Глава 14. Там, где кончается дорога.

Дорога на восток тянулась лентой, петляя между холмами, поросшими жесткой степной травой. Воздух здесь пах иначе, чем в Поски. Компания выдвинулась затемно, чтобы пройти как можно больше до полуденного зноя. Впереди на крепком коне ехал Джин, прокладывая путь. За ним - Сейна и Луи, чей спор о преимуществах разных типов подвески для картов монстров не стихал уже второй час. Лаура с Кайденом замыкали колонну, тихо переговариваясь о чём то своём. Майкл остался в Поски помогать королю. Харпер ехала чуть в стороне, стараясь не смотреть на высокую фигуру в черном плаще, замыкавшую отряд с фланга. Феттель вызвался сопровождать их лично, сославшись на приказ короля. Никто не поверил в эту формальность, но спорить не решился. За три дня пути он не сказал ей ни слова. Не потому, что не было возможности. Он просто игнорировал её с такой тщательностью, что это становилось оскорбительным. - Ты чего такая кислая? - Лаура поравнялась с ней, бросив быстрый взгляд в сторону Баскервиля. – Из за него? - С чего ты взяла? - Харпер натянуто улыбнулась. – Просто жарко. - Ага. - Лаура не поверила, но лезть не стала. - Кайден говорит, что до Академии осталось дня два, если идти тем же темпом. Потом начнутся Разорённые земли. Там дороги нет. - Прорвёмся. - Прорвёмся, - согласилась Лаура и, помявшись, добавила: - Слушай, а может, ты просто поговоришь с ним? Нормально? А то атмосфера… ну… - Ты права. - Харпер сжала поводья. На очередном привале у ручья разразился скандал. Луи, решив блеснуть практичностью, начал мыть котелок прямо выше по течению от того места, где Лаура набирала воду для чая. - Ты что, Броль, олух царя небесного?! Я сейчас этой водой умываться собиралась! Там, может быть, всякая живность водится, которую ты своим котелком распугал! - Живность? - Луи вытаращил глаза. – Какая живность, Лаура? Это же горный ручей, тут даже лягушек нет! И вообще, я ниже по течению! - Ниже? - Джесси ткнула пальцем в воду. – Течение идёт в мою сторону! Смотри, какая муть пошла! Ты мне всю воду испортил! - Так это не я! Это Кайден лошадей поил! - Я лошадей поил ниже по течению! - невозмутимо отозвался Кайден. – И вообще, я воду из ведра брал. - Хватит! - голос Феттеля прозвучал как удар хлыста. Все замолчали. Баскервиль сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к камню. Глаза его были полуприкрыты, но в голосе чувствовалась такая сталь, что спорить не хотелось. - Джин, ставь лагерь здесь. До темноты всё равно не дойдём до ущелья. Луи, перестань искать виноватых. Лаура, если хочешь чистой воды, скажи кому нибудь, чтобы сходил. - он открыл глаза и обвёл всех холодным взглядом. – Мы не на пикнике в королевском саду. Мы в Разорённых землях. Ведите себя соответственно. - А ты кто, главный? – буркнул Луи, но уже тише. - Я тот, у кого есть приказ короля доставить вас живыми, - Феттель посмотрел на него, и Луи вдруг показалось, что он сильно уменьшился в размерах пепед ним. – Если кому то не нравится, могу уехать прямо сейчас. Но тогда объясняйте королю сами, почему его дочь и её друзья пошли в Разорённые земли без нормальной охраны. - Всё, всё. - примирительно поднял руки Джин. – Феттель прав. Давайте просто разобьём лагерь и отдохнём. Завтра рано вставать. Компания зашевелилась, разбирая вещи. Харпер, набравшись смелости, подошла к Феттелю. - Мог бы и помягче. - тихо сказала она. – Они же не враги. - Я не обязан быть мягким. - ответил он, даже не глядя на неё. – Я здесь не для того, чтобы нянчиться с вашими чувствами. - А для чего? - Харпер присела на корточки рядом, стараясь поймать его взгляд. – Ты же мог отказаться. Сказать, что занят, что есть дела поважнее. Но ты приехал. Зачем? Феттель наконец посмотрел на неё. Затем встал, развернулся и ушёл, засунув