Глава 15. Танец клинков и сердец.

Обратный путь до Поски занял такие же три дня. Казалось, сама земля тянула их назад, не желая отпускать из Разорённых земель. Но компания двигалась быстро, словно за ними гнались. То, что показал им Хранитель, перевернуло всё, что они знали о мире. Оказалось, что стены Академии скрывали не просто древние свитки, а настоящую машину - механизм, способный не просто подавлять волю драконов, но и переписывать саму суть связи между летуном и зверем. Те студенты, что разбудили Хранителя, пытались создать оружие. Оружие, которое сделало бы драконов марионетками, а их летунов - кукловодами, лишёнными души. - И что же.. - бурчал Луи, перешагивая через очередной овраг. - Сир Джоуг учился в этом месте? И после этого его пустили к королевской семье? - Он закончил Академию задолго до того, как они начали копаться в Хранителе. - устало ответил Джин. - По крайней мере, так сказал сам Хранитель. Джоуг был из тех, кто верил в гармонию. Харпер ехала молча. Лонг свернулся клубком у неё на седле, иногда поднимая голову и принюхиваясь к ветру. После встречи с Хранителем он изменился. Не внешне. Он всё такой же маленький, вредный и забавный, но в нём появилось что то новое. Какая то глубокая, древняя уверенность. А главное - Харпер теперь слышала его. Не просто чувствовала эмоции, а слышала слова. Обрывочные, короткие, но слова. «Устал» пронеслось в голове, когда Лонг зевнул. «Холодно», когда ветер становился резче. И иногда: «Спокойно. Я рядом». Эти слова грели сильнее любого плаща. Феттель, как всегда, ехал на фланге. Но теперь Харпер замечала его взгляды. Короткие, быстрые, которые он тут же отводил, стоило ей повернуть голову. Он больше не игнорировал её, но и не приближался. Держал дистанцию, словно между ними пролегла невидимая черта. - Он знал. - тихо сказала Сейна. - Феттель. Он знал всё, что сказал Хранитель. - Не всё. Да и что с того? - Харпер помешивала похлёбку, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. - А то, что теперь ты не просто девушка с драконом. Ты наследница крови Перворождённых. Это меняет многое. - Ничего не меняет. - отрезала Харпер. - Я остаюсь собой. Сейна посмотрела на неё с улыбкой, от которой хотелось то ли рассмеяться, то ли зарыться лицом в подушку. - Оставайся. Но он теперь будет смотреть на тебя иначе. Харпер не ответила. Она и так знала, что Феттель смотрит. Только вот что значил этот взгляд - она до сих пор не понимала. Ворота Поски встретили их факелами и радостными криками. Слуги высыпали на крепостной вал лепестки, приветствуя возвращение отряда. Но главное ждало их во внутреннем дворе. Король Ксавьер и королева Элинор стояли на ступенях главного входа. Рядом с ними замерли Айнлот, Веллора и Майкл, чьи лица расплылись в облегчённой улыбке, а чуть позади переминался с ноги на ногу Робин. Король спустился навстречу первым. - Вы вернулись.. - сказал он, и голос его дрогнул. - Слава Небесам, вы вернулись. - Дочка! – забыв о всяком приличии, Айнлот бросился к Харпер. Так, словно это она была родителем, а он – ребёнком. Веллора же стояла и улыбалась. - Паап, ты меня сплющишь. Дышать… трудно.. – скорчилась девушка в крепких объятиях отца. - Мы волновались.. Ты как? Не ранена? Феттель? – мужчина перевёл взгляд на парня. - Беспокоится не о чем. – сухо ответил Баскервиль. – Поездка прошла без происшествий. - Всё в порядке, пап. В конце концов, я уже не маленькая.. – Харпер понизила голос до шёпота. – Мне даже становится немного стыдно перед всеми. - Ох, да.. Прости. – Айнлот резко выпрямился и уступил жене дорогу. - Харпи.. – Веллора развела руки. - Мама. – Харпер прильнула в нежные объятия матери. - Мы привезли ответы, ваше величество. - Джин спешился и склонил голову. - Ответы подождут. - королева Элинор шагнула вперёд, и её взгляд остановился на Сейне. - Вы живы. Это главное. Она обняла дочь, и Харпер отвела глаза, чувствуя себя лишней в этот момент, хотя секунду назад все ощущали себя точно также, когда Айнлот обнимал её, как плюшевого мишку. Майкл подошёл к Феттелю. Они обменялись короткими рукопожатиями и парой фраз, которых никто не расслышал. Робин же, широко улыбаясь, двинулся к Луи. - Ну, рассказывай! - воскликнул он, хлопая друга по плечу. - Вы там хоть дракона живьём видели? Или как обычно прятались за спиной у девчонок? - Иди ты, певец несчастный. - буркнул Луи, но в голосе его слышалась неподдельная радость. - Я, между прочим, гончих Разора клинком и так, и сяк! И вообще, если бы не я, Харпер бы... - Что бы я? - усмехнулась Харпер, подходя ближе. - Ничего. - тут же сдал назад Луи. - Всё было отлично. Ты была великолепна. - Это я уже слышал. - хмыкнул Робин. - А что насчёт баллады? «Как храбрый Луи бежал быстрее ветра от огромных волков»? - Робин, я тебя придушу! В зале для аудиенций их ждал накрытый стол, но никто не притронулся к еде, пока ребята не пересказали всё, что поведал Хранитель. Они говорили долго, то и дело перебивая друг друга, а когда замолчали, в комнате повисла тишина. - Кровь Перворождённых. - медленно произнёс король. - Это объясняет многое. Вашу связь с драконом. Вашу силу. И то, почему браслет не поддаётся изучению. - Браслет останется на мне. - кивнула Харпер. - Это условие. Без него связь убьёт меня. После последних слов дочери, Айнлот сжал руки в кулаки, а Веллора прильнула к его