Глава 1. Его свет

      Солнечный свет скользил по отполированным плитам академии, отражаясь в стеклах окон и превращая их в зеркала - ослепительные, чуждые, торжественные. В этом свете всё выглядело чище, правильнее, будто само королевство Селлария хотело забыть, что его стены когда-то слышали крики.       Лира стояла у балюстрады, высоко над внутренним двором. Под ней раскинулся сад, выложенные белым камнем дорожки петляли между клумбами лекарственных трав. Там, в самом центре, возле раненого солдата на скамье, стоял принц Эрвин.       Он был спокоен, безупречно собран, как всегда. В светлом камзоле с золотой отделкой, с длинными рукавами, закрывающими запястья, даже в жару он оставался сдержанным. Зелёные глаза сияли, когда он говорил, не от магии, а от человеческого тепла. Лира знала, что он не использует заклинания, чтобы лечить раненых словом. Он просто был таким.       Солдат неловко кивнул, когда принц сел рядом, не заботясь о статусе.       — Вы не виноваты, — говорил Эрвин, легко касаясь плеча солдата. — Мы отправили вас на границу, не обеспечив даже зельями. Это наша ошибка. Моя ошибка.       Солдат, молодой, с простым измождённым лицом, глотнул слёзы.       — Но вы... Вы ведь не обязаны были приходить. Это... Это только я...       — Каждый из вас — не только часть армии, но часть моей страны. Моя ответственность, — голос Эрвина не дрожал. Он говорил, как человек, готовый сдержать любое слово.       Лира знала, что это неправда. Принц не обязан. Но Эрвин всё равно приходил. Каждую неделю: в больничное крыло, в академию, в приюты. Этот человек... Он был больше, чем принц. Он был тем, во что хотелось верить. Тем, ради кого стоило служить. У него было лицо, которое легко любить. И слова, за которыми хотелось идти.       Она не заметила, как подошёл один из стражников.       — Леди Лира Алар, Его Высочество просил вас присоединиться.       Она вздрогнула, сжала в пальцах папку с рапортами и кивнула.       — Конечно.       По дороге вниз она ловила взгляды. Студенты уважительно расступались, наставники кивали, кто-то улыбался. Лиру знали. Её дар - вторичный отклик - способность буквально видеть магический след и того, кто его оставил, был редкостью, о которой шептались.

***

      Он встретил её на дорожке, под тенью вишнёвого дерева.       — Лира, — он говорил её имя так, будто оно было старой мелодией. — Вы как всегда точны.       — Простите за промедление, Ваше Высочество, — склонила голову. — Я не хотела помешать.       — Вы никогда не мешаете. Тем более, когда приносите мне правду.       Взяв у нее папку, он стал листать рапорты. Остановился на одном из документов и протянул его ей.       — Расскажите об этом.       — Южная граница. Очередной инцидент. Говорят, странный выжженный след, словно древняя и забытая магия. Мы не можем понять, что это было. Слишком чисто. Слишком резко.       Лира провела пальцами по пергаменту, но в воображении она уже слышала треск разрываемой ткани мира, ощущала жар заклинания и отголосок боли.       — Это... — она сжала губы. — Это похоже на магию крови, но не совсем. Там есть отпечаток чужого намерения. Он будто... скользит. Как след от змеиной чешуи.       Эрвин поднял на неё глаза. Они были мягкими, тёплыми. И в то же время пронзительными.       — Вы чувствовали такое раньше?       — Один раз. Год назад. В руинах на севере. Тогда погибло восемнадцать человек, и остался только след и я.       Он молча кивнул.       — Я помню тот рапорт. Его прислали поздно, и это было ошибкой. Сейчас я не хочу её повторить.       Они стояли в саду, и всё вокруг было слишком тихим. Только птицы нарушали это молчание, и Лира чувствовала, как в ней что-то дрожит.       Он снова смотрел на неё. Не как на оружие, не как на подчинённую. А будто знал, что в ней есть что-то важное, что-то, что может спасти.       — Ваш дар бесценен. Я знаю, как тяжело ощущать чужие следы, особенно такие. Но без вас мы не поймём, с чем имеем дело.       — Я готова идти дальше, Ваше Высочество. Если потребуется, то и на место происшествия. — Лира кивнула.       — Я и не сомневался, — он улыбнулся. — Вы сильнее, чем думаете, Лира. И именно это делает вас незаменимой.       Она подняла взгляд. На мгновение всё исчезло - шум, жар, вес страха и сомнений. Остался только он. Его свет и его вера в неё.       — Да, Ваше Высочество.       Эрвин чуть наклонил голову, глядя на Лиру с таким вниманием, словно она была не просто магом при дворе, а загадкой, которую он намеревался разгадать. Или драгоценностью, к которой прикасаются осторожно, боясь нарушить тонкий блеск.       — Вы всегда так спокойны, — произнёс он с легкой улыбкой. — Даже когда говорите о смерти и змеиной чешуе. Лира выпрямилась чуть сильнее, как будто это была похвала, которую нужно оправдать.       — Покой - необходимая часть ясности. Если я позволю эмоциям взять верх, дар исказится.       — Ум и чувство долга, — задумчиво сказал он. — Но знаете, Лира... Иногда позволять эмоциям руководить - не слабость, а сила.       Она чуть улыбнулась, не поднимая глаз.       — В моём случае это, боюсь, привело бы к несанкционированным вспышкам магии.       — Надеюсь, не в мою сторону? — легко отозвался он. — Хотя, признаюсь, если кто и может красиво поджечь мне волосы - так это вы.       Она подняла взгляд и впервые позволила себе чуть больше, чем позволяла обычно. В глазах искра, на губах тень улыбки.       — Если бы я захотела поджечь, Ваше Высочество, сделала бы это незаметно.       — Страшно подумать, — с напускным ужасом сказал он. — Я бы даже не успел заметить. Удивительно, как много в вас скрыто. И каждый раз я открываю что-то новое. Будто читаю редкую книгу, страницы которой пахнут светлой магией и чем-то тонким... вроде жасмина.       Она смутилась. От нее действительно пахло жасмином - настойка для волос, которую подарила мать перед первым днём в Академии.       — Я... Вы слишком добры.       — Быть добрым с вами не подвиг, — сказал он мягко. — Это... естественно, как дышать. Лира чувствовала, как быстро стучит сердце. Как будто всё это - чудо, которое нужно запомнить.       — Надеюсь, — вдруг тихо сказала она, — я не разочарую вас.       — Я в этом уверен, — ответил он с той же улыбкой, что могла растапливать снег. — Но, если однажды решите - разочаруйте. Хотя бы чуть-чуть. Чтобы я не привык думать, что вы совершенны.       — Я далека от совершенства, — она тихо рассмеялась.       — И с каждым днём это убеждение становится всё менее убедительным, — сказал он и сделал шаг назад, чуть склонив голову. — До встречи, Лира. И, пожалуйста, дайте себе хоть немного покоя. Даже свет не горит вечно.       Он скрылся за поворотом, растворяясь в игре света и тени, как нечто нереальное, как образ из сна, который оставляет после себя лишь тепло на коже.       Лира ещё стояла под вишнёвым деревом. Лепестки медленно сыпались с ветвей, кружась в воздухе, будто магия. Она не двигалась. Только прислушивалась к себе. К тому, что происходило внутри.       Сердце билось чуть быстрее, чем обычно. В груди было странное ощущение - лёгкое, тревожное и почему-то счастливое. Как будто она стояла у обрыва, и ветер подталкивал вперёд, обещая, что падение будет мягким.