Часть 3. Раскрытие Силы

Тишина в доме больше не давила. Теперь она была наполнена звучанием мира — едва уловимым гулом жизни за стенами, тихим пульсом собственного тела, в котором дремала бездна. Амано стоял посреди комнаты, закрыв глаза, и учился фильтровать новый поток ощущений. Это было похоже на попытку услышать отдельный инструмент в оглушительном оркестре — сложно, но не невозможно. Его взгляд упал на учебник по истории, валявшийся на столе. Обычная, скучная книга о войнах и политиках людей. Теперь он понимал, насколько это была лишь верхушка айсберга, жалкая тень от настоящей истории, истории титанов, чьи тени до сих пор ложились на этот мир. —Нужно тренироваться — пронеслось в голове. Сила в один процент была каплей в море. Эбис говорил о запечатанных способностях, которые откроются по мере его роста. Но как расти? Ждать, когда на него нападет очередной демон? Он снова сосредоточился на кольце, мысленно вызывая интерфейс. Строки на мгновение исказились, и он уловил что-то еще, мелькнувшее в его восприятии — не текст, а некое ощущение, вектор, слабый энергетический след, исходящий из-за окна. Любопытство пересилило осторожность. Он подошел к окну и выглянул. Улицы были пустынны, залитые холодным лунным светом. Но его «Восприятие Энергии» улавливало нечто иное. Вдали, в районе старого промышленного района, где он и столкнулся с Вултуром, висел тусклый, но зловещий сгусток энергии. Он был похож на гниющее пятно на чистой ткани мира, источающее тихую, неприятную вибрацию. —Неужели снова?.. Или это что-то осталось с прошлого раза? Мысль о том, чтобы пойти туда, вызывала леденящий ужас. Воспоминания о том кошмаре были еще свежи. Но вместе со страхом пришло и новое чувство — ответственность. Эбис говорил, что он теперь страж, щит. А щит не может прятаться. Решение созрело мгновенно. Быстро переодевшись в темную удобную одежду, он на секунду задержался, глядя на свое отражение в окне. Обычный парень. Ничего не выдавало в нем наследника древнего дракона. Кроме глаз. В их глубине, если приглядеться, плескалась та самая бездна — спокойная, холодная и безмерная. Он бесшумно выскользнул из дома. Дорога до промзоны заняла меньше времени, чем обычно. Его тело двигалось с новой, несвойственной ему ранее грацией и выносливостью. Он не бежал, а скорее скользил по тенистым переулкам, его шаги были бесшумны, а дыхание ровным. Окружающий мир звучал для него как никогда ярко: шепот листьев, писк летучей мыши, далекий гул машин — все это складывалось в идеальную звуковую карту, позволяющую ориентироваться в ночи. Приближаясь к месту, откуда исходил сигнал, он замедлил шаг. Энергетическое пятно стало гуще, приобрело более четкие очертания. Это была не просто аномалия. Это была активность. Старый заброшенный завод, место его первого кошмара, стоял мрачным силуэтом на фоне ночного неба. Но на этот раз не он был источником. Сигнал исходил из соседнего, полуразрушенного склада. Амано прижался к стене, затаив дыхание, и заглянул внутрь через выбитое окно. Там, в центре запыленного пространства, стояли четверо и все были ему знакомы по академии. Под слабым светом луны, пробивавшимся сквозь дыры в крыше, стояла Риас Гремори. Её алая челка казалась почти чёрной в полумраке, но аура — густая, бархатная, пурпурная и исполненная благородной мощи — пылала, как королевская мантия. Рядом с ней, словно тень, вырисовывалась фигура Юто Кибы. Его золотистые волосы отсвечивали холодным блеском, а аура была острой и точной, как отточенный клинок. В его руке уже был зажат изящный меч из чистой энергии. Серебристые волосы и золотые глаза сразу привлекали внимание. В её причёске всегда присутствовал характерный аксессуар — чёрная заколка, напоминающая кошачью морду, эта была Конэко Тотдзе. Четвёртой в помещении появилась Акэно Химедзима. Высокая и статная, она выделялась своими роскошными чёрными волосами, которые струились по её спине, касаясь пола. Единственным акцентом в этой тёмной гриве была оранжевая лента, собиравшая волосы в элегантный конский хвост. Её лицо с выразительными фиолетовыми глазами дышало спокойной уверенностью. Они смотрели в центр зала, где на полу был выжжен сложный, искаженный магический круг. Над ним клубилась черная, маслянистая дымка, из которой медленно вытягивалось нечто чудовищное. Это был демон, но его форма была уродливой пародией на адское существо. Три сросшихся туловища, шесть рук, вооруженных обломками металла и костяными клинками. Его плоть была покрыта струпьями и сочащимися язвами, а из горловых щелей трех голов вырывался хриплый, скрежещущий рев. Он пах смолой, серой и гниением. — Отступник, — холодно констатировала Риас, и в ее голосе звучало не столько отвращение, сколько презрение. — Тот, кто отверг устои и позволил своей силе выродиться в это убожество. Ты оскверняешь саму землю своим присутствием. Чудовище повернуло к ней свои головы. —Сила… Мне нужна сила… Ваша сила… Я поглощу ваши души, отпрыски Гремори… — его голос был похож на скрип ржавых шестеренок. — Ты и близко не подойдешь к президенту, — бросил Кибa, принимая боевую стойку. Его меч вспыхнул ярче. — Разговор окончен, — заявила Риас, и алая энергия сгустилась вокруг ее поднятой ладони. — Умри. Сфера магии разрушения, черная как смоль и обрамленная алым сиянием, рванулась к демону. Но чудовище, вопреки своему неуклюжему виду, резко дернуло одной из своих шести рук, вырвав из пола огромную бетонную плиту, и швырнуло ее навстречу атаке. Плита обратилась в пыль, но сфера, потратив энергию, рассеялась. — Тц проворный — скривила губы Риас. В этот момент Кибa ринулся вперед. Его меч выписывал в воздухе смертоносные траектории, сливаясь в серебристый водопад. Он двигался с невероятной скоростью, атакуя с флангов, отскакивая, снова нападая. Клинки демона с лязгом встречали его удары, сыпались