Часть II. Дарона. Глава 1. Путь на юг

      Пройдясь ближе к вечеру по центру Веллтона, друзья остановились в таверне, которую Миойи два дня назад сочла слишком дорогой. За время с ночёвки в Инфолле денег ни у кого не прибавилось, но выручил Лон: ворча, он кинул Яге несколько золотых.       — А мне? — без особой надежды спросил Ворон.       — На всех. Хватит вам, жаднюги. Тебе тем более. Имейте в виду, это почти всё, что осталось.       Лахли вздохнула с облегчением: это была не та таверна, где она жила с дядей Роббином. Её гостиница находилась возле реки.       Сняли две опрятные, просторные комнаты на втором этаже. В одной устроились Айн и Миойи, к ним захотела присоединиться Лахли. В другой — Ворон и Яга. Лон перелетал из одной комнаты в другую, хлопая дверьми. Он же распорядился подать обильный ужин в спальню Айна, где все и собрались за большим столом.       Поначалу ели молча: давали о себе знать усталость и аппетит. Ворон с салфеткой на шее сидел ровно и, временами косясь на Лахли, старался культурно орудовать вилкой и не чавкать. Миойи подумалось, что Ворон вспомнил давно забытое прошлое и теперь держится благородно, что очень идёт ему. С самой Миа не сводила глаз Лахли; она чувствовала себя неловко и неуклюже: лиса ела и держала бокал с простым изяществом, превзойти которое казалось немыслимым.       Утолив голод, Яга от души вздохнула, достала из сумочки пыльный осколок зеркальца и принялась критически осматривать.       — Ещё не выкинула? — закурив трубку на спинке стула, проворчал Лон.       — Зачем же! Нужно лишь настроить. Обратно тащиться к Блуждающему. Или найти особое место, с которого я его так увижу. Что сложновато. Да стоит ли? Оттудова прямая дорога к королю на виселицу.       — Придумаем что-нибудь, — пообещал Ворон. — Нужно только решить, что делать дальше.       — Об этом пусть расскажет Миойи, — Айн кивнул в сторону призадумавшейся лисы.       Миа уткнулась усами в бокал и сказала не без труда:       — Сначала мы побываем в Рэа, если тебе, Райн, будет угодно нас позвать. Возможно, именно там откроются дремлющие способности.       Айн фыркнул, но тут же добавил:       — Разумеется, вы будете дорогими гостями. Только вот…       На языке у него вертелись слова короля про то, что Рэа разрушен. Миа хмуро кивнула и сказала твёрдо:       — Всё равно мы пойдём туда. Все, даже я. Потом моё предложение — посетить ближайший город хиффиров, Синеель.       — Что за хиффиры? — поинтересовался Айн.       — Так мы себя называем. По-вашему — переросшие серебристые лисы.       — Не говори так! У тебя идеальный размер.       — Так вот, — продолжала Миа, — Райна там ждут. Мы посовещались, и именно я отправилась на твои поиски. Странно, что столько времени мы жили рядом и не знали друг о друге. Я понятия не имела, что Рэа так близко.       — Про Синеель я вообще не слышал.       — Неудивительно. Хотя временами хиффиры появляются и в человеческих городах. Порой нас узнают.       Айн даже не пытался убрать с лица недовольство.       — Не переживай, Райн. От тебя могут ожидать многого, но ты никому ничего не должен. Будет то, что будет. А вот людей, кто побывал в городах хиффиров, можно по пальцам пересчитать. Я буду рада, если тебе у нас понравится.       — Неважно, появятся способности или нет, — сказал Ворон. — Боюсь, желающих тебя, Айн, прибить меньше не стало.       — Возможность Райна уничтожать каменных рыцарей, по-твоему, не в счёт? — сказала Миа. — Если совет в Синеели одобрит, нам стоит перебраться в Алонмар, где не любят ни Белого, ни Владычицу эльфов. И предложить свою помощь.       — Никак, через Диколесье переться, эльфов кормить, — вставила Яга. — Или в обход на север по Айр-Ане.       — Если нужно, пойдём и сквозь Диколесье. Райн, у твоего уголка только один вход, западный?       — Окрестности Рэа протянулись с запада на восток, — сказал Айн. — На востоке — узкое и извилистое ущелье, я туда не совался. Не исключено, что сквозное. Возможно, ты права и через Рэа получится миновать значительную часть Диколесья.       — Мы можем пойти и хиффирскими тропами, они тоже простираются далеко в леса эльфов. Посмотрим. Позже у нас будет ещё одно дело. За которое пока непонятно, как взяться. Самое важное и сложное: найти путь в Неину.       — Самое сложное будет не найти путь в Неину, — возразил Лон. — Гораздо важнее — не дать туда вместе с нами попасть силам Хаоса. И Белому. Они не будут сидеть сложа руки. Нашему королю вся магия мира поперёк горла, он с радостью бы избавился от всего волшебного, в чём он видит угрозу. Возможно, не без причин.       — Попробуем мыслить наперёд, — сказал Ворон.       — Пробуй, пробуй, мыслитель, — зевнула Яга. — У меня от усталости глаза слипаются и ноги ноют. Давайте спать. Нам ещё тащиться по дороге в захваченный Гунмор.       — Посмотрим, потащимся ли, — сказал Лон. — Утром сообразим.       