпущу. -Значит ты с нами – ухмыльнулась она. -Да – с трудом пробормотал Лэнс, наклонив голову. Вампиры вышли из трактира. -Регис я думаю мне понадобиться… микстура – произнёс Детлафф. Уверен, что прихвостней графа в его логове немало. -Что ещё за микстура? – скосился Лэнс. -Вам лучше не знать – ответил Регис. -Я настаиваю. Регис немного погодя пояснил. -Микстура, снижающая болевой порог и позволяющая Детлаффу раньше вознестись в своё… Альтер эго. -Нетопыря? – смутился Лэнс. -Можешь называть это так. -Разделимся, я соберу своих знакомых – произнёс Детлафф. -А я отправлюсь за ингредиентами – сделал два шага вперёд Регис. -Тогда я с Детлаффом, а Лэнс с Регисом. -Цири нет, поедем вместе. -Да успокойся уже! Она впервые разозлилась на него, впервые крикнула, Лэнс от неожиданности сделал небольшой шаг назад и растерянно приоткрыл рот. -Хватит видеть в них опасность – топнула ногой. Цири развернулась пошла к лошади, Детлафф молча за ней. Лэнс растерянно провожал их взглядом.

6

Идя по горному пути, перед Регисом и Лэнсом раскинулась небольшая поляна, усеянная пурпурно-синими цветами. Они начали спускаться по отвесному склону. -Что мы… -Ищем – закончил за него Регис – киноварь, на том хребте должна быть заброшенная шахта, остальные ингредиенты у меня уже есть. -Красивые цветы – огорчённо произнёс Лэнс, склонившись над цветочным ковром. -Знаешь, что такие растут только в Назаире? -Нет – украдкой ответил он. На вид, шахта была заброшена только несколько лет назад. У входа всё ещё лежали некоторые инструменты. -Шахта ведь заброшена… -Не без причины – снова закончил вампир. Говорят, там поселились кикиморы, но все это скрыли под предлогом, что она истощилась. -И почему так? -Никто из наёмников не хотел сюда соваться даже за награду. А с ведьмаками на юге… -Дефицит – закончил Лэнс. -Именно – улыбнулся Регис. Придётся пробираться глубже все оставшиеся залежи в конце шахты, куда успели докопать рабочие. -Кикиморы… - процедил Охотник – и их яд, просто прекрасно. -Ты думал быть ведьмаком легко? -Нет. -Ну, так может, расскажешь. -Сейчас не время и не место. -Я не тороплю. В полнолуние того же дня Цири и Детлафф приближались к старым развалинам башни пристроенной к скале. -Сейчас без паники и лишних движений – предупредил Детлафф. Они вошли в башню, на первом этаже за деревянным столом с зажжённой свечой спиной к ним сидела молодая девушка, с бордовыми волосами. -Илена – позвал вампир. Та слегка дёрнула головой. -Илена, мы знаем, где убийца. Девушка резко подорвалась, нечеловечески быстро оказалась перед ними, оскалила клыки. -Кто это? – произнесла она. Медальон, два меча… -Она поможет нам, она знает, где он – невозмутимо продолжил Детлафф. Собирай всех. Регис и Лэнс сидели у костра, под яблоней. Было видно, что Охотник чем-то загружен, на земле рядом с правой рукой лежал серебряный меч. -Не хочешь убрать? – спросил Регис глядя на оружие. -Нет мне так спокойнее. Регис помолчал, он оказался крепче, чем думал вампир. -Послушай, если ты знаешь наше с Геральтом приключение, то наверняка знаешь и, то, что я пожертвовал, как бы это ни звучало, жизнью ради него. -Этого-то я и не понимаю, я подозревал, что эта часть истории байка, и то, что ты сейчас здесь передо мной… -Нет, это не доказательство. Извини за мою привычку заканчивать мысли, Геральт пытался отучить меня, но я всё ещё не избавился до конца. Меня нашёл Детлафф и помог мне регенерировать. -Я не могу поверить, чтобы вампир… хоть и бессмертный жертвовал собой ради ведьмака – повысил тон Лэнс. Это всё равно, что кошка и собака. На голову Лэнса упала недозревшее твёрдое яблоко. -Какого – зло выругался он – сейчас только июнь… Регис усмехнулся. -Геральт поначалу также ко мне относился – многозначно сказал вампир. Знаешь, бессмертные вампиры тоже чувствуют… некое подобие страха. Когда я лежал бесформенной лужей в замке, я чувствовал странное ощущение: Одно и то же место, никаких изменений, никаких живых существ - всё это причиняло некий дискомфорт. Это всё равно, что приковать человека к кровати в пустой комнате на много времени. Лэнс опустил взгляд на костёр, Регис продолжал. -Каждый человек рано или поздно видит что-то похожее и даже родное в вампире, по своему опыту скажу. Охотник сорвал один пурпурно-синий цветок, покрутил его в руке. -Не любят она цветы – вздохнул Лэнс – разве что если их можно пустить на эликсир. -Женщинам важно внимание, а не вид подарка. По крайней мере, не избалованным женщинам. -Из-за вас я теряю её – тихо пробормотал Лэнс – а может из-за Рамона. А может во мне что-то не так? Они долго молчали, Регис внимательно смотрел на него, Лэнс не отводя глаз от костра, убрал меч в ножны. К следующей ночи Цири и Детлафф собрались у места встречи, за перевалом виднелась вершина дворца графа. -Не обнажай меч ведьмачка – произнёс вампир, идя впереди. -Сколько у тебя ещё сюрпризов осталось? -Ещё семь. По кругу из небольшого леса медленно начали выходить низшие вампиры. Цири кружилась на месте, следя за ними, рефлекторно хотела взять меч. Они остановились на небольшом отдалении, в компании собрались: три Фледера, две Экиммы и Гаркаин. Вслед за ними вышла Илена. Детлафф просмотрев на всех обратился к Бруксе. -Где Герацуц? -Люди в сером его настигли –  со злости ответила она. -Кто такой Герацуц? – подошла Цири. -Катакан, старый и сильный, он мог общаться с людьми телепатией. За него они ответят отдельно. -Какого чёрта там твориться – прищурился Лэнс, идя издалека. Он схватил рукоять меча, Регис идущий справа взял его руку. -Прошу хоть раз выслушай меня. Это союзники Детлаффа, они нам помогут. Его особенность в том, что он может контролировать низших вампиров. Подходя к лагерю, Лэнс с опаской наблюдал за вампирами. -Надо же – усмехнулся Детлафф – я удивлён, что наш друг не кинулся с мечом при виде чудовищ. Регис ты изготовил микстуру? -Да, она готова. -Хорошо, позвольте нам, вампирам удалится для обсуждения плана. Вампиры отошли в сторону, близ шатра. Лэнс неуверенно, словно подросток подошёл к Цири, достал цветок. -Цири, это тебе – вытянул руку. -И что мне с ним делать? – усмехнулась ведьмачка. -Можешь считать это утешительным подарком на годовщину – улыбнулся он - знаешь такие растут только в Назаире. Цири взяла цветок покрутила его, поднесла ближе, сделав вид, что нюхает, хотя из-за мутаций, запах цветка чувствовался ещё в его руке. -Годовщина уже неделю как прошла – подняла брови. -Тогда годовщины второй встречи. Цири многозначно вздохнула, поцеловала его в щёку. -У нас так и не было медового месяца – поводила глазами. -А как же Каэр Морхен. -Старая крепость зимой? – усмехнулась она. Да, тебе для счастья много не надо. Значит так, на обратном пути поедем в Туссент, посмотришь на дом Геральта, ты же там никогда не был? -Не был, что ж как пожелаете, госпожа Цирилла – поклонился Лэнс.

7

Компания набиралась сил до нападения на резиденцию, к сумеркам следующего дня они подошли к окрестностям дворца с восточной стороны. Шёл крупный и сильный дождь с грозой, но отступать было нельзя. Притаились на горной возвышенности, откуда было видно весь двор, все низшие вампиры кроме Илены находились позади, чтобы не мешать обзору. -Действуем по плану – произнёс Детлафф – мы с Регисом заберёмся с северной стороны, Илена проберётся за стену и откроет вам ворота. На скрытность надеяться не стоит низшие вампиры существа активные, я прикажу им разбрестись по территории и ввести смуту в гарнизон. -В любом случаи под дождём будет легче продвигаться незаметно – добавил Регис. Регис и Детлафф обратились в туман, их след повёл к северной части двора, где располагался склад. Вампиры быстрым бегом с прыжками начали окружать территорию со всех сторон. Лэнс и Цири спустились к восточным воротам, Илена высоким прыжком перепрыгнула каменный забор, быстро вспорола стражников рядом с входом и открыла его. Регис и Детлафф осторожно передвигались по парку, прячась за кустами живой изгороди и время от времени превращаясь в туман. Скрытные манёвры и вправду действовали не долго, низшие вампиры с громкими рыками ворвались по всей территории имения. Один из Фледеров быстро забрался на балкон дворца, убил стражника и прыгнул в главный зал, граф Рамон который шёл к лестнице от неожиданности раскрыл рот, обернувшись. Вампир бросился на ближайшего бандита, тот успел выставить копьё, чудовище повалило копейщика на пол и разорвало его лицо, вампир встал в полный рост, из грудной клетки торчало двухметровое копьё, второй копейщик вонзил оружие вбок, вампир зашатался, Верзила медленно и невозмутимо подошёл, достал нож с пояса и воткнул в лоб вампиру. Гарнизон Ганзы поднял тревогу, шум колокола в башне временами приглушала гроза. Граф с вышибалами и Доплером вышел на главный балкон, откуда было видно весь передний двор имения с востока до запада. Илена нечеловеческим зрением завидела Рамона, подбежала к стене дворца быстрыми прыжками начала взбираться до крыши. Сделала мощный прыжок прямо сторону графа. -Возмездие настигло – громко крикнула она в воздухе. Дэфего быстро обратился в арбалетчика и выстрелил в Бруксу, та упала, зацепившись когтями за перила балкона, не удержавшись, сорвалась вниз, будучи вампиром, она не разбилась на смерть, но от падения с такой высоты даже она не могла выжить ещё немного лежала в сознании согнув сломанные ноги. -Милый… - успела произнести она. Рамон де Сюльёр обратил взгляд к восточным воротам, узнал пепельные волосы и зелёный доспех. -Достать серебряное оружие – приказал он – Дэфего займись теми выродками. -Как прикажете хозяин – проговорил арбалетчик. Лэнса и Цири окружили люди Верзилы в серых доспехах, часть из них отвлекла Экиммы сражающаяся неподалёку. Цири взяла пятёрку справа, из-за кустов и других элементов декора биться было трудно, трудно как для неё, так и для разбойников. Отрубив ногу последнему, она развернулась и вышла из тупика около фонтана. -Цири быстрее – позвал её Лэнс – к главному входу. -Цири нужно… Слева вышел Лэнс, прервался, посмотрев на себя. -Холера – выставила меч Цири – как всегда. -Цири я настоящий – сказал тот, что справа – наша первая встреча была восьмого июня. -Цири нет, это я – отозвался слева – помнишь, как мы лежали у реки в мой день рождения? Цири переводила взгляд от одного к другому. -Сколько у тебя убитых Леших? – спросила она. -Пять – в один голос ответили Охотники. Цири оскалилась, прикрыла глаза, поняла, что другого выхода нет, встала боком к ним. Резко перехватила меч и также быстро вонзила в свою сторону горизонтально телу, сверкнула молния, из подмышки от царапины потекла кровь. Лэнс который был слева, шевельнулся, выставил руки вперёд. Ведьмачка открыла глаза и быстрым движением руки подтянула к себе за спину. -Беги к Регису – сказала она, выставив меч к Допплеру. -Но… -Беги пока он снова нас не запутал. Лэнс побежал по тропинке к северной части. Второй злобно улыбнулся, обратился в Геральта. -Откуда у тебя его облик? – пригрозила она. -Это не важно – ответил Допплер голосом Геральта – глупец, он меня тогда отпустил, давно было дело. Он достал меч медленно пошёл по кругу, Цири в стойке шла параллельно. -Ты прекрасно знаешь – продолжал Дэфего - что Допплер копирует не только облик и характер, но и мысли. Хочешь узнать его мысли? Хочешь узнать, что он думает о тебе? Ведьмак остановился и медленно встал в боевую стойку. -Он тебя не любит. -Замолчи! – бросилась Цири. Ты не он. Они скрестили мечи, встретились лицом к лицу. -Ты права я не он, но мысли его. Цири отступила, направила знак Игни в его сторону, тот уклонился, тут же напал, завязался равный бой. -Я никогда тебя не любил – переключился от лица Геральта. Ты всегда мне мешала, всегда отвлекала. Цири диагонально ударила разворотом в прыжке, Геральт парировал. -Из-за тебя погибали мои друзья, лучше бы ты умерла в Цинтре. Цири слабела, опять чувствовала себя как во дворце графа, на лице были отчаяние и растерянность. Лил сильный и холодный дождь был слышен громкий звук грома. -Всё это время я думал, как избавится от тебя. Ведьмак использовал знак Квен, щит заблокировал удар, он взял руки Цири начал со всей силы сдавливать и выворачивать, грозно проговорил: -Ты никогда не была и не будешь мне дочерью. Цири сквозь двукратную боль наложила знак Аард, ведьмака отбросило, но тот устоял, ведьмачка схватила меч и вонзила ему в грудь, громыхнула молния. Геральт замертво упал, она тут же опомнилась, лицо было мокрое то ли от дождя то ли от слёз, присела на колени, наклонилась к нему. -Геральт… нет… -Цири! Крикнул Лэнс, выходя из-за угла, подбежал к ней. -Он… -Цири успокойся, посмотри на меня – развернул её лицом к себе – это не Геральт, слышишь. Геральт в Туссенте, помнишь, скоро мы поедем к нему, он нас ждёт, он будет рад нас видеть. -А… вдруг… это всё правда – в слезах проговорила она. -Цири соберись – Лэнс потряс её – возьми себя в руки, бой ещё не окончен. Через пару секунд она слегка успокоилась, кивнула головой, побежали в сторону дворца. Регис и Детлафф с боем прорывались к заднему входу, в руку Региса со стороны дворца прилетел арбалетный болт, тот застонал, на месте раны начала жечь и щипать. -Детлафф, у них серебро – чудовищным голосом сказал вампир. Людей Ганзы становилось всё больше, Детлафф понял, что момент настал, потянулся за флягой, и выпил микстуру. Все чувства резка усилились, кожа вампира начала краснеть, тело увеличиваться, начал рвать на себе мантию, арбалетчики на балконе и во дворе открыли огонь, ему было всё равно. Наконец, перед ними встал огромный краснокожий монстр с парой крыльев и четырьмя конечностями, пары которых были разной формы, глазниц не было видно. -Дьявол во плоти – сказал один из людей графа. Вампир бросился на толпу, кто-то в страхе убегал, кто-то решил принять бой. К одному из балконов дворца приблизилась одна из Экимм, кинулась на арбалетчиков, разорвала одного на месте, другого опрокинула на пол, третьего перекинула через перила, остальные уже заметили вампира и начали всаживать в неё болты, те, кто был ближе, вытащили топоры, и попытались сразиться в ближнем бою. В чудовище всадили уже с десяток болтов, очередной вампир был повержен. Цири и Лэнс добивали оставшихся стражников у главных ворот, Цири уже повернулась вправо к воротам, как вдруг заметила со стороны западных ворот толпу людей, это был очередной караван, возвращавшийся в имение. Бандиты из колонны тут же побежали к дворцу, обнажив оружие. -Лэнс, займись графом, я сдержу подкрепления! – крикнула ведьмачка. -Это опасно. -Если они запрут нас во дворце, будет ещё опасней. Лэнс недолго думая кивнул и вошёл в зал. Регис и Детлафф тоже заметили прибывших, Детлафф мысленно послал одного из Фледеров к главным воротам. Внутри дворца всё было разгромлено, он постепенно превращался в руины. Перед Охотником строем встала группа личной охраны Верзилы, Лэнс не торопился. Откуда-то сверху прямо на отряд спрыгнул Гаркаин, придавил одного из разбойников, широкими взмахами откинул остальных, схватил последнего и отгрыз ему голову. Затем посмотрел, на Лэнса зарычал. -Спокойно – ответил он, сдержанно держа меч – я на твоей сторонне. С другой стороны зала послышались звуки, Лэнс посмотрел за спину вампира, тот в свою очередь обернулся. С лестницы спускался ещё один отряд гвардейцев во главе с вышибалами. Неразлучная двойка достала булавы. -О, Все-создатели… – испуганно сказал Лэнс, подходя к вампиру сбоку – булава. Вампир посмотрел на охотника, попутно издав звук похожий на громкий вздох. -Что? – посмотрел на него в ответ – из всех оружий лучше бы меня ранили топором или мечом, а когда тебе ломают кости… ужасно – также страшась, закончил он. Вампир выпрямился, Лэнс вздохнул. -С ума сойти, разговаривать и драться бок о бок с Гаркаином… больше ничему не удивлюсь. Стороны бросились друг на друга, Лэнс на ходу убил одного из стражников, второй бросился с копьём, Охотник, резко приблизившись к нему, проткнул левое плечо. Один из вышибал, сильно взмахнул рукой, булава прошла совсем близко от Лэнса, он сделал финт вправо, надеялся ударить сбоку, вышибала оказался быстрее, чем на первый взгляд, на этот раз дробящее оружие прошло недалеко от головы. Лэнс схватил рукоять булавы левой рукой, правой нанёс удар в живот, бандит, ударил его по лицу рукой держащей оружие, Охотник упал, вышибала, недолго думая быстро приблизился к нему, замахнулся и упал на землю. Гаркаин взял его огромными лапами и со всей силы откинул назад, начал рвать. Лэнс быстро поднялся, был готов к чему угодно, вампир вновь зарычал и выпрямился, Охотник решил не ждать развития событий и побежал в сторону лестницы. Граф Рамон де Сюльёр заперся со своей свитой в личном кабинете, со стороны закрытых дверей главного балкона доносились звуки ударов, доносящихся от одного из двух выживших Фледеров пытающегося ворваться внутрь. -Тащите ещё балки, если он прорвётся, я скормлю вас первыми – угрожал Верзила. Лэнс поднявшись, раскрыл двери, остановился, увидев их. Слева от него по другой лестнице вошёл Регис. -Так, так, так – протянул Верзила, скрестив руки – Охотник на чудовищ заключил союз с этими самыми чудовищами. Верно, про вас ведьмаков говорят мутанты вы и твари. -Знаешь Рамон – грозно посмотрел Лэнс – в нашем мире среди людей полно чудовищ, а среди чудовищ людей, и я это говорю не буквально. Таковы переменны. -Что ты несёшь? В таком случаи ты сам монстр. -Среди праведных ведьмаков бытует мнение – Лэнс начал медленно приближаться – что не все чудовища плохие, и что некоторые люди порой опаснее чудовищ и заслуживают смерти даже больше чем первые. -Не дождёшься – злобно ответил граф и взял двуручное оружие. -Боевой молот… - снова опешил Лэнс – вы что издеваетесь. Регис приготовился, личная охрана графа достала оружие. Внезапно дверь балкона рассыпалась в щепки, оттуда появился Фледер и сразу же нарвался на колья возле входа, люди Ганзы потеряли бдительность, все как один развернулись в сторону погибающего вампира. Регис и Лэнс воспользовались замешкой, кинулись на них: вампир рассёк крайнего слева, схватил когтями следующего и бросил об стену, Лэнс вонзил меч в сердце крайнего справа, следующего проткнул вширь всего тела через правое плечо. Верзила выставил молот вперёд, крутанул вокруг себя один раз и направил в сторону Лэнса. Он кувырком уклонился, Рамон горизонтально размахивал молотом из стороны в сторону, тесня его к стене. Вдруг Лэнс вспомнил маятник, ситуация было точно такая же, поймал момент когда молот остановился справа для обратного замаха, словно по столбикам перешёл на другую сторону резанув бок графа, тот потерял равновесие от боли. Регис незамедлительно сделал мгновенный рывок, вонзив когти в грудь, оказавшись с другой стороны, вампир сжал их в обратном направлении и вытащил, в одном из сжатых кулаков лежало вырванное сердце. Регис и Лэнс спустились в тронный зал, там уже была Цири. Она подбежала к нему обняла. -Ты живой. -А что со мной могло случиться? – усмехнулся Лэнс. Со стороны главного входа в сопровождении Гаркаина и Фледера шёл Детлафф, в одной лишь старой тряпке обмотанной вокруг пояса. -О – протянул Охотник – Детлафф ты, что настолько увлёкся боем? -Остришь – ответил он. -Имел бы уважение, перед тобой дама. -Мне бы новый плащ найти, может здесь где-нибудь найдётся. -Я знаю одного портного в Боклере – вставил Регис – сделает всё чего душе угодно. -Чудно – улыбнулась Цири – значит заедем к Геральту вместе. -Не думаю, что он будет рад меня видеть – вздохнул Детлафф. -Минуточку внимания – воскликнул Лэнс, подходя к вампирам убрав руки за спину – нужно урегулировать некоторые проблемы. Значит, Гаркаина – указал пальцем, подойдя к нему – я оставлю в живых, он меня спас, а вот Фледера… Низшие вампиры резко развернулись и убежали восвояси, Детлафф усмехнулся, положив голову на бок. Лэнс растерянно раскрыл рот. -Да ладно тебе – рассмеялась Цири – Фледер спас меня.