груди. - Этого не случится. - твёрдо сказал король. - Мы найдём способ обезопасить вас. Изучим всё, что привезли из Академии. Если там есть записи о первых летунах… - Где гарантии, Ксавьер? – эя Эйни перебил короля. - Гарантии, что эта связь не причинит моей дочери смертельного вреда? – ровным, серьёзным тоном спросил Айнлот. - Папа! – возмутилась девушка. – Лонг не убьёт меня! - Ло! – согласно кивнул монстр. Тишина. Вязкая. Феттель обвёл всех безразличным взглядом и остановился на Харпер. Затем отвернулся обратно к окну. Раркен что то ему рыкнул, на что Баскервиль слабо ухмыльнулся и погладил маленького друга по макушке. Первым заговорил Кайден. - Там есть много чего, ваше величество. - вступил парень. - Механизмы, чертежи. Некоторые из них… опасны. Король тяжело вздохнул, переводя взгляд с друга на механика. - Поэтому мы будем осторожны. - затем посмотрел на Феттеля, который всё это время стоял у окна, сложив руки на груди. - Ты хорошо поработал. Я ценю твою службу. Феттель лишь кивнул, не поворачивая головы. Королева Элинор подошла к Харпер и взяла её за руки. - Ты не одна, дитя. - сказала она тихо. - Что бы ни было у вас в крови, вы всегда будете желанной гостьей в этом доме. - Спасибо, ваше величество. - Харпер почувствовала, как к горлу подступает ком. - А теперь. - король хлопнул в ладоши, словно отгоняя мрачные мысли. – Все к столу. Завтра будет новый день, а сегодня вы дома. Ужин прошёл в тёплой, почти семейной атмосфере. Робин, забыв про еду, расспрашивал Луи про гончих, Кайден вполголоса обсуждал с Майклом какие то технические детали, а Лаура не отходила от Джина, заботясь о нём, как о младшем брате, то и дело подкладывая ему в тарелку лучшие куски. - Ешь давай, болван. – беззлобно пробубнила Джесси, шлёпнув Хейста по затылку. - Ау, эй.. Лаура, можно по нежнее.. Харпер сидела между Сейной и королевой, чувствуя, как напряжение последних дней потихоньку отпускает. Феттель ушёл первым, неслышно и незаметно. Харпер заметила это краем глаза, но не окликнула. Она уже поняла: если он не хочет оставаться, её слова его не удержат. Тихая неделя в Поски пролетела незаметно. Харпер привыкала к новой связи с Лонгом, училась слышать его мысли, не теряя себя. Также, оттачивала свои навыки боя на мечах. Кайден и Майкл разбирали привезённые чертежи, разделяя на опасные и полезные. Луи, к всеобщему удивлению, всё время проводил с Робином. А потом пришла весть. - Его высочество принц Деон Блэквуд прибывает сегодня к вечеру. - объявил король за завтраком, и над столом повисло недоумение. - Деон? - переспросила Сейна, откладывая вилку. - Зачем? - У него есть предложение по поводу оставшихся сил хаоса. Говорит, что нашёл способ если не уничтожить их, то хотя бы уменьшить. Но ему нужна помощь. И.. - король помедлил. - Он хочет познакомиться с теми, кто побывал в Разорённых землях. - Почему именно с нами? - спросил Джин. - Потому что вы видели Хранителя. Потому что вы знаете то, чего не знает больше никто. - король бросил взгляд на Харпер. – И потому, что Деон всегда интересовался драконами. Возможно, даже больше, чем следовало бы. Харпер почувствовала, как Лонг насторожился, выпустив крошечные коготки. «Осторожно» пронеслось в голове. Принц Деон оказался совсем не таким, как она себе представляла. Она ждала высокомерного аристократа в расшитом золотом камзоле, а перед ней стоял молодой мужчина лет двадцати, одетый в простой, но дорогой дорожный костюм чёрно-белого цвета. У него были тёмные, почти угольные волосы, собранные в низкий хвост, и внимательные серые глаза, которые, казалось, видели больше, чем говорили слова. - Ваше величество. - он поклонился королю Ксавьеру с достоинством, но без подобострастия. - Благодарю, что приняли меня без предупреждения. - Вы всегда желанный гость, принц Деон. - король жестом пригласил его в зал. - Наши семьи связывают старые узы. - Именно поэтому я здесь. - Деон выпрямился и обвёл взглядом присутствующих. - Я слышал, что в Поски сейчас собрались те, кто видел Разорённые земли своими глазами. Те, кто говорил с Хранителем. - Слухи распространяются быстро. - заметил Феттель, стоявший у колонны. - Добрые вести всегда летят быстрее стрелы. - улыбнулся принц, посмотрев на эя Эйни. Харпер почувствовала, как к лицу приливает жар. Она стояла чуть позади Сейны, надеясь, что на неё не обратят внимания, но теперь все взгляды устремились к ней. Деон сделал шаг в её сторону, и его серые глаза с любопытством остановились на Лонге, который выглядывал из за её ноги. - И это, должно быть, тот самый Лонг? Дракон фыркнул, выпустив струйку дыма, и спрятался обратно. - Не жалует чужих. - извиняющимся тоном сказала Харпер. - Мудрый зверь. - усмехнулся принц. - Я бы тоже на его месте не доверял каждому встречному. Но я приехал с миром… Простите, я не расслышал вашего имени. - Харпер эя Эйни. - ответила она. - Просто Харпер. - Просто Харпер с драконом. - повторил принц, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение. - Я слышал, что вы не просто летун. Вы потомок Перворождённых. Это так? - Деон. - мягко, но твёрдо вмешалась королева Элинор. - Давайте оставим расспросы на потом. Принц вежливо поклонился, но перед тем как последовать за королевой, бросил на Харпер короткий взгляд, от которого у неё почему то всё внутри сжалось. В этом взгляде не было угрозы. В нём было что то