Глава 4. Семейные драгоценности

Дракон уже ожидал их в обеденном зале, подготовленном для трёх персон.  Мадам Элиан была человеком лет сорока, но держалась с достоинством, которое приходит ко многим сильно позже этого возраста. Вороные волосы, не унаследованные дочерью, были собраны в широкую косу, покоящуюся на плече. Испещренные многочисленными заколками-бусинками глубоких синих цветов, они напоминали ночное небо с раскинувшимися на нём небесными телами. Худое, словно точеное мрамором лицо, обычно хранило выражение холодной решимости и возвышенной отстраненности. И только глаза цвета грозового неба сохраняли живость и будто не подходили общей ауре спокойствия и холодности. Казалось, что Элиан Марсель видит сразу всё помещение под всеми возможными углами — так быстро и цепко её взгляд изучал мельчайшие детали интерьера и внешности своих собеседников. Сказывался как многолетний опыт работы ювелиром, так и опыт взаимодействия с представителями высшего общества. Высокий атласный корсет очерчивал изгибы и без того точеной фигуры женщины. Он, как и рукава её белоснежной сорочки, был украшен сложной вышивкой серебряных нитей и драгоценными камнями. При пристальном изучении могло показаться, что образ Элиан излишне вычурен, эклектичен в объёме различных декоративных элементов. Но стоило отпустить взгляд от деталей, и нескладные, на первый взгляд, элементы одежды складывались в полноценный образ. Образ человека, умеющего правильно выставлять богатство и мастерство своих ювелиров напоказ. Что могло служить лучшей рекламой собственных изделий, как не живая витрина в лице владелицы «Диадемы первого месяца»? Антея невольно усмехнулась неожиданно родившейся шутке. В великолепии и дороговизне своего образа мадам Марсель действительно можно было сравнить с драконом, восседающим на горах своих сокровищ. Ну, по крайней мере, такими драконов описывали Новые расы. Архипелаг был лишён удовольствия знакомства с огнедышащими ящерами. Не считая романов и постановок в театрах. — Доброго дня, матушка, — негромко проворковала Люсиль, всё ещё пытающаяся незаметно расправить складки на измятой блузке. — Привет, Элиан, — небрежно бросила Антея, усаживаясь за стол по левую сторону от мадам. Поймав на себе нервный взгляд подруги, она пожала плечами. — Люсиль, — госпожа Марсель сдержанно кивнула. — Анри, — наградила она Антею неожиданно тёплой улыбкой и жестом указала Люсиль на свободный стул. — Прошу прощения за неожиданное вторжение в вашу повседневность. Мне подумалось, что мы редко вот так вот обедаем вместе, в кругу семьи. Ещё одна тёплая улыбка. Антея на мгновение растерялась. Она готовила себя к поединку с холодной рептилией, но та, судя по всему, успела перекусить парочкой беззаботных крестьян и была настроена на удивление доброжелательно. Не то чтобы это облегчало дальнейшую схватку. Сытый дракон всё ещё дракон, и обычно в книгах их предпочитали не дразнить, но… — Я опять пропустила мелкий шрифт в договоре? Меня незаметно удочерили? — Антея задумалась. — Как теперь должно звучать моё имя? Антея Ведран Анри Марсель? Она глупо хихикнула про себя, услышав скрежет вилки по тарелке, раздавшийся со стороны подруги. — Антея Ведран Марсель, — с всё той же улыбкой поправила Элиан. — Боюсь, «Анри» в данном случае теряется. — Она кивком ответила эльфийке, предложившей графин с холодной водой. — И нет, Антея, никакого мелкого шрифта в нашем договоре. Мне просто хотелось отметить тот факт, что Люсиль тепло отзывается о тебе, и в последнее время предпочитает твою компанию обществу своих подруг. Некоторые из них спрашивают меня, не слегла ли юная Марсель с тяжёлой болезнью. Люсиль заметно покраснела, опустив взгляд в салат