Он сел на плечо Ворону, который вместе с Ягой отправился в свою комнату.       Лахли позвонила в колокольчик, через минуту пришли люди трактирщика и убрали со стола. Лиса, друид и девушка остались втроём.       — Тоже ляжем спать? — предложил Айн.       Впервые за вечер в глазах Миа зажёгся задорный огонёк.       — Ага, — сказала она. — Но сперва займёмся твоими ногами.       — Ты знаешь как?       — Вполне. Небольшой лечебный массаж всё исправит.       — Что мне нужно делать?       — Раздеться до пояса и лечь на кровать.       — Любопытно, — сказала Лахли. — Я бы хотела посмотреть, как такое лечится.       — Любопытство — уважительная причина. Но тебе, Лахли, лучше выйти. Айн будет стесняться.       — Нисколько, — сказал Айн.       — Поверь на слово. Не обижайся, дорогая Лахли. Мы быстро.       Миойи поднялась на задние лапы и приобняла девушку. Та улыбнулась, понимающе кивнула и тихонько вышла в коридор.       — Отлично, — сказала Миа. — Вот мы и одни. Ляг на живот.       Она запрыгнула на кровать и села возле шеи друида. Айн подозрительно покосился.       — В чём же суть массажа?       — Я пройдусь по твоему позвоночнику. Это восстановит повреждённые нервные связи.       — Хорошо.       — Ты не спросил самое главное.       — Чего же?       — Чем именно я пройдусь.       — Как чем? Лапами, конечно. Не когтями же?       — Когти могут пригодиться в другом случае. Но ты не угадал.       — Ты меня пугаешь! Чем ты собралась массажировать позвоночник?       — Языком.       Айн подскочил и сел.       — У меня всё прошло, — доложил он.       Лиса ловко опрокинула его обратно на живот и прижала лапой.       — Для профилактики могу также покусать, — сказала она. — Лучше лежи смирно.       — Но…       — Штаны пониже стяни. Ещё. Да нет, вот так!       — Это ещё зачем?       — Не моя вина, что у тебя нет хвоста. Чтоб ты знал, позвоночник заканчивается тут.       — Вот ведь! Лахли точно вышла?       — Расслабься. И убери волосы с шеи.       — Суровая медицина!       — Мне нужно сосредоточиться. Лежи, пожалуйста, смирно. Кроме того, я стесняюсь. Не смотри на меня!       Айн вздохнул и отвернулся. Миойи нависла над ним; он почувствовал мягкость шерсти и, сильнее, чем обычно — аромат весны и астр. Лиса дотронулась шершавым языком до основания шеи. Острый импульс ударил в затылок; кожа головы покрылась мурашками. Миойи плавно двинулась ниже по позвоночнику, прижав друида лапами к кровати.       От каждого позвонка по телу отдавалось тысячами иголок. Кожа разогрелась, Айну вскоре стало жарко. Он внезапно обнаружил, что чувствует лёгкие, сердце, желудок и может при желании ими управлять.       Массаж достиг поясницы. Закололи ноги, будто он их сильно отлежал. Ощущение усилилось вплоть до боли, потом угасло, когда Миа добралась до основания позвоночника. Айн почувствовал приятное тепло по всему низу тела. Он представил, как выглядит со стороны, и внутренне содрогнулся.       Лиса перевела дух и уронила голову там, где остановилась.       — Минутку полежу, — пробормотала она. — Устала.       Айн сам расслабился, как никогда в жизни, и едва мог пошевелиться. Вскоре Миойи поднялась и похлопала Айна лапой по спине. Друид протёр глаза, сел и торопливо оделся.       — Спасибо большое, — сказал он. — Мне гораздо лучше. Видимо, ты много практиковалась.       — Первый раз, — призналась Миа. — И только для тебя.       Она серебристой лентой прыгнула к выходу, распахнула дверь и спустилась на поиски Лахли. Девушка нашлась возле стойки бара со стаканом сока. Вскоре они появились на пороге.       В комнате было две кровати. Одну занял Айн, вторую Лахли. Айн тактично отвернулся, пока Лахли раздевалась, но краем глаза заметил большую белую рубашку.       Миойи запрыгнула на Айна.       — Мог бы и на полу лечь, а кровати уступить дамам!       Друид поймал взгляд девушки и сказал лисе:       — Тут полно места! Но иди лучше к Лахли. Она ещё боится спать одна. Ты как, Лахли, держишь под контролем бобриную сущность?       — Вполне, — сказала она. — Правда, тётя Миойи, ты ляжешь со мной?       — Уже тут. Не жмись к стенке, я вовсе не колючая.       Айн щёлкнул пальцами, и свечи на столе погасли. Он опустил тяжёлые веки. Лиса и Лахли о чём-то перешёптывались.       Открыл Айн глаза как раз вовремя, чтобы заметить перед собой светлую тень. В тот же миг ему на голову водрузили подушку. Лахли в два прыжка оказалась у себя на кровати, скрипнув досками пола, спряталась за Миойи и захихикала вместе с ней. Лиса ловко поймала лапой подушку, которая прилетела обратно.       — Что ещё за шуточки! — возмутился Айн. — Чего вам неймётся?       — Ну прости, дядя Айн.       — Прости, дядя Айн, что мало получил, — добавила Миа. — Где твой боевой дух?       — Отдыхает. Дайте поспать!       — Ворчун! Ладно, спи, так и быть.       

* * *