руки в карманы и напоследок добавил: - Я уже говорил тебе. Не ищи смысла там, где его нет. Я выполняю работу. Харпер поджала губы и опустила голову. - Идиот. – тихо произнесла девушка. - Он не идиот. - раздался голос Кайдена. Он стоял в нескольких шагах, делая вид, что поправляет подпругу у лошади. – Он просто боится. - Чего? - Харпер даже не удивилась, что её подслушали. - Самого себя. - Кайден пожал плечами. – Я таких знаю. Когда человек слишком долго был один, он перестаёт верить, что может быть кому то нужен. А когда кто то появляется… это страшно. Харпер промолчала, обдумывая его слова. Кайден, видимо, решил, что сказал достаточно, и отошёл к костру, где Лаура уже вовсю командовала приготовлением ужина. - Что с тобой? – Сейна, заметив её осунувшееся лицо, оставила котёл и подошла. Харпер села на траву, обхватив колени руками. - Ему будто плевать на мои чувства. - А ты веришь в это? - Не знаю… - Харпер подняла глаза на подругу. – Кайден сказал, что он врёт. Что он просто боится. - Умный парень этот Кайден. - Сейна покосилась в сторону механика, который возился с котелком. – Слушай, Харпер, я, конечно, не эксперт, но… посмотри на это с другой стороны. Если бы ему было плевать, он бы просто не приехал. Правда, зачем ему тащиться в Разорённые земли, если ты ему безразлична? - Он сказал, по приказу короля. - Ага. - Сейна усмехнулась. – Папа, конечно, может отдать приказ, но заставить Баскервиля делать то, что он не хочет… как думаешь, получилось бы? Харпер задумалась. Феттель был не из тех, кем можно командовать. Даже король, судя по их разговору в кабинете, скорее просил, чем приказывал. - И что мне делать? – спросила она устало. - Ничего. - Сейна пожала плечами. – Просто жить. Он сам разберётся. Или не разберётся. Но это не значит, что ты должна страдать. Пойдём, поешь. Лонг уже вторую порцию у Луи выпросил. Харпер посмотрела на монстра. Тот действительно сидел у ног Луи и смотрел на него такими глазами, что даже вечно ворчливый парень не выдержал и отдал ему половину своей лепёшки. - Вот объедала. - беззлобно сказал Луи, но погладил Лонга по голове. – Весь в напарницу. - Кайден сказал, дальше дорога кончается. До Академии - полдня, если ничего не случится. - А если случится? – не удержался Луи. - Если случится - будем разбираться на месте. - отрезал Феттель. Он сидел чуть поодаль, не участвуя в общем кругу. - Ты вообще спишь? - неожиданно спросила Сейна. – За три дня я ни разу не видела, чтобы ты закрыл глаза. - Сплю. - коротко ответил он. – Когда надо. - А когда надо? - не унималась принцесса. – Ночью? Днём? Ты же человек, а не… - Хватит. - он поднял на неё глаза, и Сейна, привыкшая к тому, что её слово закон, вдруг почувствовала, что лучше заткнуться. - Всё, всё, молчу. Просто спросила. - Ты зря на него так. - тихо сказал Луи, когда Феттель отошёл к лошадям. – Он же реально не спит. Ночью я просыпался, а он сидел, смотрел в темноту. И днём то же самое. - С чего бы? - Сейна удивилась. – Здесь же вроде безопасно? - А он, может, не расслабляется. - пожал плечами Луи. – Привычка. Или… - Или что? - Или боится, что что то пропустит. - Луи посмотрел в сторону Харпер. Та делала вид, что не слушает, но было заметно, как напряглись её плечи. – Ладно, не моё дело. Кайден сидел у костра, чиня какой то мелкий механизм, и краем глаза следил за Лаурой. - Волнуешься? - спросил он негромко, когда она присела рядом. - Немного. - призналась Лаура. – Все таки Разорённые земли... О них столько страшного рассказывают. А ты? Ты же там был. - Был. И вернулся. - Там правда так плохо, как говорят? Он помолчал, собираясь с мыслями. - Там просто другая реальность. В Поски, в Кайкасии и в других странах люди живут по правилам. Даже «Ржавчие». У них есть свой кодекс, своя иерархия. А