8

Ранним утром Геральт проснувшись, вышел из дома, наслаждался прохладным воздухом и рассветом. Присмотрелся к дороге на юго-западе - по склону неторопливо шли и о чём-то разговаривали четыре человека. Ведьмак прикрылся от солнца рукой, заметил пепельные волосы ведьмачки, у другого два меча на поясе, справа от них шли двое старых знакомых. -«Вот так компания» - подумал Геральт. Четвёрка подошла к внутреннему двору, Геральт встал перед ними со скрещёнными руками. -Здравствуй Геральт – начал Регис. -И вам всем привет – ответил ведьмак. Цири угрюмо посмотрела вниз. -Геральт, Цири хочет с тобой поговорить – торопливо сказал Лэнс – а мы…будем ждать вас в доме. Цири села на скамейку рядом с входом в дом, остальные вошли внутрь, Геральт присел рядом. -Что случилось? – начал он. -Геральт – неуверенно начала она – скажи, ты правда меня ненавидишь? -Цири ты что, кто тебе такое сказал? – возмутился ведьмак. -Допплер, а Допплеры могут знать мысли тех, кого копируют. -Цири, послушай, разве ты слушаешь бандитов, которые тебя оскорбляют? -Нет – тихо ответила она. -А ты обращаешь внимания, когда люди сплетничают о тебе? -Нет. Они помолчали. -Помнишь? – начал Геральт. Гули блещут, утопцы не спят Вновь они человечьего мяса хотят. По тропе идёт девочка по имени Цири И я сделаю всё, чтоб её не обидели. Её хотят использовать все и всегда Но ты должна знать, что не отдам я тебя никогда. Я свою малютку никому не отдам. Я свою Цириллу никому не отдам. Геральт прижал её к себе. -Цири, милая – тихо проговорил он в её волосы. -Папочка – прошептала, прижав лицо к его плечу. Они сидели так ещё несколько минут, вокруг царил утренний холодок и тишина. -Ладно, пойдём, расскажете, что там с вами случилось.

Битва под Элландером.

1

В тёмном и пустом тронном зале Третогора перед лестницей, ведущей к трону стоял человек, внешне напоминающий знатного дворянина. На троне сидел полный мужчина, со стороны могло показаться, что трон был для него тесен, и сидеть ему было неудобно. -Ваше превосходительство – начал человек у лестницы – позвольте спросить, почему мы в тронном зале, учитывая, что аудиенция только у меня с вами? Насколько я хорошо знаю ваше превосходительство, а я его хорошо знаю, вы предпочитаете свой уютный личный кабинет для таких встреч. -Ты прав Нермил – ответил человек на троне – встреча не совсем формальная, ибо сам знаешь, насколько ценна твоя информация. -В таком случаи мой канцлер, позвольте мне начать… -Погоди, мы ждём ещё одного гостя. Впрочем, я, правда, устал сидеть на это тесном стуле – канцлер встал – надо бы напомнить кое-кому о замене, этот трон уже двух королей пережил. Через массивные ворота в зал длинными шагами вошёл человек в доспехах частично покрашенные в бело-красный цвет на манер Редании. -Генерал Бленгейм Бленкерт по приказу канцлера Редании Сигизмунда Дийкстры прибыл – склонил колено солдат, встав рядом с дворянином. -Встань Бленгейм Бленкерт, вот и все в сборе. Теперь прошу за мной, с того момента когда мы войдём в кабинет прошу обращаться между собой просто и понятно. Нермил и Бленгейм шли позади Дийкстры. Из всех людей канцлер полностью доверял только им двоим. Нермила он знал ещё, будучи шефом Реданской разведки, тот служил в ней практически столько же, сколько Дийкстра и был первоклассным шпиком. После воцарения на престол Редании Сигизмунд избрал достойным на свой пост лишь его одного. Генерал Бленгейм был ветераном Битвы под Бренной, именно он возглавлял прибывшее из резерва подкрепления севера, переломившие ход битвы. Бленгейм, как и Дийкстра не симпатизировал Радовиду, но в отличие от шпика остался на службе. Он был патриотом, но не ярым, исполнять безумные приказы предыдущего короля он не хотел и порой вовсе не решался, из-за чего возникали некоторые проблемы с его чином. Это дало о себе знать и в начале семьдесят второго его заключили в тюрьму, Дийкстра реабилитировал его после того как стал канцлером. С тех пор генерал беспрекословно служит ему, как служил Веземиру. Троица вошла в кабинет, подошла к столу, на котором лежала карта всего Севера. -Докладывай Нермил – произнёс Дийкстра. -Нильфгаардцы собирают все свои части вот здесь – шпион указал на перекрёсток трактов в центральной части Темерии. Их численность достигает около полутора сотни тысяч солдат и офицеров и это число всё ещё растёт. Я точно знаю, что туда входят дивизии «Альба» и «Ард Феаинн», а также Бригада «Наузикаа», возможно присутствуют 7-я даэрляндская и «Деитвен». -Наверняка император соберёт там всю свою элиту. Думаешь, они пойдут на Вызиму? – спросил канцлер. -У меня есть информация, что они собираются выступить на Элландер, но пока что они засели там лагерем уже как с неделю. -Пытаются нас запутать – вмешался Бленгейм – думаю, они воспользуются своим превосходством и разделят войска по всему Темерскому фронту и сделают то же самое, что сделали в семьдесят первом. -Нет Бленгейм – скосился Нермил – быть может, они и разделят, но главной целью станет Элландер, а что у нас за Элландером? – риторически закончил он. -Одна из двух переправ через Понтар – протянул Дийкстра – они возьмут мост, и кавалерия чёрных пронесётся по Редании, словно рой саранчи. Необходимо уничтожить мост, ведущий из Велена в Новиград, чтобы точно поймать их. -Я передам соответствующее распоряжение – вызвался шпик. -Холера - скривился генерал - у нас всё равно не хватит сил, чтобы остановить их, из Каэдвена и Редании наберётся максимум сорок тысяч воинов. -Ты считаешь только регулярные части? – приставил руку к подбородку канцлер. -Да, ребята не раз бывавшие в бою, но даже если я соберу новых рекрутов в срочном порядке, их всё равно не хватит. -Не будь пессимистом Бленгейм, у меня есть достаточно идей. Битвы выигрывают не численностью, а стратегией, тебе ли не знать. -На что ты намекаешь? – прищурился генерал. Дийкстра выждал паузу, наклонился и упёрся руками на стол. -Нермил, что там на востоке? -Там как раз таки всё успешно: каэдвенские части под командование Баргеля Минжарского вышли на линию Лирии и Ривии, только вот на южной границе Дол Блатанны выстроились нильфы около десяти тысяч воинов. -Что значит, выстроились? – смутился Бленгейм Бленкерт. -Стоят на границе строем и не атакуют, видать посла ждут, хотят договориться с новым правителем Долины цветов. -Только этого не хватало – процедил Сигизмунд – если они возродят Бригаду «Врихедд» нам конец. Канцлер выпрямился, развернулся к ним. -Значит, так наша задача в кратчайшие сроки собрать войска и разработать стратегию. Бленгейм возьми Йонтека из Роггевеена и прикажи ему отправить весточку генералу Минжарскому, пускай соберёт всех, кто есть, сам же найди вольные бригады и убеди их присоединится к нам. Нермил, ты отправляйся в Ковир и запроси поддержку тамошних кондотьеров любой ценой, я знаю, что Ковир ценит нейтралитет, я сказал любой ценой. Когда сделаешь это, отправляйся в Махакам, добровольческая рать краснолюдов будет очень кстати. Я же навещу нашего старого темерского патриота и сразу же выдвинусь в Дол Блатанну к своему эльфскому другу с секретной миссией. Все части собирайте в лагере к югу от Элландера. -Разрешите идти? – спросил генерал. Сигизмунд задумался. -Ты Бленгейм можешь идти, Нермил для тебя есть ещё задание, пожалуй самое тяжёлое. -Слушаю. Дийкстра сел на просторный стул, дождался, пока генерал покинет кабинет. -Необходимо узнать и привлечь в эту авантюру ведьмака Геральта из Ривии. Шпион изумился, раскрыв рот, опустил глаза на стол. -Простите Дийкстра, но у меня масса вопросов. Во-первых, для чего он нам нужен? Во-вторых, убедить его будет, пожалуй, даже сложнее чем Ковирских наёмников. В-третьих, что может изменить какой-то один ведьмак? -Очень многое Нермил, изменить судьбу мира, свергнуть Радовида V, надурить императора Нильфгаарда, влиять на политические события, мне продолжать? Было бы хорошо, если бы ты его привёл вместе с чародейкой и его дочкой. -Насколько я знаю, у ведьмаков не может быть детей. -Она… забудь, вместе с пепельноволосой девушкой, любой метод, но не силовой, иначе лояльность точно испортиться. Знать бы ещё, где их искать… -Я располагаю сведениями что, близкий друг ведьмака – бард Лютик, кажется, знает, где находится его убежище, в свою очередь бард сейчас в Новиграде, заведует кабаре «Хамелеон». -Лютик? - удивился Дийкстра. В таком случаи выдвигайся в Новиград как закончишь остальные дела, и передай ему привет от меня. Я почти уверен, что после этой фразы он согласится на всё. -Это всё? -Нет, как только он скажет, где Геральт, вышли мне письмо. После выдвигайся на место и прихвати его с собой, думаю, при виде своего знакомого они будут сговорчивей. Как только Геральт и остальные согласятся, а я надеюсь, что они согласятся, приведи их лично ко мне, на все возникшие у них вопросы я отвечу сам. Ты свободен.

2

Солнечным днём Варнава Базиль вместе с Геральтом стояли у входа в подвал. Рабочие перекатывали бочки для вина, дворецкий, держа в руках перо и кусок пергамента, пересчитывал годные, сгнившие и дырявые бочки. Лэнс сидел напротив них с другой стороны на одной из бочек, которые были собраны в кучу и точил серебряный меч. -М-да Геральт – произнёс он, не отвлекаясь от заточки – дом у тебя конечно хороший, особенно для ведьмака и места красивые, но не моё – прищурившись, закончил Лэнс. -И что же тебе здесь не нравится? – усмехнулся ведьмак. -Туссент край хороший без сомнения, но это мне и не нравится, что здесь слишком хорошо. Люди здесь будто и не слышали слово «Проблемы». Взять, например Велен: повсюду болота, разруха, бедность и беспорядок – это реалистично, а Туссент не обращает на это внимание, Туссент это сказка без зла. -Не скажи, чудовищ и разрух тут тоже предостаточно. -Кстати о чудовищах, тебе спокойно разгуливать вот так – Лэнс махнул мечом, указав на него – ну в смысле без мечей в домашней одежде. А если вдруг, какая Виверна прилетит, что ты будешь делать? -Сверну ей шею голыми руками – усмехнулся Геральт. А вообще в любой момент есть знаки. -Знаками не всегда обойдёшься. Геральт, а где наши представительницы прекрасного пола? Я с самого утра что-то их не видел. -Пошли в город, «прикупить что-нибудь интересное». Лэнс прекратил точить, сморщившись, пригляделся к лезвию. -Вот холера – высказал он. -Что? -Меч сточился до серебряной части, а я-то, думаю чего он такой мягкий…. Геральт у тебя случайно на стойках нет хорошего серебряного меча? Я бы обменял. -Там одни ископаемые, которые только хорошо смотрятся, но если хочешь оставить свой – пожалуйста. Лэнс оперев меч кончиком лезвия на бочку, отклонил его от себя, держась сверху за рукоять. -Эх, дружище – обратился он, к мечу взглянув на него – сколько мы с тобой пережили, сколько чудовищ изничтожили. Ну, теперь ты будешь гордо висеть героем на стойке в доме славного ведьмака, как и подобает типичному парадному мечу, не предназначенному ни для чего другого кроме как красиво смотреться. -Ты ещё заплачь по нему – посмеялся Геральт. -Мне просто трудно расставаться со старыми вещами, я ж без него никто. Эй, Базиль отнеси ка ветерана на свободный стенд в доме. -При всём уважении господин Лэнс – начал Базиль – в имении я исполняю приказы только его милости Геральта из Ривии и её милости Йеннифэр из Венгерберга. -Слышал Лэнс, ты тут никто и звать тебя никак – усмехнулся ведьмак. Лэнс вздохнул. -Ладно, но главную проблему не решили. Где мне найти нового товарища то а? -В Боклере есть один мастер, спец по доспехам и оружию. У него есть опыт в создании ведьмачьего снаряжения, я сам к нему часто заходил и до сих пор захожу. Правда за работу он берёт немало, но и качество соответствующее. -У меня есть восемьсот крон, хватит? -Нет, он берёт от двух тысяч, скажи, что от меня может, даст скидку. -Геральт – замялся он – может, дашь пару тысяч? -Ага, и имение в придачу. -Ну, пожалуйста, взаймы, я верну. Со стороны вернулись Йеннифэр и Цири. -Иди к Чианфанелли и попроси у него – ответил Геральт. Только ему не говори что от меня. -О чём спорите? – спросила Цири. -Да так, прошу у ведьмака-винодела занять жалкие пару тысяч на меч. Как там… Охотнику, под-киньте на меч вы монетку, на меч вы монетку – запел Лэнс. -Эй, пшёл отсюда – сказала служанка, убирая бочку из под Лэнса, тот чуть не упал. -Люди здесь какие-то не благодарные – скривился он. -Геральт правда – подошла Цири – давай вместе скинемся, у него день рождения скоро. -И верно – вспомнил Лэнс – через два дня. -Он мне, кстати, в отличие от тебя сделал подарок на мой – предъявила она, покрутив руками. -Ладно, раз такое дело будет тебе меч – посмотрел в сторону Геральт. -Цири, а вы чего интересного купили? – заинтересовался Лэнс. -Замечательную картину очень известного нам всем человека – саркастично ответила Йеннифэр. Она выставлялась у одного художника на рыночной площади. Чародейка открыла полотно, на картине красовался беловолосый человек в необычной для него позе и внешнем виде. Геральт приставил руку к глазам. -О нет – тихо выругался он – неужели за столько времени он её не продал. Лэнс искренне рассмеялся. -Геральт… - сквозь смех говорил он – интересно как ты… мог на такое согласиться? -Я не знал, что всё будет так – оправдывался ведьмак. -Ну, теперь в глазах людей… ты будешь смотреться как истинный герой. И сколько вы за это отдали? -Тысячу крон – ответила Йеннифэр. -Тысячу – резко прекратил смеяться, выпучив глаза – за это? Снова рассмеялся. -Да такое я бы только бесплатно взял… и то для украшения в театр. Геральт скажи, а ты… всегда снимаешь доспехи и становишься в такой позе,… когда побеждаешь чудовище? Дайте угадаю название картины – «Туссент меняет людей»… а нет «Тяжёлая доля ведьмака»… или вот «Отречение от ведьмачества». -Лэнс, сейчас доиграешься – зло взглянул Геральт. -Я смотрю,… вы с тем художником тоже неплохо… позабавились. Геральт не выдержал, ударил его кулаком в челюсть. Лэнс упал на колени, Цири испугалась, сделала шаг вперёд, но тут же остановилась. Лэнс поднялся, держа руку на нижней челюсти. -Ладно, ладно понял. Уже, будучи в доме четвёрка молча смотрела на картину, рядом с которой висела картина маленькой принцессы Цириллы. -Ну – начал Лэнс – теперь только семейного портрета не хватает. Знаете, я даже готов ему и две тысячи заплатить, лишь бы посмотреть на результат – усмехнулся. Посмотрел вбок, заметил презрительные взгляды всех троих, быстро успокоился. В дом быстро ворвался, слегка запыхавшийся Базиль, компания как по команде развернулась. -Простите, что так бесцеремонно врываюсь, ваша милость и прерываю вашу беседу, но данная ситуация не терпит отлагательств. Дело в том, что я совершенно случайно заметил, как по дороге в сторону вашего имения в сопровождении движется карета самой княгини Туссента Анны-Генриетты. Предполагаю, она намеревается почтить нас нежданным визитом. -Интересно – скосившись, ухмыльнулся Геральт – неужели она передумала помиловать меня, ну идём, не стоит заставлять её ждать. Когда все вышли, Аннариетта шла через имение в сопровождении двух гвардейцев. -Приветствую сиятельную княгиню Туссента – поклонился Геральт – что понадобилось досточтимой Анне-Генриетте в моём скромном захолустье? Геральт решил не острить и не вспоминать старые обиды. -Геральт из Ривии – начала княгиня – должна сообщить, что наш общий знакомый барон Пальмерин де Лонфаль вернулся из странствий на родину и исполнил свою клятву, убив сотню неправедных разбойников, во имя цапли и княгини Туссента. В честь чего завтра вечером устраивается пир во дворце, ты приглашён и от тебя требуется поставить двадцать бутылок твоего собственного вина. -Как пожелаете ваша милость, можете забирать хоть сейчас. -Извините, что вмешиваюсь – сделал шаг Лэнс – вы и есть Анна-Генриетта? Я весьма польщён знакомству с вами и наслышан о ваших деяниях и способностях достойной правительницы. Позвольте. Лэнс склонил, колено поцеловал её руку, Цири слегка приревновала, сложив руки. -Кто этот галантный господин – усмехнулась княгиня – неужели странствующий рыцарь из севера. -Можете звать меня так, но на самом деле я Охотник на чудовищ, Лэнс Родерон. -Что ж, Геральт разрешаю всем твоим гостям присутствовать на пиру, уверена они не испортят атмосферу. Княгиня развернулась и направилась к карете. -Ты не переусердствовал? – прищурилась ведьмачка. -Цири не подумай лишнего, я тебя никогда в жизни не променяю. Я наоборот добился того чтобы мы с тобой повеселились на празднике – улыбнулся Лэнс подходя к ней. -Ты в курсе, что вы с ней родственницы? – обратился Геральт к Цири. -То есть? – скосила взгляд. -Ладно, не забивай голову. Следующим днём ближе к закату компания собиралась на приём. Йеннифэр одела своё лучшее чёрно-белое платье, в нём было немного жарко, но чародейка решила не менять свой выбор, она в свою очередь помогала Геральту с тесным чёрным дублетом. -Ненавижу дублеты. -А я корсеты – добавила Цири рядом. -Сразу видно, яблоко от яблони… – сказал Лэнс стоящий позади неё. -Цири перестань, тебе идёт – взглянула чародейка - да и к тому же из-за твоей худобы сильно давить не будет. -Не соглашусь, госпожа Йеннифэр – отозвался Охотник – ей лучше свой обычный наряд бандитки. Ну, все готовы к банкету? -Ненавижу банкеты – снова отозвался Геральт. К дворцу они подошли уже в сумерках, гвардейцы распахнули дверь, Цири изумившись, раскрыла рот начала осматривать зал. В центре стоял обширный овальный стол на нём находились самые разные блюда, через каждый метр стояли три бутылки разного сорта вина. Весь зал был украшен, слева у стены находилась небольшая сцена, на которой играли музыку барды, по всему залу ходили гости: странствующие рыцари, зажиточные граждане и дворцовая прислуга то и дело что-то приносящая и уносящая со стола. -Геральт, мой старый друг. Подошёл к ним из-ниоткуда Пальмерин в своих позолоченных доспехах, было видно, что он пропустил уже не один бокал вина. -Здравствуй Пальмерин, поздравляю с… исполнением клятвы – замешкался Геральт. -Прошу за мной – подошёл к четвёрке прислужник. -Подожди, э… ладно потом поговорим – смирился Пальмерин. Прислужник отвёл их на заданные места, остальные гости тоже сели за стол. В конце зала появилась княгиня. -Дорогие гости – объявила она – благодарю всех, кто присутствует на сегодняшнем мероприятии. Сегодня мы отмечаем возвращение великолепного рыцаря Пальмерина де Лонфаля, который исполнил свою клятву с честью. -Ура – встал со стула Пальмерин, пошатываясь. -Прошу всех веселится, воспевать и пить лучшее Туссентское вино в его честь – невозмутимо закончила княгиня и заняла своё место. Лэнс взял кубки и налил себе и Цири красного вина. Геральт потянулся с ложкой в руке, чтобы отложить себе в тарелку рагу, из-за ощущения, что дублет сейчас порвётся быстро и неловко вернулся в положение, Йеннифэр помогла ему. Рыцари переговаривались между собой, Лэнс хоть и знал толк, и этикет в королевских пирах, на фоне усиливающейся громкости музыки его постигла идея, не стал терпеть. -Что-то скучно сидим дамы и господа – встал он – госпожа Цирилла, позвольте пригласить вас на танец. Лэнс склонившись, вытянул ей руку. Никто не мог подумать, что он обычный купеческий сын с севера, все предполагали, что перед ними принц или какой-то потомственный рыцарь. Цири улыбнувшись от удивления, подала руку, Лэнс незамедлительно взял её вторую руку, вытянул горизонтально и потащил на просторную площадку в зале, начали танцевать. Все присутствующие с интересом наблюдали за дуэтом. -Раз, два три… раз, два три – дирижировал Пальмерин. -Ты меня не потащишь? – удивившись, обратился Геральт к Йеннифэр. -Пусть молодые развлекаются, мне же достаточно того что ты просто рядом со мной. -Ну как тебе наш медовый месяц – тихо сказал Лэнс, кружась в танце. -Определённо лучше, чем Каэр Морхен – усмехнулась Цири. В заключение мелодии Цири откинулась назад, на руки Лэнса. Они смотрелись прекрасно, если бы не странный и резкий звук ткани в этот момент. Цири резка почувствовала свободу в торсе и спине, тихо выругалась, быстро встала, Лэнс прикрыл её собой. Они, молча и быстро скрылись, уходя за ближайшую дверь. -Какой позор – она прикрыла лицо ладонями. Дурацкий корсет, что теперь делать? -Наверняка у княгини найдётся личный портной. -Не вздумай её спрашивать. -А что ты предлагаешь? Цири огорчённо вздохнула, прикрыла глаза. -Бежать отсюда домой, каким-нибудь тайным ходом. -Ну что тут? – вошёл к ним Геральт. -Ничего хорошего – возмущалась Цири. Геральт, ты же знаешь где тут потайные ходы, отведи меня, прошу. -«Лучше б у меня порвался, и я бы пошёл домой» - подумал Геральт. Пошли, здесь недалеко. Они вышли из дворца сбоку, около балкона. -Спасибо – Цири обняла его – скажи остальным, что… нечего не говори, я больше никогда не смогу показываться им. -Цири успокойся, не обращай на них внимания, ты их всё равно не знаешь, может, ты их вообще никогда не увидишь – утешал Лэнс. -Пойдём отсюда – огорчённо взяла его за руку – только не по городу, пожалуйста. -Предлагаешь идти через лес и поля? Без оружия? -Лэнс прошу… -Ладно, ладно как хочешь – перебил её. Они добрались до Корво Бьянко без приключений, все уже спали, дворецкий, проводя вечерний осмотр, завидел их и подошёл. -Базиль, не спрашивай – сказала Цири, не смотря на него. -Как пожелаете ваша милость – растерялся дворецкий. Они добрались до гостевой на втором этаже, Цири разделась и опечаленная легла на кровать лицом к стене. Лэнс лёг рядом обняв её. -Лучше бы я в нормальной одежде пошла, потерпела бы непонимающие взгляды, но хотя бы полноценно с радостью провела вечер. -Ласточка – прошептал ей на ухо Лэнс – тебе надо избавиться от плохих мыслей. Он медленно начал целовать её плечи и шею, Цири расслабилась, закрыла глаза. -Только это мне сейчас и поможет – шёпотом ответила, не открывая глаз.