искры. Кибa парировал, уворачивался, и его меч нашел цель — одна из рук монстра с противным хрустом отделилась от туловища и упала на пол, извиваясь. Чудовище взревело от боли и ярости. Оставшимися руками оно совершило мощный размашистый удар, заставив Кибу отпрыгнуть назад. — Акэно! — скомандовала Риас. — Уже — мягко отозвалась черноволосая красавица. В ее руках вспыхнул свет, и за считанные секунды ее повседневная форма преобразилась в величественное одеяние жрицы — белое с золотом, струящееся и излучающее чистую, святую энергию. Ее фиолетовые глаза зажглись мощью. Она вознесла руки к небу, вернее, к дырявой крыше. Над головой чудовища сгустились тучи, которых физически не могло быть в помещении. И с оглушительным треском, с неба обрушились не ослепительно-белые, а ярко-желтые, почти золотые молнии. Они били в демона с точностью стрелы, выжигая его плоть, заставляя его корчиться в судорогах. Воздух запахло озоном и паленым мясом. Пока молнии сковывали монстра, Конэко, до этого стоявшая в стороне, исчезла с места. Она не использовала магию или скорость — это была чистая, невероятная физическая сила. Оттолкнувшись от пола, она оставила в бетоне трещину. В следующее мгновение она оказалась рядом с демоном, и ее маленький, почти хрупкий кулак с размаху врезался в одну из его центральных голов. Раздался звук, похожий на лопнувший арбуз. Голова монстра взорвалась, разбрызгивая слизь и обломки кости. Чудовище, отброшенное чудовищной силой, рухнуло на спину, сотрясая пол. Амано, наблюдавший за всем из укрытия, застыл в смешанном чувстве ужаса и восхищения. Они работали как идеальный механизм, каждый винтик которого знал свое дело. Но демон был еще жив. Истекая ядовитой черной кровью, он с нечеловеческим усилием поднялся. Его раны начали пульсировать, и из них полезли щупальцеобразные отростки, пытаясь регенерировать. Его аура, грязная и рваная, внезапно взмыла, став еще более плотной и опасной. —…Слишком… голоден… — просипело чудовище—Нужна… энергия… Его взгляд, горящий безумием, метнулся по сторонам и на мгновение задержался на окне, за которым прятался Амано. Казалось, он почуял что-то — возможно, новую, незнакомую энергию дракона. —ТАМ!— проревел он, и одна из его рук, удлинившись, как резиновая, с шипением понеслась прямо через окно, к груди Амано. У Амано не было времени думать. Сработал инстинкт. Он увидел, как мир замедлился. Он увидел каждый изгиб когтистой лапы, каждую чешуйку на ней. И в его груди, в той самой бездне, что дремала в нем, что-то шевельнулось. Он не стал уворачиваться. Вместо этого его собственная рука рефлекторно рванулась навстречу удару. Не было никакого плана, только первобытная, глубинная воля — выжить, уничтожить угрозу. И в последний момент, когда когти были в сантиметрах от его тела, кончики его пальцев на мгновение покрылись черной, переливающейся чешуей. Раздался оглушительный, металлический лязг, будто ударили по колоколу. Коготь демона, способный прошить сталь, сломался о кулак Амано, как о гранитную глыбу. Изнутри склада послышался удивленный вздох. Все четверо — Риас, Кибa, Акэно и Конэко — уставились на разбитое окно, откуда доносился лишь ровный, спокойный гул пробудившейся бездны. Время замерло. Обломки когтя демона с легким звоном упали на бетонный пол. Изнутри склада на Амано уставились четыре пары глаз, полных изумления, недоверия и внезапной настороженности. Он стоял в разбитой раме окна, его дыхание было ровным, но внутри все пылало. Ладонь, в которую врезался коготь, горела странным холодным огнем. Он видел, как чешуя на его пальцах, черная и переливающаяся, медленно исчезала, растворяясь в коже, оставляя лишь легкое покалывание. Это не было превращением. Это была вспышка, мгновенная реакция тела на угрозу. Чудовище-отступник, оглушенное потерей еще одной конечности и странным сопротивлением своей жертвы, издало протяжный, полный ярости вой. Его внимание полностью переключилось с отряда Гремори на нового противника. — Кто это? — резко спросил Кибa, не опуская меча. Его взгляд сканировал Амано, пытаясь оценить угрозу. — Его энергия… она странная, — тихо произнесла Конэко, ее кошачьи зрачки сузились до тонких щелочек. — Не демон, не падший но и не человек… Риас Гремори не сводила с Амано пылающих пурпурных глаз. Ее губы сомкнулись в тонкую ниточку. Она почуяла нечто, чего не встречала никогда. Древнее, бездонное, чужеродное. Амано не смотрел на них. Его взгляд был прикован к демону. Инстинкт дракона, пробужденный на мгновение, теперь требовал одного — уничтожить то, что посмело на него напасть. Страх куда-то испарился, его место заняла холодная, безразличная ярость. Демон, истекая черной жижей, рванулся к нему, пуская в ход все оставшиеся конечности. Он был подобен разъяренному зверю в агонии. И Амано пошел ему навстречу. Он не знал боевых стоек, не владел мечом. Но его тело двигалось с инстинктивной грацией. Он увидел, как одна из окровавленных лап монстра заносится для удара, и его собственное тело среагировало раньше, чем он успел подумать. Резкий уклон в сторону — удар прошел в сантиметрах от его головы, разорвав воздух. Но Амано уже был рядом. Воспоминания о том, как Конэко одним ударом разнесла голову чудовища, вспыхнули в его сознании. Он не обладал ее силой. Но у него было что-то иное. Он сконцентрировался на том холодном огне внутри, на той силе, что на мгновение проявилась в виде чешуи. Он вложил ее в свой кулак. Его удар не был ни изящным, ни техничным. Просто короткое, резкое движение, вложенное в корпус. Он попал демону в центр масс, в то место, где сходились его три уродливых туловища. Раздался не грохот, а скорее глухой, сокрушающий хруст. Плоть демона не разорвалась, а будто… схлопнулась под ударом, провалилась внутрь. Чудовище отлетело назад, врезалось в груду ржавого металлолома и