в Разорённых землях правил нет. Там каждый сам за себя. И монстры там... другие. Они не такие, как ваши. Они настоящие. - Настоящие? - переспросила Лаура. - Неприрученные. - пояснил Кайден. – Они не подчиняются людям и не привязываются к ним. И некоторые из них очень умны. И очень голодны. Лаура поёжилась, хотя вечер был тёплым. - Не бойся. - вдруг сказал Кайден, и его голос прозвучал мягче обычного. Она подняла на него глаза и в свете костра увидела, что он смотрит на неё с непривычной серьёзностью. - Почему? - спросила она тихо. – Почему ты... заботишься обо мне? Кайден долго молчал. Пламя плясало в его серебристых глазах, делая их почти живыми. - Потому что ты первая, кто увидел во мне человека. - ответил он наконец. – Не механика, не выходца из трущоб, не подозрительного типа. Просто... меня. Я не знаю, как это объяснить. - Не надо объяснять. - улыбнулась Лаура. – Я понимаю. Они сидели так ещё долго, молча глядя на огонь, и это молчание было теплее любых слов. На второй день пути пейзаж начал меняться. Холмы стали круче, трава - жёстче и серее, словно выцветшая на солнце. Воздух сделался суше, а ветер приобрёл странный, почти металлический привкус. - Мы приближаемся к границе. - предупредил Кайден. – Дальше начинаются земли, которые не принадлежат никому. - Тогда оставим лошадей здесь и пойдём пешком. – скомандовал Джин. К вечеру они вышли к старому тракту, вымощенному потрескавшимися каменными плитами. Дорога уходила вдаль, теряясь среди серых скал. - Красиво, но жутковато. - заметил Луи, оглядываясь. – Прямо как в тех балладах, которые Робин поёт. Помните, про проклятых рыцарей? - Помним. - усмехнулся Джин. – Только в балладах герои всегда побеждают. - А в жизни? - спросила Сейна. - В жизни тоже. - уверенно ответил Феттель, впервые за день подавая голос. Харпер покосилась на него. Он шёл чуть впереди, сканируя взглядом окрестности. Лонг на её плече настороженно поводил ушами. - Чуешь что то? – тихо спросила она дракона. Тот рыкнул, но как то неуверенно, словно сам не мог понять, что его беспокоит. На второй ночёвке случилось то, чего никто не ожидал. Луи, вызвавшийся дежурить с Феттелем, задремал прямо на посту. Разбудил его холодный голос Баскервиля, который тряс его за плечо. - А? Что? Где? – Броль вскочил, хватаясь за меч. Лагерь проснулся. Феттель стоял на краю поляны с обнажённым мечом, вглядываясь в темноту. Джин прикрывал его спину. Харпер прижимала к себе Лонга, который отчаянно шипел и плевался искрами. - Кто то есть в кустах. - тихо сказал Феттель. – Не один. - Люди? - спросила Сейна. - Не уверен. Из темноты донёсся низкий, гортанный рык. Потом ещё один. И ещё. Глаза, горящие жёлтым светом, зажглись в нескольких метрах от лагеря. - Волки? - прошептала Лаура. - Хуже. - Кайден напрягся. – Гончие Разора. Они никогда не охотятся в одиночку. И никогда не уходят без добычи. Твари выступили из мрака. Это были огромные псы, размером с небольшую лошадь, с чёрной, словно обгоревшей шкурой, и горящими глазами. Из пастей капала слюна, которая шипела, касаясь земли. - Сколько их? - спросил Джин, сжимая меч. - Десять. - ответил Феттель, считая глаза. – Может, больше. - Отлично. - сквозь зубы процедил Луи. – Просто отлично. Я всегда мечтал стать собачьим кормом. Лонг спрыгнул с плеча Харпер и, несмотря на свои крошечные размеры, встал перед ней, растопырив крылья и отчаянно шипя. - Лонг, назад! - крикнула Харпер, но дракон не слушался. Гончие двинулись одновременно. Это была слаженная атака стаи, привыкшей убивать. Феттель встретил первую ударом меча, разрубив ей морду. Джин с Луи прикрывали фланги, работая клинками синхронно, словно репетировали это годами. Сейна стреляла без промаха, каждая её стрела находила цель. Но тварей было слишком много. Одна из