3

Утром все собирались на завтрак в гостиной, Лэнс и Цири спустились сверху, Геральт вышел из спальни, держа в руках меч в зелёных ножнах. -Лови – кинул он меч в сторону Лэнса – с праздником. Лэнс поймал меч, который уже почти влетел ему в лицо. Вытащил из ножен, начал осматривать как ребёнок игрушку. -И сколько отдал? – спросил он. -Три тысячи ровно, ещё и со скидкой. -Ну, спасибо – покачал головой Охотник. -Лэнс я, конечно, всё понимаю – вышла рядом Йеннифэр – но имейте совесть, если вы не в курсе ваша спальня расположена прямо над нашей. Цири покраснела. -Не понимаю о чём вы госпожа Йеннифэр – быстро ответил он. -Ещё как понимаешь – сложила руки чародейка. -Йен оставь их – подошёл Геральт – сама же говорила, пусть молодые развлекаются, Цири и так не в настроении. -Да ладно мне уже лучше – ответила ведьмачка. -Конечно лучше – в своей манере ответила чародейка. Дверь внезапно распахнулась в дом, спотыкаясь и упав на пол, влетел человек. -Лютик?! – в один голос изумились все четверо. -Всем привет – сказал он поднимаясь. В дом следом за ним вошёл дворянин, держа руки за спиной, оценил всех взглядом. -Ведьмак Геральт из Ривии? – произнёс он. -Да – отозвался Геральт. -Зовите меня Нермил я шеф реданской разведки, и прибыл сюда по личному приказу канцлера Редании Сигизмунда Дийкстры. Геральт выругался, понял, что ничего хорошего не будет. -И что же шеф реданской разведки забыл у меня дома. -Позвольте мне всё объяснить – вмешался Лютик. Геральт этот человек, попросил меня привести его к тебе от имени Дийкстры, ну, а ты сам знаешь, что с ним лучше не шутить и поэтому у меня не осталось другого выбора кроме как сделать то, что просит этот господин. -Так что же хочет канцлер Редании – сложил руки Геральт. -Он лично ответит на все ваши вопросы – ответил Нермил – моя задача - привести вас к канцлеру. -И с какой стати мне ехать через полмира, чтобы встретиться с Дийкстрой? – прищурился ведьмак. -Геральт нет ничего опасного в том, что ты придёшь к нему – убеждал Лютик - а если не явишься, то возникнут проблемы. Кстати Нермил упоминал, что хорошо было бы, если бы с тобой поехали Йеннифэр и Цири. -Зараза, когда я уже перестану вмешиваться в политику – пробормотал Геральт. Так уж и быть, Йен, Цири? Те согласно кивнули. -Раз уж так, то и я с вами – вышел Лэнс. Всё равно одному скучно будет. -Сигизмунд не упоминал вас – скосился Нермил. -А мне плевать, если ему нужны они, то и я пригожусь. Спустя неделю пути компания добралась до столицы Редании. Геральт, Йеннифэр, Цири, Лэнс и Лютик вошли в пустой тронный зал, в его центре на троне сидел Дийкстра попытавшись усесться удобнее. -Вот и великолепная четвёрка – произнёс он – Лютик можешь идти. -Нет, я, пожалуй, останусь. -Лютик – наклонился канцлер - тебе приказывает правитель государства, в котором ты проживаешь, так что окажи милость, вали в своё кабаре. -Ладно, друзья меня здесь не жалуют – вздохнул Лютик – прощайте, рад был повидаться. Дийкстра подозвал их жестом поближе, те остановились у лестницы. -И чего ты от нас хочешь на этот раз? – Геральт сложил руки крест-накрест. -Во-первых, приветствую старых приятелей, во-вторых благодарю вас за то, что согласились выслушать. -Я теряю терпение. -Как пожелаешь, скажу без прелюдий, только не упадите в обморок. Я хочу, чтобы вы участвовали в сражении. Лэнс раскрыл рот, Йеннифэр удивлённо взглянула на Геральта. -Что?! – поднял брови ведьмак. О чём ты говоришь? -Сам захотел ближе к делу. Поясняю, армия Нильфгаарда копит все свои силы под Элландером, тем же занимаюсь и я, но моих человеческих сил будет недостаточно, нужны ведьмачьи, нужен кто-то более могущественный, чтобы одолеть нильфов, кто-то вроде вас. Всемирно известный ведьмак Геральт из Ривии, чародейка Йеннифэр из Венгерберга, Цирилла Фиона Элен Рианнон, в чьих жилах течёт старшая кровь и Охотник на чудовищ Лэнс Родерон, о котором я знаю немного, но уверен учитывая его дело, он может постоять за себя. -Дийкстра, я хоть и порой лезу в политику, но от самоубийственных вещей отказываюсь. -Сколько ещё ведьмаков и чародеев ты привлёк на это? – добавила чародейка. -Ведьмаков не одного, но это не важно, если Нильфгаард победит там, он завоюет весь Север. -Пусть захватывает, нас это не касается – упирался Геральт. -Ошибаешься, приятель, поймите это в ваших же интересах. Нильфгаард завоюет север, начнётся угнетения всех народностей, а для чародеев и ведьмаков они найдут особое место, скажем на костре. Вам ли не знать, вы много времени провели в их провинциях, госпожа Цирилла уж вы-то знаете, как там живётся. -Отстань от неё Сиги – разозлился ведьмак. -Геральт – тихо сказала Цири, опустив голову – он прав. -Цири о чём ты? – развернулся Геральт. -Он прав, на юге ведьмаков почти нет, и их ненавидят там даже среди правителей. Я не хочу знать, как будет при империи здесь, я боюсь, что они могут меня забрать, я больше не хочу делать то, что мне укажут, не хочу, чтобы меня кто-то использовал. -Как раз Дийкстра сейчас и пытается нас использовать. -Геральт – снизил тон канцлер – я же исполнил обещание, когда сказал что прекращу охоту на нелюдей и чародеев когда Радовид умрёт? Так вот сейчас я обещаю, что если вы согласитесь, я сделаю всё, чтобы во всём севере звание ведьмак звучало гордо и благородно, вам не нужно будет скрываться, никто вас пальцем не тронет, конечно, пока вы не нарушите закон. Я сделаю так, что о вас в книжках читать будут, и детям на ночь рассказывать сказки о ваших приключениях, которые вовсе не сказки, а явь. Госпожа Цирилла права, я знаю, что у империи, в том числе и у нынешнего императора Морврана Воорхиса могут возникнуть очередные планы на неё, если узнают, что она жива. А если чёрные получат полный контроль над севером – вздохнул он – от их разведки не скрыться даже ей, даже в вашем Каэр Морхене. А ещё я знаю – продолжал убеждать Дийкстра – что вы друг за другом в огонь пойдёте, поэтому мне будет достаточно получить лишь одно согласие, чтобы присоединились все, но это так мысли вслух. -Цири одумайся, большие сражения это не эпичные дуэли как пишут в книгах, это бойня, безумная мясорубка в тесных рядах, в которой выживают лишь те, кто встал сзади всех. -Об этом я позабочусь – вставил Сигизмунд - я устрою всё так чтобы дать вам эти самые эпичные дуэли на равных, где у вас есть преимущество. Геральт всё пытался переубедить, Лэнс всё время стоял, молча взвешивая за и против, чародейка водила губами и раздумывала. -Я уже определилась – стояла на своём Цири – меня устраивает такой мир, а мир, в котором будет опасно даже в плаще заезжать в деревню, меня пугает. Со мной вы или нет, решайте сами, но нужно попытаться. -Я никогда не любил нильфов – прервал своё молчание Лэнс – бесчестные это люди, большинство из них. Конечно же, я с тобой. -Твоя взяла Сиги – смирился Геральт – тебе и вправду было достаточно одного согласия. -Вот и хорошо – ухмыльнулся канцлер и со стоном встал с трона – я сейчас же выезжаю в военный лагерь под Элландером, вы отправляйтесь, когда будете готовы, но не опоздайте. Дийкстра уходил в свой кабинет. -Так, где он находиться? – крикнула вслед чародейка. -К югу от города, не волнуйтесь не пропустите.

4

Группа не стала медлить, двумя днями позже они уже были в Элландере, и к полудню следующего подъехали к лагерю. Лошадей оставили в полевых конюшнях на отдалении от лагеря, для всех коней пришлось сделать отдельный участок, так как их было на первый взгляд не одна тысяча. Компания шла пешком ещё несколько минут, на подходе к лагерю их встретил Реданский офицер. -Стоять! - грубо приказал он - гражданским и бродягам здесь не место, тут военный лагерь. -Интересно где это ты видел гражданских с мечами? - скосил взгляд Геральт. -Ты как говоришь со старшим офицером Редании? - возмутился он. Я Йонтек из Роггевеена, Гетман Реданских войск, а ты выродок проваливай, не хватало нам тут ещё мутантов в армии. -Следи за словами - сделал шаг Лэнс - для офицера Редании у тебя слишком мало чести и уважения. -Ты смеешь мне угрожать? Сам-то хрен пойми кто и ещё натоции мне читает, щенок! -Лэнс! Успел крикнуть Геральт, как тот уже с криком вытащил меч и приставил к шее гетмана, пехотинцы с алебардами навострились и направили пики в сторону Лэнса. -Довольно! - остановил их Дийкстра, подходя со стороны лагеря. Не хватало, чтобы мы ещё до сражения переубивали друг друга. Йонтек, что в словах "Пропусти четвёрку необычных людей в лагерь" тебе было непонятно? Бегом лучше к Бленгейму. -Дожили - тихо проворчал Йонтек - ведьмаков в армию пускают. Сигизмунд Дийкстра озлобленным взглядом проводил гетмана и затем воскликнул: -Ну, здравствуй Геральт. -И тебе не хромать. -Ха-ха - саркастично посмеялся он - очень смешно. А знаешь, я запомню эту шутку, глядишь, может после боя пригодится. Следуйте за мной. Геральт разглядывал лагерь, он был огромный, раза в три больше чем лагерь короля Фольтеста при штурме замка Ла Валетов. Шатры линией простирались от подножья Махакама и шли дальше на запад. Повсюду свободно или строем разгуливали солдаты самых разных гербов. -Смотрю, дисциплина в вашей армии хромает даже среди командиров, господин канцлер - прищурился на него Лэнс. -Не обращайте на него внимания, Йонтек груб и порывист, но он хороший командир. Если бы у меня были хорошие офицеры, он бы мигом вылетел из армии, но времена тяжёлые приходится довольствоваться тем, что есть. Поперёк них, вдоль центральной тропы лагеря на восточную сторону не торопясь шёл человек в контрастной одежде и лютней в руках. -Лютик?! – изумился Геральт. А ты что здесь делаешь? -О, Геральт, друзья, мы с вами как всегда встречаемся при неожиданных обстоятельствах. -Я подумал, почему бы и нет – пояснил Дийкстра. Пусть своими песенками поднимает боевой дух нашей армии. -Или подрывает моральное состояние вражеской – пробормотал Геральт. -Вот именно. К тому же я бы никогда не отказался бы от такой возможности написать балладу. Нильфгаард, Север, горы Махакама, свободные люди против узурпаторов… -Господа и дамы, здесь я вынужден вас оставить – перебил Дийкстра, сложив руки. Мне предстоит переговорить ещё кое с кем, а вас я вызову к себе ближе к вечеру. Лютик, будь добр определи их куда-нибудь, если кто спросит, скажешь по моему личному распоряжению. -Нет проблем «…и собрал великий правитель Реданский всю рать против псов Нильфгаардских…». Они подходили к небольшому кругу из брёвен, в центре был костёр, на котором жарилась только что пойманная туша кабана. Напротив друг друга на брёвнах сидела компания из краснолюдов и каэдвенских солдат. -Ну, раз уж с нами будешь, не подведи – сказал один из краснолюдов. -Это посмотрим, кто ещё кого подведёт – ответил каэдвенский офицер с сильным окающим акцентом. Бился я, значится с краснолюдами, приходилось… -Погоди – отвернулся в сторону краснолюд. Ого, какие люди! Геральт! Он встал и с распахнутыми руками пошёл в его сторону. -Ярпен Зигрин? Неужели это ты? -Глядите-ка парни, будто дьявола увидел – пожал ему руку. Ох, ты ж, Цири, эт ты что ль? -Привет Ярпен – улыбнулась она и присела, чтобы обнять. -Ну и вымахала.… Ну и эта как её… -Йеннифэр – безразлично ответила она. -О, точно, всё время забываю. Ну, присаживайтесь у нас тут как раз жирный кабанчик готов. -А ты чего здесь – спросил Геральт присев – после Вергена тебя не видно не слышно не было. -Видишь ли после того как чёрные, верхний Аэдирн заняли, я бежал в Махакам, к дяде своему ну и там жил припеваючи. А потом когда канцлер Редании послал просьбу о помощи в битве с нильфами, добровольческая рать Махакама сразу же ответила на вызов, а во главе поставили меня – ухмыльнувшись, закончил он. -А с кем обед делим? – повернулся ведьмак к каэдвенцам. -Позволь представить – встал Лютик – Баргель Минжарский – командующий всеми каэдвенскими частями Редании. -Ну, здорово вам, братья по оружию – кивнул головой генерал. Он был не молод и не стар, на поясе висела чёрная полностью стальная булава-Моргенштерн, по происхождению был скорее простолюдином, чем потомственным военным. -Геральт, я смотрю у вас в кампании кто-то новый – посмотрел Ярпен на Лэнса. -Я начинаю уставать от этого – ответил Лэнс, вставая – впрочем, буду рад, представится очередному своему почитателю. В красно-белом королевском шатре на южной окраине лагеря, канцлер стоял перед закованным человеком с мешком на голове, сидящим на коленях. Двое сопровождающих солдат сняли мешок, человек медленно поднял голову и презрительным взглядом посмотрел на канцлера. -Оставьте нас – произнёс Дийкстра. Солдаты покинули шатёр, заключённый поводил губами. -И ради чего ты притащил меня в цепях? Я же согласился, в бой тоже прикажешь идти в кандалах? -Роше – процедил канцлер – осторожность лишней не бывает. Смотри, я тебе даже твою старую форму отыскал, чистенькая, как новая. Сейчас тебя отпущу, надеюсь, не разобщишь лагерь своими патриотическими настроениями. Первый приказ - отыщи Лютика и приведи нашего знакомого, ты поймёшь о ком речь. -Вечно у тебя какие-то тайны – встал Роше. -Военные тайны – подтвердил канцлер. Компания бодро разговаривала, казалось, никому не мешало, что в группе наравне между собой общались краснолюды, каэдвенский офицер, ведьмак и остальные люди разных специальностей и статуса. Вернон Роше подходил к собравшимся, присмотрелся и обомлел. -Мать твою… Геральт… Ведьмак обернулся, увидел темерца с разинутым ртом. -Роше? Ну, теперь меня точно никем не удивишь. -И меня, не думал что мы ещё встретимся после того как ты меня кинул. -Роше, давай не вспоминать, с меня было тогда достаточно политических интриг. -Тем не менее, сейчас ты какого-то дьявола находишься здесь - скрестил руки он. -Это личное, а под каким предлогом ты здесь, сражаться за свободный Элландер? -В некотором роде – проговорил темерец, садясь на свободное место. Когда ты тогда в Новиграде ушёл, Дийкстра решил оставить меня в живых думал что пригожусь. Ну, вот пару недель назад приходит ко мне в камеру сам лично канцлер Редании и просит помощи в битве с Нильфгаардом. -И ты согласился? Он что пообещал тебе свободную Темерию? -Я не верю его обещаниям – повернулся он – но я понял, что если выбирать между нильфами и реданцами, то пускай уж лучше реданцы. Я лучше погибну на темерской земле, сражаясь за неё, чем буду гнить в реданской тюрьме под покровительством чёрных. Вернон выдержал паузу, глядя на слабо горящий костёр с кабаном на вертеле. -Меня Дийкстра прислал, сказал, что бы ты явился к нему. -Только я один? -Не знаю, а с тобой ещё кто-то? Геральт не ответил. -Ладно, ребята идём – вздохнул ведьмак, зовя своих. Ярпен, рад был повидаться. -Не прощаемся Геральт, ещё поговорим – отозвался краснолюд. Четвёрка шла к восточной части лагеря ближе к горам, закат только начинался. -Геральт – позвал его Лэнс – я тут заметил… -Что? -Почему здесь так много эльфов и что они тут делают? Ты не обратил внимание? -Обратил, и это будет один из моих вопросов Дийкстре. Группа подошла к королевскому шатру на холме, навстречу ним оттуда только что вышли двое эльфов, один с чёрными как у Лэнса волосами, второй с красной повязкой на глазу. -Геральт! – восторженно крикнул второй. -Яевинн и Иорвет, давненько мы не виделись – улыбнулся ведьмак. -Приветсвую Gwynbleidd – отозвался Яевинн. -Рад тебя видеть – вытянул руку Иорвет – после стольких лет… по людским меркам довольно давно. -Ну, а вы какую историю поведаете – заинтересовался Геральт - я не видел эльфов стоящих бок о бок с людьми с Вергена, а тут кажется целая армия таких. -После Лок Муинне я вернулся в Верген – поведал Иорвет – однако после разгрома от нильфов я собрал всех ско’ятаэлей, которых смог и долгое время скрывался, пока мы не наткнулись на отряд Изенгрима Фоильтиарны, слышал о таком? -Нет, не припомню. -Ты что Геральт? – вставил Лэнс. Это же легендарный командир Белок, в Битве под Бренной командовал бригадой «Врихедд». Потом после войны его вместе с остальными командирами казнили вроде как, хотя были слухи, что он бежал. О, прошу прощения что вмешался. -Слухи были правдивы – пояснил Яевинн – он долгое время скрывался в Зеррикании. -Ну, если он сражался за нильфов во второй войне и почти был казнён нордлингам, почему он привёл свой отряд сюда? И… какой-то он большой для отряда – смутился Геральт. -Я присоединился к Изенгриму незадолго до того как мы встретились с Иорветом – ответил черноволосый эльф. Геральт ты знаешь о покушении на королеву Дол Блатанны? -В первый раз слышу – удивился ведьмак. -Как он нам рассказывал – продолжал Иорвет - в Зеррикании Изенгрим сдружился с нынешним канцлером Редании и он свою очередь, когда стал править Реданией, помог ему свергнуть с престола Францеску и взойти на трон. -Хорошо, но вы всё ещё не ответили на мой вопрос. -Мы с ним Геральт, потому что его идеалы схожи с моими. Помнишь, я тебе о них говорил: я не хочу доминации ни людей над эльфами, ни эльфов над людьми. -Он, как и я понял, что среди людей есть достойные представители – дополнил Яевинн. -И Изенгрим не простил предательства нильфгаардцев до сих пор. Дийкстра запросил у него помощи в битве. Изенгрим знает, что нильфы не остановятся на севере и рано или поздно захватят Дол Блатанну, в то время как Сигизмунд обещает сохранить независимость королевства в случае победы. Поэтому он прислал нас и скоя’таэльских егерей. -Интересно, а где же сам господин Фаоильтиарна? – скосился Геральт. -Сам он явиться не смог, он должен быть в Дол Блатанне в случаи, если войско нильфов стоящее на границе начнёт атаку. Не волнуйся друг, мы здесь все по одну сторону баррикад, несмотря на то, что здесь есть такие как Йонтек. -Ладно, нам пора к канцлеру, рад, что мы будем снова сражаться вместе. Va faill. Компания вошла в шатёр, на просторном деревянном кресле сидел Дийкстра, рядом стоял Бленгем Бленкерт. -Ну, вот и вы наконец-то – начал канцлер - со всеми успели поболтать? -Со всеми кого встретили, а теперь к делу. -Геральт скажи – помутился Сигизмунд – а ты только ко мне так относишься? Я же к вам по-дружески, ничего плохо не делал… ну когда-то давно, может и делал. Геральт промолчал, Йеннифэр сложила руки, прищурившись на канцлера. Тот глубоко вздохнул. -Ну ладно, это Бленгейм Бленкерт, генерал армии Редании, мы с ним обдумали тактику боя, и пришли к выводу, который вам вряд ли понравится. -Говори уже, назад дороги нет – ответил ведьмак. -Я хочу, чтобы вы встали на передовой. Стоп! Повышенным тоном тут же прервал Дийкстра. Ошеломлённая группа уже была готова выплеснуть все возмущения и вопросы в адрес него. -Как я уже говорил, я создам все условия для вас. Как? Вас не касается, военная тайна. Просто доверьтесь и знайте, что у меня есть множество средств и резервов для того чтобы ввести смуты в стан врага, да и у вас самих есть кое-что. Вам останется только убивать их одного за другим, конечно, я не исключаю классические бойни - толпа на толпу, но мы попытаемся этого не допустить. Есть вопросы? -Да – сделала шаг Цири – что вы имели ввиду, когда говорили что у нас есть кое-что? -Ваши бомбы. Я прав господин? – ответил Бленгейм. Дийкстра кивнул. -Это обсудим на военном совете. -Скажи-ка мне Сиги как стратег ведьмаку – прищурился Геральт – почему мы будем сражаться в открытом поле, а не в укреплённом Элландере? -Потому что Элландер не приспособлен к осаде – слегка зло произнёс канцлер и закашлялся. -А здесь хвалёной коннице чёрных не разгуляться – продолжил за него Бленгейм. Слева горы Махакама, справа топкие болота – мы застанем их в условиях, где численность и манёвренность играет малую роль. -Если на этом всё, вы можете идти. Йеннифэр останьтесь ещё ненадолго, мне нужно будет поговорить с вами как с чародейкой. -Идите, я вас догоню – отозвалась чародейка остальным. Уже в сумерках, Геральт, Лэнс и Цири возвращались обратно, ведьмак услышал сбоку разговор на повышенных тонах. -Я не хочу, чтобы мою спину прикрывал ты – Роше ткнул пальцем в грудь собеседнику - поганый перебежчик. -Из-за таких как ты, dh’oine никогда не изменятся, надо было не щадить тебя тогда во Флотзаме – кривился Иорвет. -Вали в свой лес или долину цветов дикарь… -Ну-ка заткнитесь вы оба – не выдержал Геральт, подойдя к ним. Оставьте демонов прошлого и старые распри, сейчас мы заодно. Иорвет и Роше молча разошлись по сторонам.