      Туманным осенним утром друзья шли по каменной набережной Айр-Аны. Противоположный берег скрылся в серой мгле. Ворон подумал, что хорошо бы сейчас плыть на лодке по течению, а не топать по одичавшей дороге на Гунмор. Идея взять почтовых лошадей провалилась, когда Айн невзначай упомянул, что они направляются на юг. Миойи ущипнула его за ногу, но было уже поздно. Теперь она опасливо прикидывала, хватит ли припасов на многодневный пеший путь.       Миойи остановилась и потянула носом воздух. Потом пошла дальше.       — Грозой пахнет. Портал, — кратко объяснила она.       — Понятно, — сказал Ворон. — Белый здесь уже был, приказал открыть дыру и улизнул в столицу. Жаль, что мы не можем так же.       Лон задумчиво сидел у него на плече с трубкой в лапе, забыв закурить. Внезапно он оживился и сказал на ухо:       — Как думаешь, чего этому толстяку надо?       Ворон покосился назад. Один из прохожих целенаправленно их догонял. Лысеющий, приземистый и широкий в плечах, он весь вспотел, несмотря на прохладу. Лахли, которая шла рядом с Вороном, в свою очередь обернулась и побледнела.       — Ага, это действительно ты! — крикнул прохожий. — Стой!       Прохожий нагнал наших друзей.       — Дядя Роббин, — в ужасе пробормотала Лахли и спряталась за Вороном.       — А, теперь понятно, — произнёс Лон.       Он подался вперёд и легонько приложился костяным мундштуком трубки по виску субъекта. Тот, начав что-то говорить, повалился ничком. Ворон ловко подхватил его и оттащил на ближайшую скамью.       — Пойдёмте быстрее дальше, — предложил он, хмуро оглядев зевак.       Яга взяла Ворона под руку, и друзья ускорили шаг.       Лахли вздохнула спокойней.       — Что происходит? — спросил Айн.       Ему объяснили.       — Я думала, неприятный разговор затянется надолго, — призналась Лахли. — И, пожалуй, больше опасалась, что не затянется.       — Смысл трепаться попусту? — пожал плечами Ворон. — С ним всё в порядке, но пусть чуток остынет.       — Просто так вырубить человека? — возмутился Айн.       Лон терпеливо объяснил:       — Экономия времени. Он стал бы требовать, чтобы наша Лахли пошла с ним. Качать права, потом орать, а тут, глядишь, патрульные, которым ужасно скучно, несмотря на близость эльфов.       — Ещё какую близость! — вмешалась Миойи. — Смотрите.       Они проходили мимо маленькой пристани. На причале покачивалось несколько вёсельных лодок, особняком разместилась двухмачтовая гафельная шхуна. Но Миойи указала на одномачтовый шлюп с тёмно-ультрамариновым корпусом и чёрным рангоутом. Возле трапа неспешно распивали бутылку трое людей в мрачном бархатном, под стать судну, одеянии. У каждого на поясе висела сабля в ножнах. Увидев их, Ворон сглотнул. Меньше всего он хотел бы, чтобы его земляки встали на пути. Конечно, есть Лон, но у него может очередной раз появиться срочное дело. К счастью, нальфийцы не обращали на них внимания.       Миойи же с любопытством наблюдала за Лахли. Девушка с восторгом оглядела форштевень, борта и корму шлюпа, затем перевела взгляд на тонкую мачту и детали такелажа. Не укрылось от лисы и лёгкое облачко на лбу Лахли при виде чуть провисшего левого ванта. Миа довольно кивнула.       — Что за корыто? — поинтересовалась Яга.       — Эта чудесная лодка принадлежит Владычице эльфов, — отозвалась Миойи.       Лахли вздрогнула.       — Ты шутишь! — воскликнул Айн. — Эльфы в городе короля? Настолько нагло в открытую? Да ещё и сама Владычица?       — Этот город назван не просто так, — сказала Миа, но объяснить свои слова не пожелала.       — Что тогда здесь забыли воины из Нальфии? — почесал затылок Ворон. — В любом случае, давайте быстрей уберёмся подальше.       — У меня другая идея, — сказала Миойи.       Она зашагала в сторону нальфийцев с саблями, не обращая внимания на шипение за спиной о том, что из-за угла показался патруль. Волей-неволей друзья двинулись следом.       Воины покосились на них, не спеша поднялись и загородили проход. Худые и высокие, под стать Ворону, они равнодушно смотрели на лису. Миойи села, подняла лапу и сделала сложный жест. В воздухе на несколько секунд возникла туманная чёрная руна размером с плечо: длинная палочка по центру и две дуги в виде обоюдоострого топора, только лезвиями наоборот.       Брови стражей взметнулись; они разом низко поклонились.       — К твоим услугам, госпожа.       Ворон тихо присвистнул; Яга пробормотала под нос проклятие. Айн побледнел.       — Мы отплываем немедленно, — сказала Миойи.       — Всё готово, госпожа.       Вполне доверяя Миойи, друзья один за другим поднялись по трапу. Ворон шёл последним; нальфиец, что повыше, обратился к нему:       — А я тебя знаю! Ты воин на службе короля, по кличке Ворон.       Ворон вздрогнул.       — Был на службе, — сказал он. — Теперь я вне закона.       — Рад слышать! С уважением, брат!       — С уважением, брат.       Ворон и страж пожали друг другу запястья.       — Как вы докатились до службы эльфам? — спросил Ворон.       