гончих прорвалась к центру лагеря, целясь в Лауру, которая стояла без оружия. Кайден, не раздумывая, бросился наперерез, выставив перед собой гаечный ключ - единственное, что было под рукой. Гончая прыгнула. Кайден уклонился, повалившись на землю вместе с девушкой, но когти зацепили его плечо, разрывая куртку и кожу. - Кайден! Ты цел?! – взволнованно спросила Джесси, вскакивая с земли. Тварь нависла над ним, разевая пасть, полную острых, как ножи, зубов. - Нет! - Лаура зажмурилась и закрыла парня руками. И вдруг гончая взвизгнула и отлетела в сторону, словно от удара. Все замерли. Харпер стояла, вытянув руку вперёд, и её глаза горели странным, золотистым светом. Лонг, сидевший у её ног, светился тем же светом, и его рык превратился в низкий, вибрирующий гул, от которого у гончих подкосились лапы. - Убирайтесь. - голос Харпер звучал незнакомо, в нём слышалось что то древнее и пугающее. Гончие смотрели на неё, и в их глазах читался ужас. Первая, та, которую отбросило, жалобно заскулила и, поджав хвост, бросилась прочь. За ней последовали остальные, и через минуту поляна опустела. Наступила тишина. Все смотрели на Харпер, которая медленно опустила руку и пошатнулась. Феттель подхватил её. - Что это было? – непонимающе спросил Баскервиль. - Я... не знаю. - прошептала она. – Что то во мне... сработало. - Ты светилась. - выдохнул Луи. – Реально светилась. Как факел. - Не как факел. - тихо сказал Кайден, подходя ближе. – Как дракон. Харпер... кажется, браслет не просто сдерживает Лонга. Он что то делает с тобой. - Это потом. - отрезал Феттель. – Сначала раненые. Кайден сидел у костра, зажимая рукой плечо. Рана была глубокой, но, к счастью, не смертельной. Лаура, трясущимися руками, промывала её и накладывала повязку. - Зачем ты бросился? У тебя же даже оружия не было! - Ц-ц-ц.. - парень тихо прохрипел от боли. – А что оставалось? Лаура всхлипнула и слабо ударила его, рискуя задеть рану. - Больше так не делай, слышишь? Никогда. - Постараюсь. - ответил он, и впервые за долгое время в его голосе не было ни капли отчуждения. Наутро Кайден чувствовал себя сносно - Лаура замотала рану с заботой, которой мог бы позавидовать любой замковый лекарь. Харпер выглядела бледной и осунувшейся. - Мы почти у цели. - сказала она. Феттель шёл рядом, готовый подхватить её, если решит потерять сознание. Иногда их руки случайно соприкасались, и тогда Харпер чувствовала, как по телу разбегаются мурашки. К вечеру третьего дня они вышли к Разорённым землям. Граница была очевидна: ровная линия, за которой трава становилась не просто серой, а мёртвой, чёрной, словно выжженной. Деревья стояли голыми скелетами, а в воздухе висел запах гари и тлена. Кайден вёл отряд уверенно, но даже он иногда останавливался, сверяясь с картой и приметами. - Вон там. - сказал он, указывая на горизонт. Вдали, на фоне багрового заката, высились руины. Когда-то это было величественное здание - колонны, шпили, арки. Теперь от него остались лишь остовы стен да груды камня. - Добро пожаловать в никуда. - мрачно пошутил Луи. - Красиво, наверное, было. - вздохнула Сейна. - Было. - согласился Кайден. – По записям, это была лучшая академия чародейства и механики во всём королевстве. Студенты съезжались со всех земель. Насколько я знаю, принцесса, Сир Джоуг именно здесь закончил своё обучение на чародея. - Правда? Я не знала. - И что случилось? - спросил Луи. - То, что всегда случается с теми, кто пытается заигрывать с силами, которых не понимает. Они разбудили Хранителя. Вход в академию зиял чёрной дырой. Когда то здесь были массивные двери, но время и магия превратили их в труху. Лонг, шедший рядом с Харпер, нервно рыкнул. - Он чует что то. - сказала девушка. – И мне это не нравится. - Другого пути нет. - Феттель положил руку