затихло, его тело начало быстро чернеть и рассыпаться в пепел, будто изнутри его пожирала невидимая кислота. Амано стоял, тяжело дыша. Его кулак дымился. Не от жара, а от исходящего от него легкого, темного пара. Он смотрел на то, что осталось от демона, и его охватила странная пустота. Ярость ушла, оставив после себя лишь осознание содеянного. Тишина в складе стала громкой. Ее нарушил спокойный, властный голос Риас Гремори. — Объясни, — она сделала шаг вперед. Ее аура, мощная и подавляющая, снова наполнила пространство. — Кто ты? Или что ты такое? С какой ты фракции? Кибa занял позицию чуть сбоку от нее, его меч все еще был наготове. Акэно и Конэко смотрели с нескрываемым любопытством и готовностью в любой момент атаковать. Амано медленно повернулся к ним. Глаза «бездны» встретились с пылающим взглядом наследницы клана Гремори. Он понимал, что одна неверная фраза, одно неверное движение — и они нападут. Он был для них загадкой. А загадки в их мире либо разгадывали, либо уничтожали. Он посмотрел на свою руку. Пар рассеялся. Она снова была обычной. — Я… — его голос прозвучал хрипло. Он откашлялся. — Я просто студент Амано Тацуя — Студенты — холодно парировала Риас, — не разбивают демонов-отступников одним ударом. И их руки не покрываются драконьей чешуей. Слово «драконьей» повисло в воздухе тяжелым, звенящим колоколом. Кибa ахнул. Акэно прикрыла рот рукой. Даже невозмутимая Конэко широко раскрыла глаза. Риас скрестила руки на груди. Ее взгляд был пронизывающим. — У тебя есть ровно одна минута, Амано Тацуя, чтобы убедить нас не считать тебя угрозой, которую нужно немедленно нейтрализовать. Начинай. Он медленно поднял руки, показывая открытые ладони — жест, который, как он надеялся, выглядел мирным. — Я не угроза— его голос прозвучал тихо, но четко. — Я не контролирую то, что сейчас произошло. Это… сработало само. — Сработало? — Риас приподняла одну идеальную бровь. — Интересный термин для описания силы, способной обратить в пепел демона среднего уровня. Ты утверждаешь, что это был несчастный случай? — Нет. Это была самозащита, — Амано посмотрел на свою все еще покалывающую руку. — Он напал на меня. Мое тело… само среагировало. Я сам еще не понимаю, как работает моя сила. —Президент, он может говорить правду. Его движения… в них не было техники —Кибa, не опуская меча, бросил взгляд на Риас Акэно, все еще в сияющем одеянии жрицы, мягко шагнула вперед. Ее фиолетовые глаза изучали Амано с безмятежным, но бездонным любопытством. Риас не сводила с Амано взгляда. Молчание затянулось. Амано чувствовал, как ее воля, тяжелая и ощутимая, давит на него, пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки его существа. Внезапно Конэко, до этого молча наблюдавшая, поднесла палец к своему носу и пошевелила им, делая легкий вдох. — Он пахнет страхом, — безразлично констатировала она— Но не обманом. Это заявление, казалось, слегка разрядило обстановку. Риас слегка расслабила плечи, хотя ее взгляд оставался острым. — Хорошо, — сказала она. — Допустим, я временно откладываю решение о твоей “нейтрализации”. Но твой статус “просто студента” отныне недействителен. Ты вышел на сцену, о существовании которой даже не подозревал. И за тобой теперь будут следить. Она сделала еще один шаг вперед, сокращая дистанцию до минимума. Ее пурпурные глаза горели. — С сегодняшнего дня, Амано Юкихира, ты находишься под наблюдением, завтра после уроков зайдешь в в кабинет оккультного клуба, я отправлю за тобой Кибу. Амано медленно кивнул. Он надеялся что узнает больше о жестоком мире скрывающимся за занавесом. — Я понял — тихо сказал он. — Отлично— Риас повернулась к своим спутникам, ее тон снова стал деловым— Кибa, убедись, что от этого отступника не осталось и следа. Киба кивнул, и его энергетический меч вспыхнул с новой силой. Он направился к дымящемуся трупу демона, но в этот момент Амано почувствовал нечто странное. Пульсацию. Тихую, едва уловимую. Она исходила не от группы Гремори, а от того места, где превращался в пепел демон. Это был слабый, но настойчивый зов. Комок черной, полуразрушенной плоти, еще не успевший рассыпаться, слабо мерцал, испуская тонкие фиолетовые прожилки энергии. И Амано почувствовал… голод. Не свой собственный. Это был голод его крови, той самой бездны, что дремала внутри. Пробужденная на мгновение для защиты, она теперь требовала топлива. Инстинкт, древний и неумолимый, шептал ему: «Поглоти. Это твое. Возьми то, что принадлежит тебе по праву сильного». — Подожди — его собственный голос прозвучал чужим, низким и властным. Киба замер, меч наготове. Все снова смотрели на Амано. Риас повернулась, и в ее глазах вспыхнула искра интереса. — Что-то забыл? — спросила она Амано не ответил. Он шагнул к останкам демона, не в силах противостоять внутреннему импульсу. Он опустился на одно колено, его рука сама потянулась к мерцающему сгустку. — Не прикасайся к этой скверне! — резко предупредил Киба. — Его энергия ядовитая! Но Амано уже не слышал. Его пальцы коснулись липкой, обугленной плоти. Вместо отвращения его захлестнула волна грубой, необузданной силы. Она врылась в его нервную систему, как раскаленная игла. Это была боль, но и экстаз одновременно. Он чувствовал, как память демона — клочки безумия, голода, ненависти — проносятся в его сознании и тут же растворяются, перемалываемые бездной. Грязная энергия отступника фильтровалась, очищалась и впитывалась, капля за каплей наполняя ту пустоту, что зияла внутри него. Перед его внутренним взором на мгновение возник интерфейс кольца, строки бешено понеслись, протоколируя процесс: [Обнаружен источник нестабильной демонической энергии…] [Активирован врожденный навык: Поглощение…] [Очистка… Конверсия…] [Синхронизация: +0.5%] Все заняло не больше трех секунд. Сгусток плоти окончательно рассыпался в прах под его пальцами. Пульсация