из водорослей. Она пробормотала что-то невнятное; Антее была готова поставить на то, что расслышала слово «идиотки», но никто не принимал ставки. — Что могу сказать, — девушка пожала плечами. — Я потрясающая. Обычно я стараюсь скрывать этот очевидный факт, но здесь, в кругу семьи… — она сделала акцент на последнем слове и снова пожала плечами, — чувствую, что здесь можно отбросить притворство и раскрыть свою широкую душу и профессионализм. — Это правда, — мадам Марсель отпила из бокала и принялась нарезать грудку индейки на небольшие кусочки. — Не могу не отметить, что Люсиль начала расцветать в твоём обществе. Стала увереннее, настойчивее. Буду честной и скажу, что в некоторых нюансах она огрубела, стала чуть менее пластичной, но я готова списать это на её полную вовлечённость в дипломную работу. — Она вытерла уголок губ краешком салфетки. — Кстати, не поделитесь, как продвигается ваш проект? — Мы опережаем график. Идея, предложенная Люси, сильно сократила расходы, и на сэкономленные деньги мы смогли договориться с одним из капитанов Арчибальдов. Его ребята сбросили маяк в заливе под Нижним Маракхетом, так что теперь он лежит на глубине около двух километров. Недостаточно глубоко, чтобы возникли проблемы с переадресацией Потока, но достаточно, чтобы рассеивать получаемое тепло и при этом не доставлять проблем всяким морским гадам. Могу принести расчёты после обеда… — Могу я взглянуть на сами камни? Признаю свою необразованность в этом вопросе, — Марсель покачала головой. — Я мало что пойму из формул и расчётов. Я в этом смысле больше практик. — Люсиль? — Антея взглянула на подругу. — Это ты таскаешь с собой эти штуки. Та кротко кивнула и потянулась к застёжке, снимая с шеи тонкую серебряную цепочку с небольшим аквамарином, покоящимся на её груди. Антея с удовольствием отметила, как загорелись глаза старшей Марсель, когда её дочь протянула на открытой ладони камешек размером не больше ногтя. «Если бы ты знала, как охеренно сложно было засунуть в него пятистраничную формулу, Элиан», — подумала Антея с небольшой завистью. Она знала, что без Люсиль вряд ли бы справилась с подобным проектом. Когда встал вопрос о теме дипломной работы, девушки единогласно пришли к решению взять за основу диплом самой Антеи. Суть оставалась той же — предмет, сохраняющий температуру вне зависимости от условий окружающей среды и передающий её вовне. В своей работе Антея использовала довольно крупные контейнеры, вроде ящиков и сундуков. Размеры предметов не ограничивали её в сложности и объёме используемых методов — можно было не думать о чистоте и компактности формул, а использовать уже готовые. Комиссия оценила практичность подобных контейнеров, но отметила, что работа лишена некоего изящества. Дело в том, что зачарованные таким образом ящики и сундуки всё ещё нужно было периодически поддерживать, направляя в них собственный Поток, что делало их бесполезными для разумных, не способных к заклинательству. Антее же было плевать. Она получила что хотела — удовлетворительную оценку, диплом и знания о том, как можно собрать небольшой сундук для охлаждения пива. — Я ничего не чувствую, — с некоторым разочарованием произнесла мадам Марсель, отрывая Антею от её мыслей. — Я должна произнести какие-то слова или…? — Она с некой укоризной осмотрела дочь. — Он… Он точно работает! — вскрикнула Люсиль, вскакивая со стула. — И нет, матушка, никаких вербальных компонентов — он работает постоянно. — Она неуклюже подпрыгнула к матери и потянула её за руку. — Вот, пожалуйста, подойдите к камину. Антея лениво потянулась к портупее, извлекая деревянный жезл, несколько раз щёлкнула набалдашником на основании, проворачивая его, и ткнула