другое.. Живой, неподдельный интерес. За ужином Деон оказался внимательным и остроумным собеседником. Он расспрашивал всех по очереди, но чаще других его внимание доставалось Харпер. Он хотел знать, как она нашла Лонга, как поняла, что они связаны, что чувствовала, когда впервые заговорила с Хранителем. - Это невероятно. - сказал он, когда она закончила рассказывать о встрече с гончими. - Вы, безоружная, остановили стаю созданий, перед которыми пасуют даже опытные воины. Долг и храбрость редко ходят рука об руку. Обычно одно исключает другое. А у вас они встретились. - Вы льстите, ваше высочество. - сухо заметил Феттель, сидевший в дальнем конце стола. Все на мгновение замолчали. Деон поднял глаза, и Харпер заметила, как в его взгляде мелькнуло что то острое, почти хищное. - Это не лесть. - спокойно ответил принц. - Это факт. Я знаю, что такое настоящий бой. И знаю, что стоит за умением не дрогнуть, когда на тебя бежит стая голодных тварей. Он повернулся к Харпер, и его голос потеплел. - Я тоже тренируюсь с детства. Фехтование, тхэквондо - боевое искусство, которое требует не только силы, но и ясности ума. Без неё ты проиграешь ещё до того, как поднимешь меч. А вы, Харпер, даже не поднимая оружия, победили. Это дорогого стоит. - Мы все там были. – снова подал голос Феттель. - И вы, как я слышал, тоже не сплоховали. - Деон кивнул Баскервилю с лёгкой, едва уловимой усмешкой. - Но, согласитесь, между тем, чтобы рубить мечом, и тем, чтобы заставить врага бежать одним словом, есть разница. Феттель не ответил, но Харпер видела, как напряглись его скулы. Он смотрел в тарелку с таким видом, словно собирался прожечь её взглядом. «Ревнует», вдруг отчётливо поняла она. Сердце пропустило удар. Смесь неожиданной радости и досады захлестнула её. - Завтра я хотел бы обсудить детали нашего похода. - сменил тему Деон, обращаясь к королю. - Сила Хаоса всё ещё активна на восточных границах. Если мы не остановим её сейчас, она может сформироваться во что то большее. - Да, конечно. Мы обсудим. - кивнул король. - А пока отдыхайте, ваше высочество. Утро вечера мудренее. Когда все начали подниматься из за стола, Деон подошёл к Харпер. - Приятно было поговорить с вами, Харпер. – в его голосе прозвучала искренность. Он поклонился и отошёл, провожаемый взглядами. Харпер заметила, как Сейна обменялась многозначительным взглядом с Лаурой, а Луи тихо присвистнул. - Что? - спросила она, чувствуя, как щёки начинают гореть. - Ничего. - хором ответили подруги. Харпер хотела что то сказать в ответ, но тут её окликнул Феттель. Он стоял у выхода, держась за косяк. - Провожу до комнаты. - сказал он, и это прозвучало не как предложение, а как приказ. - Да я и сама дойду. - ответила Харпер, но Феттель уже шагнул в коридор, и ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Они шли молча. Феттель впереди, а Харпер чуть позади, чувствуя, как напряжение между ними сгущается с каждым шагом. - Что с тобой? - не выдержала она, когда они остановились у её двери. - Ничего. - ответил он, не глядя на неё. - Ты весь вечер сидел, как на иголках. Стоило принцу заговорить со мной, как ты… - Что я? - он наконец повернулся. - Ты… - она запнулась, не зная, как сказать это вслух. – А, забудь. Тишина повисла между ними, тяжёлая и звенящая. Харпер смотрела на него, и в груди разливалось тепло и злорадство от осознания того, что глыба льда - Феттель Баскервиль, поддался ревности. Заметив её ухмылку, парень сразу догадался, что могло вызвать такую реакцию девушки. - Ты видишь то, что хочешь видеть. - наконец сказал он, и его голос прозвучал глуше обычного. - Хах… мхахах. – Харпер издала истеричный смешок и прикрыла губы ладонью. - Феттель, вижу, что хочу? Серьёзно? Да у тебя на лице всё написано. Ты это даже не сильно то и скрываешь. Колись, ты ведь ревнуешь. – и девушка рассмеялась так громко, что смех распространился по коридору, привлекая внимания проходящей мимо персоны. - Нет! Эй! Тише. Тшшш.. – Феттель резким движением закрыл ей рот рукой и огляделся, проверяя, не привлекла ли эта девчонка лишнего внимания. Когда Харпер успокоилась и попыталась скинуть его руку, он также резко убрал её, тяжело вздохнул и продолжил. - Это решает жизнь. А она уже всё решила за нас. Спокойной ночи, Харпер. Он развернулся и ушёл, оставив её стоять у двери. Лонг тихо рыкнул. «Боится», мысленно ответил дракон. - Знаю. - прошептала она, закрывая за собой дверь. Из за угла коридора вышел принц, смотря на дверь спальни девушки. - Хм.. Так вот оно что? – затем перевёл взгляд туда, где скрылся Феттель. - Любопытно, Феттель Баскервиль. Наутро её разбудил стук в дверь. - Харпер? - голос Сейны звучал бодро. - Вставай! Принц Деон пригласил нас на свою тренировку. Харпер медленно села на кровати, растрёпанная и сонная. - Зачем я там? - Затем, что он о тебе спрашивал. - в голосе Сейны послышалась усмешка. - Конкретно. И просил передать, что хочет видеть тебя в числе зрителей. Сердце пропустило удар. - Феттель будет? - спросила она, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. - Все будут. - многозначительно ответила Сейна. - Так что собирайся. Принц, кажется, решил произвести впечатление. - На кого? - уточнила Харпер. - Думаю, на всех. Но больше всего. - в голосе Сейны прозвучала откровенная насмешка. - На одного угрюмого типа, который вчера едва не