Яга с палубы погрозила ему кулаком.       — Что поделаешь, — ответил нальфиец. — Нужно было выбирать между привычной свободой, хоть с эльфами, и покорным послушанием королю.       Ворон кивнул и поднялся на борт.       Трап убрали; стражи в чёрном ждали сигнала, чтобы отдать швартовы.       Друзья разместились в кокпите. Лон уселся высоко возле мачты на краспице.       — Кто-нибудь умеет управлять этой штукой? — поинтересовалась Миойи.       — Я, — сказал Ворон. — Служил пару десятилетий во флоте. Могу быть матросом, шкипером или рулевым. Но одновременно всеми — сложно, это выматывает.       — Отлично, — кивнула Миойи. — Я буду капитаном.       — Ты? — удивился Айн. — Лисы, то бишь хиффиры, ходят под парусом?       — Ещё как! Когда-нибудь я покажу тебе наши прекрасные суда. Хиффиры открывают собственные порталы — в море. Там эхо меньше всего.       Лиса с комфортом улеглась на банку возле борта и зевнула.       — Я думал, ты сядешь за руль, — сказал Ворон.       — Нет. Рулевым будет Лахли.       Все недоумённо уставились на девушку. Лахли смущённо кашлянула и села возле штурвала.       — Часто ты управляла судном? — спросил Ворон.       — Один раз. Но я много ходила с папой и всё помню. Почти.       — Давайте уже удирать отсюда, — сказал Айн. — Кто знает, когда эльфы вернутся!       — Командуй, Лахли, — сказала Миа и закрыла глаза.       Лахли прочистила горло.       — Отдать швартовы. Подними стаксель, дядя Ворон. И убери кранцы.       Нальфийцы на берегу отвязали тросы с причальных тумб, кинули Ворону и отсалютовали саблями. Ворон помахал им, взялся за фал и развернул передний треугольный парус. Насыщенного тёмно-синего цвета, безупречной формы, он притянул взгляды друзей.       — Уваливай от ветра. Пойдём правым галсом.       Ворон, ловко орудуя шкотами, выставил парус в нужном положении, и шлюп пошёл прочь от причала на восток.       — Забыла спросить, — сказала Миойи, приподняв голову с банки. — Ни у кого нет морской болезни?       — Кто знает, — пробурчал Айн. — А ты не хочешь посмотреть на берег? Не бегут ли сюда всей толпой эльфы во главе с Владычицей?       — Пока никого, — отозвался с высоты Лон.       — Выбери вант, дядя Ворон. А то на мачту жутковато смотреть. Встанем сейчас под ветер, тогда подними грот.       Ворон расправил задний треугольный парус. На сочной синей ткани грота была нанесена крупная чёрная руна, идентичная той, что Миа показала стражам в бархате. Ворон заворожённо посмотрел на рисунок лат паруса, на его безупречную форму и присвистнул.       Судно быстро пошло под встречным боковым ветром.       — Чёрт возьми! — воскликнул Ворон. — Изумительно идёт бейдевинд. Нас сам чёрт теперь не догонит, даже если на хвосте будет дюжина владычиц эльфов.       — Что она с нами сделает, — проворчал Айн, — когда узнает, что мы стащили её личный корабль?       — Она и до этого хотела тебя прибить, — отозвалась Яга с кормы. — Разницы никакой.       Айн вздохнул и уселся рядом.       — Кстати, — сказал Ворон. — Так понимаю, нам на юг. Но я не вижу на Айр-Ане к югу ни одного бакена. Только на севере.       — Ты точно служил на флоте? — сказала Яга. — На юг никто из Веллтона не ходит по реке уже давно. Что там творится, никому не ведомо, но лодки с юга не возвращаются и до устья Нисстаина не доплывают.       — Точно ведь, — всполошился Айн. — И на суше, на правом берегу никого не бывает, там сплошное болото. Думаете, мы все умрём?       — Потрави топенант гика, — сказала Лахли.       Ворон ослабил соответствующий трос.       — Может, и умрём, — пожал он плечами. — Но до поры до времени можно расслабиться. Отлично идём.       — А вот и она! — донеслось с мачты.       Все уставились на берег, уже теряющийся в тумане. Но толком разглядеть женщину не могла даже Миойи. Айн увидел лишь размытый силуэт.       — Ты знаешь какие-нибудь неприличные жесты, Ворон? — поинтересовалась лиса.       — У меня их целый арсенал. Думаешь, она увидит?       — Должна. На всякий случай выпрямись во весь рост и покажи сразу два, из тех, что пообидней.       — Есть, капитан!       — Заметила, — доложил Лон. — Стоит, скрестив руки на груди.       — Поворот оверштаг, — сказала Лахли.       — Готов, готов. А не рано? Без бакенов ни черта не понятно.       — Кхм. Видимо, сущность бобра не прошла у меня совсем даром. Я примерно вижу глубины. И ближе к левому берегу мне бы не хотелось.       — Отличного рулевого ты подобрала, лиса, — восхитился Ворон.       — Пожалуйста, отложим похвалы, дядя Ворон. Плыть ещё долго. Сперва мы сойдём на берег невредимыми. А мимо Гигантских гор действительно никто не ходит.       — Не боишься?       — С тётей Миа — нет.       — Она уснула, — фыркнул Айн. — Тоже мне капитан!       Лон спорхнул с мачты и удобно устроился возле тёплого бока Миойи.       Некоторое время шли молча, периодически меняя галс. Юго-восточный ветер постепенно усилился и разогнал остатки тумана.       