на меч. – Если он захочет говорить - заговорит. Если нет… - Мы уйдём. - твёрдо сказала Харпер. – Силой мы ничего не добьёмся. Феттель посмотрел на неё. В его глазах мелькнуло уважение - быстро, почти неуловимо. - Твоя взяла. - сказал он и убрал руку с меча. Внутри академия оказалась огромной. Сводчатые потолки, обломки статуй, залы, уходящие в темноту. Джин зажёг магический светляк, и тот поплыл впереди, освещая путь. - Смотрите. - Лаура указала на стену. Там, среди обломков, виднелись фрески. На них были изображены драконы - огромные, величественные, парящие среди облаков. Люди на фресках казались крошечными на их фоне. - Перворождённые. - прошептал Луи. – Те самые. Они шли всё глубже, и воздух становился тяжелее, пропитанный древней магией. Лонг то затихал, то начинал дрожать, и Харпер чувствовала его страх, смешанный с каким-то благоговением. - Мы близко. - сказала она. – Я чувствую. Они вышли в огромный зал, вероятно, бывшую библиотеку. Вдоль стен высились стеллажи, но книги превратились в прах. В центре зала стоял алтарь, а на нём - каменная плита с высеченными рунами. - Это оно? - спросил Джин. И тут земля задрожала. Из темноты донёсся голос - глубокий, вибрирующий, от которого закладывало уши: - Кто осмелился потревожить мой покой? Из тьмы проявилась фигура. Это был дракон - не такой, как Лонг. Он был соткан из тьмы и света одновременно, его чешуя переливалась золотым и чёрным цветами, а глаза горели, как два солнца. - Хранитель. - выдохнул Джин. Дракон склонил голову, разглядывая непрошеных гостей. - Люди. - в его голосе слышалось презрение. – Вы всё такие же глупые и любопытные. Зачем вы здесь? - Мы ищем правду. - шагнула вперёд Харпер, хотя колени у неё дрожали. – О драконах. О связи с ними. О том, почему Лонг выбрал меня. Дракон медленно склонил голову, приближая огромный глаз к ней. - С тобой всё так, как должно быть. - сказал он. – Ты та, кто может выдержать. Не потому, что ты сильнее других. Потому что ты готова смотреть правде в глаза. Даже самой страшной. - Какой? - спросила она, чувствуя, как внутри всё холодеет. - Правда о том, что ты не просто человек, Харпер. - голос дракона стал тише, почти ласковым. - Я… не просто человек? - Ты больше, чем человек. И меньше, чем дракон. Ты - мост. Тот, кто может соединить наш мир с миром людей. - Дракон перевёл взгляд на Лонга. – Лонг, значит? Вот как ты его кличешь. Он выбрал тебя не случайно - вы были предназначены друг другу. - Кличу? Предназначены? - она почти рассмеялась, но смех застрял в горле. - У этого дракона совсем другое имя, дитя. - Другое имя? И какое же? - Всему своё время. Итак, на чём я остановился? Ах, да. Вы предназначены судьбой. Магией. Тем, что древнее, чем мы все. - дракон прикрыл глаза. – Я знаю, что ты хочешь спросить. Знаю, что ты чувствуешь. Ты не просила об этом. Ты не выбирала. - Нет. - согласилась она. – Не выбирала. - Но ты приняла. - голос дракона стал твёрже. – Ты не сбежала. Не отказалась. Ты приняла Лонга, его силу, свою судьбу. Это дорогого стоит. Харпер опустилась на колени, чувствуя, как ноги подкашиваются. Лонг подбежал к ней, ткнулся мордочкой в ладонь. - Что мне теперь делать? - спросила она. – Как жить с этим? Лонг пискнул, и Харпер почувствовала, как в её голове раздаётся голос - тонкий, детский, но полный древней мудрости: «Я чувствую его кровь». - Жить как жила. Ты слышишь его? - дракон снова посмотрел на Лонга. – Значит, связь истинна. Ты не просто наездница. Ты - Избранная. - Избранная.. - повторила Харпер, пробуя слово на вкус. Дракон молчал долгую минуту. Потом вздохнул - и от этого вздоха по залу пронёсся ветер. - Садись, девочка. История будет долгой. И не только для тебя. Для всех вас. Компания расположилась прямо на каменном полу, глядя на Хранителя. Один