сломал подлокотник стула. Харпер вздохнула и потянулась за вещами. День обещал быть интересным. На тренировочной площадке было непривычно многолюдно. Слуги, свободные от дежурства, столпились у ограды, а на скамьях для знати сидели король с королевой и вся компания. Харпер устроилась на краю скамьи, между Лаурой и Сейной, чувствуя, как Лонг вьётся у её ног. Дракон нервничал - Харпер ощущала это через связь, смесь любопытства и настороженности. «Шумно», пожаловался Лонг. Принц Деон вышел на площадку в простой белой рубахе и чёрных штанах, не стесняющих движений. Тёмные волосы были стянуты в тугой хвост, открывая лицо с острыми, почти хищными чертами. В руке он держал тренировочный меч - лёгкий, идеально сбалансированный. - Ваше высочество. - подал голос Джин. – Хотите, я стану вашим спарринг-партнёром? - Сначала я хотел бы показать то, чему учился много лет. - ответил Деон, и в его голосе прозвучала спокойная уверенность. - А потом, возможно, мы все обменяемся опытом. Он отступил в центр площадки, закрыл глаза и замер. На секунду воцарилась тишина, даже слуги перестали шептаться. А потом принц двинулся. Это не было похоже ни на одно боевое искусство, которое Харпер видела раньше. В фехтовании, которому её учили в детстве, главным была плавность и контроль. Меч - продолжение руки, а шаги - продолжение мысли. Но Деон сочетал удары меча с движениями, которые казались невозможными для человека в таком положении: резкие подсечки, развороты корпуса, удары ногами, от которых воздух свистел, разрезаемый скоростью. Он кружился по площадке, словно танцуя, но в каждом его движении чувствовалась смертоносная сила. Меч мелькал молнией, разрубая воображаемых врагов, а ноги работали отдельно, выбивая опору из под невидимых противников. - Это тхэквондо. - прошептал Кайден, сидевший позади Харпер. - Боевое искусство, которое пришло с дальних островов. Там почти не используют оружие. Только руки, ноги и тело. Но принц смешал его с фехтованием, создав своё собственное боевое искусство. Умело. - Ты разбираешься? - удивилась Лаура. - Видел пару раз. Никто не делал так, как он. Харпер заворожённо смотрела на принца. Пот струился по его лицу, но дыхание оставалось ровным, а движения точными до миллиметра. Он не просто показывал приёмы. Он жил ими. - Впечатляет. - признала Сейна. - И ведь он не хвастается. Он просто… делает. - Хуже тех, кто хвастается, только те, кто не хвастается, но делает лучше всех. - философски заметил Луи. - С такими надо держать ухо востро. - Завидуешь? - усмехнулся Джин. - С чего это ты взял? Феттель стоял чуть поодаль, прислонившись к деревянному столбу ограждения. Его руки были скрещены на груди, лицо ничего не выражало. Но Харпер заметила, как его глаза следят за каждым движением принца с такой интенсивностью, словно он готовился к схватке. Деон завершил показательное выступление серией из трёх ударов - мечом, ногой и снова мечом. Замер, опустил оружие и поклонился. Сначала королю, потом зрителям. - Кто хочет попробовать? - спросил он, и в его глазах мелькнул азарт. - Я. - неожиданно вызвался Робин. Майкл попытался его удержать, но парень уже выскочил на площадку. - Только осторожнее, ваше высочество. Я не очень… - Хорош? - Деон улыбнулся. - Это даже лучше. Я покажу, как защищаться от того, кто сильнее. Он встал напротив Робина, дал ему учебный меч и начал объяснять. Не свысока, не снисходительно, а как равному. Харпер заметила, как постепенно Робин перестал трястись и начал повторять движения, сначала неуклюже, потом всё увереннее. - У него талант к обучению. - сказала королева Элинор, обращаясь к мужу. - Редкое качество для принца. - Или для человека, который хочет завоевать доверие. - тихо ответил король, и Харпер не поняла, было ли это предостережением или простым наблюдением. После Робина на площадку вышли Джин и Луи. Они бились с принцем по очереди, и хотя ни один не смог его победить, оба выглядели достойно. Особенно Джин. Его спокойная, выверенная техника несколько раз заставляла Деона отступать. - Хорошая работа. - похвалил принц, помогая Джину подняться после удачной подсечки. - Вы тренировались с кем то из старых мастеров? - Сам. - ответил рыцарь, отряхивая штаны. - И с Феттелем иногда. Деон бросил быстрый взгляд в сторону угрюмого Баскервиля. - Не хотите ли выйти? - спросил он. - Я слышал, вы не уступаете в мастерстве даже королевским гвардейцам. Феттель не шелохнулся. - Я здесь не для развлечений, ваше высочество. - А для чего? - в голосе Деона прозвучал интерес. - Охраняете? Присматриваете? Или просто присутствуете? - Достаточно того, что я здесь. - ответил Феттель, и все почувствовали, как температура воздуха вокруг упала на пару градусов. Наступила неловкая тишина. Король кашлянул, собираясь что то сказать, но Деон опередил его. - Понимаю. - принц поднял руки в примирительном жесте. - Не буду настаивать. Он повернулся и вдруг посмотрел прямо на Харпер. - А вы, Харпер? Не хотите попробовать? Говорят, вы не только гоняете, но и мечом владеете неплохо. - Я… - начала она, чувствуя, как все взгляды устремляются на неё. «Иди», неожиданно сказал Лонг. «Покажи ему». - Ты уверен? - мысленно спросила она. «Покажи ему и Феттелю», добавил дракон с такой хитрой интонацией, что Харпер невольно улыбнулась. - Хорошо. - она встала, отряхнула шорты и вышла на площадку. - Но