в сторону камина. На мгновение пламя в газовых горелках ослабло, погружая комнату в полумрак, а между поленьями в камине заиграли искры. Несколько минут тишину нарушал лишь треск только что родившегося источника огня. — Надо же… — задумчиво пробормотала Элиан. — Я ничего не чувствую… Глаза Люсиль округлились, и она уже хотела забрать камень обратно. — Нет, не в этом смысле, — улыбнулась мадам Марсель. — Я не чувствую жара от камина. Лёгкая прохлада, не более того. Отличная работа, девочки. — Она одарила обеих ласковой улыбкой и вернулась за стол. — А что насчёт обогрева? Антея недовольно щёлкнула языком. «Отличная работа? Серьёзно? Люси уже тошнит только от одного запаха кофе, и это всего лишь отличная работа?» Она не произнесла этого вслух. Одно дело просто дразнить дракона, но задирать его – другое… — Всё готово, — девушка подняла палец. — Но на бумаге. Мы проводили тесты, пользуясь услугами нашего друга, — она кивнула в сторону камина. — Камешки работают как на охлаждение, так и на обогрев. Незаметно, изящно. Для владельца всё выглядит так, будто он находится при комфортной комнатной температуре. Теперь вопрос заключается в том, где взять источник постоянного тепла. — Глашатай? — на задумываясь предложила мадам Марсель. — В теории, да, — растянула фразу Антея. — Действующий вулкан — первая мысль, которая приходит в голову. Проблема в том, что маяк не переживёт прямого контакта с лавой. Следующая мысль — закрепить его на внутренних стенах, но в нашем случае в формулировке «действующий вулкан» проблема кроется в первом слове. — Я… я понимаю… — госпожа задумалась. — Кузницы Асвейн? Если верить газетам — они ни минуты не стоят без дела. — Свежо предание, — девушка поморщилась. — Даже если и так — я крайне сомневаюсь, что мы получим ответ от достопочтенной Леди-Протектора ранее чем к новому году. О его содержимом также можно догадаться. Мадам Марсель хищно улыбнулась. «А вот сейчас что-то произойдёт», — промелькнула мысль Антеи. — Мне кажется, в этом вопросе может помочь Люсиль. — Я…? Я не понимаю… — девушка замерла, не ожидая, что на неё так внезапно переведут внимание. — Антея, я попросила Люсиль не говорить тебе заранее, хотела обсудить это вместе, в кругу семьи, — она одарила Люсиль многозначительным взглядом. «Вот чёрт. Ну конечно, она знает. Мы что, разговаривали слишком громко?» — поморщилась Антея. — Дело в том, что ваш проект действительно впечатляет. Как я и сказала — я считаю, что ты положительно влияешь на мою дочь. Раскрываешь её с новых сторон, о которых она может быть и сама не знала. Несмотря на некоторые изъяны твоего характера, которые обыватели назвали бы скорее отрицательными, чем нет, я вижу немалую пользу, которую ты принесла Люсиль, а значит, и моему Дому в перспективе. — Но…? — продолжила Антея, отодвигая тарелку. Ей не нравились формулировки, которые использовала Элиан. Та подняла руки, будто показывая, что в них нет оружия. — Никаких «но». Я искренна в своих словах. То, что вы делаете вдвоём, — действительно впечатляет. И не только меня, — она улыбнулась. — Ты знакома с профессором Ларветом? Он уже не преподаёт, насколько мне известно, но продолжает давать открытые лекции. — Знаю. Не скажу, что слушала внимательно, но посещала пару таких, — кивнула Антея. Элиан потребовалось время, чтобы подготовить поле битвы, но девушка всё ещё не понимала, откуда будет нанесён удар. — Впечатляющая личность, верно? — промурлыкала женщина. — Огромные знания, влияние и средства, сосредоточенные в одних руках. Тем впечатлительнее тот факт, что ему не присуща тяга к стяжательству, от которой страдают представители многих Благородных домов. Говорят, что не так давно он вошёл в десятку