прекратилась. Голод утих, сменившись легким, едва заметным теплом, разлившимся по жилам. Амано поднялся. Он чувствовал себя… другим. Более цельным. Более реальным. Страх и неуверенность отступили, их место заняла тревожная, но неоспоримая ясность. — Ты… поглотил его? — прошептал он. — Он был пустым— тихо, но четко ответил Амано, удивляясь собственным словам. — Моя сила… она требовала завершения. Чтобы от него не осталось и следа. Риас наблюдала за ним с новым, непроницаемым выражением. Она видела не просто странного парня с силой дракона. Она видела хищника, инстинктивно понимающего свою природу. — Поглощение значит…— произнесла она задумчиво. — Интересно. Очень интересно. Это меняет дело. Она обменялась взглядами с Акэно, и между ними пробежало некое молчаливое соглашение. — Киба— снова позвала Риас, и на этот раз в ее голосе не было места для споров — Задание выполнено. Мы уходим. Киба на секунду задержал взгляд на Амано, после чего кивнул, и его меч растворился в сияющих частицах. — Не забудь, Амано, — бросила Риас на прощание, уже направляясь к выходу. — Завтра. Оккультный клуб. Тебе есть что обсудить. И, судя по всему, нам есть что изучать. Они ушли, оставив Амано одного в полуразрушенном складе. Тишина снова обволакивала его, но теперь она была иной. Он прислушался к себе. К тому едва уловимому гулу, что теперь был чуть громче. К теплу в крови, украденному у демона. Он посмотрел на свою руку. Она больше не покалывала. Она была просто рукой. Но он-то знал. Он больше не был «просто студентом». Он был сосудом. И сосуд должен быть наполнен. Мысль, чуждая и пугающая, но теперь уже неотъемлемая, укоренилась в его сознании: Чтобы стать сильнее, чтобы выжить в этом жестоком мире… ему нужно будет поглощать снова. Звук их шагов затих в ночи. Амано остался стоять в центре пустого склада, и лишь легкий пепельный дымок поднимался от того места, где секунду назад лежало доказательство его чудовищной природы. Воздух пах озоном от молний Акэно, пылью и… чем-то новым. Чем-то, что исходило от него самого. Слабый, едва уловимый запах озона смешался с тяжелым, почти металлическим ароматом, напоминающим воздух после грозы над океаном. Он поднял руку и разглядывал ладонь. Больше ни чешуи, ни пара. Но ощущение было иным. Кожа будто стала плотнее, а в жилах пульсировала чужая, но теперь его собственная сила. Та самая «бездна» внутри, до этого спавшая сном младенца, теперь приоткрыла один глаз и с холодным любопытством смотрела на мир. «Синхронизация: +0.5%». Цифра, увиденная в интерфейсе, жгла сознание. Всего 0.5%. Капля. Но эта капля была добыта так легко. Одно прикосновение. Одна секунда. И он стал сильнее. Он чувствовал это каждой клеткой. Скорость его реакций, острота восприятия — все это слегка, сдвинулось вверх. Он медленно повернулся и вышел из склада. Ночь встретила его пронзительной свежестью. Луна, яркая и холодная, освещала заброшенные улицы промзоны. Но теперь Амано видел не просто пустырь. Он видел энергетические шрамы, оставленные битвой — разрывы на ткани реальности, медленно затягивающиеся. Он видел слабые следы, оставленные Риас и ее командой — шлейфы магии, уходящие в сторону города. Он пошел домой, и его шаги были такими же бесшумными, но теперь в них была не просто грация, а уверенность хищника, вернувшегося с удачной охоты. Страх перед тем, что скрывается в тени, никуда не делся. Он просто трансформировался. Теперь он сам был частью этой тени. Дома его ждала все та же тишина, но теперь она была обманчивой. Он стоял в центре своей комнаты, глядя на учебник по истории. Жалкая тень. Иллюзия нормальной жизни, которая рассыпалась в прах, как тот демон. Он снова вызвал интерфейс кольца.

[Статус: Амано Тацуя]

Титул: Наследник Дракона Бездны

Уровень синхронизации: 1, 05%

Доступные способности:

—Восприятие Энергии (Пассивно)

—Поглощение (Активное)

—???

—Активный значит— он мог контролировать это? Он мог сознательно решить, что поглотить? Мысль была одновременно отвратительной и пьянящей. Он посмотрел на комнатное растение на подоконнике — жалкий кактус. Сконцентрировался. Ничего. Никакого голода, никакого импульса. Видимо, ему была нужна не просто жизнь, а нечто большее. Сила, энергия, насыщенная мощью. Он лег в кровать, но сон не шел. Перед глазами стояло лицо Риас Гремори — холодное, прекрасное и безжалостное. Ее слова «за тобой теперь будут следить» висели в воздухе дамокловым мечом. Оккультный клуб… Что его там ждало? Допрос? Испытания? Или что-то худшее? Но странным образом, страх перед будущим отступал под натиском нового, жгучего любопытства. Он снова и снова прокручивал в голове момент поглощения. Ощущение чужой силы, вливающейся в него, подчиняющейся ему. Это было ужасно. Это было прекрасно. Утром его разбудил привычный будильник. Солнечный свет заливал комнату, делая вчерашние события похожими на дурной сон. Он умылся, оделся в школьную форму. Его отражение в зеркале было обычным. Уставшим, но обычным. Ничто не выдавало в нем того, кто всего несколько часов назад впитывал в себя сущность демона. ------------------------------------------------------------ В классе царила привычная суета. Он сел на свое место. Уроки тянулись мучительно долго. Историк говорил о сражениях людей, и Амано с трудом подавлял горькую усмешку. Какие пушки и сабли, когда за стенами этого здания решались судьбы целых планов бытия? Когда прозвенел звонок на большую перемену, он решил спрятаться в библиотеке. Но едва он вышел в коридор, как рядом возник Кибa. — Амано-кун, — его голос был вежливым, но не оставлял места для возражений. — Пойдем со мной. Кибa повел его по коридорам в самую старую часть академии, туда, где редко ступала нога обычных студентов. Они остановились перед массивной дверью из темного дерева с вычурной табличкой «Оккультный клуб». — Жди