учтите, я не принцесса и не рыцарь. Я просто умею держать меч. - Этого достаточно. - Деон протянул ей учебный клинок, и его пальцы на мгновение задержались на её рукояти. Харпер смутилась и быстро убрала руку. - Феттель. – Деон повернулся к нему. – В любом случае мы с вами устроим спарринг. Может, не сегодня. Но этого момента я буду ждать с нетерпением. Теперь я настаиваю. Баскервиль выгнул бровь. - Посмотрим. – процедил сквозь зубы. Повернувшись к Харпер, принц тихо спросил: - Он всегда такой дружелюбный? - Это он ещё в хорошем настроении. – вздохнула девушка и встала в боевую стойку. Деон встал напротив, поднял свой меч, и Харпер вдруг поняла, что в его позе нет ни грамма превосходства. Только готовность. - Начинайте. - сказал он. Она атаковала. Деон парировал легко, почти небрежно, но Харпер заметила, как в его глазах мелькнуло удивление. Она не била наугад. Она била туда, куда обычно не ждут. - Неплохо. - сказал он, отступая на шаг. Она ответила серией ударов. Быстрых, коротких, без лишних замахов. Этому её научил отец, когда они тренировались в лесу, ещё до поездки в Разорённые земли. «Не трать силы на то, что не принесёт результата. Каждый удар должен быть точным и осмысленным». Деон уходил от них с видимой лёгкостью, но Харпер заметила, как участилось его дыхание. Он привык к другому стилю, более мощному, но менее быстрому. А она была маленькой и юркой. - Вы меня удивляете. - признал принц, когда она почти достала его плечо. - Кто вас учил? - Отец. - ответила Харпер, краем глаза заметив, как Феттель на мгновение оторвался от столба. Заметив реакцию Баскервиля, Деон усмехнулся и вдруг сменил тактику. Он перестал отступать и пошёл вперёд, используя не только меч, но и корпус. Харпер едва успела уклониться от его плеча, когда он попытался сбить её с ног, и сама сделала подсечку, не очень удачную, но достаточную, чтобы он споткнулся. - Осторожнее. – усмехнулась девушка, когда он восстановил равновесие. - Осторожность - удел трусов. - ответил он с улыбкой. Их клинки встретились снова, и на этот раз Харпер почувствовала, что он начал сражаться в полную силу. Не чтобы победить, а чтобы проверить. Ей пришлось отступить, но она не сдалась. Она вспомнила слова Хранителя: «Ты - мост. Ты можешь соединить миры». Если она может соединить мир драконов и людей, то уж с одним принцем точно справится. Она выдохнула, расслабила плечи и… пропустила удар. Не потому, что не успела, а потому что предвидела. Деон замахнулся мечом, но его нога уже пошла в подсечку. Харпер прыгнула, перелетела через его ногу и, приземлившись, приставила остриё своего клинка к его спине. Тишина. Луи присвистнул. - Вот это да… Харпер опустила меч и отступила на шаг, чувствуя, как сердце колотится где то в горле. - Я не победила. - сказала она быстро. - Вы просто… вы недооценили меня. - Недооценил. - согласился Деон, поворачиваясь к ней. В его глазах горели смесь восхищения, интереса и чего то ещё. - И это была моя ошибка. Огромная ошибка. Он поклонился ей, но не так, как королю, а так, как кланяются равному, которого уважают. - Вы меня приятно удивили, Харпер. Она смущённо улыбнулась, не зная, куда деть глаза. Со скамьи донёсся одобрительный гул. Подруги поддерживали, Луи хлопал, даже Кайден кивнул с уважением. Но один человек не аплодировал. Феттель стоял у столба, и его лицо было белым, как мел. Харпер заметила это, когда возвращалась на место. Его глубокие, изумрудные глаза смотрели на неё с такой смесью боли, ярости и отчаяния, что у неё перехватило дыхание. - Феттель.. - но он уже отвернулся и зашагал прочь, не оборачиваясь. - Не обращай внимания. - тихо сказала Сейна, дёрнув её за рукав. - Он сам разберётся. - А если нет? - спросила Харпер, глядя вслед удаляющейся фигуре. - Тогда он дурак. - пожала плечами Сейна. - Но мы то знаем, что он не дурак. Просто упрямый. Принц проследил за взглядом Харпер и сощурил глаза. Затем подумал о чём то своём и удалился с площадки. Через три дня король устроил в честь вернувшихся из Разорённых земель ребят и в честь прибытия принца большой приём. Большой зал дворца Поски был украшен живыми цветами и сотнями свечей, чьи огоньки отражались в начищенных до блеска доспехах почётного караула. Музыканты расположились на балконе, и над залом плыла негромкая, изящная мелодия. Харпер стояла у одной из колонн, чувствуя себя неуютно в длинном платье тёмно-синего бархата, которое ей настоятельно рекомендовала надеть Сейна. «Ты представляешься не только как летун, но и как девушка, Харпер. Иногда это важно». Лонг, к её облегчению, остался в комнате. Дракон недолюбливал многолюдные мероприятия и слишком громкую музыку. Вместо этого, он предпочел лопать рыбные шарики и хлюпать бульон. Харпер наблюдала за залом. Сейна, блистающая в золотисто-бирюзовом платье, разговаривала с послом из южных земель. Джин и Луи спорили о чём то у стола с закусками, а Кайден и Лаура стояли за небольшой колонной и мило перешёптывались. Феттель стоял у стены, в чёрном камзоле, почти сливаясь с тенями. Он не танцевал, не пил вина, только наблюдал. Его взгляд время от времени находил Харпер и тут же отводился, словно он боялся, что кто то заметит. - Леди Харпер. - раздался голос за её спиной. Она обернулась. Принц Деон выглядел великолепно: тёмно-синий камзол с серебряной вышивкой, идеально сидящий на его стройной