самых богатых людей Архипелага. Но насколько мне известно, его богатства являют собой скорее цепочку из удачных знакомств, удачных инвестиций и десятка благотворительных проектов, а не заполненные золотом и Искрами родовые хранилища. — Я не совсем понимаю, к чему вы ведёте и при чём тут Люси, — соврала Антея. — Профессор заметил её, заметил ваш проект, — улыбнулась мадам Марсель. — Он собирает очередную экспедицию и приглашает нескольких выпускников Стержня поучаствовать в ней. Моя дочь — одна из них. Думаю, что профессор — один из немногих, кто мог бы помочь разрешить проблему с источником тепла. — Ух ты. Вау, — Антея попыталась выдавить из себя всё удивление и восторг, на которые была способна. — Круто. Знаете, мне кажется, что вам стоит отпустить её в экспедицию, — неуверенно попробовала девушка. Повисла тишина, изредка прерываемая треском поленьев и резкими вздохами юной Марсель. — Если честно — я так и собиралась поступить. Думаю, это один из тех шансов, которые не стоит упускать. Ещё одна волна тишины. Антея подняла неуверенный взгляд на подругу. — Эээ… Да? Серьёзно? — К чему такое удивление, дорогая? — мадам откинулась на спинку, сложив руки на груди. — Ты же сама только что описала мне причины, по которым ваш проект достоин внимания. Украшение, способное поддерживать для владельца комфортную температуру вне зависимости от внешних факторов. — Она пожала плечами. — Уверена, что такой продукт найдёт покупателя как среди светских дам, которые хотят носить сногсшибательные платья в разгар зимы, так и среди профессиональных экспедиторов, высаживающихся на берег неизведанных островов. Профессор предлагает нам потрясающую возможность: испытать проект в полевых условиях и в случае удачи — прорекламировать его. Для меня это означает поддержку именитого мецената и инвестора, а для вас — возможность опробовать свои эксперименты на практике. И тут Антею окатил холод осознания. Классическая история — Антея подумала, что поняла Люсиль, а та подумала, что девушка поняла её. — Для… нас? — голос казался чужим из-за внезапно подступившего к горлу кома. — Ну, разумеется, для «вас», Антея, — улыбнулась Элиан. — Я не стала бы отпускать дочь в экспедицию без твоего сопровождения. Во-первых — это всё ещё крайне опасная затея, несмотря на сопровождение опытной группы, а во-вторых — это ваш совместный проект. Было бы нечестно и неразумно разделять ваш академический дуэт. Повторюсь — ты хорошо влияешь на мою дочь, а она, я уверена, прекрасно дополняет тебя. Я помню о твоей финансовой ситуации и хочу предупредить, что готова оплатить твоё участие лично, сверх твоей недельной оплаты, если ты согласишься. «Чёрт бы тебя побрал, Люси. Ну какого хрена? Зачем нужно было юлить и выкручиваться? Почему ты не могла просто сказать всё как есть? Я бы отказалась ещё в твоей комнате, и сейчас мне не пришлось бы сидеть напротив твоей мамаши». — Я… Знаете, я не думаю, что это хорошая идея. Люсиль, сидящая напротив, всхлипнула, но Антея не смотрела на неё. Она опустила взгляд в пустую тарелку и, казалось, отказывала ей, а не Элиан. — Да? Почему же? Позволю себе высказаться и за Люсиль тоже и отмечу, что это был бы тяжёлый отказ для нас обеих, Антея, — девушка не видела лица госпожи, но, судя по голосу, она была скорее разочарована, чем расстроена. — У тебя есть опыт двух экспедиций, и ты спускалась в Бездну. И во время учёбы, и после, по собственной инициативе. — Матушка… — подала голос Люсиль «Разумеется, ты рассказала ей про Бездну. Дура», — Антея попыталась разозлиться, но у неё не получилось. — Да, Элиан, — голос Антеи был сух, и с каждым словом казался всё более чуждым. — В этом и проблема. Я больше не хочу нести