здесь, — коротко бросил Кибa и скрылся за дверью. Амано остался один в тихом коридоре. Он слышал за дверью приглушенные голоса. Прошло несколько минут, которые показались вечностью. Наконец дверь открылась, и на пороге появился Киба. —Заходи, — он отступила, пропуская его Дверь закрылась за спиной Амано с тихим, но весомым щелчком, отсекая его от привычного мира. Воздух в кабинете оккультного клуба был густым и неподвижным, пахнущим старыми книгами, воском и чем-то еще — сладковатым, почти одурманивающим ароматом, который щекотал ноздри. Кабинет был больше, чем он ожидал. Высокие стеллажи, забитые фолиантами в потрескавшихся кожаных переплетах, тянулись до самого потолка. В центре стоял массивный стол, похожий на алтарь, за которым восседала Риас Гремори. Она смотрела на него с тем же безразличным, изучающим интересом, с каким ученый смотрит на редкий экземпляр. Рядом, прислонившись к стеллажу, стояла Акэно Химедзима в своей обычной школьной форме, но ее расслабленная поза была обманчива. Ее фиолетовые глаза, заполненые интересом, скользнули по Амано, заставляя его почувствовать себя раздетым догола. Конэко Тодзе сидела в углу на подоконнике, словно кошка, греющаяся на солнце, и доедала пачку какого-то печенья. Ее взгляд был отстраненным, но Амано помнил, какую чудовищную силу таило это хрупкое тело. Но в комнате была еще двое известных личностей. Президент студенческого совета Сона Ситри, и ее заместитель Цубаки Шинра. —А вот и ты Амано-кун— прозвучал голос Риас — Ну, привет, «дракончик», — томно протянула Акэно, и в ее улыбке сквозила опасная игра. Конеко в свою очередь немного кивнула. — Приветствую тебя Амано Тацуя, я говорила что мы еще не раз встретимся, но не думала что при таких обстоятельствах— голос Соны Ситри был ровным и холодным, как сталь. Она сидела в кресле напротив Риас, ее пальцы были сложены домиком, а за стеклами очков прятался пронзительный, аналитический взгляд. Рядом, скрестив руки на груди, стояла Цубаки Синра — ее молчание было красноречивее любых слов. Амано почувствовал, как под этим коллективным взглядом его спина непроизвольно выпрямилась. Воздух в комнате был не просто густым — он был тяжелым, насыщенным скрытыми силами и невысказанными угрозами. Риас жестом указала на свободный стул напротив себя. —Садись — Прежде чем мы начнем, — Риас сложила пальцы домиком, ее пурпурный взгляд был непроницаем— я бы хотела так скажем извинится за вчерашнюю резкость, сам понимаешь, ты вылез из ниоткуда и продемонстрировал неизвестную силу. Продолжила Риас, ее голос сохранял официальный тон, но в нем появились едва уловимые нотки прагматичного примирения. — В нашем мире подобные сюрпризы часто заканчиваются плохо для всех участников. Была необходима определенная… предосторожность. Акэно мягко улыбнулась. —Итак, раз все мы немного успокоились предлагаю начнем все с чистого листа. Перед тем как мы начнем я бы еще раз хотела познакомить. Акено Химедзима мой “Ферзь”, Киба Юто “Конь”, Тодзе Конеко “Ладья”, Сона Ситри “Король” по совместительству глава дома Ситри ну и ее “Ферзь” Цубаки Шинра, мы все являемся демонами. —Простите за вопрос, но для чего все эти шахматные обозначения? —Отличный вопрос, — Риас позволила себе легкую улыбку, словно учитель, довольный любознательностью ученика. — Это основа нашей социальной и боевой структуры. Система «Шахматных Фигур» была дарована нам чтобы демоны высшего ранга, такие как я или Сона, могли усиливать свои отряды, наделяя частью своей силы других существ. Она обвела рукой комнату. —Каждая фигура имеет свою ценность и свои уникальные способности. «Пешка» — самая многочисленная, но при должной воле и силе может достичь любой вершины. «Конь» — как Юто, — мастер фехтования и скоростных атак. «Ладья» — как Конеко, — воплощение грубой физической силы. «Слон» отвечает за магические атаки на расстоянии. «Ферзь»… — ее взгляд на мгновение задержался на Акэно, — самая могущественная фигура на доске, сочетающая в себе силу нескольких других. — А «Король»? — не удержался Амано. — «Король» — это сердце отряда, — уверенно продолжила Риас. — Тот, кто командует. Тот, чье падение означает поражение для всей команды. Но также и тот, кто несет величайшую ответственность. — Она посмотрела на Сону, и между ними пробежало молчаливое понимание. — Мы, «Короли», не просто правим. Мы ведем наших друзей и союзников к победе, рискуя всем. Сона Ситри поправила очки, и ее холодный голос добавил ясности. —Эта система позволяет нам формализовать отношения «Господин-Слуга». Заключая контракт, демон низшего ранга или даже представитель другой расы, как Конеко, получает часть силы своего «Короля» и новое положение в нашей иерархии. Взамен он клянется в верности. Это симбиоз, выгодный обеим сторонам. — И… вы хотите предложить мне стать одной из таких фигур? — осторожно спросил Амано, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Все в комнате переглянулись. На этот раз заговорила Акэно, ее томный голос был полон скрытого смысла: —О, милый дракончик конечно президент хочет что бы ты вступил в ее свиту. Однако Амано покачал головой. Тихо, но непоколебимо. — Нет В воздухе повисло напряженное молчание. Киба нахмурился, Конэко перестала жевать печенье, а в глазах Акэно промелькнуло удивление, смешанное с искоркой азарта. Даже невозмутимая Сона Ситри чуть приподняла бровь. — Нет? — Риас произнесла это слово без гнева, с холодной, отстраненной любознательностью, как будто изучала новый, неожиданный феномен. — Ты отказываешься от предложения наследницы дома Гремори? Объясни. Это ведь разумный путь. Защита, обучение, место в структуре, которая управляет этим миром. Или тебе больше по душе роль дикого зверя, за которым охотятся все кому не лень? Амано встретил ее взгляд. Глаза «бездны» не дрогнули. Страх никуда не делся — он сжимал