фигуре, волосы аккуратно зачёсаны, в серых глазах мягкий, чуть лукавый свет. - Ваше Высочество. - она склонила голову. - Просто Деон. - улыбнулся он, делая шаг ближе. - Особенно сегодня. Сегодня праздник, и титулы только портят воздух. - Хорошо, Д-Деон. - ответила она, и уголки её губ невольно поползли вверх. Он помолчал секунду, разглядывая её, и в его взгляде не было ничего навязчивого, скорее искреннее восхищение. - Вы не танцуете. - заметил он. - А я смотрю на вас уже полчаса и никак не могу насмотреться. Харпер почувствовала, как к щекам приливает тепло. - Я не очень хороша в танцах. - призналась она. - О, это поправимо. - Деон протянул руку, ладонью вверх. - Позволите вас научить? Она колебалась мгновение. Взгляд её метнулся туда, где у стены замерла тёмная фигура. Феттель смотрел прямо на них. Его лицо ничего не выражало - каменная маска, которую она так ненавидела. Ни ревности, ни желания подойти и сказать: «Оставь её». Ничего. - Почему бы и нет? - ответила она, вкладывая пальцы в ладонь принца. Деон мягко сжал их и повёл её в центр зала. Когда он обнял её за талию, легко, почти невесомо, словно опасаясь спугнуть, Харпер почувствовала, как напряжены его мышцы. Он был бойцом, и это чувствовалось даже в танце: каждое движение выверено, точно рассчитано, но при этом исполнено странной грации. - Видите? - сказал он тихо, пока они делали первый круг. - Ничего сложного. Просто следуйте за мной. - Вы говорите так, будто это бой. - заметила Харпер. - Танец и есть бой. - усмехнулся Деон. - Только вместо оружия - движение. А вместо победы - гармония. Он кружил её легко, не пытаясь прижать ближе, не допуская лишних вольностей. Они говорили о пустяках: о погоде, о музыке. Харпер смеялась, когда он рассказал, как в детстве на первом придворном балу наступил на платье графине и они вдвоём рухнули в клумбу с розами. - Меня тогда отчитывали три часа. - закончил он, и в его глазах плясали искорки. - Но знаете, я не жалею. Графиня потом ещё два года вспоминала этот танец как самый запоминающийся в своей жизни. - О, я бы тоже на её месте припоминала вам об этом. - покачала головой Харпер. - Не сомневаюсь. - улыбнулся принц. Они кружились уже третью мелодию, когда Харпер случайно взглянула в сторону колонны. Феттель исчез. Там, где он стоял, теперь была только пустая стена и пара свечей, догорающих в подсвечниках. Что то кольнуло внутри. Не боль, а скорее досада. Или сожаление. - Вы кого то ищете? - тихо спросил Деон, проследив за её взглядом. - Нет. - слишком быстро ответила она. - Никого. Принц ничего не сказал, но его лицо на мгновение нахмурилось. Танец закончился. Деон поклонился, поцеловал её руку сухими, тёплыми губами, едва коснувшись, и выпрямился. - Спасибо за танец. - сказал он с той же открытой улыбкой. - Если когда нибудь захотите научиться бить ногами, как в тхэквондо, или просто поговорить, я здесь. Он отошёл, и Харпер осталась одна посреди зала. Где то в толпе она заметила Сейну, которая смотрела на неё с сочувствием и лёгким осуждением. Где то у дверей Луи что то доказывал Робину, активно жестикулируя. Но Феттеля нигде не было. Она вышла на балкон. Ночной воздух пах цветами и прохладой. Звёзды над Поски горели ярко, и луна висела низко, почти касаясь крыш. - Не замёрзнешь? - раздалось из темноты. Она вздрогнула. Феттель сидел на каменных перилах, прислонившись спиной к колонне. В зубах у него была травинка, которую он грыз в задумчивости. - А ты не устал прятаться? - ответила она вопросом на вопрос, подходя ближе. - Я не прячусь. Я дышу свежим воздухом. - Ты смотрел. - Я всегда смотрю. Это моя работа. Харпер остановилась в шаге от него. - Феттель. - сказала она тихо. - Деон пригласил меня на танец. Это всё, что случилось. - Оо, уже Деон? – усмехнулся Баскервиль. Харпер растерялась и отвела взгляд. Феттель посмотрел на неё. - Если тебе что то нужно - говори прямо. - Мне ничего от тебя не нужно. - Харпер шагнула ближе, и в её голосе зазвенело раздражение. - Я только хочу понять, почему ты ведёшь себя так, будто я твой личный враг. Ты не разговариваешь со мной, не смотришь в глаза, а когда смотришь, у тебя такое выражение, будто я достану бомбу и брошу её тебе в лицо. - Я веду себя как обычно. - отрезал он. - Обычно ты ведёшь себя с другими иначе. - она скрестила руки на груди. - С Джином ты говоришь. С Луи споришь. С Кайденом молчишь, но нормально молчишь. А со мной... ты словно бесишься, будто из за меня сдохла твоя любимая собачка. - Может, потому что ты слишком много о себе думаешь? - он спрыгнул с перил и оказался с ней почти вровень. - Может, я просто не люблю, когда кто то лезет в мою жизнь с вопросами, которые его не касаются? - Не касаются?! - Харпер повысила голос. - Феттель, ты чуть ли не спишь у двери моей комнаты! Ехал в десяти шагах от меня через Разорённые земли! Ты поймал меня, когда я упала с лошади! Как это «не касаются»? - Это работа. - сказал он, и в голосе его зазвенела сталь. - Я уже говорил. У меня приказ. - А я тебе не верю. - она шагнула вперёд, сокращая расстояние. - Ты врёшь. Ты всегда врёшь, когда дело касается тебя самого. Прикрываешься приказами, долгом, чем угодно, лишь бы не сказать правду. - А ты, значит, знаешь, какая у меня правда? - он усмехнулся, но усмешка вышла злой. - Ты, которая знакома со мной всего полтора месяца? Думаешь, ты меня