Феттель остался стоять подобно каменной статуе. - Мир населяли мы, Перворождённые. Мы прилетели сюда из другого мира, нашего. Были детьми магии, её воплощением. Мы летали между звёздами, танцевали в северном сиянии, спали на облаках. Людей тогда не существовало. Потом они пришли - маленькие, слабые, но с огромными сердцами и жаждой жизни. Мы наблюдали за ними, иногда помогали, иногда наказывали за дерзость. А потом случилось то, чего никто не ждал. Одна из нас - молодая, дерзкая драконица по имени Аурелия, влюбилась в человека. - В человека? - переспросил Луи. - Да. В смертного. И эта любовь изменила всё. Аурелия добровольно отказалась от части своей силы, чтобы стать ближе к нему. Она родила ему детей, и в этих детях текла кровь дракона. Так появились первые летуны - не те, кто приручает, а те, кто связан кровью. Они чувствовали драконов, понимали их, могли говорить с ними без слов. - Но что случилось потом? - спросила Сейна. - Потом пришли другие люди. Те, кто завидовал. Те, кто хотел силы, но не хотел платить за неё любовью. И началась война. Мы, Перворождённые, ушли. Спрятались в тех местах, куда люди не могли добраться. А те из нас, кто остался, либо погибли, либо переродились. Дракон посмотрел на Лонга. - Ты - перерождение. Ты - последний из нас, кто вернулся в этот мир. И ты выбрал эту девочку не случайно. В ней течёт кровь Аурелии. Харпер ахнула. - Что? Но как? Я обычная... - Ты не обычная. - перебил дракон. – Твой род идёт от того самого человека, которого полюбила Аурелия. Ты - потомок первой связанной пары. Именно поэтому ты смогла отогнать гончих Разора. Сила дракона в тебе просыпается, Харпер. И с каждым днём она будет расти. - Но... зачем? - голос Харпер дрожал. – Зачем всё это? Почему я должна быть какой то избранной? - Не должна. - ответил дракон. – Ты можешь отказаться. Можешь уйти и жить обычной жизнью. Сила будет спать в тебе до конца дней, и никто не узнает. Но знаешь, что самое смешное в судьбе, девочка? Она никогда не спрашивает разрешения. Рано или поздно тебе придётся сделать выбор. И лучше сделать его сейчас, когда рядом те, кто готов поддержать. Харпер обвела взглядом друзей. Джин - надёжный, как скала. Луи - язвительный, но верный. Лаура - готовая прикрыть спину. Сейна - мудрая и сильная. Кайден - тот, кто знает цену жизни. И Феттель... Феттель - неоднозначный, но решительный. Готовый подставить плечо, не смотря на всю сложность их отношений. - Я не одна. - тихо сказала Харпер. - Нет. - согласился дракон. – Не одна. И это твой главный козырь. - Стойте, а как же браслет? - она коснулась запястья. – Это тоже часть дара? - Браслет - человеческое изобретение. - в голосе дракона послышалась усмешка. – Тот, кто его создал, пытался обезопасить летунов. Ибо первые связи разрывали их на куски. Тогдашние чародеи прикладывали все усилия для избежания смерти летунов. Поэтому и создали предмет, сдерживающий большую часть сил драконов. Но он не вредит. Он просто ограничивает. И снять его никогда не получится - таково условие. Он поднялся во весь свой исполинский рост. - Я открою вам тайны этой академии. Покажу, что нашли те глупые студенты. Но предупреждаю: знание может быть опаснее любого меча. Вы готовы? Компания переглянулась. Джин кивнул первым. За ним - остальные. - Мы готовы. - ответила за всех Харпер. Дракон усмехнулся - и это была усмешка, полная древней, уставшей мудрости. - Тогда следуйте за мной. И не отставайте. Здесь, в этих стенах, время течёт иначе. И некоторые из моих гостей так и не смогли найти дорогу назад. Он двинулся в темноту, и отряд последовал за ним. Лонг тихо рыкнул, и в этом рыке послышалась надежда. Впереди ответы на вопросы, которые мучили её всю жизнь. Но теперь, когда за спиной были друзья, Харпер была готова ко всему.