горло ледяным комом. Но под ним, в самой глубине, бушевало нечто иное. Первобытное, гордое и непримиримое. Инстинкт дракона, пробужденный вчерашней ночью, рычал от возмущения при одной мысли о том, чтобы стать «фигурой» на чужой доске, чьим-то слугой. — Я благодарен за предложение, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Но я не хочу быть пешкой. Или ферзем. Или даже конем. Я не хочу получать силу по чьей-то милости. И я не хочу клясться в верности тому, чего не понимаю. Он посмотрел на свою ладонь, словно вспоминая ощущение чешуи и поглощенной энергии. — То, что во мне есть… оно чужое. Древнее. И оно не для того, чтобы служить. Оно для того, чтобы быть свободным. Чтобы стать сильным самому. Своим путем. Риас слушала, не прерывая. Ее лицо было каменной маской, но в пурпурных глазах плясали искры — то ли гнева, то ли неподдельного, жгучего интереса. — Свой путь? — она мягко повторила. — Путь одиночки в мире, где выживают только кланы и отряды? Ты видел, как мы работаем. В одиночку ты станешь легкой добычей для следующих отступников, для падших ангелов, для охотников на нечисть. Твоя «свобода» продлится ровно до следующей встречи с тем, кто сильнее. — Возможно, — согласился Амано, и его собственное спокойствие удивило его. — Но если я приму вашу силу и ваши правила, это будет уже не моя сила. И тогда я никогда не узнаю, на что способен на самом деле. На что способно это. Он ткнул пальцем себе в грудь, в то место, где дремала бездна. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов на каминной полке. — Хорошо, Амано Тацуя. Я принимаю твой отказ. Киба ахнул. Акэно приоткрыла рот. Сона Ситри слегка наклонила голову, будто ожидая продолжения. — Президент! — начал было Киба, но Риас остановила его жестом. — Он сказал «нет», я важаю выбор, сделанный по убеждению. Даже если он глуп. —Однако— продолжил Амано Все взоры снова устремились на него. В глазах Риас мелькнуло легкое оживление — как у шахматиста, заметившего неожиданный ход соперника. — Однако? — мягко повторила она. — Однако я не отказываюсь от информации и знаний, — сказал Амано, чувствуя, как внутренний холод фокусирует его мысли. — И не отказываюсь от… возможного сотрудничества. На равных. Или, по крайней мере, на условиях, которые меня не превратят в слугу. Акэно тихо рассмеялась, прикрыв рот изящной ладонью. — О, какой наглый дракончик! Ты предлагаешь «сотрудничество» дому Гремори? Ты понимаешь, с кем говоришь?— игри — Понимаю, — Амано не отвел взгляда от Риас. — Иначе бы не стал предлагать. Вы сказали, что моя сила — неизвестная переменная. Возможно, вы ошибаетесь, считая, что ее можно только контролировать или уничтожить. Возможно, с ней выгоднее… иметь дело. Я могу быть полезен. Но на своих условиях. Сона Ситри, до этого молча наблюдавшая, наконец заговорила. Ее голос был безэмоциональным и аналитичным, как отчет бухгалтера. — Твоя логика имеет слабые места. Ты не обладаешь ресурсами, связями или даже базовыми знаниями о нашем мире. Твое «сотрудничество» в его нынешнем виде не представляет для нас ценности. Ценность представляет лишь твой потенциал и твоя уникальная природа. — Тогда научите меня, — выпалил Амано—Но не как слугу. Как… ученика. Или как объект исследования. Вы получаете доступ к изучению моей силы и, возможно, лояльность в будущем. Я получаю знания и шанс выжить, чтобы стать сильнее. И со временем — стать настоящим союзником, а не пешкой. Риас задумалась, постукивая идеально отточенным ногтем по дереву стола. В ее глазах шел быстрый расчет. Предложение было дерзким, почти оскорбительным по меркам демонической иерархии. Но оно было и разумным. Насильно подчинить дракона, даже юного и неопытного, могло быть сложно и чревато обратными последствиями. А вот позволить ему войти в круг избранных, наблюдать за ним, направлять его рост в нужное русло… Это была более тонкая, и, возможно, более эффективная стратегия. Риас откинулась на спинку стула, ее глаза сузились. — «Объект исследования»… — произнесла она наконец, и в уголке ее губ играла едва заметная усмешка. — У тебя есть склонность к унизительным для себя формулировкам, лишь бы отстоять призрачную свободу. Хорошо. Допустим, я соглашаюсь на этот… эксперимент. Киба хотел что-то сказать, но снова замолчал под ее взглядом. — Ты будешь посещать Оккультный клуб. Ты будешь изучать основы магии, историю фракций, энергетические дисциплины под руководством Акэно и Юто. Ты будешь делиться своими наблюдениями за своими способностями. В случае возникновения угроз в пределах академии или города, ты можешь быть привлечен к операциям — не как фигура, а как временный союзник. Мы обеспечим тебе базовую защиту от самых очевидных опасностей и ответим на твои вопросы. Взамен мы получаем право изучать тебя и твою силу. И первую право на предложение тебе места в отряде, когда ты… «созреешь» для более тесного сотрудничества. Она сделала паузу, и ее взгляд стал тяжелым, как свинец. — Но знай, Амано Тацуя. Это — милость. И она имеет пределы. Если твоя сила выйдет из-под контроля и станет угрозой для моих людей или для установленного порядка, эксперимент будет немедленно прекращен. И ты будешь «нейтрализован». Быстро и окончательно. Ясно? Амано почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он видел в ее глазах не злобу, а холодную, безжалостную прагматичность. Это не была игра. — Не пугайте его президент — мягко вмешалась Акэно, подходя к столу и облокачиваясь на него. Её фиолетовый взгляд скользнул по лицу Амано. — Он и так выглядит достаточно напряжённым. — Хорошо, — наконец выдохнул он, и это слово повисло в воздухе, словно печать. Напряжение в комнате мгновенно спало. Риас снова села, и на ее губах появилось что-то, отдаленно напоминающее удовлетворенную улыбку. — Разумный выбор. Приветствуем в нашем… кружке по интересам, Амано-кун… Сона