ответственность за кого-то, кроме себя. Помочь вашей дочурке с учёбой? Без проблем. Договориться с Арчибальдами о маяке? Пожалуйста. Убедиться, что камешки выглядят достаточно привлекательно, чтобы их можно было толкать вашим клиентам? Да раз плюнуть. Но это… — Антея ещё сильнее сжалась над тарелкой, опуская голову. Рыжие кудри скользнули из-за ушей и закрыли её лицо. — Это — то место, где я хотела бы провести черту. Правда. Я вроде как реально ценю всё то, что вы мне даёте, и мне действительно приятно общаться с Люси, но… Я не думаю, что я подойду на роль няньки, или телохранителя, или кем там вы меня видите в этой экспедиции. — Но… Антея… ты же… — всхлипнула Люсиль. «Ну конечно. Для тебя всё выглядит так, будто я соскочила в последний момент, чтобы посмеяться над тобой. Блять». — Мне кажется, — вздохнула мадам Марсель, — тебе стоит переспать с этой мыслью. Кажется, у тебя был тяжёлый день, и мне не хотелось бы давить на тебя слишком сильно. «Выбор слов. Не “не хотелось бы давить”, а “не хотелось бы давить слишком сильно”. Чёрт бы тебя побрал, Элиан. И тебя, и твою дочурку». — Ага… Вроде того… — Антея потянулась к стакану, чтобы смочить горло, но заметила, как её рука дрожит, и поспешила спрятать её под столом. — Знаете… Да. Я, пожалуй, пройдусь, подышу воздухом и возьму время на подумать. Сами сказали — важное решение, все дела. — Всё так. Не спеши с ответом — профессор ждёт списки к вечеру послезавтра, — девушка подняла взгляд и поймала улыбку старшей Марсель. «Что это значит? Сочувствие? Снисхождение? Презрение?» Девушка поднялась из-за стола. Быстрее, чем следовало бы. Дубовые ножки скрипнули, царапая половицы, звякнула посуда. — Спасибо за обед, госпожа Марсель, — Антея кивнула перед собой и широкими шагами пошла к выходу, оставив жезл и сумку за столом. Мадам не ответила ей, лишь тяжёлый вздох раздался из-за спины. Люсиль догнала девушку почти у самых ворот. Антея слышала её быстро приближающиеся шаги, но не стала оборачиваться. Она остановилась только, когда подруга схватила её за руку. — Антея, пожалуйста, постой… — Люсиль не отличалась атлетичным телосложением, и сейчас запыхалась, глотая воздух вместе со словами. — Пожалуйста… стой. Антея послушно замерла. Она искала в себе силы и желание разозлиться, прийти в ярость. Пыталась найти причину, чтобы почувствовать себя обманутой… но не могла. — Да? — отстранённо спросила она. — В чём дело? — Пожалуйста, умоляю, прости, — Люсиль сложила ладони. — Я правда подумала, что ты всё поняла. Ты же так и сказала — «я поняла, к чему ты клонишь», ну я и подумала, что ты действительно поняла и согласилась ехать со мной. Мне сразу нужно было подумать, что всё прошло как-то просто, но я была так рада, что не могла думать ни о чём другом. — Она тараторила, стреляя словами так, что в конце каждой фразы ей приходилось делать полный вдох, набирая больше воздуха. — Я была дурой, пожалуйста, прости меня. Я не хотела ставить тебя в такое положение перед матушкой. Но ты же слышала её — она права! Это мой шанс, наш шанс! Представь, если всё пройдёт круто, и о нас напишут в газетах, и матушка будет нами гордиться, и ты найдёшь себе хорошую работу, настоящую работу! — А если нет? — Чт… что? — А если нет, Люси? Если всё НЕ пройдёт хорошо? Если нас обстреляют с прибрежных пушек, как только мы покажемся на горизонте? — Лицо подруги побледнело. — Если на острове живут поехавшие демонопоклонники-каннибалы, которые спустят на нас своих тварей, будут насиловать нас несколько недель, а потом сожрут? Что если профессор нас кинет по возвращении из экспедиции? — Кинет..? Чт… что ты имеешь в виду? — Кинет! Бросит! Пустит в расход! — теперь Антея кричала. — Знаешь, мы настроимся