Яга пошарилась в рундуке и нашла запас сухарей, солонины, воды и спиртного. Находка приободрила друзей.       Внезапно резкий порыв ветра сильно накренил судно. Провиант разлетелся по полу кокпита. Лон проснулся; Миойи упала с банки на мешок с сухарями и недовольно высказала:       — Осторожней! Не дрова везёте.       Она подобрала ближайшую бутылку красного вина и улеглась обратно, приобняв Лона.       — Возьми риф на стакселе, — скомандовала Лахли.       — Лучше два рифа на гроте, — поправила её Миойи, не открывая глаз.       Ворон поработал с парусом, уменьшив площадь. Шлюп почти выпрямился и пошёл стабильней.       Айн смотрел на могучую серую реку, дивясь сокрытой в ней силе. На левом берегу, на юго-востоке, показались мрачные горы со снежными вершинами. Правый, равнинный берег постепенно понижался, открывая взгляду многочисленные озерца, старицы и болота. Далеко на западе угадывались очертания холмов, в которых Ворон признал восточные отроги Центральной Эрнской гряды. Места были безлюдными. Из живности лишь чайки да одинокая скопа кружили над отмелью, которую Лахли аккуратно обошла.       Путешественники сели обедать. Миойи во сне повела носом, потянулась и присоединилась к остальным. Она откупорила когтем свою бутылку и сделала несколько глотков. Лахли никогда бы не подумала, что из горла можно пить так изящно.       — Не хочешь сменить Ворона или Лахли, пока они обедают? — хмуро поинтересовался Айн.       — Нет.       — Вот ленивая!       Миа покачала головой.       — У меня есть причины не прикасаться ни к такелажу, ни к штурвалу этого прокля́того судна. А вот солонины, пожалуй, поем.       Айн очередной раз сдержался и не задал вопрос.       За обедом негромко переговаривались, посмеиваясь. В беседе не принимал участия лишь друид. Он сидел на корме, без надобности держась за ахтерштаг, и потягивал ром из кружки. Друзья понимали, о чём тревожится Айн, но не знали, как его приободрить.       — Отчасти хорошо, что мы плывём на юг, — сказала Лахли. — Здесь не будет таможни и прочих назойливых проверяющих. Они умеют здорово надоедать. Хотя до устья Нисстаина уже не так далеко: быстро идём. Интересно, откуда приплыла Владычица?       — А не могла ли она подложить на лодку какой-нибудь сюрприз? — предположил Ворон.       — Могла, — кивнула Миойи. — Но вряд ли. Не настолько она всемогуща, чтоб всё предвидеть. Пусть хитрости и ума ей не занимать. Надеюсь, она никогда не получит свой рог. Он на месте, Яга?       — Угу.       — Что будет, если рог попадёт к ней? — подал голос Айн.       — Ничего хорошего. Даже если мы объединимся с Белым, одолеть её едва ли выйдет. Так что береги его, Яга.       — Ладно, ладно. Все поели? Я убираю?       — Не все, — сказал Ворон. — Миа, ты Лона вином не угощала? Он так и продрыхнет до ночи? Мы плывём без вперёдсмотрящего. Он мог бы с высоты птичьего полёта многое углядеть и на разведку слетать. Но если разбудить, будет злой как чёрт.       — Насчёт впереди, — встрепенулась Лахли. — Смотрите!       Айр-Ана плавно повернула вправо, и путникам открылся вид далеко вперёд. Берега были по-прежнему пустынны: болото справа, вересковая пустошь слева; горы за ней виднелись уже отчётливо. Впереди широкую, километра полтора от берега до берега реку пересекал высокий мост.       Мост был сложен из огромных каменных глыб. На пилоны из неровных, кое-как отёсанных валунов опирались не арки, а плоские серые платформы из цельных скал. Слева мост встречался вровень с высоким берегом, справа заканчивался непомерно большими ступенями.       — Вот те раз, — сказала Яга. — Что бы это значило?       — Реликтовый памятник прошлого? — предположил Айн. — Тут словно великаны трудились.       — Или ленивые маги, — сказал Ворон.       — Нам желательно не встретить ни великанов, ни ленивых магов, — отозвалась Миойи. — Лон! Проснись, ты нужен!       С третьей попытки лиса растолкала попугая. Он недовольно сел и проворчал:       — Как обедать, так пусть спит. А как работать, так всегда пожалуйста.       Лон прыгнул за борт, но тут же раскрыл мощные крылья и взлетел ввысь. Вскоре он камнем спикировал обратно, затормозив в считанных сантиметрах от леера. Вид у него уже не был сонным.       — Да уж, — сказал он. — Кажется, мы влипли. Точнее, вы. Нужно было пораньше разбудить.       — Что там? — нетерпеливо спросил Ворон.       — За мостом на левом берегу — каменный великан. Стоит, не шевелится, но, по-моему, вполне живой. Ростом в три Ворона. И у ног его груда булыжников, не мельче тех, что в мосту. Интересно, зачем?       Друзья тревожно переглянулись.       — Яга, — сказала Миойи, — приготовь что-нибудь на случай, если камни полетят в нас. Айн, попробуешь свой ледяной дождь, который так помог против каменных рыцарей… если сможешь. Лахли, тебе лучше держаться правее, как думаешь?       — Пока да, — хладнокровно ответила девушка.       