5

Йеннифэр догнала их у костра, вокруг сидели все те же лица. Каэдвенские сотники рядом с Баргелем Минжарским уже дремали, Цири немного погрузилась в себя, положив ногу на ногу. -Я вот думаю, может мне щит взять – прищурился на костёр Лэнс. Как иначе от стрел укрываться? -Мы тебя прикроем – успокоила Цири. -Ведьмаки щиты не носят – на выдохе произнёс Геральт. -Ну, я же не ведьмак – улыбнулся Лэнс. Лютик продолжал сочинять. «…и встали бок о бок эльф, люд и краснолюд перед восходящим на юге чёрною тучей. Но нильфам пред ними робеть ни пристало как…»… мн-э… -Как трём девицам с Виковаро. Продолжил Геральт и все тут же рассмеялись. -Геральт, если в чём-то не разбираешься, лучше не лезь – возмутился бард. -Виковаро это тоже Нильфгаард – усмехнулся ведьмак. -Да ну тебя. Помнишь, наш старый приятель Кагыр говорил «Я не нильфгаардец, я из Виковаро», это другое. С востока по тропе шёл Ярпен Зигрин и двое ско’ятаэлей. Эльфы вели всего грязного, связанного человека в тёмной одежде. -Эй, ребяты, гляньте, кого поймали – крикнул краснолюд. -Энто ещё кто? – присмотрелся каэдвенский генерал. -Да собственно не кто, – Ярпен пожал плечами - признался, что шпик чёрных. Я пошёл в лесок под горами, там, где наша эльфская братия базируется. А они видишь ли, вместо того чтоб спать, да хрен пинать - чёрного словили. Надобно бы сведения выпытать. -Согласен – вышел Яевинн позади надсмотрщиков. Только лучше это делать в более узком кругу, и в присутствии канцлера. Бленгейм ударил шпика кулаком в лицо, в шатре были все кроме Дийкстры, тот по непонятным причинам опаздывал. -Генерал Бленкерт – протянул канцлер, входя внутрь – ну как можно так обращаться с гостем, пусть и незваным? Вы хотя бы кляп у него изо рта высунули, он же так ничего не скажет. -Ваше высочество – выпрямился генерал и отошёл в сторону – я просто хотел, чтобы он понял, что находится в плену, а не в апартаментах. -Итак – Сигизмунд освободил рот шпиона – начнём. Рассказывай, коллега. -Я Времальд аэп Матиссен, агент нильфгаардской разведки – проговорил разведчик отдышавшись. -Мне плевать, я и так знаю кто ты, нужна полезная информация. -Я Времальд аэп Матиссен, агент нильфгаардской разведки – повторил он. Я поклялся служить Империи, я лучше умру, но ничего не скажу. -Будет сложнее, чем я думал – проворчал канцлер. Видишь ли, Времальд аэп Матиссен, я не могу исполнить твоё желание. Дийкстра посмотрел на генерала, тот ещё раз ударил его. -Я могу организовать тебе только, долгие годы темницы – продолжал Сигизмунд замедленным тоном. Долгие, мучительные годы. Я попрошу тамошних авторитетов, творить с тобой всё что вздумается, и твоя родная империя тебя не спасёт, не сейчас не потом, тебя ждёт участь хуже смерти, я лично позабочусь об этом. Кстати Яевинн, напомни как господин Фаоильтиарна, и его подчинённые пытали своих пленных? -Зарывали в муравейник, поливая кленовым соком – отозвался эльф. -Прекрасно, у тебя случаем нет бутылочки этого напитка? Разведчик поднял голову, приоткрыл рот. На его лице Дийкстра прочитал лёгкий испуг. Яевинн протянул бутыль канцлеру, тот сделал глоток и с наслаждением ахнул. -Замечательный вкус, с ноткой сладости, уж если мне понравилось то муравьям определённо. Хочешь попробовать? Геральт приподнял брови. Шпион промолчал, не знал, что ответить и лишь ещё немного приоткрыл рот. Дийкстра медленно потянул руку к его рту, шпик приблизил голову и открыл рот шире. Сигизмунд чуть ускоренным движением поднял бутылку выше и наклонил, прямо на голову нильфгаардца потекла маленькая струя. -Ой, прошу прощения, немного пролил – не изменял положение руки Дийкстра. Господа эльфы, найдите где-нибудь в окрестностях лагеря муравейник. -Ладно, ладно – нервно проговорил шпик. -«Всё-таки было проще, чем я думал» - прокрутил в голове канцлер. Прежде чем ты начнёшь, запомни: от твоих ответов будет зависеть твоя судьба, быть может, я даже тебя отпущу. А теперь говори где твои напарники. -Их нет, я один. -Какого чёрта – скривившись, проворчал Дийкстра и развернулся. Яевинн, вы кого-нибудь ещё видели? -Нет, он вошёл достаточно далеко вглубь лесополосы, егеря наблюдали за ним довольно долго, прежде чем поймать, он не врёт. -Может его дружки остались ждать позади – предположил канцлер. Яевинн быстро прикажи отряду ско’ятаэлей прочесать территорию в лесу на несколько сотен метров вглубь. Если кого-нибудь найдёшь - поймай живыми, если не получится, не дай ни одному уйти. Яевинн быстро покинул шатёр, Сигизмунд обратился к шпику. -Что-то ты легко попался… засланный? Специально попал в руки, чтобы дать ложную информацию? Учти, если эльфы найдут ещё чёрных в лесу, ты мне больше не понадобишься – пригрозил он. -Клянусь Великим Солнцем… -Засунь эту клятву своему Императору – перебил канцлер. Ещё раз так скажешь, я всё-таки найду муравейник. -Прошу, не надо – молил шпион - я всего… два года в разведке… -Говори всё об армии Нильфгаарда стоящих неподалёку – грозно вновь перебил Дийкстра. -Они… лагерь в десяти километрах… там около двух сот тысяч воинов… -Сиги, ты с ума сошёл? – вмешался Геральт обомлев. Двести тысяч, у тебя-то самого сколько? -Геральт! – крикнул канцлер. Всё под контролем, не вмешивайся. Дийкстра повернулся к разведчику, плеснул кленовым соком в лицо. -А ты взбодрись и перестань мямлить. Какие дивизии? кто командующий? -Командующий… Фельдмаршал Хаварт вар Моэхоэн… я лично не видел, но говорят, в лагерь явился сам Император Морвран Воорхис. -Что? – прищурился Дийкстра. Ему на кой было сюда появляться? Захотелось поиграть солдатиками? Ну ладно, дальше, дальше! -Кроме Фельдмаршала… я никого не знаю… дивизии… дивизии. Видел «Альба», «Ард Феаинн», 7-я даэрляндская… -Не медли, вспоминай! Сколько ещё они будут ждать? Каков строй? Что вы знаете о нас? -Выступать… планировалось… завтра ночью. Когда вы… будете спать. -Вот же… уже завтра - выругался канцлер и взбодрился. Так Зигрин, найди всех старших офицеров, будем созывать военный совет. Бленгем немедленно прикажи всей остальной армии спать, завтра встаём рано, обеда не будет, только завтрак. -А… я… - неуверенно произнёс шпион – вы… отпустите? -Ты – поднял брови Дийкстра. Ты мне больше не нужен. Скажи мне, какой человек в здравом уме будет отпускать со своего плена вражеского шпиона? -Но… вы обещали. -И ты мне поверил? – усмехнулся он. Дийкстра начал готовиться к совету. -Геральт и компания, вы тоже будете присутствовать на военном совете. Канцлер расстелил на столе карту. Облокотившись на свою руку, Император Морвран Воорхис угрюмо смотрел на карту местности, периодически зевая. В обширную палатку вошёл человек, по всей видимости, из высшего офицерского состава Нильфгаарда. -Слава Великому Императору – восторженно сказал он, ударив кулаком об грудь. -Вольно Хаварт вар Моэхоэн – ответил император. Фельдмаршал занял место напротив Воорхиса за большим прямоугольным столом. Вокруг сидели офицеры империи: справа - Генералы Майрвен Росэн командующий дивизией «Ард Феаинн» и Девлин аэп Меара – командующий дивизией «Альба» пытающийся сохранять спокойствие, ближе к фельдмаршалу были командующий дивизией «Венендаль» Петер Саар Гвинлеве и надменный Гармон аэп Гренекан – генерал-лейтенант второй конной армии. По левую сторону ближе всех к правителю был чем-то недовольный оберштер Лиам аэп Муир Мосс командир дивизии «Деитвен» держа в руках свою книгу поэзии, за ним словно товарищ по несчастью сидел Фон Дубб, имея при себе 2-ю Виковарскую бригаду. Следующим был загруженный только ему известными мыслями Генерал-майор Элан Трахе с прославленной 7-ой даэрляндской бригадой. Ближе к Хаварту был абсолютно спокойный Оберштер Тавар Эггебрахт с порученною ему Назаирской бригадой. Ровно по бокам от императора были Раинфарн из Аттре командир бригады «Импера» и грозный полковник Вреемде под началом, которого была дивизия «Фрундеберг». Напротив сбоку от фельдмаршала сидели полковники Эовин вар Глейвидд – Бригада Наузикаа и Деклан Рос аэп Маэльглыд – Дивизия «Магна». Большинство из них были ветеранами битвы под Бренной и прошлых Северных войн. -Итак, все в сборе – начал император. Фельдмаршал, докладывайте. -Разведчик ещё не вернулся, великий император – встал Хаварт. Боюсь, он попал в руки нордлингам. -Многоуважаемый Фельдмаршал – обратился с хитрой ухмылкой Майрвен Росэн – вам напомнить, что одной из причин поражения при Бренне была ошибка разведки? -Уверяю вас генерал – ответил фельдмаршал – эту ошибку я не повторю, а если и повторю, то она не сыграет роли в исходе битвы. -Да, зачем мы тут вообще собрались? – не выдержал Лиам аэп Муир Мосс, откинув книгу на стол. Как планировали атаковать завтра ночью, так и сделаем, лучше бы высыпались сейчас перед битвой. -Поддерживаю – вставил Фон Дубб – да какой-там битвой, перережем их ночью, они и проснуться не успеют. -Не по чести это, убивать скрытно как ассасины – вставил Раинфарн. -Оставь своё рыцарство Раинфарн – ответил Дубб – на войне чести не бывает. -Господа давайте не спорить – спокойным тоном вмешался Тавар – я бы не надеялся на то, что нордлинги пустят огромную армию прямо себе под нос, пусть даже и ночью. К тому же если они и вправду поймали шпиона, то наверняка знают о нашем плане. -Вы сомневаетесь в имперской разведке Эггебрахт? – поднял голову Морвран. Они ни за что не выдадут никаких секретов. -Я согласен с оберштером – отозвался Эовин вар Глейвидд. Лучше перестраховаться и разработать что-то более неожиданное, например, напасть ближе к полудню. Армия всё также будет отдыхать, а возможно выданный план, окажется фальшивым. -Под гул толпы коннице будет легче подобраться поближе – добавил Гармон. -Подведём итог – произнёс фельдмаршал – мнения разделились. Кто за то чтобы следовать плану? Руки подняли Дубб, Лиам, Вреемде, император, и сам фельдмаршал. -Пять. Кто за то чтобы атаковать к полудню? На этот раз руки подняли Тавар, Эовин, Раинфарн, Майрвен, Деклан и Гармон. -Шесть… А как же остальные? Генерал Девлин, Гвинлеве? -Я воздерживаюсь от голосования – ответил Девлин. По личным причинам. -Интересно, генерал – проговорил император. Петер Саар Гвинлеве? Тот раздумывал и взвешивал преимущества. -Мне кажется не стоит торопиться, лучше ночью. -Господин Элан Трахе – позвал Морвран. -А что? Он будто резко проснулся ото сна, всё ещё не давали покоя мысли в голове. -Внимательней надо быть Генерал-майор – вновь ухмыльнулся Майрвен. Элан Трахе украдкой взглянул на него, опустил взгляд на стол, слегка раскрыв рот. -Атакуем днём, незачем ждать – произнёс он. -Решено – вздохнул Хаварт – проговорим ещё раз построение. -Император – встал Лиам – позвольте «Деитвену» встать в центре в первых рядах. Моя кавалерия снесёт строй северян за одну атаку и разделит их армию. -Наш порывистый оберштер как всегда рвётся в бой – Майрвен не убирал ухмылку с лица. Даже без данных разведки я более чем уверен, что их там немного. Их судьба предрешена, так давайте дадим молодым солдатам и офицерам испытать себя в настоящем бою. -Согласен генерал – сказал Фельдмаршал. На первой линии встанут самые неопытные части. -Мы не можем позволить себе роскошь Бленгейм – упирался Дийкстра. Повтори наш состав. -Тридцать тысяч реданских войск под моим началом, у Баргеля двадцать тысяч каэдвенцев. Добровольческая рать Махакама пять тысяч, эльфские части пять тысяч воинов, десять тысяч ковирских кондотьеров. Две тысячи людей из «новой темерской армии», по сути, ополченцы в доспехах, и семь тысяч солдат из вольной бригады «Север». Ну и пару сотен…рутьеров, но их можно не считать. В общей сложности - семьдесят девять тысяч. -Фантастические семьдесят девять тысяч – поправил Йонтек. В таких условиях собрать такое войско уже подвиг. Нильфы превосходят нас числом в три раза. -Это самоубийство – высказал Иорвет. -Я ему также сказал – согласился Геральт. -Не отчаиваться – поднял голову Дийкстра. За нами тактика, выгодная позиция и ведьмаки. -Да что эти мутанты изменят? – скривился гетман. -Заткнись Йонтек. -На правый фланг пойдёт дивизия «Магна» - объявил фельдмаршал. -На левый отправим добровольческую рать  – призадумался Дийкстра. Ярпен, краснолюды будут драться яростнее ближе к горам? -А то – усмехнулся Ярпен Зигрин. -В центр Темерцев под командованием Роше и «Север» - предложил Бленгейм. Роше кивнул. -Тавар, в центр выдвинем твою Назаирскую – сказал Морвран. -Как прикажете император. -Великий император я настаиваю – не успокаивался Лиам. -Придержи коней Оберштер – высказал Хаварт – в обоих смыслах, так уж и быть пойдёшь в центре во второй линии. Что не добьёт Назаирская, добьёт «Деитвен». А вы Фонн Дубб отправите 2-ю виковарскую на левый фланг. -Вот это другое дело – размялся тот. -Ну, а на правом поставим регулярные части – ткнул пальцем Бленгейм. -Да – согласился Дийкстра – ты и Минжарский будете держать своих людей подальше от болот. -А остальные? – окая, заинтересовался генерал Каэдвена. -Оставим в резерве всю конницу и кондотьеров – потёр подбородок канцлер. Всё же необходимо иметь пару карт в рукаве. А рутьеры будут в первых рядах, безусловно. -На правом, на второй линии встанет 7-я даэрляндская, слышал Элан? -Слышал – украдкой ответил он. -Вреемде, ты с дивизией «Фрундеберг» встанешь на второй линии левого фланга. -Интересно, получается – сказал Гармон, сложив руки крест-накрест – у нас, что в резерве остаются шесть подразделений? Три дивизии, две бригады и вся моя вторая? -Не волнуйтесь генерал-лейтенант – ответил Эовин – этих вполне хватит, чтобы победить, остальные будут на подхвате, в случае непредвиденных обстоятельств. Ну, а мне с вами, пожалуй, остаётся только отдыхать и смотреть на бой. -На всякий случай расположим «Альбу» на правый фланг ближе к горам – предложил Хаварт вар Моэхоэн. -Я беспокоюсь из-за копейщиков «Альбы» - на выдохе сказал Дийкстра. -Я бы не только за них беспокоился – сморщился Лэнс. В «Ард Феаинн» тяжёлая конница, нужно придумать, что против неё выставить и как бороться. А ещё бы как можно быстрее нейтрализовать «Деитвен», если на то пошло, то именно на них выпустить кавалерийский резерв. Все вопросительно взглянули на Охотника, на совете наступила короткая тишина. -А ты случаем не бывший офицер? – кивнул головой Сигизмунд. Иначе откуда такие познания? -Просто люблю сражения и политику. -В типичных традициях ведьмака – вздохнул канцлер. Иорвет, сколько могут стрелять твои егеря? -Столько сколько потребуется – ответил эльф. -В том то и дело что одновременно требуется и град стрел, и блеск мечей. В общем, пускай остаются в лесополосе под горами. Как только выступит «Альба» или как только краснолюды начнут сдавать позиции, ско’ятаэли будут развлекаться в ближнем бою. -Мы не подведём, егеря одинаково хорошо обращаются как с мечами, так и с луком. -Есть вопросы? – выпрямился канцлер. -Да – вышла Цири. Что там про способы раздробить строй? -Насколько знаю – начал он – у вас есть кое-что, что может хорошо помочь всем нам. Я про ваши бомбы, смастерите такие которые посчитаете подходящими, об их применении поговорим перед боем. Остальное военная тайна, все сюрпризы для нильфов, которые я подготовил с Бленкертом, вы увидите в бою. А теперь выберите каждый своё направление, я хочу, чтобы вы вели армию. -Я с краснолюдами – ответила Цири. -Центр – выбрал Геральт. -Я предпочту болота – проговорил Лэнс. -Прекрасно, совет закончен, все свободны – объявил император. -И соберите завтра войска – проговорил канцлер – нужно их приободрить. Все вышли из королевского шатра и разбрелись по сторонам. -Так, а теперь семейный военный совет – объявил Геральт. Четвёрка встала в круг, слегка наклонившись и положив руки на плечи друг другу. -Держимся ближе друг к другу, в бой героями не бросаемся. И запомните, если что-то пойдёт не так, если будет явный перевес и армия начнёт сдавать позиции – бегите, бегите к лошадям и уезжайте прочь, встретимся в Хагге. Все кивнули, Геральт повернул голову к чародейке. -Йен, я хочу, чтобы ты осталась в лагере. -Размечтался, спешу и падаю. -Йен прошу, хоть раз меня послушай. Будь в госпитале, там для чародейки всегда найдётся работа, а в бою ты будешь лишь привлекать внимание. -Хорошо – вздохнула она – только обещай вернуться живым. -Обещаю прийти раненым на носилках к тебе в палату – усмехнулся ведьмак. -Лучше приди невредимым, работы будет меньше – улыбнулась чародейка.