на корабельный камень возврата, а он пустит нам по пуле в голову. Мы вернёмся, а потом — по ещё одной пуле! — Что ты… Зачем ты говоришь это? Зачем бы профессору Ларвету так поступать? — на глазах Люсиль выступили слёзы. — Я не знаю! — кричала Антея. — Все так делают! Это, блять, Архипелаг! На каждого адекватного нанимателя приходится десяток, которые готовы сломать тебе хребет и оставить подыхать в канаве, если это будет им выгодно! Я… я… Девушка замолчала, когда подруга молча обхватила Антею руками и уткнулась носом в её плечо. Она почувствовала, как рубашка намокает. — Пожалуйста… не говори так… — её голос звучал приглушённо из-за рубашки и всхлипов. — Я знаю, что тебе было тяжело, но сейчас всё будет не так… Пожалуйста, прошу тебя… — Она на мгновение замолчала, пытаясь отдышаться. — Умоляю тебя, просто подумай об этом. Не о тех жутких вещах, которые ты мне сейчас сказала. Я понимаю, у тебя есть полное право злиться и обижаться на меня, но… Просто подумай, только честно. О том, как всё может сложиться, если мы будем осторожны и сделаем всё правильно. Пожалуйста. Антея не могла направить свой гнев на подругу. Она не могла злиться ни на её мать, ни на ситуацию в целом. Оставалось направить гнев в привычное русло — на себя. Она сможет переварить его позже.  — Ладно… Я подумаю… — она позволила себе обнять подругу в ответ и пригладить её взъерошенные кудри. — Я подумаю, но я ничего не обещаю, хорошо? — Антея почувствовала, как Люсиль закивала, всё ещё прижимаясь к её плечу. — Вот и славно. А теперь — иди и умойся, пока Элиан не увидела тебя в таком состоянии и не подумала, что я тебя избиваю в свободное от работы время или ещё что похуже. Люсиль отпрянула не сразу, всё ещё редко всхлипывая. Протерев глаза тыльной стороной руки, она неуверенно улыбнулась. — Спасибо… Правда, спасибо. — Я ещё ни на что не согласилась, — начала Антея. — Нет-нет-нет! — Люсиль замотала головой. — Я всё понимаю, я не об этом! Матушка правду сказала — я действительно очень тебя ценю и очень-очень-очень сильно хочу, чтобы у нас всё получилось, но я пойму, если ты в итоге откажешься. — Она на секунду задумалась. — Расстроюсь, конечно, может, порыдаю пару дней, но потом всё будет хорошо, и я не буду на тебя обижаться… Просто, спасибо… — Она ещё раз попыталась улыбнуться. С зарёванными глазами и следами слёз на щеках получилось не очень убедительно. Антея тяжело вздохнула, закатывая глаза. — Уйди с глаз моих, прошу. Пока я не передумала и действительно не решила приложить тебя чем-нибудь тяжёлым. Юная Марсель неуверенно хихикнула и поспешила обратно, в сторону дома. По дороге она несколько раз обернулась, будто убеждая себя, что подруга не сбежит, как только Люсиль отвернётся. Когда Антея сделала вид, что наклоняется, чтобы подобрать с земли камень, её подруга рассмеялась и сменила шаг на бег. Антея выпрямилась, отряхивая ладони от дорожной пыли. Громко откашливаясь, её внимание привлёк сторож: — Мне думать об этом как о дружеских шутках или стоит донести госпоже, что ты угрожала её дочери физической расправой? — кобольд неуверенно смотрел на дверь, за которой секундой ранее скрылась Люсиль. — Пошёл нахер, Баззи, — Антея лениво толкнула его кулаком по плечу. — Делай, что считаешь нужным, ты здесь босс. — Базреальд, — недовольно поправил старик. — Базреальд Третий, мэм. — Хочешь сказать, что Архипелаг топчут ещё две такие же недовольные ящерицы? — наигранно ужаснулась Антея. — Очень остроумно, Анри. Что это было? — он неопределённо обвёл рукой место, где несколькими минутами ранее дочка его госпожи рыдала на плече своей подруги. Антея запрокинула голову, уставившись на облака. — Честно? Ни малейшего, блять, понятия.