Лодка плавно прошла через пролёт моста. Вдалеке слева, у самого обрыва все увидели серую фигуру с человеческими очертаниями, в серых штанах с обнажённым торсом, неподвижную, словно статуя.       — Далеко, — с некоторым облегчением сказал Айн. — Можно просто держаться правого берега.       — Там мелко, — покачала головой Лахли. — Попробуем пройти так.       — Он не считает, что он далеко, — с тревогой сказал Лон. — Это чудо даже не ждёт, пока мы подойдём ближе. Приготовьтесь!       Серый великан медленно нагнулся, подобрал камень размером с три своих головы, хорошенько размахнулся одной рукой и швырнул его ввысь и вперёд.       — Летит точно в нас, — сказала Миойи, задрав голову. — Яга?       — Порядок. — Колдунья сидела нога на ногу с закрытыми глазами, держа руки возле плеч ладонями от себя.       Глыба отклонилась в воздухе и упала метрах в двадцати от лодки. Айн подумал, что сейчас последует большая волна, но камень вошёл воду с лёгким булькающим звуком, как простая галька, и исчез.       Гигант наклонился за следующим камнем. Айн решил, что пора взяться за дело и ему. Он протянул руку, и над великаном сгустилось небольшое тёмное облако.       Второй камень полетел следом точно в корабль. На этот раз траектория его не менялась.       — Будьте готовы прыгать за борт, — мрачно сказал Ворон и выругался.       Яга не пошевелилась. Метров за пять от корабля камень всё же отклонился и упал возле борта. Судно чуть покачнулось.       Из тучи на гиганта посыпался дождь сосулек.       — Ага, — повеселел Ворон. — Получило, чучело соломенное!       Но Айн уже видел, что льдинки беспомощно разбиваются о лоб, плечи и тело гиганта. Методично, как древний механизм, он наклонился за очередным камнем и швырнул в корабль. На этот раз Яга смогла отклонить его далеко в сторону. Ворон вздохнул.       Тем временем лодка подходила всё ближе. Лахли старалась прижиматься правее к отмели, но было очевидно, что скоро они окажутся мишенью на убойной дистанции.       Так и произошло. Гигант выждал, пока лодка будет лишь немного выше по течению, и наклонился за следующим камнем. И так и остановился в этой позе.       — А вот и опа, — сказал Лон. — Нет у тебя больше снарядов, тугодум каменный!       Через несколько секунд эта мысль, очевидно, дошла и до гиганта. Он почесал ухо, развернулся и пошёл за ближайший пригорок.       — Ты хорошо рассмотрел, что у него есть в запасе? — нахмурился Ворон.       — Нет. Я сразу полетел сообщить вам.       — Надо было!       — О чёрт, — воскликнул Айн. — У него лук! Кажется.       Действительно, великан вернулся, держа горизонтально приспособление, больше всего напоминающее лук: согнутый ствол дерева с натянутой верёвкой, раза в два длиннее самого гиганта. Стрелой была условно ровная коряга, однако же с каменным наконечником и каким-то подобием оперения из тряпок.       На этот раз выругалась Яга. Все обернулись на неё.       — Сделаю, что смогу, — угрюмо сказала она. — Смотрите, чтоб не попало в вас!       Великан прицелился и выстрелил. Лук его развалился на две половины, но «стрела» полетела точно в цель.       — Берегись!       Коряга прошила корабль насквозь. Каменный наконечник вошёл в левый борт и пробил дыру в правом, пугающе низко от ватерлинии, и так и остался торчать.       — Плохо дело, — сказал Ворон, осмотрев повреждения. — Однако же пока плывём, после попробуем починить.       Гигант стоял неподвижно и глядел на них.       Ворон не удержался и показал ему жест, продемонстрированный с утра Владычице эльфов. Великан оживился и вновь побежал за пригорок. Айн почувствовал, как содрогается земля.       — Зря ты так, Ворон, — проговорила Миойи, прежде чем Яга успела хорошенько обругать воина.       На этот раз великан притащил то, что могло быть только копьём. Более-менее ровное древко длиной метров двадцать венчал каменный наконечник.       — Неужели кинет! — воскликнул Айн.       — Видимо, — сказал Ворон. — Погоди-ка… Ха! Этот акробат свалился в реку!       Действительно, гигант шагнул вперёд и съехал на спине по крутому берегу, как пингвин; перехватил копьё поудобнее и вошёл в воду.       — Опять ты рано радуешься, Воронюга! — сказала Яга. — Он сейчас нас догонит по дну и к двум дыркам в лодке добавит ещё сотню, как у решета.       — Ворон, — сказала Лахли. — Возьми, пожалуйста, штурвал.       Ворон был достаточно опытен, чтобы оценить её тон и не задавать лишних вопросов. Он внимательно посмотрел на девушку, взялся за руль и спросил:       — Держать правее?       — Нет, — Лахли сложила руки на груди. — Прямо на него, там ближе возьми вправо и иди галфвинд на всех парусах. Так быстрее, и войдёшь в омут, если повезёт.       Миойи наблюдала за великаном, пока он сам и кончик копья не скрылся под водой.       — Что ты задумала, девочка? — нахмурилась Яга.       Лахли покачала головой и подошла к корме, снимая куртку.       — Стой немедленно!       