6

Наутро в лагере было оживлённое движение и гул. Солдаты готовились к бою и доедали завтрак. -Мужайтесь молокососы – кричал Йонтек – настал момент, когда мы дадим под зад чёрным. Наедайтесь вдоволь, потому что ужинать вы будете в аду. Дийкстра спешно разгуливал по лагерю, потерявшись в толпе. Слегка взглянул в сторону и увидел Геральта, тут же резким движением сменил направление к нему. -Геральт у меня к тебе личная просьба – быстро выговорил канцлер. -Что опять? – стоял со скрещёнными руками ведьмак. -Я собираюсь толкать речь, мне нужно, чтобы ты и госпожа Цирилла были рядом со мной, когда я позову. -Что ты опять замышляешь? -Ничего плохого, просто доверьтесь. Найди её, и будьте ближе к трибуне, я подам знак, когда придёт время. Армия Севера выстроилась бесформенной толпой перед небольшой каменной возвышенностью. Повсюду были слышны активные разговоры и шум доспехов с оружием, в толпе виднелись самые разные расцветки: красный цвет Редании, жёлтый Каэдвена, синий Темерии, зелёный и голубой ско’ятаэлей, и другие раскраски северных королевств. На каменную глыбу вышел канцлер Редании Сигизмунд Дийкстра, рядом с ним на отдалении стояли генерал Бленгейм Бленкерт, гетман Йонтек из Роггевеена и генерал Баргель Минжарский. Гул толпы слегка притих, канцлер начал говорить речь. -Воины Севера, внемлите мне! Я бывший шеф реданской разведки, нынешний канцлер Редании Сигизмунд Дийкстра. Я пережил две Северных войны, войны которые начали Нильфгаардцы с юга. Они развязали третью, и они не остановятся, пока не покорят весь Север. Не буду скрывать их больше чем нас, но подумайте о своих близких, о своих семьях, о своём будущем. Они будут грабить, убивать, насиловать и относится ко всем как к скоту, если мы их не остановим здесь. Я знаю, что сейчас где-то среди вас стоят ветераны битвы при Бренне, возможно ветераны битвы в Соддене и Север победил в обеих этих битвах и победит сейчас! В этой толпе борцов за свободу я вижу разных людей, объединённых общей целью, здесь есть кметы и дворяне, солдаты и ополченцы, в конце концов, и люди и нелюди. Дийкстра кивнул Геральту и Цири стоящим подле. Те обычным шагом подошли к нему. -Так узрите же воины, что на битву с узурпаторами пришли даже те, кто называет себя ведьмаками! Ведьмак всего Севера Геральт из Ривии и ведьмачка Цирилла Фиона Элен Рианнон, когда-то наследница Цинтры и дочь бывшего императора Нильфгаарда Эмгыра. Шум в толпе немного усилился, кто-то слышал о них, кто-то лично их знал, кому-то они помогли. -Они явились сюда сражаться не за деньги, не за жаждой крови, а за самих себя. За свою судьбу, потому как даже такие как они - вольные убийцы чудовищ, не желают жить под знаменем чёрного солнца, даже таких как они в империи будут ненавидеть и убивать просто, потому что они нордлинги. Так скажете, армия севера, где вы хотите жить? В империи? Где жизнь коровы дороже жизни нордлинга? Где ваша жизнь превратится в ад? Или на Севере, где можно общаться на своём и всеобщем языке? В Редании, где неважно кто ты и откуда? Победив, мы оставим такие воспоминания в их памяти, что они больше никогда не решатся напасть на единый Север. Верьте, друг в друга, сражайтесь как один! Эта битва оставит след в памяти истории! Она никогда не забудет нас! Армия воскликнула, начала махать вверх оружием и щитами. -Вытяните мечи – скрытно пробормотал Дийкстра Геральту и Цири. Они достали меч и вытянули вверх. -За Север! – крикнул Сигизмунд. За свободу! -За Север! – повторила толпа и в ответ вытянула мечи, копья, луки, и другое оружие которое при себе имела. Командиры и солдаты разбрелись по своим частям. В грохоте доспехов и ревущей толпы, канцлер подошёл поближе к ведьмаку. -Геральт где Йеннифэр? -Она не будет в бою, это не обсуждается. -Чёрт, Геральт, я может и не против, но сказал бы мне, без самодеятельности. Где она? Говори, мне нужно знать. -Она в госпитале, будет помогать раненным. -Ладно, пусть будет так. А теперь вперёд. Император Морвран Воорхис медленно шёл к деревянной трибуне, позади него стоял весь его офицерский состав. Перед ним стояло двух сот тысячное войско, все они были построены в ровный строй фаланги, примерно сотня солдат в каждом из таких квадратов. Лишь изредка был слышен скрежет лат, копейщики «Альбы» держали копья вертикально вверх, кавалеристы сидели на лошадях, выдрессированные животные в свою очередь стояли спокойно и почти не фыркали. Лишь штандарты шумели и развевались на ветру. -Приветсвую всех солдат имперской армии – начал император. Сегодня мы окончательно сокрушим врага, и варварский север падёт под светом Великого Солнца. На нашей стороне дисциплина, опыт и численность, на их: неорганизованность и простолюдины, которые только вчера взяли в руки оружие. Наша победа неминуема, всем раненным будет выписана компенсация. Сражайтесь доблестно во имя империи. -Слава императору! Слава Великому Солнцу! – все как один ответили солдаты. -Третья и четвёртая армия, кругом! – скомандовал Хаварт. Все по команде синхронно развернулись. -Вторая конная армия кругом! – приказал Гармон аэп Гренекан. Состав второй точно также последовал остальным. -Вперёд, шагом марш – продолжил фельдмаршал. Армия Нильфгаарда ровным строем двигалась вперёд, на горизонте их уже ждали нордлинги. На их левом фланге согласно плану встала махакамская рать, спереди стояла Цири. В узкой лесополосе точно под горами притаились ско’ятаэли с луками. Напротив них уже строилась дивизия «Магна». В центре стояли «Темерская» и бригада «Север», последняя состояла из выходцев самых разных королевств Севера. Можно было увидеть гербы Аэдирна, Цидариса, Вердена, Темерии, Лирии и Ривии. Иногда в её толпе мелькали воины с расцветкой Соддена и даже Цинтры. Впереди всех стоял Геральт и смотрел на Назаирскую бригаду. У болот формировалась 2-я виковарская, напротив Каэдвено-Реданских регулярных войск с Лэнсом впереди. Позади всех была наспех сформированная из разных частей бригада лучников. В ответ у Империи был целый легион «Чёрной пехоты» - элитных лучников Нильфгаарда под командованием Гармона. Вдоль всех фронтов у северян были разбросаны рутьеры, их составляли: охотники за колдуньями, члены ордена Пылающей Розы, наёмные бандиты и другие, неполезные для Редании и Дийкстры «отбросы общества». Геральт и Цири выпили несколько эликсиров. Северяне криком и взмахами щитов и оружия дразнили нильфов, те непоколебимо стояли, лишь иногда кто-то мог позволить себе ответный жест. Между армиями было несколько сотен метров, Дийкстра стоя на холме, выжидал, и придерживался плана. Император Морвран Воорхис сидел на вороном коне в одну линию со своими командирами. -Всё-таки подвела имперская разведка – со своей типичной ухмылкой произнёс Майрвен Росэн. -Мы их и так сомнём – грозно проговорил Вреемде. Первые легионы кавалерии «Магны» Назаирской и виковарской начали атаку. Север стоял неподвижно, ведущая троица сорвала с пояса ведьмачьи бомбы и кинула в наступающих по три от каждого. Бомбы взорвались, вокруг образовался слой цветного дыма, часть кавалеристов от ошеломления остановили движения, у другой лошади встали на дыбы. Ветер разнёс дым по всему фронту, один из ротмистров Назаирской бригады – Гамилькар Данза взглянул наверх и увидел высоко летящий оранжевый огонёк, затем ещё несколько, затем ещё. Целый град огненных стрел летел прямо на них. Стрелы не достигнув земли, мгновенно сгорели в резко воспламенившейся линии дыма. Полностью охваченные огнём легионы солдат в панике разбегались, лошади громко ржали, будучи уже обгоревшими в пламени. Первые потери Нильфгаард понёс ещё до встречи с противником. -Какого… - выругался Дубб, смотря на яркую линию огня впереди. -Это и есть твои непредвиденные обстоятельства Эовин? – скосился Гармон. -Всё в порядке генерал-лейтенант – растерянно ответил полковник. Проиграли стычку, но не проиграли сражение. -Вперёд генерал – быстро и кратко сказал Дийкстра. Бленгейм Бленкерт протрубил атаку всех фронтов. Пешая армия нордлингов стремительно помчалась к оставшимся не сгоревшим легионерам. -Немедленно выдвигаем всю первую линию! – приказал фельдмаршал. Геральт, Лэнс и Цири сорвали ещё по две бомбы, набегу бросили дальше к подступающим подкреплениям и вытащили мечи. На этот раз была Картечь, ближайшие солдаты первой линии упали и разомкнули строй. Нордлинги словно стая волков накинулись на разрозненные части легионов. Геральт, Цири и Лэнс с лёгкостью убивали одного солдата за другим, не встречая толпы и сражаясь дуэлями. Со стороны нильфов полетели стрелы. -Поднять щиты! – скомандовал Йонтек. Армия северян укрылась за щитами, ведьмак и ведьмачка растопырили пальцы в форме знака Квен и образовали вокруг себя шар. Лэнс добив очередного нильфгаардца, в панике смотрел по сторонам, нашёл подле себя имперский щит, успел закрыться, прежде чем стрелы настигли земли. Убитых под градом стрел можно было пересчитать по пальцам, Север встал и вновь набросился на первую линию. -Прошу прощения император – обратился Петер Саар Гвинлеве. Но кое-кто говорил, что на их стороне неорганизованность. Воорхис поймал на себе пристальные взгляды большинства командующих и промолчал. Раинфарн слез с лошади, отошёл в сторону и вдохнул носом синий порошок в качестве успокоительного. В сторону нордлингов одним крепким строем двигались вся дивизия «Магна», Назаирская и 2-я виковарская бригада. -Холера – высказал Геральт, парируя удар сразу двух солдат. -«Спокойно Геральт, придерживаемся стратегии» - будто читал его мысли канцлер. Бленгейм, первый козырь пустить в ход. Бленгейм отдал приказ одному из сержантов, тот поскакал в сторону лагеря. Оттуда прямо за строем лучников уже собирались несколько осадных машин. К пусковым механизмам была привязана сгнившая сетка, внутри которой было множество маленьких камней, размером начиная с большой палец и закачивая с кулак. Осадные мастера ударили молотком, снаряды полетели вверх. -Требушеты – усмехнулся император. Они что, надеяться осадить наш лагерь? Дийкстра не на что не надеялся, он привёл на эту битву всех и всё что у него, было. Использовал всё, что имелось. Валуны ударились об землю, хрупкая верёвка тут же порвалась, и маленькие камни разлетелись во все стороны. Летящие камни на высокой скорости пробивали лёгкие и средние доспехи, кони падали от полученных ран, кому-то не повезло оказаться прямо на пути ещё цельного валуна. Егеря ско’ятаэлей совместно с лучниками севера выстрелили очередной «дождь стрел» вглубь первой линии, нильфские конники валились на землю, иногда замертво вместе с лошадьми, иногда всадники выживали. На фоне всего этого, войска в первых рядах доходили до боя уже разобщённой кучей. Геральт Цири и Лэнс пользовались этим вовсю, шли впереди всех и рубили одного за другим без особого труда, будто это были обычные бандиты. В центре, чуть ближе к правому флангу нордлингов, от виковарского рыцаря пали два темерца, в предсмертном издыхании смотрели друг на друга. -Говоришь… - сказал один задыхаясь – не будет второй битвы под Бренной? -Да иди ты… Микула – ответил другой. Ещё один залп «Чёрной пехоты», армия по команде подняла щиты вверх, Лэнс закрылся телом убитого виковарца. Дийкстра глядя на это сжал губы. -Позовите гонца – сказал он, гонец через несколько секунд подошёл к канцлеру. Пора – скривившись и вздохнув, закончил он одним словом. Гонец не щадя коня помчался в лагерь, через пару минут оказался в одном из госпиталей, оглянулся раскрыв рот и увидел уже наполовину заполненный лазарет. -Чародейка Йеннифэр, пора – позвал он. Та тут же поняла и вышла из госпиталя, сложила руки в замок и медленно начала разводить, после толкнула ладонями воздух и из них в сторону гор вылетела птица ярко-голубого, почти снежного цвета. Птица за считанные мгновения пересекла горы на юго юго-востоке и высоко в воздухе блеснула и рассыпалась в голубую пыль. Чародей в красном балахоне прищурился и позвал реданского капитана - Альбрехта Хокенхола. Тот сел на лошадь, вытащил меч. -Орлы! – вскрикнул он. Ну что, покажем нильфам, что такое доблесть и бесстрашие? По коням! Группа из сотни лёгких кавалеристов быстро собралась и поскакала вперёд. Спустя пять минут начали показываться чёрные доспехи нильфгаардцев. -За Реданию! За Север! – кричал капитан, закрывая забрало шлема. Они знали, на что идут, каждый из них был добровольцем только для этой миссии. Каждый из них был готов исполнять приказ до конца. Реданские кавалеристы, проскакав пол лагеря со стороны гор, стремительно ворвались в строй лучников «Чёрной пехоты» единым клином. Морвран Воорхис и его свита резко посмотрели вправо, раскрыв рты, кто-то шире, кто-то уже, всего в каких-то пары десятков метров от них мчались через всю линию лучников реданские смертники. Часть лучников, которые были дальше, успели среагировать и начали стрелять в конников. Поредевшая сотня продолжала скакать вперёд с вытянутыми копьями, чародей, держась одной рукой за узды, второй пускал огненные шары в резервные войска чёрных. -Вторая конная, атаковать их! – крикнул Гармон аэп Гренекан. Орлы падали один за другим, но продолжали сносить лучников, в шею чародея уже прилетела стрела. Оставалось с десяток выживших реданцев, уже девять, а линия лучников была ещё длинной, осталось восемь, и конники сменили построение в шеренгу, один за другим. Во главе Альбрехта осталось шестеро храбрецов, «Чёрная пехота» насаживалась на копья, давилась под копытами, резалась мечами. Когда солдаты второй конной настигли реданцев от тех уже остался один кавалерист и капитан, кавалерист парировал удар нильфского конника рядом и принял стрелу в сердце. Альбрехт Хокенхол в грозном шлеме не испытывал страха, он продолжал нестись с копьём в левой руке, мечом отбивая удар чёрного. Лошадь подкосилась от четвёртой полученной стрелы, упала на землю, скользя, раздавив ещё одного лучника. Альбрехт, не медля поднялся, всадил копьё в преследовавшего конника, мечом зарубил одного лучника, отрубил голову второму, стрела попала в плечо, вонзил меч в ещё одного, подряд в него попала две стрелы в упор, рыцарь, падая, взмахнул мечом, смертельно ранив последнего лучника. -Приказ… исполнен, ваша милость – прошептал он. -Благодарю воины – сказал про себя Дийкстра, увидев в воздухе со стороны чёрных лишь несколько летящих стрел. Ваша жертва не будет забыта. Части «Магны», и бригад быстро редели, первая линия нильфгаардцев таяла на глазах. Нордлинги замедлили продвижение, давая возможность требушетам и лучникам поливать врага снарядами, когда чёрные подойдут ближе. -Откуда летят эти стрелы? – прищурился Девлин, на залп эльфских лучников. Армия Севера держала позиции и принимала последние всё также раздробленные пехотные части первой линии. -Проклятие! – злобно сморщился Лиам аэп Муир Мосс. Генерал Росэн, это ваша была идея пустить в ход рядовые дивизии? Хватит, пришла пара показать молодняку, как нужно сражаться! Фельдмаршал, «Деитвен» готова идти в бой, отдайте приказ второй линии… -Не смей мною командовать Лиам – разозлился Хаварт вар Моэхоэн. -Постойте – растерянно, но быстро проговорил Морвран Воорхис, смотря в центр. Это что Геральт? -Ведьмак Геральт? – удивился вместе с императором Петер Саар Гвинлеве. -Что ещё за Геральт? – встрепенулся Лиам. -Лицо знакомое, но не могу вспомнить, где его встречал – потёр подбородок Гармон. -Геральт из Ривии – произнёс Раинфарн – в последний раз я видел его на рыцарском турнире в Туссенте. -И вправду он – подтвердил Тавар Эггебрахт. Не думал, что мы ещё встретимся. -Господа офицеры – нетерпеливо высказался оберштер Лиам – может всё-таки объясните не ведающим, кто это? -Да так старый знакомый – вздохнул Морвран – когда-то он служил самому Эмгыру вар Эмрейсу, и,… в общем, долгая история. -Я виделся с ним в Белом саду в семьдесят втором – скрестил руки на груди Гвинлеве. Впрочем, раз уж он против нас то и он должен умереть. -Поделом! – крикнул Фонн Дубб. Ведьмак, не ведьмак, враг Нильфгаарда должен умереть. -Фельдмаршал – обратился император. Вводите вторую линию, этой атаки они не выдержат. -Как прикажете ваше сиятельство. Справа налево в атаку пошла 7-я даэрляндская, «Деитвен» и «Фрундеберг». Кавалерия центральной дивизии стремглав мчалась на нордлингов. Те ещё добивали остатки первой линии. -Отлично – ухмыльнулся Дийкстра – император не отличается терпением, ему же хуже. Генерал Бленкерт, следующая часть плана. Тот ритмично протрубил в горн. Спустя несколько минут по всей округе началось землетрясение, некоторые солдаты обоих армий прекратили сражаться и пытались выяснить, в чём дело. Командующие Нильфгаарда нервно раскрыли рты и смотрели по сторонам. Фельдмаршал краем глаза увидел в горах два десятка круглых валунов около метра в диаметре, каменные шары быстро скатывались с Махакама прямо на новоприбывшие войска чёрных. Валуны вминали и раздавливали пехоту и кавалерию нильфов, когда камни остановились, оказалось что это вовсе не камни, а скальные тролли. Прекращая катится, чудовища вставали и мощными ударами огромных кулаков раскидывали чёрных направо и налево. Ошарашенные происходящим Геральт и Цири стояли на месте с раскрытыми ртами, ведьмак медленно потянулся за серебряным мечом, оглянулся. Вдалеке увидел Сигизмунда со скрещёнными руками и отрицательно мотающей головой. -Чтоб тебя – проговорил Геральт – ладно, они всё равно пока далеко. Больше всего страдали группировки подле гор - 7-я даэрляндская и «Деитвен». От «Магны» и Назаирской казалось уже мало что осталось. Передовые легионы оказались зажаты меж троллей и армией Севера. -А сейчас Эовин – в панике крикнул Гармон – всё в порядке?! Надо же тебе было… «непредвиденные обстоятельства». -Сохранять спокойствие генерал-лейтенант – в приказном тоне сказал фельдмаршал. Положение Нильфгаардцев в центре и близ гор ухудшалось, подобие стабильности сохранялась лишь рядом с болотами, на этот фланг докатилась лишь малая часть чудовищ и ударная дивизия «Фрундеберг» продолжала наступать. -Пусть Роше сдвигается вправо – крикнул канцлер посланнику. Нужно теснить их на правом фланге, Йонтек с бригадой «Север» пускай продолжает идти в центре. Посланник поскакал к Вернону Роше. Через какое-то время новая темерская армия сдвинулась, вправо представив вольную бригаду «Север» во всей своей красе. -Чьи это войска? – спросил император глядя на контрастную толпу. -Разноцветная армия идёт – спокойно сказал Элан Трахе. Не он, никто другой тогда не знал, что это фраза вскоре появиться в учебниках истории. На левом фланге нордлингов, вместе с краснолюдами безжалостно сражалась юная ведьмачка, словно дьяволица. На её бело-пепельных волосах были небольшие алые пятна крови. Она ловко сбивала летящих на неё кавалеристов ударами меча или знаком. Магические проблески были заметны издалека. -Мышиные волосы – сказал молчаливый до этого момента Деклан – где-то я уже видел эту девушку, когда-то давно. -Быть не может – изумившись, прошептал Морвран – неужели это дочь Эмгыра, неужели это Цирилла? Раинфарн также вглядывался в неё и видел знакомые черты, но всё не как не мог вспомнить. Тем временем ситуация на левом фланге империи становилась всё хуже, пехотные части дивизии «Фрундеберг» несли потери от реданских, каэдвенских и темерских войск. Часть троллей нильфы уже убили, но часть всё ещё оставалось. На первый взгляд у второй линии оставалось всё меньше шансов на успешную контратаку.