Ситри, до этого молча наблюдавшая, поднялась со своего кресла. — Поскольку формальные вопросы решены, предлагаю перейти к практическим— Она поправила очки. — Нам необходимо оценить твой потенциал и, что более важно, научить тебя его скрывать. Иначе ты привлечешь внимание не только таких отступников, как вчера, но и куда более организованных и опасных существ. — О, отличная идея! — томно протянула Акэно, хлопнув в ладоши. — Мы можем устроить небольшую… диагностику. Покажи-ка нам, на что способен наш новый союзник. Амано почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он понимал, что это неизбежно — демонстрация силы. Но страх сменился тем самым холодным любопытством, что поселилось в нем после поглощения. Ему и самому не терпелось узнать границы своих возможностей. — Что мне делать? — спросил он, вставая. Риас указала на свободное пространство в центре кабинета. — Встань там. Сначала попробуй просто сконцентрироваться на своей внутренней энергии. Призови ту самую чешую, что защитила тебя вчера. Амано закрыл глаза, погружаясь в себя. Он искал ту самую «бездну» — холодный, пульсирующий резервуар силы. Сначала ничего, лишь собственное сердцебиение. Но потом он уловил его — едва слышный гул, исходящий из самой глубины его существа. Он мысленно потянулся к нему. Сначала было лишь легкое покалывание в кончиках пальцев. Затем по руке пробежала волна мурашек. Он открыл глаза и увидел, как кожа на его правой руке, от запястья до костяшек пальцев, начала покрываться мельчайшими, плотно прилегающими друг к другу чешуйками. Они были не просто черными. Они были цветом космоса, глубокими, с едва уловимыми переливами темного сапфира и аметиста. Они поглощали свет, делая его руку похожей на осколок ночного неба. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Амано. — Потрясающе, — наконец прошептала Сона. — Это не просто драконья броня. Это… проявление самой его сущности. Энергетическая плотность за гранью обычных классификаций. — Попробуй ударить, — тихо, но властно скомандовала Риас, ее глаза горели азартом исследователя. — Конэко. Девочка с серебристыми волосами бесшумно соскользнула с подоконника и встала напротив Амано, приняв расслабленную стойку. — Не бойся, — сказала она своим безразличным голоском. — Я не пострадаю. Амано сглотнул. Мысль о том, чтобы ударить эту хрупкую с виду девушку, казалась абсурдной. Но он помнил, как она разнесла голову демону. Он собрался с духом, сконцентрировал волю в своей чешуйчатой руке и нанес короткий, прямой удар. Удар не дошел до цели. Его кулак остановился в сантиметре от поднятой ладони Конэко, встретив невидимую, но абсолютно непреодолимую преграду. Воздух вокруг ее ладони затрепетал, словно от жары. — Магический барьер, — пояснила Акэно. — Стандартная защита. Но посмотри… Все взгляды устремились на руку Амано. В точке, где его кулак встречался с барьером, чешуйки светились тусклым багровым светом, и от них расходились мелкие трещинки по энергетическому полю. — Он не пробивает, но… дестабилизирует, — аналитически произнесла Сона. — Его энергия обладает свойствами анти-магии. Варварская, неотточенная, но чрезвычайно эффективная. — А теперь… можешь попытаться поглодить барьер, как вчера с демоно? — задала вопрос Риас, внимательно наблюдая за сценой. Он посмотрел на свою руку, все еще упирающуюся в невидимую стену. Он снова сосредоточился на «бездне» внутри, но на этот раз не для защиты, а с иным намерением — взять. Поглотить. Он почувствовал, как та же самая пустота, что была в нем, разверзлась у его костяшек. Не физически, а энергетически. Раздался резкий, похожий на шипение звук. Барьер перед его кулаком затрещал и… втянулся в его руку, словно вода в сток. Яркие синие блики магии промелькнули по его чешуйчатой коже и исчезли, а он сам почувствовал короткий, резкий прилив сил, словно выпил глоток крепкого эспрессо. Барьер исчез. Его кулак теперь находился в считанных миллиметрах от ладони Конэко. Ее глаза впервые за весь день широко раскрылись от искреннего изумления. В комнате снова повисла тишина, но на этот раз она была взволнованной. — Удивительно — наконец произнесла Риас, и в ее голосе звучало неподдельное уважение. — Абсолютно уникальный навык. Ты не просто силен, Амано Тацуя —Возможно ли… крушитель баланса? — все находившиеся в кабинете удивленно посмотрели сначала на Риас, затем на Амано. — Крушитель баланса? Это еще что такое— с неподдельным интересом спросил Тацуя — Священные артефакты, коим возможно является твое кольцо драконьей сущности, могут становиться сильнее посредством мыслей, чувств и желаний владельца. Когда пиковое эмоциональное состояние владельца переходит в силу, способную изменить течение законов мира, то артефакт может быстро перейти в свой сильнейший и финальный режим — Крушитель баланса… Однако что бы его достигли так быстро… Нет, просто невозможно — Это делает тебя чрезвычайно ценным, — добавила Сона, и в ее холодном взгляде вспыхнул огонек алчности. — И чрезвычайно опасным. Амано опустил руку, и чешуя медленно начала исчезать. Он чувствовал легкую дрожь в коленях, но внутри бушевала буря противоречивых эмоций: страх от осознания своей чудовищной природы и пьянящее опьянение от собственной силы. —Кстати, удивленн что никто не спросил про это— начал Киба — Но как ты получил эту силу? Амано замер. Вопрос, которого он подсознательно боялся, прозвучал как выстрел в тихом кабинете. Все взгляды, до этого выражавшие интерес, удивление или расчетливость, теперь стали острыми и требовательными. Даже Конэко перестала жевать и смотрела на него, не мигая. Он не мог рассказать правду. Не мог сказать о древнем духе дракона, о запечатанном наследии и о кольце, что стало ключом. Эбис предупреждал его: знание о его истинной природе должно оставаться тайной. В мире, где сила — это