Лахли скинула ботинки, перелезла через леер, правее ахтерштевня, выпрямила руки, оттолкнулась и бесшумно нырнула.       — Чёрт возьми! — Колдунья вскочила и собралась прыгать за ней.       — Не спеши, — остановил её Ворон. — Я видел, как она уходила в глубину. Уже не девушкой, а бобрихой. Ты ничем ей не поможешь.       Миойи и Айн тоже бросились к корме, вцепились в леер и попытались пронзить взглядом толщу воды.       Так прошло несколько тревожных минут. Ворон выполнил последнюю команду Лахли и в нужном месте свернул к правому берегу, так что ветер подул прямо в левый борт. Шлюп пошёл быстрее.       Вдруг Миойи резко отдёрнула Айна от кормы. Мгновением позже из воды вынырнуло копьё и пронзило воздух в том месте, где он только что стоял. Друзья сжались, каждый миг ожидая удара по днищу лодки и с ужасом думая, что случилось с Лахли.       Через пять минут, показавшихся вечностью, Лон первым заметил, как на правый пологий берег вылез великан без копья и помчался прочь, оставляя за собой мокрый след. При каждом прыжке земля с запозданием отдавалась глубоким гулом.       — Где же Лахли! — воскликнул Айн.       — Я здесь. Можно мне руку? — послышался запыхавшийся голос с правого борта.       Друзья все вместе кинулись к девушке, помогли ей подняться на борт и усадили на банку. Она была насквозь мокрой. Айн смущённо отвёл взгляд, Ворон тоже отвернулся. Яга торопливо сняла плащ, накинула на Лахли и принялась рыться в вещах.       Лахли взяла бутылку, не допитую Миойи, сделала глоток и закашлялась.       — Лучше воды! Спасибо.       — Переодеться-то не во что! — возмутилась Яга. — Вот я старая, без мозгов, не подумала!       — Не переживайте, тётя Яга. Я не замёрзну. Можно ещё глоток вина?       — Не увлекайся, дитя, — сказал Лон. — Что ты сделала с гигантом?       Лахли чихнула, чем вызвала новые причитания Яги.       — Просто вода в носу, всё хорошо. Так вот, для начала я обернулась в бобра и поплыла к нему.       — Это мы поняли. Безрассудно, но крайне смело!       — Однако он быстро догнал корабль, невозмутимо вышагивая по дну, и успел разок ткнуть длиннющим копьём, пока я не приблизилась. Подо мной затонувших, разбитых судов не счесть! Потом… Потом я пощекотала его за рёбра. И всё.       — Ого! — воскликнул Ворон. — Этот пингвин-переросток боится щекотки!       — Воистину да! — радостно добавила Яга.       — Нет, — Лахли кашлянула с внезапным смущением. — Я бы не сказала, что он испугался.       — Что же тогда? — недоумевающе спросил Айн.       — По-моему, ему, наоборот, неожиданно понравилось, и убежал он весьма неловко.       — Как так?       — Ну… Я не могу объяснить.       — А-а! — протянул Ворон. — Я, кажется, понял. Кто бы мог подумать!       — Я тоже, — сказала Миа.       — А я, старая, ничего не поняла!       Ворон шепнул ей на ушко. Вскоре дошло и до Айна; он покраснел до ушей.       — Сюрприз! — сказал Лон.       — Кхм! Поплыли уже дальше, — предложила Лахли. — Пока этот, как сказал дядя Ворон, пингвин не вернулся с друзьями.       — Или с букетом тюльпанов, — добавил Лон.       Лахли спустилась в трюм, где сняла Ягин плащ, мокрую рубашку и надела свою куртку. Путешественники сели пить горячий чай, наперебой поздравляя Лахли. Место за штурвалом заняла Миойи. На немой вопрос Айна она сказала:       — Сейчас важнее ей отдохнуть.       Постепенно вечерело. Проплыли мимо устья крупного правого притока, реки Нисстаин, берущей начало в верховьях Центральной Эрнской гряды и протекающей через Гунмор. Чистая, синяя вода в Нисстаине манила искупаться, было бы лето. Лон осмотрел окрестности: дальнейший путь по Айр-Ане был свободен. На дороге к западу он заметил движение.       — Я бы не хотела вновь здесь плыть ближайшее время, — сказала Миойи. — Очевидно, Гигантские горы не зря так прозвали.       — Не удивлюсь, если от них и пошли каменные рыцари, — сказала Яга. — Эльфийский лес недалеко к югу. Только этот пингвин покрепче был, лёд его не взял.       — Но мы хорошо сократили путь, — заметил Айн. — И избежали опасностей.       — Я бы не сказал, что так уж избежали, — сказал Ворон. — В трюм постепенно набирается вода.       — Ты же говорил, можно починить!       — В хорошей верфи — да. Но не на плаву.       — Что же делать?       — Ночевать выйдем на берег, — предложила Миойи. — И дальше пойдём пешком. Не так далеко осталось. Хоть и пустая с виду, река внушает мне меньше доверия.       Через полтора часа, когда начало смеркаться, было решено пристать к правому берегу. За это время друзья несколько раз лазили в трюм, чтобы спасти от воды наиболее ценное: дополнительные запасы еды и случайно найденную шкатулку внушительных размеров с золотыми монетами.       — И куда мне швартоваться? — поинтересовалась Лахли, которой Миа уступила штурвал.       — Выбор невелик. Просто сядь на мель, где поближе.       