7

-Внимание! – крикнул фельдмаршал Моэхоэн. Приказ собрать разрозненные линии и перегруппироваться: Элан Трахе и Деклан рос аэп Маэльглыд, выдвигайтесь на правый фланг и отступите с 7-ой даэрляндской и остатками «Магны», оберштер Лиам… -Я выполню приказ фельдмаршал – перебил порывистый Лиам - под моим командованием кавалерия «Деитвена» сотрёт в порошок нордлингов вместе с этим ведьмаком. -Я прошу лишь задержать их до отхода остальных, после отступай за ними. Вреемде, Дубб, соберите свои части и отойдите на линию остальных. -Раинфарн и бригада «Импера» будет прикрывать отход – добавил Морвран Воорхис и посмотрел на него. Раинфарн растворившись в происходящем, продолжал смотреть на ведьмачку. -Раинфарн! – крикнул его Воорхис. Тот быстро пришёл в себя. -Понял вас император – ответил он. Офицеры разъехались по своим частям, Раинфарн подъезжая к своей бригаде, незаметно для всех вдохнул ещё одну щепотку фисштеха. -Гвардейцы! – крикнул, встав перед бригадой. Покажите, на что способны элитные пехотинцы империи, за мной! Бригада «Импера» маршам двигалась на левый фланг Нильфгаарда. Раинфарн всё ещё не уверенно косился на Цири, как вдруг у командира помутнели глаза, слегка закружилась голова. Он опустил голову с сонным взглядом, вновь посмотрел на Цири, ему причудилась Паветта. Наследница Цинтры, дочь Калантэ, которую он не видел очень давно. Дыхание участилось, начал быстро моргать потряс головой. -«Импера»! – воскликнул он. Бей чёрных! Гвардейцы, помутились, кому-то показалось, что он оговорился, кому-то, что они сами ослышались. Младшие офицеры и легионеры не торопились исполнять приказ, встали столбом и в непонимании мотали головой, не зная, что делать. -В атаку! На «Фрундеберг», в атаку! – крикнул Раинфарн и тут же вонзил меч на стоящего рядом пехотинца дивизии. «Импера» в растерянности разделилась. Большинство исполняло приказ своего командира, другая часть противилась приказу и встала рядом с дивизией, третья наименьшая часть просто убивало всех без разбора, просто стараясь выжить посреди многочисленных сторон конфликта. Элитные войска империи, бригада «Импера» о преданности и мощи которой можно было говорить вечно, превратилась в бесформенную толпу бунтовщиков, вокруг которых, как и в ней самой творился полный хаос. -Какого дьявола там происходит – выпучил глаза фельдмаршал глядя на левый фланг. Вреемде! Скажите кто-нибудь Вреемде, чтобы остановил этого изменника. Император уже тогда знал, уже тогда принял решения, что прославленная на весь мир бригада «Импера» должна быть любой ценой упразднена и расформирована, стёрта из памяти всех людей вне зависимости от исхода боя. Уже тогда хотел издать указ об уничтожении любого документа упоминающих это формирование. Раинфарн оставив свою бригаду, на всех парах мчался вдоль всего фронта к Паветте. Он взглянул на бригаду «Север» мелькающую сбоку, у одного из солдат увидел герб Цинтры, приоткрыл глаза. Вреемде, завидев его на лошади, поскакал напротив него в пределах войск империи. Лошадь Раинфарна упала от удара топора Ярпена Зигрина, рыцарь поднялся, игнорируя краснолюда и подвёрнутую ногу. Цири без труда сражалась сразу с тремя чёрными 7-ой даэрляндской, отрубила голову одному, тут же вонзила меч в сердце, вытащила, с разворота рубанула третьему по животу, диагонально ударила по четвёртому, тот заблокировал, выставив щит. Это был Раинфарн. -Госпожа нет – быстро проговорил он, садясь на колени перед ней и бросая оружие. Принцесса… вы меня не узнаёте? – он поднял голову. Ведьмачка без эмоций посмотрела на него, прищурилась и резким рывком бросилась на другого нильфа. Раинфарн растерянно смотрел на землю, медленно встал, начал поворачиваться и тут же получил меч прямо в грудь. Раинфарн из Атре упал на землю с мечом в груди, заметил мимо проезжающего Вреемде который уже доставал боевой топор, возвращаясь к своим частям. Посмотрел на небо, увидел странный прозрачный силуэт. -Ты прощён Раинфарн, ты сражался за Цинтру, не за Нильфгаард. -Калантэ… - угасающим голосом произнёс рыцарь. На правом фланге нордлингов продолжалась суматоха, Лэнс убив ещё одного чёрного, направил меч на ближайшего и тут же остановил, увидев, как он убивает другого нильфа. Гвардеец в ответ резко повернулся к Лэнсу, они долго и растерянно смотрели друг на друга, а затем вместе бросилась на последних виковарских рыцарей. -Что за неразбериха у нас на правом? – прищурился Бленкерт. Дийкстру осенила. -Бленгейм, Баргель идите к своим войскам и поддержите взбунтовавшихся нильфов. Большую часть подтяните дальше к югу, там кажется, их мало осталось. Двигайтесь быстро, но осторожно, скорее всего, придётся идти по болоту. И запомните, мне потери от топей не нужны и не смейте трогать эту гвардию с вон тем гербом. Заключите негласный союз, но держите с ними ухо востро. Минжарский и Бленкерт взяли с собой подчинённых и удалились к правому флангу. -Капитан Грегор – позвал канцлер, тот остановился. Выдвигайся к лучникам и егерям эльфов, скажи им, чтобы встали рядом со мной, пусть ведут огонь отсюда. Капитан удалился за холм. Реданский и каэдвенский генералы уже вели за собой войска прямо на границе болот, Бленкерт и Минжарский, шли по колено, в воде обозначая собой разрешённую границу, до куда можно было заходить в топи. Бунтовщики бригады уже объединились с некоторыми нордлингами в один строй. Лэнс шёл вглубь вместе с задними частями каэдвено-реданских войск. Армия добралась до крайних остатков «Имперы» в глубине фронта, с высоты можно было увидеть, как правый фланг севера окружает чёрных полукругом. Егеря ско’ятаэлей добрались до одинокого стоящего на холме канцлера. -Иорвет – крикнул Дийкстра стоящему слева эльфу. Принимай командование нашими лучниками, бейте вглубь второй линии нильфов, преимущественно в конницу. -Егеря, лучники – в приказном тоне сказал эльф – поднять луки на пятьдесят пять градусов, тетиву на максимум, целится в кавалерию, огонь по команде. Лучники почти синхронно приготовились к выстрелу. -Пли! Град стрел вылетел в небо. Спустя несколько секунд в пару десятков метрах от линии лучников и Дийкстры приземлились два десятка стрел нильфгаардцев. -Холера – скривился канцлер. Недобитый легион «Чёрной пехоты» тоже встал ближе и пытался поливать возвышенность стрелами. -Где Яевинн? – помотал головой Сигизмунд. Черноволосый эльф тут же вышел из строя, встав справа от него. -Слушай приказ: возьми отряд егерей, двигайтесь к правому флангу, подойдите настолько близко насколько возможно и сколько нужно для того чтобы перестрелять нильфских стрелков. После этого действуйте по усмотрению – возвращайтесь или продолжайте наступление в ближнем бою. -Будет сделано. Спокойно ответил Яевинн и, собрав отряд из десяти ско’ятаэлей побежал к правому флангу. В шаге от Дийкстры приземлилась стрела, тот испугавшись, сделал небольшой шаг назад, презрительно посмотрел на торчащий черенок. Отряд эльфов спеша приблизился к войскам Каэдвена у болот. Яевинн завидел далеко впереди две небольших шеренги лучников «Чёрной пехоты». -Scoia’tael – сказал Яевинн на старшей речи – gar’ean, spar a dhu! Эльфы натянули тетиву, направили десяток стрел в нильфских лучников, упало шестеро легионеров «Чёрной пехоты». Ско’ятаэли тут же приготовились к очередному залпу, один из эльфов резко отпустил тетиву и упал на землю. Яевинн взглянул вбок, сородич замертво лежал со стрелой в груди. -D’yaebl – выругался он и взял с колчана павшего последних три стрелы. Aespere! Егеря выстрелили в ответ, пало девять лучников. Яевинн держа в руке сразу три стрелы, по очереди быстрыми движениями выпустил их. Упали ещё трое чёрных пехотинцев. В третий раз погибли все лучники Нильфгаарда. Яевинн потянулся в колчан, не нащупал, стрел оглянулся, у остальных тоже было пусто. -Bloede arse – скривился лидер отряда. Glaeddyv, cа́emm a me, Aen Seidhe! Яевинн вытащил два изогнутых меча, отряд эльфов присоединился к правому флангу. В центре, сгруппировавшаяся дивизия «Деитвен» наступала на «Разноцветную армию» давая возможность остальным частям Нильфгаарда собраться. Оберштер Лиам аэп Муир Мосс вёл за собой кавалерию под обстрелами лучников. Командующий мчался прямо на Геральта, тот уклоняясь от взмахов конников, сбрасывал их с лошадей взмахами меча. Ведьмак обернулся, увидел перед собой Лиама, направил в его сторону знак Аард, оберштер выпал из седла с трудом поднялся, опираясь на меч, лошадь ускакала дальше. -Так ты и есть ведьмак Геральт? – озлоблено сказал он поднимаясь. Что ж, это битва станет для тебя последней, я лично позабочусь об этом. -Ошибаешься уважаемый, я бывал в переделках и похуже – ответил он, направляя меч в его сторону от правого плеча. Лиам с криком накинулся на ведьмака, тот парировал удар, сделал шаг вперёд, оказался позади противника в выпаде вытянул меч на всю длину руки, лезвие проскользило через доспехи, офицер рубанул по руке от плеча, Геральт успел убрать руку, крутанулся за его спину и проткнул затылок сквозь крылатый шлем. Командир дивизии «Деитвен» с мёртвым взглядом пал спиной на землю, откуда-то выпал томик поэзии. На залитой кровью странице, можно было прочесть не запятнанные ею обрывки фраз. «…glorsann Ard feainne… deiradh aep eigean… deithwen…» Правый фланг Севера также стал слабеть: от гвардейцев «Имперы» практически ничего не осталось, линия войск пытавшаяся окружить нильфские части справа стремительно редела, и становилось тоньше. Бленкерт который был в центре фланга, сквозь толпу вовремя заметил, как чёрные пытаются отрезать от остальных, реданские части в глубине. Взял с собой несколько десятков пехотинцев и укрепил центр дуги, сам же поскакал дальше. -Лэнс! – крикнул генерал в движении. Тот не слышал в гуще боя. Генерал подъехал ближе. -Лэнс, уходим! Веди войска прорыва обратно, я прикрою отход. Лэнс кивнул, солдаты, завидев уезжающего Бленгейма, поняли и медленно начинали отход. Лэнс обернулся и рефлекторно уклонился от стального одноручного топора. Перед ним предстал офицер Нильфгаарда - Вреемде. Лэнс обманным манёвром неожиданно ударил сбоку, полковник заблокировал легионерским щитом, в ответ ударил топором в левый бок, доспех из драконьей чешуи заблокировал потенциальное ранение, но кинетическая энергия удара оставила ощутимый ушиб. Вреемде махнул щитом вбок пытаясь оглушить Охотника, тот отскочил и филигранно проскользнул под размахивающейся правой рукой, попутно сильно надрезав её. Полковник развернулся и широко размахнул топором, Лэнс вновь уклонился, хотел резануть ноги, но перед ним оказался щит, пробежал дальше, офицер обратным движением снова взмахнул оружием, Охотник закружился и со всей силы вонзил меч в плечо командира сзади, тяжёлый доспех с трудом пробился. Лэнс, как и хотел, ударил по ногам, тот наклонился, Охотник добил полковника диагональным ударом по плечу в направлении шеи. -Лэнс! Услышал он издалека, оглянулся, вокруг почти не осталось союзников, быстро побежал в сторону основных сил, сквозь нильфгаардских солдат. Добрался до линии, немного отдышавшись, посмотрел назад, там, где раньше стояла линия войск прорыва и её остриё, уже строем находились обезглавленная дивизия «Фрундеберг». Фронт у болот наконец-то выровнялся.

8

Солнце уже медленно садилось за лесом на западе, начинались сумерки. На коне и весь в крови, будто побывавший в аду, к командующим армий подъехал Элан Трахе. Из всей своей бригады он сумел сохранить лишь четверть одного легиона – около тысячи солдат. -Где Деклан рос аэп Маэльглыд? – спросил его император. -Не знаю, погиб – равнодушно ответил генерал. Лэнс нанёс удар, нильфгаардец отбил его, взмахнул вертикально вниз, Охотник, пошатываясь, уклонился. Пробив лёгкую броню, ранил чёрного вбок, ударил того ногой, нильф упал, Лэнс присев на одно колено воткнул меч ему в грудь опустив голову и закрыв глаза. Началась отдышка, он был ведущим, его прировняли к ведьмаку, но он не был ведьмаком, был обычным человеком с обычным порогом усталости и пределом сил. Он резко прекратил дышать, открыл глаза, прислушавшись к тишине вокруг, медленно начал поднимать голову всё ещё держась за меч одной рукой. Впереди строем стояла армия Нильфгаарда и выжидала, большая её часть смотрела на Лэнса, тот раскрыв рот, также медленно повернул голову вбок. Увидел оставшихся в строю солдат Севера, те все как один также смотрели на него, поймал взгляды Цири, Геральта, Дийкстры. Понял, что сейчас не время показывать слабость, не перед своими, не перед чужими. Опираясь на меч, быстро встал, выпрямился немного пошатываясь. Обернулся, Дийкстра позвал его жестом ближе к линии. Армия Севера заметно поредела, из вступивших в бой пятидесяти четырёх тысячной армии осталось на взгляд лишь пятнадцать. Дийкстра стоял позади всех в центре, Геральт и Цири всё также впереди, но расстояние между ведущими уменьшилось. -Кто этот парень? – прищурился фельдмаршал на Лэнса. Наёмник? Ему никто не ответил. Армии, и их командующие долго смотрели друг на друга в частичной тишине. -Генерал Гренекан – обратился Воорхис – отправьте всю 2-ю армию, этого должно хватить. -Как прикажете император – ответил Гармон аэп Гренекан и удалился вперёд. 2-я конная армия начала движения, конница как всегда рвалась вперёд, намереваясь налететь на пехоту Севера. Через ряды солдат в сторону троицы быстро передавались круглые шары, Геральт, Цири и Лэнс взяли их, и бросили в кавалерию. «Танцующая звезда» мгновенно подожгла впереди идущих, ярко осветив сумеречную местность. -Да сколько можно этой взрывчатки – обозлился Гармон. Из-за холма начали прилетать огромные камни, уже не связанные сеткой кучи камней, а менее эффективные цельные валуны которые обычно использовались в осаде. Строй конницы, вновь разрушался. Вдруг с западной стороны около болот, на всей скорости карьером объявилась конница, из-за холма появлялись реданский одноглавый белый орёл и каэдвенский чёрный единорог, к ним добавилась две тысячи кавалерии кондотьеров в тёмно-бурых тонах, во главе шёл Бленгейм Бленкерт. Резерв Севера быстрым ходом обходил ударные войска чёрных с запада, намереваясь атаковать сбоку. -У них есть резерв… - растерянно проговорил Хаварт вар Моэхоэн. Кавалерия Севера столкнулась с нильфской. Конники, которые успели проскочить к пехоте нордлингов, тут же разбили и так разбитый строй от ведьмачьих знаков Аард. Пехота, во главе ведущей троицы начала наступать. -Мы воюем против самих дьяволов, господа – сказал Элан глядя на Геральта, Цири и Лэнса. Святая троица дьяволов, посланная богами, как бы это ни звучало. -Что-то я не помню, чтобы генерал Элан Трахе был таким набожным – скосил взгляд на него Эовин. -Мои опасения подтвердились – не обращая на него внимания, смотрел вперёд генерал-майор. История повторяется товарищи офицеры, это Соденнский холм, это Бренна. Здесь два исхода, либо мы проиграем, либо мы позорно выиграем. Он бесцеремонно слез с лошади и пошёл в сторону лагеря. Все офицеры непонимающе взглянули на него. -Генерал-майор Элан Трахе вернитесь, это приказ – сказал фельдмаршал, тот остановился. -Что с вами генерал? – спросил Морвран Воорхис. -Я ухожу, доверяю командование своими… остатками 7-ой даэрляндской фельдмаршалу Хаварту вар Моэхону. -Ты мне тут не указывай! – разозлился фельдмаршал. Ты и твоя бригада в моё прямом подчинении, это дезертирство. Элан развернулся, подошёл к своему коню, погладил по гриве. -Забирать не буду, я знаю, что он казённый, но в бой его не бросайте – проговорил он – он достоин спокойной смерти. -Боевые жеребцы Нильфгаарда дрессируются без страха перед смертью – гордо сказал император - для них достойная смерть, это смерть в бою. -Солдаты тоже так, «дрессируются» - скривился генерал и вновь начал уходить. -Элан Трахе! – крикнул фельдмаршал - если вы не одумаетесь, я тут же лишу вас звания и полномочий, вы будете считаться дезертиром, а дезертирство в армии Империи карается смертью через повешение. -Я знаю фельдмаршал, и знаю что это позор. Но будет лучше, если я уйду, в независимости от исхода боя и моей жизни при участии в нём. Будет лучше, если я откажусь от дальнейшего в нём участия. -Вы считаете, побег с поле боя хорошим поступком? – спросил император. -Я сказал «лучше», не «хорошо». -Разберёмся с ним потом – вмешался Майрвен Росэн без своей ухмылки. Сейчас у нас более важная задача. Кавалеристы нордлингов двигались диагонально атаке чёрных. Тем, кому удавалось проскакать, принимали на себя пехотные части. -Генерал Девлин, выдвигайте дивизию «Альба» к ним на встречу – приказал Хаварт. Пусть отведают имперских копий. Генерал тут же приказал пикинерам встать по всему фронту в четыре шеренги, выставив копья диагонально вверх и поставив щиты на землю, пехотные части второй армии остались позади дивизии. Двадцати семи тысячное кавалерийское войско продолжала натиск, Бленкерт находившись на острие атаки сквозь толпу вражеской конницы, не сразу заметил за ними строй копейщиков. -Стой Бленкерт! Назад! - кричал Дийкстра, хоть и понимал, что генерал его не услышит. У Бленгейма было несколько секунд на принятие решения и два варианта действий: резко сменить направление конницы и отступить, потеряв на острие копий не малую часть войск, либо не останавливаться и самоубийственно атаковать их в лоб потеря ещё больше. Генерал принял неожиданное для всех решение. -Всем назад! – крикнул он. Первые ряды - держать направление. Всем разворачиваться полукругом, капитан, передать приказ! Генерал с несколькими десятками кавалеристов на полном ходу влетел в строй копейщиков. -Безумец что ты творишь! – продолжал отчаянно кричать Сигизмунд. Бленгейм, не геройствуй! Бленгейм Бленкерт не геройствовал, он делал то, что нужно сделать, делал то, что нужно было делать любому командиру – сохранить войска, дать бой с минимальными потерями. Кони валились кучей, валились и нильфгаардцы, Бленгейм упав с убитого жеребца на потолок из щитов, быстро спрыгнул вниз, и пошёл в атаку пехотой, тоже самое делали и остальные кому везло не попасться под копья и пики. В строю «Альбы» возникла брешь, кавалерийский резерв начал крутой разворот: там, где раньше торчали копья и стояли чёрные, теперь находились спешившиеся рыцари нордлингов и держали эту зону от перестроения нильфгаардцев. Пехота 2-ой армии уже шла навстречу войскам прорыва. Реданский генерал обернулся, взглянул на последнюю роту разворачивающихся конников. -Орлы, сдерживать нильфов и отходить! – скомандовал он. Небольшой круг из трёх десятков рыцарей, медленно сужался и отходил назад. Сбоку на генерала вышел Гармон аэп Гренекан, на бегу взмахнул мечом наотмашь, Бленгейм заблокировал своим командирским щитом Экю, нанёс ответный удар, тяжёлый чёрный доспех поглотил весь урон. Нильфгаардец вонзил меч прямо в грудь генерала, меч пробил кирасу, но лезвие не дошло до тела, Бленгейм тут же воспользовался заминкой, сильно ударил боковой частью щита по вытянутой руке Гармона, тот застонал, отпустил меч. Бленкерт вытащил генеральский меч из груди, вновь ударил щитом на этот раз по шлему, оглушив Гренекана, реданец расставил руки, и насквозь проткнул его голову с двух сторон. Свой меч вытащил, имперский оставил торчать в голове. -Генерал! – крикнул один из последних разворачивающихся сержантов и подал руку. Бленкерт обернулся, взглянул на руку и обратился к обороняющимся. -Все назад, быстро назад! Разорвать строй и отступать. Бленгейм и рыцари резко развернулись и побежали в сторону последних реданский конников. Пикинёры «Альбы» и пехота второй не ожидали такого резкого хода и с небольшой задержкой бросились вдогонку. На бегу те успели задеть ещё несколько рыцарей, сержант, не останавливаясь, подхватил генерала и посадил сзади, тоже самое сделали и ещё около десятка выживших рыцарей. Кавалерийское войско ушло за холм, пехотные силы Севера остались на месте. Снова началось затишье, у требушетов закончились как цельные, так и связанные камни. Уже была ночь, но в безоблачном небе при свете яркой белой луны было светло как днём. -Всем пятиться назад – приказал гетман Йонтек. Медленно. Армия Севера медленным задним шагом уходила с поле боя, затем немного ускорило шаг. -Майрвен Росэн – позвал фельдмаршал – принимайте командование 2-ой конной, выводите тяжёлую конницу своей дивизии и заканчивайте уже с их пехотинцами. -Вы думаете, они отступают фельдмаршал Моэхоэн? -Исполнять приказ – проигнорировал вопрос Хаварт. «Альба» пусть остаётся. -«Альба», держать строй – скомандовал Девлин аэп Меара. -Как думаешь, что сейчас будет – прошептал солдат 7-ой даэрляндской сослуживцу. -Кто ж их знает – ответил сержант Ййон Ффран - может очередную ловушку приготовили, а может действительно поняли, что им не победить. Обезглавленная тысяча 7-ой даэрляндской после перегруппировки так и не приняла участие в стычках. Нордлинги уже скрылись за холмом. Кавалерия «Ард Феаинн» начала движение, за ней шагом шла пехота 2-ой армии. -Чёрт кавалерия – процедил Дийкстра, услышав цокот копыт кавалерийского легиона – этого я не ожидал… Рыцари Нильфгаарда облачённые в тяжёлые доспехи вылетели из-за холма и понеслись вниз. Лошадь одного из кавалеристов налетела на одну из немногих закрытых рыжих деревянных бочек, та разбилась вдребезги и на землю вылилась чёрная густая субстанция. Посмотрев под копыта своей лошади, Майрвен Росэн увидел полностью залитое этой жидкостью поле, с расставленными на нём красными бочками. -Геральт! – крикнул Дийкстра. Ведьмак направил знак Игни в смолу, стрел уже ни у кого не было, так что пришлось действовать так. Местность несколько минут назад усеянная зелёной травой и полевыми цветами, превратилось в ярко-оранжевую линию огня. Лошади и их наездники начали падать в огонь, сгорать заживо, латы не спасали. Генерал, который был позади своей дивизии, лишь чудом избежал сильных ожогов и ран от взрывов на своём коне и на нём самом. -Что там ещё?! – не на шутку разозлился фельдмаршал, смотря на оранжевый свет, слушая крики и взрывы. Лишь малая часть конницы не зашла в вязкую жидкость и осталась со своим командиром на холме. Майрвен Росэн развернулся, поскакал в сторону уже к уменьшившейся группе командующих армий. -Фельдмаршал – начал он – нордлинги расставили бочки с взрывчаткой, разлили масло на поле и подожгли его. -Какого… - Хаварт сдержался чтоб не выругаться – куда ты и твои конники смотрели, а? -Так как же… холм крутой… ночью… масло чёрное – терялся генерал. -Как? Скажи, а как тогда они видят ночью наши чёрные доспехи? Майрвен и Хаварт обернулись на остатки тяжёлой конницы, те спешно отступали. Из-за холма перестал гореть свет. -Росэн, прекратить своеволие подчинённых и… Фельдмаршал не закончил, из-за возвышенности быстро и с криками вышли кавалеристы северян, с вытянутыми копьями и мечами неслись на пехоту 2-ой конной. Пехотинцы успели приготовиться, но это их не спасло, щиты и доспехи пробивались копьями на большой скорости. Конники сминали 2-ю армию. -Ведите их к «Альбе» - приказал Майрвен, двигаясь к фронту. -«Альба» начать движение вперёд, медленный шаг, оружие держать на изготовке – поддержал Девлин. Из-за холма на бегу выходила пехота Севера, которая за долгое время почти не понесла потерь. Слева от них выходили восемь тысяч пехоты кондотьеров. -Иорвет, Йонтек – быстро сказал Дийкстра – разобраться с копейщиками. Госпожа Цирилла – вы поведёте. Иорвет взял всех ско’ятаэлей, гетман принял командование наёмниками. Начали движение ближе к горам. Войска прорвались через строй 2-ой армии. Эльфы, искусно лавируя между выставленными копьями, сражались с когда-то бывшими союзниками. Цири по возможности использовала знак Аард ломая строй копейщиков, и рубила деревянные черенки копий. Кондотьеры словно неудержимая масса прорывали ряды пикинёров ближе к центру. -7-я даэрляндская в бой! – крикнул фельдмаршал. -Вот и всё – вздохнул сержант Ййон Ффран.