раскусила? - Я думаю, что ты боишься. - сказала она тихо, но твёрдо. - Боишься того, что будет, если ты перестанешь притворяться, что тебе всё равно. Феттель резко подался вперёд, нависая над ней, и Харпер на мгновение замерла, не от страха, а от неожиданности. Он стоял так близко, что она чувствовала его дыхание на своей щеке, слышала, как скрипят его сжатые зубы. - Не говори о том, чего не знаешь. - процедил он сквозь зубы. - Ты понятия не имеешь, чего я боюсь. - Так скажи. - она не отвела взгляда. - Объясни. Чтобы я наконец перестала гадать, что у тебя в голове. Он молчал. Молчал так долго, что в тишине стало слышно, как где то внизу стрекочут сверчки. Его рука, лежавшая на перилах, сжалась до белых костяшек. - Забудь. - сказал он наконец, отступая. - Просто забудь. И оставь меня в покое. - Нет. - Харпер шагнула за ним. - Не оставлю. Потому что это бесит, Феттель. Ты бесишь. Своим молчанием, своими взглядами, своей манерой уходить, когда всё становится слишком реально. - Реально? - он резко развернулся. - Ты хочешь реальности? Хорошо. Вот тебе реальность: я не твой друг. Я не твой брат. Я человек, который делает свою работу, и чем раньше ты перестанешь искать во мне что то, чего нет, тем лучше будет для нас обоих. - А если я не ищу? - тихо спросила она. - Если я просто вижу то, что есть? - Ты ничего не видишь. - отрезал он. - Я устал от этого. Устал от того, что ты везде суёшь свой нос, устал от твоих вопросов, устал от того, что ты... - он запнулся, стиснул челюсть и отвернулся. - Просто оставь меня в покое, Харпер. - Я уже говорила, но ты трус. - сказала она негромко. - Ты называешь это работой, но на самом деле ты просто боишься себя. Своих собственных чувств. Потому что если ты их признаешь, они станут настоящими. А с настоящими нужно что то делать. Проще притворяться, что ничего нет. Перестань смотреть на меня так, будто я твоя личная головная боль! - она почти крикнула. - Или скажи, что я тебе безразлична. Скажи и я уйду. Навсегда. Больше никогда не подойду, не спрошу, не посмотрю в твою сторону. Легко? Он молчал. Долго. Так долго, что Харпер уже открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но вдруг услышала шаги за спиной. - Прошу прощения. - раздался спокойный, чуть удивлённый голос. - Я, кажется, не вовремя. Она обернулась. В дверях балкона стоял принц Деон. Его серые глаза быстро пробежали по их лицам - Харпер раскрасневшаяся, со сверкающими от злости глазами, а Феттель - напряжённый, с побелевшими костяшками и лицом, которое ничего не выражало, но при этом кричало о многом. - Ваше Высочество. - Харпер сделала шаг назад, поправляя выбившуюся прядь волос. - Я... мы просто... - Не нужно объяснять. - Деон поднял руку, останавливая её. В его голосе не было насмешки, только лёгкое сожаление. - Я вышел подышать и не хотел мешать. Но, видимо, уже помешал. - Вы не помешали. - отрезал Феттель, и в его голосе прозвучала та самая сталь. - Мы как раз заканчивали. - Заканчивали? - Деон перевёл взгляд с одного на другого, и в его глазах мелькнуло понимание. - Да, похоже на то. Феттель, не говоря ни слова, развернулся и направился к двери. Он прошёл мимо принца, даже не взглянув на него, и скрылся в зале. Деон не спешил говорить. Он стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и смотрел на Харпер, на её сжатые кулаки, на дрожащие губы, на то, как она пытается взять себя в руки. - Вы в порядке? - спросил он тихо. - Да. - ответила она, не поднимая глаз. - Всё в порядке. - Вы плохо врёте, леди Харпер. - сказал он, и в голосе его прозвучала мягкая усмешка. - Хотя, наверное, это и к лучшему. Искренность я ценю больше, чем умение притворяться. Она подняла на него глаза. Принц смотрел на неё спокойно, без жалости, но с таким вниманием, от которого у неё перехватило дыхание. Не потому, что это было навязчиво. А потому, что он действительно видел её. Не «подругу принцессы», не «ту самую летуншу». А её. - Вы всегда такой... наблюдательный? - спросила она, чтобы что-то сказать. - Только когда мне интересно. - ответил он, и в его серых глазах зажглись искорки. - А вы, леди Харпер, вызываете у меня большой интерес. С первого дня, как я вас увидел. Харпер моргнула, не зная, что ответить. - Я не пытаюсь вас смутить, - добавил он, чуть наклоняя голову. - Просто говорю правду. Вы удивительная. Не каждый решится пойти в Разорённые земли. Не каждый сможет отогнать гончих Разора. И уж точно не каждая, поссорившись с угрюмым гонщиком, будет стоять на балконе с таким видом, будто готова выйти на ринг во второй раз. Он замолчал, глядя на звёзды. Харпер смотрела на его профиль - чёткий, красивый, но не кукольный. В нём чувствовалась сила. Такая же, как у Феттеля, но иная. Не скрытая, не зажатая в тиски, а открытая, спокойная, уверенная. - Почему вы здесь? - спросила она. - На балконе, я имею в виду. Должны же быть другие места, чтобы подышать. - Были. - улыбнулся Деон. - Но я заметил, как вы вышли. И подумал, что, возможно, вам не помешает компания. Не та, с которой нужно спорить, а та, с которой можно просто помолчать. - Вы предлагаете мне молчать? - Если захотите, то да. Если захотите говорить, то я послушаю. Если захотите танцевать, то я приглашу. - он чуть склонил голову. - Выбор за вами. Харпер невольно улыбнулась. Впервые за этот вечер, не натянуто, не через силу, а по