Часть 1

Темнота была такой густой, что сложно было разглядеть пальцы собственных рук; пугающая, она поглощала абсолютно всё на своём пути. Эмили тяжело дышала — воздух казался тяжёлым и вязким, словно мёд. Она обхватила себя за плечи и водила головой по сторонам, пытаясь разглядеть что-то в непроглядной черноте. Помимо её дыхания, присутствовало ещё одно — зловещее, агрессивное, совсем рядом с ухом. Но она по-прежнему ничего не видела, лишь чувствовала каждой клеточкой своего тела чей-то пристальный взгляд. Вдруг сзади послышалось кряхтение: нечто стояло за её спиной, явно питая дурные намерения. Девушка резко развернулась, затаив дыхание, но чужая дряхлая рука уже лежала у неё на плече. Острые ногти впились в кожу сквозь тонкую ткань домашнего платья, вызывая жгучую боль. Она попыталась закричать, однако из горла вырвался лишь сдавленный вздох, словно его сжали тиски, не позволяя издать ни звука. И в следующее мгновение перед её глазами возникло лицо существа, что всё это время находилось рядом. Бледная кожа, острые зубы и кровавые подтёки вокруг рта. Оно громко зарычало и рванулось вперёд. Эмили резко открыла глаза и поднялась на кровати. По лбу струился холодный пот, а страх даже в реальности сковывал движения. Снова этот сон. Он посещал её каждую ночь, не давая мозгу отдохнуть. Словно проклятие обрушилось на неё неделю назад, и теперь ей суждено мучиться до конца дней. Она провела рукой по лицу и глубоко выдохнула. Всё это — лишь игра воображения, не более. Повернув голову к окну, Эмили поняла, что на этот раз сон пришёл гораздо раньше обычного. Луна стояла высоко в небе, а значит, была ещё глубокая ночь, и поспала она совсем немного. Девушка опустила босые ноги на холодный пол и поднялась с кровати. Накинув лёгкую накидку, она направилась к двери. Нужно было сходить вниз и попить воды — после такого сна во рту пересохло, будто в пустыне. Однако не успела она подойти к выходу, как в коридоре послышались тихие шаги со стороны комнаты её брата. Она удивлённо приподняла брови и, стараясь не шуметь, приоткрыла дверь. Как раз к ней подходил Дилан, и, заметив сестру, он резко остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду. — Дилан, куда ты собрался так поздно? — прошептала Эмили, выглядывая из комнаты и подзывая его пальцем поближе. — Если матушка с отцом узнают, тебе конец. — Эми, не читай мне нотаций, — всё же он приблизился, чтобы говорить ещё тише. — Я уже не маленький ребёнок, ничего страшного не случится. Лучше ступай спать и забудь, что видела меня здесь. — Куда ты идёшь? Раз уж не собираешь меня слушать, я пойду с тобой. Всё равно не усну, зная, что тебя нет дома. — Мне нужно встретиться с одним человеком. Это тебя не касается. — Он нервно сжал руки, словно не желая затягивать разговор и стремясь поскорее уйти. — Дилан, либо я иду с тобой, либо родители узнают обо всём. Отчеканив эти слова, она, не дожидаясь ответа, пошла собираться — девушка точно знала, что брат не хочет огласки. Сняв накидку и ночную сорочку, Эмили надела белую льняную рубашку с пышными рукавами, поверх затянула кожаный корсет для верховой езды — удобный и практичный для передвижения. Низом она выбрала то, что матушка обычно не одобряла: штаны, которые она забрала у брата, когда те стали ему малы. Носить брюки считалось неприличным для девушки, но до чего же удобно! Это был как раз тот случай, когда можно пренебречь правилами. Быстро натянув сапоги из мягкой кожи и накинув плащ, она вышла из комнаты. За дверью её ждал Дилан, нервно покусывавший губу и о чём-то глубоко задумавшийся.  Он не сразу заметил сестру, поэтому она прикоснулась к его плечу, чтобы привлечь внимание. Он поднял на неё взгляд и, ничего не сказав, взял её под руку и повёл на первый этаж. Тот явно проделывал это не впервые: он шёл ближе к поручню, и они не издавали ни звука. Это был продуманный маршрут для максимально тихого передвижения. Спустившись на первый этаж, они повернули в противоположную от главного выхода сторону, прямо к двери, ведущей на веранду и в задний дворик с садом. Конюшня находилась на соседнем участке, прямо через забор, но прохода через сад не было, поэтому, чтобы попасть туда, им пришлось бы перелезть через ограду высотой чуть выше Дилана, примерно 185 сантиметров. Эмили начала осматривать его, пытаясь найти удобные места для захвата, но Дилан уже схватил её ниже бедер и приподнял: – Берись сверху, но аккуратно, можешь пораниться, – сказал он громче, чем дома, но всё же не как обычно, ведь малейшая оплошность могла их выдать. Эмили прислушалась к совету брата и крепко ухватилась за верх деревянного забора. Дилан, почувствовав, что она держится надёжно, осторожно подтолкнул её, и она с лёгкостью перекинула ногу, оказавшись наверху. Посмотрев вниз, девушка заметила кучу свежего сена и, не дожидаясь сигнала брата, прыгнула прямо в неё. Сзади послышалось недовольное ворчание поднимавшегося вслед Дилана, который переживал за сохранность сестры. Через пару секунд он уже был рядом и, подняв брови, произнёс: – Не опережай события, можешь пораниться. И они пошли к конюшне. Там они вывели двух своих лошадей, которые, на удивление, ещё не спали или уже проснулись. Оседлав их, они двинулись в сторону леса, отделявшего столицу от ближайших деревушек. – Дилан, может, всё-таки скажешь, куда мы направляемся? – Она не собиралась отступать с вопросами. Хоть она и поехала с ним, это не проясняло всей картины. – Мне просто нужно встретиться кое с кем. Ты не обрадуешься, узнав, с кем именно, но ты сама настояла на этом. Дилан ехал чуть впереди, так как знал точное направление. Он выглядел задумчивым и настороженным, явно не радуясь, что сестра увязалась за ним. Это смущало Эмили, ведь раньше он всегда был рад отправиться куда-то вдвоём. Слова брата её тоже не обрадовали. Она догадывалась, о ком он говорит, и удовольствия это не приносило. Но в душе всё же теплилась надежда, что она просто неправильно его поняла. Оставшуюся дорогу они ехали молча, каждый думая о своём. Это было необычно для их пары, ведь раньше, оставаясь наедине, они постоянно смеялись и вели долгие, почти нескончаемые разговоры. Казалось, что-то изменилось. Или же они просто выросли, и детская беспечность покинула их? – Мы на месте, – сказал Дилан, спешившись. Они оказались у небольшого двухэтажного домика. Выглядел он не так ухоженно, как дома в столице, но всё же не был похож на разрушенные дома из деревушек. Над дверью висел королевский герб, и Эмили поняла, что не ошиблась в своих догадках. Человек, с которым хотел встретиться её брат, был одним из тех, кто когда-то был ей близок. Но в какой-то момент всё изменилось.