9

Всадники Севера лежали на земле. Все пятнадцать тысяч кавалеристов полегли в битве со второй армией и «Ард Феаинн». Из «Альбы» и 7-ой даэрляндской не осталось солдат, на отдалении от холма стояло то, что осталось от армии севера. Шесть тысяч кондотьеров, и около четырёх тысяч северян с разных фракций: эльфы, краснолюды, темерцы, реданцы, каэдвенцы, аэдирнцы и другие. Десять тысяч измотанных воинов, напротив которых стояли двадцать пять тысяч ни разу не сражавшихся в этот день резервистов Нильфгаарда в лице бригады «Наузикаа» и дивизии «Венендаль». 2-я конная армия потеряна вместе с командиром, три элитных дивизии 3-ей полностью разгромлены, оставалось только 4-я, одна бригада и одна дивизия 4-ой. Север опять выжидал, использовал передышку, ждал следующего шага противника. Фронт сузился ещё сильнее – между крайними солдатами было около ста метров. Император и командиры сместились вправо под горы и ближе к лагерю, там им казалось безопаснее. -Правду говорил Элан – бездушно сказал Девлин аэп Меара глядя на горизонт. -Эовин – тихо сказал фельдмаршал – веди всадников бригады, веди всех, кто у тебя есть, я не желаю больше это терпеть. Эовин вар Глейвидд раскрыв рот, смотрел на остатки армии севера, знал, что на их стороне только пехота, знал, что с ним элитная кавалерия, но всё равно не хотел идти в бой. -Полковник – не повышая голос, позвал Моэхоэн. -Да, фельдмаршал. Его уверенность и расчётливость куда-то пропали, ехал к бригаде и думал, что его ждёт, думал какой козырь, ещё применят варвары и как от него защититься. Полковник повёл бригаду «Наузикаа». -Дробите их, разделите и разобщите их строй любыми способами – говорил Дийкстра. Цири достала ещё эликсир, прошлые давно прекратили действовать. Медленно пошла вперёд, начала крутить меч, быстрее, начали слышаться свист воздуха вокруг, Геральт глядя на это начал делать то же самое. Всадники начали падать от широких и длинных взмахов ведьмачьих мечей, кровь брызгала полосками в направлении мечей. Настолько часто насколько возможно использовали знак Аард и Квен, отбрасывая чёрных. Их белые волосы уже стали алыми от крови, кожа на лице краснела, от крови. На правом фланге нордлингов, который раньше был центром, дела были хуже, «Наузикаа» наносила мощные удары своими одноручными молотами и топорами. Если бы не ковирская наёмная армия, кавалеристы бы уже прорвали линию. -Элан Трахе был прав – на выдохе произнёс Морвран Воорхис, смотря на Геральта и Цири – мы сражаемся с демонами. Ведьмак и ведьмачка продолжали неустанно вращать мечами, один из всадников смог нанести Геральту рубящий удар в грудь, рана оказалась не серьёзной. -Всё-таки староват я для этого – высказался он сквозь зубы. Спустя двадцать минут атак, бригада «Наузикаа» начала ослабевать атаку. Лэнс убив последнего спешившегося кавалериста на своём фланге, обернулся и увидел лишь горстку самых стойких бойцов. Их осталось около тысячи, тысяча воинов «Разноцветной армии». -К чёрту всё – не выдержал Хаварт вар Моэхоэн – Петер саар Гвинлеве, приказываю вам передать под моё личное командование половину вашей дивизии. Сами же наступайте на кондотьеров. Элитная гвардия «Венендаль» быстрым шагом, почти бегом пошла в атаку, нордлинги ещё не разобрались с войсками бригады, а к ним уже приближались ударные части Нильфгаарда. -Бленгейм, одолжи, пожалуйста – Дийкстра указал головой на желанное. На всякий случай. Генерал, снял со своего пояса кортик и подал канцлеру, тот вытащил оружие из ножен. -Воины – крикнул Бленгейм – час настал, решающий этап генерального сражения! Мы уже утёрли нос нильфам, так давайте покажем им, что такое настоящее поражение. Вперёд! За Север! Остатки армии Севера с криками бросились навстречу последним всадникам полковника и подходящей дивизии «Венендаль» во главе с самим фельдмаршалом. Геральт и Цири, приберегли силы к последним войскам нильфов. Первые легионы дивизии уже столкнулись с нордлингами, кондотьеры под руководством Лэнса стремительно прорывались, вперёд окружая имперцев в котёл. Их было мало, поэтому завершить манёвр оказалось невозможным. По горам трупов не было удобно передвигаться никому, здесь решала сила духа – нильфгаардцы задних рядов дивизии идя по телам своих товарищей, замедляли движения и не могли вовремя сойтись в строй и соединиться с первыми линиями. -«Венендаль» что с вами?! – раздражённо крикнул фельдмаршал. Будто трупы никогда не видели! Император, убрав руки за спину, развернулся и пошёл в лагерь к своему шатру, за ним также молча пошёл оберштер Тавар Эггебрахт. Генерал Девлин аэп Меара вопросительно раскрыл рот глядя на них, затем посмотрел на землю, прищурился, облизал губу и медленно пошёл за ними. Когда нильфгаардцы начали сбиваться в подобие строя, Цири и Геральт вновь закрутили вокруг себя мечи. Лэнс уставал с каждой секундой, его удары были заметно медленнее и слабее. Держась двумя руками за меч, Лэнс замахнулся и попал по щиту солдата «Венендаль», тот сильно ударил им по Охотнику, ноги подкосились, Лэнс упал. Чёрный подняв меч вверх, нацелился на него, как вдруг кто-то пронзил нильфа со спины, откинув тело, Лэнс увидел Дийкстру с кортиком. Охотник на чудовищ поднялся, в очередной раз оценил состав, у нордлингов оставалось около сотни солдат, а нильфы продолжали наступать. Полковник Эовин налетел на меч Цири, тот вылетев из падающего коня, чуть не свернул шею, поднялся и тут же упал из-за удара по ноге краснолюдской секирой, Ярпен Зигрин, словно палач отрубил командиру голову. Северяне учли ошибку нильфгаардцев и стояли на месте, не идя по трупам и почти не двигаясь вперёд. На них группами и одиночками набегали остатки «Наузикаа» и «Венендаль». При этом и нордлинги несли потери, соотношение сторон оказалось около тысячи от чёрных против двадцати самых стойких бойцов севера. Ведьмак и ведьмачка всё также принимали основной удар, Лэнс сражался гораздо меньше в угоду усталости, но всё же отчаянно давал отпор. Иорвет быстро, как и прежде наносил рубящие удары мечом, когда была возможность, вытаскивал из тел поверженных врагов стрелы и стрелял из лука подходящих. В изорванной форме Вернон Роше выглядел таким же измотанным как Лэнс, но продолжал сражаться. Генерал Каэдвена - Баргель Минжарский с лёгкостью пробивал тяжёлую броню нильфов своей булавой дробя кости. Ярпен Зигрин пользовался своим низким ростом и не давал конникам ударить себя, в ответ, снося их с седла. Бленгейм Бленкерт, чьи доспехи были красные толи от крови толи от расцветки, бился в первых рядах вместе с Геральтом, прикрывая друг друга. Дийкстра если на то была необходимость, также принимал участие, но в обычном костюме без доспехов не рисковал. С ними в бою оставались лишь один из кондотьеров и аэдирнский рыцарь из вольной бригады «Север». Гетман Йонтек из Роггевеена встретился лицом к лицу с фельдмаршалом Нильфгаарда Хавартом вар Моэхоэном. Нильфгаардец атаковал на бегу, реданец, сделал шаг вбок и сделал рывок, они скрестили мечи. -Прибью самого фельдмаршала Нильфгаарда – с ухмылкой проговорил гетман. -Заткнись пёс! – ответил на всеобщем Хаварт. Они разошлись, Хаварт сильным ударом пробил доспех и ранил реданца вбок, Йонтек стерпев, быстро выставил щит у правого плеча нильфа, заблокировав возможность нанести удар. И тут же нанёс три яростных удара снизу вверх в грудь фельдмаршала, доспех заблокировал первый, остальные пронзили тело командующего. Тот с раскрытым от боли ртом медленно опустился на землю. В живых осталась лишь это дюжина, на передышке, когда нильфы строем шли на них, воины севера собрались вместе. Ярпен Зигрин вышел на шаг ближе, чтобы лучше увидеть обстановку, справа от него присев на одно колено и двумя руками держась за меч, отдыхал Лэнс, Иорвет также присев справа от Охотника щурился незакрытым глазом на нильфов. Позади всех был Дийкстра в слегка измазанном в крови костюме. Остальные стояли плотной шеренгой были между канцлером и первой тройкой. Вскоре на этом же самом месте будет установленным памятник с двенадцатью статуями. Нильфгаардцы небольшим строем продолжали наступать, пытаясь скрыть неуклюжесть ходьбы по мягким и отвратительным трупам товарищей, во главе шёл генерал-лейтенант Петер Саар Гвинлеве. -Ну что ребяты – начал Минжарский – прикончим недобитков? -Их в разы больше – скривился ведьмак. -Ха, ты только это заметил? – подняв голову, усмехнулся Ярпен. -Господин Лэнс, Роше – держитесь подальше – продолжал командовать Дийкстра. Минжарский, прикрываешь первого, Иорвет… -Понял – перебил эльф. -Йонтек сможешь продолжать? – повернулся канцлер. -Ваше превосходительство, вы от меня не отделаетесь – дыша через рот, усмехнулся гетман - я ещё послужу Редании. Несколько сотен легионеров ускорили движение, передышка кончилась. Петер Саар Гвинлеве резко сменил направление и атаковал немного сбоку, в ходе короткой стычке с аэдирнским рыцарем последний замертво упал от сильной диагональной раны в плече от топора, осталось одиннадцать. К командиру тут же подошёл Вернон Роше, меч темерца заскользил по щиту, Гвинлеве замахнулся топором, подоспевший Иорвет отбил топор мечом, из того же положения рубанул в подмышку правой руки генералу, Роше обойдя сзади пронзил его колено. -Обернитесь! Крикнул Дийкстра, подойдя к ним, и заблокировал удар нильфгаардского меча в направлении Роше. Добив очередного командира Нильфгаарда, Вернон развернулся и воткнул меч прямо в лицо имперца. Лэнс из последних сил держался перед чёрным. Баргель Минжарский был далеко и бился с двумя другими. Нильф отошёл, ударил наотмашь, Лэнс с трудом парировал. Он выглядел так, будто впервые сражался, будто ребёнок, который вместо игрушечного деревянного меча взял стальной. Воспользовавшись заминкой, нильфгаардец обошёл его сзади и одним движением порезал вдоль всю спину от левого плеча до бёдер. За всё сражение из всех полученных в нём ран, эта была самая серьёзная и большая. Лэнс стиснув зубы, упал на спину перед нильфом, сделав подсечку ногой опрокинул чёрного. Тот упав почти на него приставил меч прямо к горлу, Лэнс давил оружие от себя приложив все оставшиеся силы. Нильфгаардца откинул ногой вовремя подоспевший кондотьер и нанёс по лежачему нильфу рубящий удар прямо в грудь.

10

Цири поперечным ударом отбросила нильфгаардский меч, толкнул солдата ногой, и сделала широкий и быстрый выпад, пробив доспехи и живот, словно кусок ткани. Солдат со скрежетом доспехов упал на кучу трупов. Вновь царила ночная тишина. На поле едва можно было найти место с зелёной травой или хотя бы просто травой. Неполная дюжина стояла там, где несколько часов назад стоял нильфгаардский резерв. Дийкстра заметил лежачего на спине капитана Альбрехта Хокенхола, кивнул головой в знак уважения, все ещё держа в руках кортик. Группа пошла к лагерю, императорский шатёр находился одним из первых на пути. Около входа стоял нильфгаардский офицер в позе как будто был на похоронах. Одиннадцать воинов Севера подошли сбоку на расстоянии нескольких шагов. Девлин аэп Меара – генерал без войск, не отвлекаясь, смотрел на землю в той же позе. -У нас, что аудиенция с императором? – усмехнулся Бленгейм. Генерал понял слова всеобщего, медленно подняв голову, посмотрел на компанию, спустя пару секунд молча вернулся в то же положение. Нордлинги вошли в шатёр, на тех же местах, как и на военном совете, сидели оберштер Тавар Эггебрахт и император Морвран Воорхис. Император сидел, уперев голову на руку, безысходно смотря на стол с картой, сейчас он напоминал Элана Трахе во время совета. Тавар взглянул на входящих, немного подождал пока все войдут, резко начал вставать, выхватывая меч из ножен, Цири молниеносно среагировав, вонзила меч прямо в сердце, не дав командиру даже вытащить оружие до конца. Тавар уронил голову на стол боком. Справа от императора выстроились в ряд Геральт, Бленгейм, Дийкстра и Йонтек, позади стула фельдмаршала стояли Баргель и Роше, далее по кругу был кондотьер, Иорвет, Ярпен, Лэнс и слева в метре от Воорхиса Цири. -Давно не виделись Геральт – не поднимая глаз и головы, сказал император. -Какого чёрта – скосился на ведьмака стоящий позади Бленгейм. -Долгая история – ответил Геральт через плечо. Весь бой терпел, чтобы это сказать? – также невозмутимо спросил ведьмак императора. -Я думал, что у меня вовсе не представится такой возможности. И вас приветствую Цирилла, для меня была весьма неожиданно увидеть вас в живых. Цири не ответила. -Довольно разговоров, прикончим тирана – сделал шаг гетман. -Погоди Йонтек – схватил его за плечо Дийкстра. Канцлер подошёл ближе сел за стул ближайший справа от императора сложил руки в замок, за спинкой с опущенным мечом всё также стоял Геральт. -Переговоры? – усмехнулся Морвран. У вас нет армии, как и у меня. -Ошибаешься – протянул, но не слишком Сигизмунд – у меня армия есть. -Не смешите меня, это сборище не армия, даже не отряд. -Император – обратился ведьмак – до сих пор ты жив, потому что я знаю тебя, и я знаю, что ты не Эмгыр, ты хоть и немногим, но лучше него. Ты можешь прекратить войну здесь и сейчас и если ты это сделаешь, мы сохраним тебе жизнь. Дийкстра кивнул, император погрузился в раздумья. -Интересный способ ставить условия – наконец ответил правитель Нильфгаарда – впрочем, выбор у меня не велик.

11

В палатки врачевателей уже как с час перестали приходить раненые, остальные уже отдыхали от полученных ранений разной степени тяжести. Йеннифэр стояла снаружи со сложенными крест-накрест руками и смотрела по сторонам, её чёрно-белое платье окрасилось в тёмно бордовый цвет. -«Сколько палаток» - подумал Геральт. «Интересно, а Шани здесь? Наверняка. Дийкстра притащил сюда всё и всех кого мог». -Геральт! – крикнула чародейка, подходя к нему. -Йен, я весь в крови. -Плевать, я тоже – ответила она и обняла его. Как я рада, что вы целы, тут столько раненых. Вам не нужна помощь? Геральт Цири и Лэнс переглянулись. Йеннифэр оценила их взглядом. -Ох, Лэнс, ты как после скотобойни. -Оно отчасти так – усмехнулся он. -Пойдём внутрь, там как раз все свободны. -Да ладно вам, я в порядке… -Не спорь, в порядке он – сказала чародейка, подходя ближе и осматривая. Неужели каждый день спину сдираешь и раны по всему телу? Йеннифэр почти насильно начала пихать его в шатёр, Лэнс слегка растерялся. -Да… не каждый… я вас догоню – крикнул он остальным. Было уже далеко за полночь, вокруг горевшего костра собралась вся десятка воинов присев на брёвна. Спиной к полю боя сидел Геральт, слева от него Ярпен Зигрин, следом Баргель Минжарский, затем Иорвет, Роше, Бленгейм. Следующий за генералом, напротив ведьмака Сигизмунд Дийкстра, левее Йонтек из Роггевеена и неизвестный кондотьер. Круг завершала Цири, поджав ноги к себе, с её стороны неторопливо шёл Лэнс и вскоре присев рядом. Все как один смотрели на огонь костра и размышляли о своём. -До сих пор в ушах звенит – прервал молчание Лэнс. -Сразу видно не бывал в сражениях – усмехнулся Зигрин. -Всё не могу понять – вставил Геральт, вглядываясь на царапины Лэнса – как ты, имея столько шрамов и ран за всю жизнь, всё ещё живой? Ты точно не ведьмак? -Я и сам не знаю – улыбнулся Лэнс - порой я выбирался живым в таком состоянии, в котором обычно не выживают. -Надоело мне это всё – грубым голосом заговорил кондотьер. Хочу нормальной жизни: женится, землю заиметь, семью… -Я могу помочь вам милсдарь – повернул голову канцлер – с землёй, сегодня вы на неё заработали. -Благодарю вас, господ… Дийкстра прервал его выдвинутой рукой в знак остановки. -Прошу, не надо этих формальностей – проговорил он – это всех касается, сегодня я не правитель Редании, а борец за свободу и ваш боевой товарищ. Вновь наступила тишина. Дийкстра повернул голову направо. Вернон Роше молча вытянул руку Иорвету и, стрельнув глазами в лица, друг другу также молча пожали их. -Зараза – посмотрел на свой меч Лэнс – похоже и стальной придётся менять… -И мне – с улыбкой согласился Геральт. -Можете не беспокоиться – сказал канцлер – я прикажу лучшим мастерам выковать лучшие мечи под заказ, в качестве компенсации. -Гетман – обратился Бленгейм – вы бы обратились к фельдшерам. Рану бы продезинфицировать хотя бы, мне болезни в армии не нужны, особенно сейчас, особенно среди офицеров. -Ладно, ладно – проворчал Йонтек и с хрустом доспехов встал и пошёл к ближайшей палатке. -Ну, ребята – потянулся Лэнс – вы как хотите, а я спать. Ужасно устал после такого, никогда в жизни так не уставал. Лэнс спустился, ниже положив голову на бревно. Цири взглянула на себя и фыркнула. Её белая кофточка стала полностью кроваво-алой под цвет таких же перекрасившихся волос. -Надо было чёрную блузку надевать – скривившись, сказала она. -Цири, если что тебе не идёт алый цвет – усмехнулся Лэнс, не открывая глаз. Цири приподняв брови на него многозначно вздохнула. Геральт улыбнулся, у него были точно такие же перекрашенные волосы. Дийкстра указал головой Бленгейму, тот встав, подошёл к Цири и прошептал что-то на ухо. Цири тоже встала, кивнула генералу и пошла к королевскому шатру. Вернулась через несколько минут, укутав верхнюю часть тела в большое полотенце. Легла рядом с Лэнсом развязала полотенце и накрылась с ним как одеялом, уложив голову поудобнее закрыла глаза и тоже начала засыпать. Дийкстра прищурил на них глаза словно чего-то, не понимая. -Слушайте, а где Яевинн – опомнился Геральт. Я его после сумерек не видел. -Он жив – ответил Иорвет – только сейчас в госпитале, его ранили во время атаки на правом фланге. В тихой белой палатке лежало бездыханное тело эльфа, Яевинн придя в сознание, открыл глаза, осмотрелся, медленно пытаясь повернуть голову. -Прошу не дёргайтесь – сказала девушка стоящая где-то рядом. -Где я? – с трудом проговорил эльф. -В безопасности, вы только не напрягайтесь, дышите ровно. Яевинн лучше пришёл в себя, посмотрел на девушку. Он был готов поклясться, что уже где-то её видел. -Простите – неожиданно для себя обратился он на «вы» - мы… раньше с вами… нигде не встречались? -Не знаю – улыбнулась медичка – может при Бренне? Яевинн как будто начал что-то вспоминать. -Как… вас зовут? -Шани. -Красиво, почти по-эльфски. Медичка улыбнулась ещё сильнее. -Скажите Шани, почему вы как человек лечите эльфов? -Какая разница – ответила медичка.