валюта, а происхождение — оружие, правда сделает его мишенью для тех, кто захочет либо уничтожить его, либо использовать как разменную монету в своих играх. Он медленно поднял руку, показывая кольцо с темным, инертным камнем. —Я не знаю, — сказал он, и его голос прозвучал на удивление твердо. Он смотрел прямо на Кибу, стараясь не отводить взгляд. — Это кольцо… семейная реликвия. Я всегда его носил, но оно было просто украшением. А потом, несколько дней назад, на меня напал тот демон. Я был на грани смерти, отчаянно желал силы, чтобы выжить… и оно сработало. Проснулось. Он позволил дрожи пробежать по своим рукам, изображая остатки шока от тех событий. —Я не выбирал эту силу. Она просто… пришла ко мне. Я до сих пор не понимаю, как оно работает. Только начинаю учиться. Риас внимательно изучала его лицо, ее пурпурные глаза, казалось, видели каждый мускул, каждое микроскопическое движение зрачка. Амано чувствовал, как ее воля снова давит на него, пытаясь найти ложь. — «Семейная реликвия»? — переспросила она, растягивая слова. — И твоя семья, они знали о его… свойствах? —Не думаю, родители никогда не рассказывали мне о чем то таком, не уверен что они вообще знают а демонах, драконах и всей этой истории. Сона Ситри подошла ближе, ее аналитический взгляд был прикован к кольцу. —Позволь взглянуть — это прозвучало не как приказ, а скорее просьба. Сона взглянула на акссесуар. Ее пальцы провели по холодному металлу и камню. Она закрыла глаза, сосредоточившись, и слабый фиолетовый отсвет магии окутал артефакт. —Ничего — наконец выдохнула она, открывая глаза с выражением разочарования и любопытства. — Энергия абсолютно инертна для внешнего сканирования. Никаких следов демонической, ангельской или какой-либо иной известной магии. Это словно… пустота. Или нечто, абсолютно запечатанное от постороннего восприятия. — Необъяснимое пробуждение через артефакт с неизвестной природой— резюмировала Риас, снова садясь в свое кресло. Необъяснимое пробуждение через артефакт с неизвестной природой— резюмировала Риас, снова садясь в свое кресло. Ее взгляд стал отстраненным, задумчивым. — Это лишь добавляет тебе загадочности, Амано-кун. Он понимал, что они ему не поверили до конца. Но приняли его историю как рабочую версию. Этого было достаточно. — Итак, план остается в силе — объявила Риас, возвращаясь к деловому тону. — Ты будешь посещать оккультный клуб. Мы будем наблюдать за тобой, учить тебя основам контроля и, что важнее всего, маскировки. Твоя первая и главная задача — научиться скрывать свою энергию. Пока ты светишься, как маяк, для таких существ как мы, ты — ходячая катастрофа. — Как мне это сделать? — спросил Амано. — Я даже не чувствую, как «свечусь». — Этому мы и научим— улыбнулась Акэно, и в ее улыбке снова появилась опасная игривость— Это как учиться управлять дыханием. Сначала осознаешь его, потом учишься контролировать. Юто, пожалуйста покажи ему базовую технику сдерживания. Киба кивнул и шагнул вперед. —Закрой глаза, Амано-кун. Сосредоточься на своем внутреннем мире. Найди тот самый «гул» что ты чувствуешь. Амано повиновался. Он снова погрузился в себя, нашел пульсирующую бездну. — Хорошо— тихо сказал Киба. — А теперь представь, что твоя кожа — это не кожа, а стена. Плотная, непроницаемая стена. И ты должен направить всю свою энергию внутрь, не давая ей просочиться наружу. Не пытайся ее сжать или подавить. Просто… заключи в сосуд своего тела. Это было невероятно сложно. Его сила, особенно после недавней демонстрации и поглощения, рвалась наружу, как живое, беспокойное существо. Он чувствовал, как она бьется изнутри, пытаясь найти выход. Пот выступил у него на лбу. Он сжал кулаки, мысленно выстраивая барьер вокруг себя, представляя, как его аура, этот запах грозового океана, сжимается и уплотняется, пока не перестает излучаться вовне. Прошло несколько минут напряженной тишины. —Получается — внезапно произнесла Конэко, все так же смотря на него своими кошачьими глазами— Его запах… почти исчез. Амано открыл глаза. Он чувствовал себя уставшим, как после долгой пробежки, но и странно… собранным. Мир вокруг не потерял своей яркости, но теперь он воспринимал его без того фонового шума собственной силы. — Не идеально — констатировала Сона, щурясь. — Для чувствительного сенсора ты все еще заметен. Но для начала неплохо. Постоянные тренировки сведут твое присутствие к уровню обычного, ничем не примечательного человека. — Это и есть цель— сказала Риас. — С сегодняшнего дня твоя жизнь меняется, Амано Тацуя. Уроки, выполнение заданий, а после — сюда, на тренировки. И запомни — ее голос снова стал стальным, — о том, что происходит за этой дверью, не знает никто. Для всех остальных ты — обычный студент, который заинтересовался оккультизмом. Твоя тайна — это теперь и наша тайна. Мы ее храним, пока ты нам полезен. Не подведи нас. Амано кивнул. Он понимал. Его старая жизнь закончилась в ту ночь, когда он столкнулся с Вултуром. Теперь у него был новый мир, полный опасностей, интриг и силы. И новый, весьма сомнительный союзник в лице демонов. Но глядя на свою руку, где еще несколько минут назад переливалась чешуя дракона, он чувствовал не только страх. Он чувствовал жгучую жажду узнать больше. О своей силе. О этом мире. И о том, как высоко он сможет забраться, поглощая все на своем пути. Тень дракона, пробудившаяся в нем, тихо заурчала от предвкушения. — Что теперь? — спросил он, обращаясь к Риас. — Теперь—ее губы тронула хитрая улыбка, — у меня есть кое-какая работа для тебя. Небольшое задание, чтобы обкатать новые навыки. Амано медленно кивнул. Его старая жизнь окончательно осталась в прошлом. Впереди был только мрак неизвестности, обещающий опасности, силу и, возможно, ответы на вопросы о том, кем он стал. Дверь обратно была захлопнута. Теперь ему предстояло идти только вперед…