настоящему. - Вы странный, принц. - сказала она. - Я знаю. - ответил он. - Мне это говорили уже много раз. Обычно перед тем, как сказать что то хорошее. Они стояли на балконе, глядя на ночное небо, и музыка из зала звучала теперь как что-то далёкое, почти нереальное. Деон не прикасался к ней, не заговаривал о серьёзном. Он просто был рядом. И этого почему то было достаточно. - Расскажите мне о вашем тхэквондо. О том, как вы учились бить ногами. - А вы уверены, что хотите это слушать? - удивился он. - Уверена. - кивнула она. - Мне нужно отвлечься. Деон посмотрел на неё долгим взглядом, и от чего то у него потеплело внутри. Она была другой. Не такой, как придворные дамы, которые кружили вокруг него с расчётами на выгодную партию. Она была живой. Настоящей. И ему хотелось быть рядом с ней. Не потому, что он принц, а она наследница древней крови. А потому, что с ней было легко. Даже когда вокруг всё бушевало. - Хорошо. - сказал он, откидываясь на перила и скрещивая руки на груди. - Представьте себе: мне было двенадцать, я был тощим, как палка, и меня только что в очередной раз победил на тренировке мой старший брат... Он рассказывал, и Харпер слушала, иногда улыбаясь, иногда задавая вопросы. Она почти забыла о том, что произошло несколько минут назад. Почти. А в зале, у дальней колонны, стоял Феттель. Он не ушёл далеко. Сделал вид, что вышел, но задержался у двери, откуда сквозь стекло было видно балкон. Он видел, как Харпер сначала стояла напряжённая, злая, а потом постепенно расслабилась. Как её плечи опустились. Как она улыбнулась принцу. Как они заговорили. Спокойно, свободно, без криков и претензий. Он видел, как Деон смотрит на неё. Этот взгляд… внимательный, тёплый, заинтересованный. Феттель знал такие взгляды. Он и сам так смотрел, когда думал, что никто не видит. Внутри поднялось что то тёмное, тяжёлое. Жар разлился по груди, сжал горло, ударил в кулаки. Ему захотелось выйти на балкон. Отодвинуть принца в сторону. Встать между ними. Сказать что то. Что угодно, лишь бы она снова смотрела на него, а не на этого улыбчивого выскочку из Аурима. Но он не двинулся с места. Потому что не имел права. Потому что сам сказал ей: «Оставь меня в покое». Потому что между ними нет ничего. Работа. Приказ. Пустота, которую он сам выстроил. Так почему же тогда в груди так больно? Феттель сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он смотрел, как Харпер смеётся над чем то, что сказал Деон, и чувствовал, как внутри закипает ревность. Дикая, животная, неконтролируемая. - Феттель? - раздался голос Луи за спиной. - Ты чего застыл? Там что, представление? - Ничего. - ответил Феттель, не оборачиваясь. - Просто... задумался. - Ага. - Луи проследил за его взглядом и усмехнулся. - Задумался, значит. А мне показалось, что ты смотришь на принца, который очень мило беседует с Харпер. И что то мне подсказывает, что ему она нравится. - Мне плевать. - сквозь зубы процедил Феттель. - Конечно. - Луи похлопал его по плечу. - Ты только, когда будешь пробивать кулаком стену, выбери ту, что подальше от парадного зала. А то король будет недоволен. Феттель не ответил. Он развернулся и пошёл прочь. Не в зал, не на балкон, а в сад, где темнота скроет его лицо. Где никто не увидит, как дрожат его руки. Где он сможет признаться сам себе в том, в чём никогда не признается ей. Он ревнует. Чёрт возьми, он ревнует. А на балконе Деон вдруг замолчал на полуслове и посмотрел в сторону зала. Ему показалось, или в дверях мелькнула знакомая тёмная фигура? - Что то не так? - спросила Харпер. - Нет. - он снова улыбнулся. - Всё так, леди Харпер. Всё именно так, как должно быть. Он не сказал ей, что видел. Не сказал, что заметил, как Феттель смотрел на них. Не сказал, что понял: этот угрюмый парень вовсе не так равнодушен, как хочет казаться. Деон вздохнул и провёл рукой по волосам. Симпатия к Харпер, которая только начала зарождаться в его груди, теперь казалась ему и радостью, и проблемой одновременно. Потому что конкуренция обещала быть серьёзной. - Пойдёмте танцевать. - сказал он, протягивая ей руку. - Вы обещали отвлечься. Харпер посмотрела на его ладонь, потом на его лицо - открытое, спокойное, без тени скрытых смыслов. - Простите, я бы хотела побыть одна. - Понимаю. Если что, зовите. Харпер заметила, как принц немного погрустнел, но не успела она окликнуть его, как его и след простыл. Она недолго переминалась с ноги на ногу, затем подошла к перилам и облокотилась на них, вглядываясь в звёзды. Всё сейчас напоминало ей его.. Девушка неосознанно вычертила в созвездиях черты Баскервился, но тут же зажмурилась, резко покачала головой, стряхивая наваждение. Распахнув глаза, она увидела стоящего в тени сада Феттеля. Парень стоял, засунув руки в карманы брюк и смотрел в тёмную пустоту перед собой. Словно почувствовав на себе взгляд, он обернулся и безошибочно нашёл Харпер глазами. Застигнутая врасплох, эя Эйни замерла. Долгая пауза повисла в ночном, прохладном воздухе. Как вдруг, к удивлению Феттеля, девушка дерзко показала ему язык и покинула балкон. Баскервиль лишь хмыкнул её выходке и подошёл к дереву. Опустившись прямо на траву, он сорвал стебелёк и задумчиво прикусил его, глядя туда, где минуту назад стояла Харпер. - Работа. - прошептал он, как заклинание. - Это просто работа. Но он уже не верил в это. Никогда не верил.