12

Наутро в лагере было оживлённо, по нему расхаживали выжившие солдаты, кто-то в форме, кто-то в обычной одежде, кто-то прихрамывал, а легкораненые ходили строем, как ни в чём не бывало. Среди неполной дюжины многие проснулись и ушли заниматься своими делами и обязанностями, кто-то как Ярпен, Дийкстра и кондотьер остались у круга, кто-то как Геральт только просыпался. -Вы посмотрите на них! Громко протянул Йонтек встав перед спящими Лэнсом и Цири, те резко пробудились, растерянно посмотрели по сторонам и на гетмана. -Лежат голубки, под одеялком в обнимку… -Да отвяжись ты уже Йонтек – пригрозил канцлер. Эти двое вчера сделали больше чем ты, или даже чем мы все вместе взятые. -Может, ещё героями их сделаете, ваше высочество? – слегка с сарказмом ответил гетман. -Почему нет? - Сигизмунд встал. А ну вон отсюда, иди, считай убитых и раненых! -Есть – обождав, скривился Йонтек. Гетман реданских войск пошёл на западную сторону лагеря. -Мне кажется, он напрашивается – сказал Геральт, провожая Йонтека взглядом. -Тебе не кажется Геральт, холера и как Бленгейм его терпит? Ах точно это же я приказал. Цири осторожно встала, укуталась в полотенце и стеснительно подошла к Сигизмунду. -Ваше… Канцлер снова вытянул правую руку вперёд. -Дийкстра – закончила Цири. -Слушаю, госпожа Цирилла. -Мне бы – неловко начала она – помыться, но тут только… -Не волнуйтесь, я устрою для вас индивидуальную ванную. Спустя около получаса, Дийкстра сопровождал Цири к обширному шатру, зашли внутрь. В палатке было просторно, в центре к концу шатра стоял круглый и широкий деревянный чан с водой. Справа на небольшом столике от ванны лежали мыло и чистое аккуратно сложенное полотенце. -Прошу – указал Дийкстра – полотенце здесь, вашу одежду я позже заберу и отдам в прачечную. А теперь позвольте удалиться, я лично буду следить за тем, чтобы к вам никто не вошёл. -Спасибо. Цири не торопясь сняла замызганное полотенце и разлеглась в чане. Намочила алые волосы, вода слегка поменяла оттенок. -Дийкстра – позвала она канцлера. Из закрытой ткани на входе появился толстый подбородок и рот. -Слышу вас – отозвался рот. -Позовите Лэнса. Канцлер, немного потупив, ответил: -Как пожелаете. Сигизмунд подозвал жестом его вдалеке. Тот немного ускоренным шагом приблизился к шатру. -Что случилось? – спросил он на выдохе. -Вас попросили явиться – показал головой Дийкстра. Лэнс вошёл в палатку, остановился у входа. -Потри мне спину – игриво сказала Цири. Лэнс немного усмехнулся, обошёл чан и присел на колени позади неё. В шатёр неожиданно вошёл Дийкстра с чёрной повязкой на глазах, неведомо откуда взявшейся. Цири слегка испугалась, но тут же успокоилась. -Прошу простить за то что, прерываю, но меня мучает один вопрос – обратился канцлер. Я правильно понимаю, что между вами что-то есть? -Правильно – с улыбкой ответила ведьмачка, косясь на Лэнса. -Ладно, извиняюсь за дерзость – Дийкстра сложил руки, наклонился, развернулся и пошёл немного не в сторону входа. -Левее – поправила Цири. -Благодарю – ответил тот остановившись. -Знаешь, тебе бы самому не мешало искупнуться – повернув голову, вбок сказала Цири. -Я как раз собирался идти. -А зачем идти – она прикрыла глаза и улыбнулась - если можно в королевской ванне? -Здесь – приподнял брови Лэнс – ты серьёзно? -Ну да, давай не обламывайся. Геральт шёл к шатру, Дийкстра в гордой позе вглядывался на горизонт, где была битва, он не мог разглядеть её последствия из-за того что лагерь находился в относительной низине. Геральт встал рядом, сбоку и вглядывался вместе с ним вдаль, сложив руки крест-накрест. -Слушай Сиги – начал ведьмак, повернув голову – так как тебе удалось собрать эту сборную солянку в одну армию? -Я шпион Геральт, я и не такое проворачивал. Буду идти по нарастающей сложности: регулярные реданские и каэдвенские части были беспроигрышным вариантом, с краснолюдами тоже долго возиться не пришлось, темерская и бригада «Север» тоже откликнулись на зов им же не вместе с чёрными воевать. С эльфами были опасения, всё-таки, сколько лет распрей, и у них самих на границе проблемы, но как только мы вышли на границу с Дол Блатанной и после моего визита к Изенгриму, тот не подвёл и остался на моей стороне. Сейчас нужно послать к нему в ответ тех, кто ещё может сражаться, нильфы вряд ли ушли с южных границ. -А ковирские кондотьеры? Королевство издавна вроде как нейтрально. -Нермил хороший дипломат, он доложил, что пытался убедить Танкреда в том что нильфы завоевав Север пойдут и на Ковир, но тот собачий сын упирался, хотя знал что это так. Ну, в общем Нермил бесцеремонно никого не спрашивая вручил толстый, размером с казну кошелёк предводителю кондотьеров. -И всё? – удивился ведьмак. И никто не пытался остановить? Или отказаться? -Это ж наёмники Геральт, что с них взять. Они за золото и на стороне коров будут воевать. -А что Танкред? Ты не боишься ухудшений отношений с Ковиром? Войны? -У Ковира и Редании всегда были плохие отношения. А что до войны, чем и воевать? – усмехнулся Дийкстра, посмотрев на Геральта. -А тролли, им ты тоже тугой кошелёк вручил? -Не совсем так, я сказал им, что если те будут участвовать в битве, то могут взять любые камни с Элландера и храма Мелитэле. -Ты спятил – выпучил глаза Геральт – как ты мог пойти на такое? -Во-первых, Геральт, я был готов рискнуть в таком положении. Во-вторых, я знал, что они все погибнут в бою. Достаточно было выдвинуть предложение с маленькой оговоркой - что камни можно будет взять только после битвы. А они хоть и говорят, но тупые до ужаса. -М-да уж жестокий ты правитель. Кстати о троллях, что там с Бартом? Он тоже был в бою? -Да нет, он всё также охраняет казну, но только уже государственную. Сложнее всего было убедить вас, так что, вы польщены. Минута молчания, Дийкстра глубоко вздохнул. -Геральт, не окажешь мне последней услуги? -Боюсь представить, что там ещё. -Да так по мелочи, это работа для ведьмака. Неплохо было бы… посторожить тут место от трупоедов, пока мы вытаскиваем тела погибших. -Ну уж нет – посмеялся ведьмак – с меня крови достаточно, я заслужил отдых. Вон лучше эту парочку спроси. Кстати что они там вдвоём делают? Канцлер промолчал, повернул голову обратно к горизонту. Геральт вошёл в шатёр, в ванной напротив друг друга лежали Цири и Лэнс, о чём-то смеясь и разговаривая. Цири наклонила голову, Лэнс немного обеспокоившись, обернулся. -У вас совесть есть? – угрюмо посмотрел на них Геральт. -А что? – улыбнулась Цири. Тебе напомнить как вы с Йеннифэр, также были в замке Стигга? -Ладно – смирившись, усмехнулся ведьмак – у Дийкстры для вас дело есть, поговорите с ним. Геральт вышел из шатра. -Что теперь? Пойдёшь маршам на Нильфгаард? -Не знаю, может и так, а может это и не понадобится, ясно одно мы победили в генеральном сражении и в войне. Грядут переменны, Геральт, большие переменны. После битвы под Элландером граница Нильфгаардской империи и Севера вернулась на ту, которая была до первой войны. Почти по всем провинциям Нильфгаарда - от Назаира до Виковаро вспыхнули восстания. Образовалась Реданская империя, где каждое бывшее независимое королевство Севера имело частичную автономию. Независимыми остались только Темерия и Дол Блатанна, впрочем, остальным королевствам устраивали условия существования и не стремились выйти из состава империи. Мечта Иорвета исполнилась: теперь эльфы могли свободно заходить в корчмы, а люди не боясь заходить в леса и Долину цветов.

Пока смерть не разлучит нас.

1

-Какого… - сказал Эскель открывая дверь и отступил на шаг, держась правой рукой за перила - зараза. Из двери кладовой на лестницу высыпалась груда старых мечей, железных палок кочерга и другие металлические вещи. -Да уж - сжал зубы Лэнс - и давно её не открывали? -Я уже и не помню - ответил Эскель и вгляделся вглубь кладовой. -Что видно? -Здесь только металлолом. Прибраться бы - прошептал про себя Эскель. -Ладно - зевнул Лэнс – может, завтра ещё поищем? Мне не к спеху и спать хочется. -Как хочешь. Эскель и Лэнс спустились с третьей башни, второй пошёл в первую к Цири. -Ну что нашли? - сказала она, лёжа на кровати. -Не-а. -Может просто купим? -Я никогда не упускаю возможность получить что-то бесплатно - улыбнулся он, подходя к кровати. К тому же зимой всё равно делать нечего, обыщем всё, порядок заодно наведём. -И как же тебя так угораздило... - вздохнула Цири. -А я что виноват, что дорога обледенела? – возмутился Лэнс, укрываясь одеялом. -Ну, коня то мог придержать. -Угу, повезло ещё, что он только колбу разбил, а не свои копыта. С ума сойти… в Каэр Морхене уже второй день не можем найти нормальный бутыль для масла. -Мы завтра утром с Геральтом и Йеннифэр пойдём в… в общем куда-то где может быть найдётся колба, я так и не поняла что это за место. Не скучай. -Это ты не скучай. -Нет, ты. -Нет, ты. Он начал игриво щекотать её, она из-за смеха безуспешно пыталась убрать его руки. Тот приподнялся над ней, начал также игриво целовать. Цири перевернула его, они поменялись местами. Входная дверь распахнулась. -Цири… Она вскрикнула и быстро спряталась под одеяло. -Вот же… - Геральт быстро закрыл дверь и выдохнул. -Стучаться надо – донёсся Цирин голос из комнаты. Заходи, зачем пришёл? -Нет… я пойду – ответил ведьмак. -Нет уж говори. Геральт осторожно вошёл на порог, закрыв дверь. -Ну – дёрнула головой ведьмачка, сложив руки на груди. -Просто хотел спросить, завтра на рассвете или ближе к полудню? Цири глубоко вздохнула, прикрыв глаза. -Пораньше – сдержанно ответила она.

2

Геральт Йеннифэр и Цири уже вернулись в крепость. На весь зал были слышны крики и споры Ламберта и Лэнса сидящих за любимым столом. Эскель же что-то раскладывал на бесформенном столе. -Что там происходит? – спросила Цири, подойдя к нему. -Спорят кто слабее - Гуль или Накер. -Им что заняться нечем? – удивился Геральт. -Мне то, какое дело. -Гули слабее – ударил кулаком Ламберт – ты замечал, сколько их на дорогах? В разы меньше чем накеров, поэтому их и меньше. -Их меньше, потому что Накеры чаще скрываются в пещерах и не попадаются на глаза. А твой Гуль поднимет,…скажем, бочонок? С лёгкостью, а Накер едва и ведро сможет поднять. -Ну ты сравнил… как чудовище вообще могут что-то поднять? У них же лапы и когти не для этого созданы, только для того чтоб махать, и кстати от когтей твоих Накеров погибло гораздо больше ведьмаков чем от Гулей. -Привет – Цири поцеловала Лэнса в щёку, тот не отвлекался от спора. -От Гравейров погибло гораздо больше людей, чем от Накеров соответственно Накеры слабее. -А ты на Гравейров стрелку не переводи, я же не говорю о подвидах Накеров. Цири упёрлась спиной к стене около камина и, сложив руки, наблюдала за дуэтом. Геральт присел рядом с Лэнсом, взял кружку. -О Геральт – повернул голову Охотник – Ну ка скажи как профессионал Накеры же слабее Гулей? -Мне всё равно – ответил ведьмак – я пришёл сюда выпить чего-нибудь и поесть. -Это он просто не хочет тебя расстраивать Ламберт – оправдывался Лэнс. Что уж говорить, если ты даже не можешь отличить Гуля от Альгуля. -Да за кого ты меня принимаешь! За кмета какого-нибудь? К компании уже приближался Эскель. Лэнс фыркнул. -Даже кметы в наше время знает побольше, чем ты. -Да ну, для них вампир это до сих пор какой-нибудь зажиточный дворянин в богатой одежде. -Они наверняка имели в виду высшего вампира. Цири громко рассмеялась, спорщики повернули голову. -Вы так не заметно для себя сменили тему и всё равно продолжаете спорить – проговорила ведьмачка. -А я что не прав – снова обратился Ламберт к Лэнсу – тот же Леший для них – это добрый старичок, охраняющий свою чащу. -А что, есть и разумные Лешие – на серьёзе сказал Лэнс. -Не заливай, скажи, что ещё Баргестов в качестве домашних собачек держат. -Я серьёзно – приоткрыл глаза Лэнс и помотал головой по сторонам. Я вам, что не рассказывал? В семьдесят первом я проезжал у южных границ Вердена, забрёл в деревушку где кто-то таскал коров, коз, в общем, животину всякую. След привёл меня в чащу близ нижнего Брокилона. Я узнал, что это Леший, уничтожил его тотем, как вдруг передо мной явился он и заговорил. «Уходи человек» - грозно сказал он. «Я не хочу убивать тебя». Ну, я удивился, меч то ли от страха то ли от неожиданности бросил, на вид он был такой же, как и все его сородичи. Я спросил, почему он умеет говорить, а он ответил: «Другие мои собратья одичали, и забыли, что природу нужно беречь и защищать. Они защищают, но ценой жизни людей и животных. Иногда и правда, нет другого выхода, но я не согласен с ними». Я сказал, что не буду причинять вред не ему, не его лесу, и спросил, почему он ворует скот у жителей деревни. Он сказал, что так защищает их от людей и неминуемой смерти. Ну, я убедил его, что если он не перестанет это делать, то люди уничтожат и его лес и его самого и что я первое доказательство этого. Он подумал и согласился не делать этого, по крайней мере, так часто. А потом он пригласил меня на поляну, выпили берёзового соку, поели грибы, шишки, и я попрощался на доброй ноте. -Что-то слишком сказочно – подтвердил Геральт. -Я не вру. А давайте весной вместе поедем туда, я вам докажу, заодно проведаю его, как он там. -Посмотрим, а пока держи. Геральт достал почти новый, но пыльный стеклянный бутыль. -Ух ты, отлично – осмотрел его Лэнс – так, где вы его нашли? -В старой пещере, где когда-то проводились испытания травами. У Цири вдруг резко сменилось настроение, опустила голову. -Цири что-то не так? – прищурившись, повернул к ней голову Лэнс. -Просто… - начала она и присела на скамью рядом с ним. Я много думала о будущем, ты обычный человек, наше дело опасно. -Начинается – вздохнул Ламберт – Цири не выдумывай, ты что хочешь сделать из него ведьмака? Тебе самой тогда повезло, он не выдержит. Лэнс растерянно с открытым ртом смотрел по сторонам, в пустоту. -А если он какую-нибудь неизлечимую болезнь подхватит? – упиралась ведьмачка. Он с каждым разом на волоске от смерти. -При ведьмачьем ремесле каждый бой и каждый раз мы на волоске от смерти – сморщился ведьмак. -Так хотя бы будет больше шансов. -А в случаи с испытанием у него не будет ни единого шанса! Настала тишина, все опустились в раздумья. -Быть может – медленно начал Лэнс – я и не против стать настоящим ведьмаком, но я боюсь. -Не волнуйся – Цири положила руку ему на плечо – у меня получилось и у тебя получится. -Ладно – не уверенно произнёс он вздохнув. -Эскель – позвал Ламберт – похоже, нам тоже придётся поехать. Геральта нам удалось удержать, а если Цири сорвётся то… -Тогда давайте завтра – равнодушно предложил Геральт. -Через портал? – улыбнулась Йеннифэр. -Йен мы не спешим, я ненавижу порталы.

3

-Да вы что издеваетесь?! – зло крикнул Малкарион. Кого в следующий раз ко мне приведёте? Ветерана войны? Или может женщину с низкой социальной ответственностью? -А кто там последний? – не понял Ламберт. Чародей громко вздохнул, в крепость школы Рыси вошёл Верес. -Ооо, знакомые лица. Вы там, что у себя заскучали или как? -Верес уйди отсюда! – крикнул на него мастер Малкарион. -Ладно, ладно полегче – съёжился ведьмак – не буду лезть. Верес быстрым шагом удалился в свою комнату. Чародей стоял, молча согнувшись над столом. -Может хотя бы ваше… - запнулся Геральт – магическое исследование проведём. -Обследование – поправил чародей. Ну, идём, правда, я всё равно не вижу в этом смысла и необходимости. Немного погодя Малкарион и Лэнс вышли из лаборатории. -Ну? – с нетерпением спросила Цири. -Почти нечего интересного – выкладывал чародей. В отличии от Цириллы у него не Старшая Кровь. -Да неужели – саркастично удивился Ламберт. -Он вполне взрослый – продолжал Малкарион - опять же результаты предугадать сложно. Но шансов выжить очень мало, гораздо меньше, чем было у Цириллы. Однако я заметил странную особенность организма, не поддающаяся логике и объяснению. Организм очень сильно цепляется за жизнь, он крайне устойчив к внешним агрессивным факторам и воздействию извне. Если бы тело и внутренний организм имели волю и сознание, то я бы назвал это сильной волей к жизни и продолжению существование на моральном уровне. Полагаю именно поэтому Лэнс смог выдержать такое количество ран и остаться в живых. Быть может, это сыграет на руку, но я всё равно не согласен на эту авантюру. -Мастер – обратилась Цири – так будет лучше. Малкарион повернулся к Лэнсу, тот взялся правой рукой за меч и украдкой кивнул. Чародей вздохнул, прикрыв глаза. -Завтра утром – сказал чародей, уходя к себе в комнату – Заль подготовит для вас места для ночлега. Цири и Лэнс лежали на небольшой кровати в маленькой комнатушке. Оба не спали и были загружены тяжёлыми мыслями. -Цири – начал Лэнс не отрывая взгляд от потолка – что ощущаешь на испытании? Какого это? -Я не хочу об этом говорить, и тебе не советую. Немного помолчали. -А что будет, если я не выживу? -Давай не думать об этом. -Другие мысли в голову не лезут. -Давай спать – сказала она, прижавшись к нему. Завтра тяжёлый день, для нас всех. Цири проснувшись утром, не увидела рядом Лэнса. Быстро оделась и вышла на улицу, все кроме Лэнса собрались около входа в подвал. Заль стоял у двери. Спустя несколько минут ведьмак раскрыл дверь и впустил компанию, сам же остался снаружи. В конце длинного коридора лицом к двери поперёк стола стоял Малкарион, Лэнса не было. Чародей, сложив руки за спину, смотрел на пустой стол. -Где Лэнс? – испугалась Цири. -Простите – сказал чародей. -Что с ним? -Он уехал сегодня утром, в Каэр Морхен, наверное. Все опешили. -Вчера я поговорил с ним лично – продолжал чародей. Он, как и я понимал весь риск и не решился на испытание, сказал, чтобы я не говорил о его отъезде до назначенного времени. -Возвращаемся – решительно сказала ведьмачка.

4

Все вернулись в Каэр Морхен вошли в крепость и начали искать его. -Лэнс! – крикнул Геральт. -Лэнс где ты? – позвала Цири. Они подошли к столу, на нём у края ближе к камину лежал кусок пергамента, прижатый раскладным ножом, слова были написаны кровью. Цири с раскрытым ртом взяла бумагу. «Дорогая Цири, первым делом хочу извиниться, что ушёл не попрощавшись. Письмо написано кровью, так как чернил я не нашёл, а тушить камин ради угля не хотелось. Я тоже много думал о будущем Цири, и я понял, что мы с тобой слишком сильно привязались друг к другу, настолько сильно, что теперь буквально не разлей вода. Я не мог представить себе, что было бы, если бы я умер на испытании, и поэтому отказался». Она перевернула листок. «Цири нам нужно научиться жить порознь иначе не ты, не я не вынесем потерю друг друга. В память обо мне оставляю тебе свой нож, можешь делать с ним что хочешь, можешь оставить, можешь продать. Я бы наверно выбрал второе, чтобы не вызывать неприятных воспоминаний. Я не погиб Цири, просто знай, что я где-то есть, что я жив. Если на то будет воля Все-Создателей, то мы ещё встретимся. Я люблю тебя Ласточка. Твой Лэнс». Цири ослабленно упала на скамью, печально скривив лицо. Посмотрела на его меч, на стойке. -Нет Цири – сказал Геральт сидящий напротив – не мог я в нём дважды ошибиться. Даже если то, что написано в письме неправда, у него наверняка были свои причины. Как он сказал, вы ещё встретитесь,… если на то будет воля Все-Создателей.