На излучине реки Лахли направила корабль к крутому берегу. К этому времени у судна увеличилась осадка и замедлился ход. Если раньше в пробоину попадали только сравнительно высокие волны, то теперь вода текла в трюм почти непрерывно.       — Держитесь!       Раздалось шуршание, шлюп приподнялся и затормозил, прочно засев килем в песке. До берега оставалось метров тридцать.       Ворон на всякий случай спустил паруса.       — Дальше вплавь? — поинтересовался он.       — Попробую я, — сказал Айн.       Он послал мысленную команду, и от борта до берега с треском возникла ледяная дорожка с неровными краями.       — Предупредил бы хоть! Сейчас твой мост течением утащит, давайте быстрее!       Второпях собрались и спустились на лёд. Что не смогли унести на себе, выложили на льдину и побежали к берегу. Яга поскользнулась и чуть не упала, но её вовремя подхватил под локоть Ворон. Побросав вещи на песок, успели сделать ещё один заход и подобрать остатки, прежде чем льдина раскололась надвое и уплыла. Потом с трудом затащили всё на высокий берег.       — Куда столько барахла? — поинтересовался Ворон. — Не унесём на себе.       — Всё равно жалко, если бы утонуло, — сказал Айн.       Друид оглянулся. Он узнал эти места даже в сумерках. Километрах в трёх к юго-западу должна быть дорога, уходящая на запад в Гунмор и дальше на Миру, а на восток — в Диколесье, эльфийский край, и его дом, Рэа. Местность была холмистая, дикая, поросшая травой по пояс и редкими деревьями. Здесь почти никто не жил и путников становилось всё меньше: опасались эльфов.       Айн с тревогой оглядел окрестности. Ему было не по себе, хоть вокруг в траве копошилась непуганая, невидимая живность.       Не отходя далеко, разбили лагерь. С трудом найдя хворост (спугнув при этом в зарослях трёх ежей и одного фазана), разожгли огонь. Яга и Лахли принялись готовить ужин. Миойи заинтересовал фазан; она отправилась в заросли и скоро вернулась с поникшей птицей в зубах.       — Я считаю, — сказала она, — что переход по реке можно назвать успешным. Мы не сильно утомились и далеко продвинулись на юг.       — Если ты знаешь, как войти в доверие к эльфам, — сказал Ворон, — то, может, и Диколесье мы пересечём без препятствий?       — Я бы не стала рисковать. Если Владычица ещё не предупредила тамошних эльфов, то очень скоро это сделает, и мы окажемся в ловушке.       Друзья замолчали. Потрескивали сухие сосновые ветви. Где-то рядом прошуршала змея.       — Расскажи, Миа, — начал Ворон, — как ты научилась показывать эту штуку с эльфийской руной?       — Нет! — вмешалась Яга. — Болтун! Лучше помолчи.       — Извините.       Миойи грустно улыбнулась.       — Не извиняйся, дорогой Ворон. Твой вопрос естественен. Я удивляюсь, почему его раньше не задали. Можно, я пока не буду отвечать? Обязательно расскажу при случае.       — Стоит ли нам выставить часовых?       — Это ничего не даст, — пожал плечами Лон. — Ну заметишь ты эльфов. Всё равно от них здесь не убежать, разве что вплавь.       Айну подобная логика показалась странной, но он промолчал. Будучи друидом, он стал бы очевидным кандидатом на пост часового всю ночь, что ему было, откровенно говоря, лень. Кроме того, он привык путешествовать с лисой по полным опасностей местам и беспробудно, без проблем отдыхать по ночам.       Настало и сейчас время идти спать. Хоть Айну пришлось весь день сидеть и здоровые ноги не отказались бы от пробежки, усталость и удручающие мысли навалились, будто он шёл с огромным рюкзаком день без перерыва. Он постарался поудобнее устроиться рядом с Миойи. Лиса выглядела довольной: её обнимали с двух сторон друид и Лахли, сверху ещё умудрился развалиться Лон.       Утром Лон вскочил первым и резко распахнул крылья, пошатнув палатку и всех всполошив.       — Что случилось? — сонно поинтересовалась Миойи, поведя ухом.       — Вставайте, лежебоки, пока ещё можете.       Лон выскочил наружу, Лахли, Айн вышли следом, Миойи выползла чуть погодя.       Ворон и Яга уже встали. Яга сгорбилась, руками держась за голову. Воин сидел на шкатулке с золотыми монетами и в раздумье накручивал седую прядь на палец. Он дёрнул смущённого Лона за хвост, когда тот сел на плечо.       — «Это ничего не даст», — передразнил птицу Ворон. — Теперь глянь вокруг.       Несмотря на тишину, нарушаемую лишь лёгким шелестом травы, Миойи и друид в свою очередь ощутили чуждое присутствие. Айна пробрала дрожь. Лахли, заметив настроение друзей, неосознанно спряталась за него.       Из зарослей с разных сторон появилось несколько эльфов в зелёном с натянутыми луками, но Ворон сообразил, что их куда больше. Он первый медленно поднял руки, радуясь, что их не пристрелили сразу.       Высокий эльф, вероятно, вожак, приблизился к вытоптанной полянке, скрестив руки на груди. К нему подошла Миойи, стараясь не делать лишних движений. Из отряда она одна полностью сохранила присутствие духа.       — Ну, привет, — сказала Миа. — Могу вас поздравить.