Глава 6. Паук расставляет сети.

Славный град стоял на стыке двух рек. На одном берегу были бескрайние поля и плотно застроенная область, именуемая Нижним городом. На противоположном — Верхний город и густые леса. И лишь посреди реки, на искусственном участке земли, был дворец, который мог бы считаться отдельным районом в своих масштабах. Каждую область соединяли массивные мосты, но к правящей семье можно было попасть только через Верхний город. Сему творению людского труда было более трёх тысяч лет. Основателем был первый император, Импера Феникс Первый Великий. За все года город пережил не одну осаду. И ни разу его не смогли взять враги — ни внешние, ни внутренние. Это был символ мощи Империи. В Нижнем городе проживали по большей части мещане с крестьянами, редко можно было найти разорившихся дворян, что пытались вернуть былое величие семьи. В Верхнем — верхушки всевозможных сословий, от знаменитых купцов и ремесленников до могущественных дворянских домов. Даже филиал Башни магов располагался тут. На всё это великолепие из окна своей скромной комнаты смотрел один невзрачный слуга. Данное действие было чем-то вроде ритуала перед началом рабочего дня. Солнце ещё не появилось из-за горизонта, а ему уже необходимо быть на ногах. Он снял спальные одеяния, надел шёлковые рубашку с чёрными брюками. Столько раз слуга надевал одну и ту же одежду, что мог сделать это с закрытыми глазами. Дальше очередь дошла до туфель из крашенной в уголь кожи крокодила и галстука-бабочки с ярким рубином. В голове тут же возникла мысль, посещавшая его каждый день в одно и то же время: «И снова новый день, а я служу потомкам какого-то гостя-урода. Может, стоит подстроить собственную смерть, чтобы полностью заняться делами? Нет. Моё нынешнее положение позволяет мне делать всё необходимое. Нужно просто потерпеть ещё один день. А ведь ещё ночными делами заниматься. Может, мне попросить выходной или якобы уехать в отпуск?» В очередной раз откинув лишние мысли, слуга накинул на себя тёмно-бордовый жилет, а поверх него чёрный фрак с небольшими вкраплениями золотых узоров из паучьих нитей. Последним штрихом были тонкие белые перчатки. Мельком взглянув в зеркало, он убедился, что не зря сходил вчера к цирюльнику. Небольшая аккуратная седая борода с усами. Короткий ухоженный волос. Вместе с серыми глазами и худым телом создавался образ строгого мужчины. Взяв несколько конвертов со стола, он убрал их во внутренний карман фрака и отправился к покоям императора. Всё те же роскошные коридоры. Те же декоративные предметы. Те же повороты. Даже стражники стоят на одних и тех же местах. В какой-то момент к нему присоединилась горничная. Она выглядела молодо для своих лет. Подойдя к часам посреди коридора, старик обратился к девушке спокойным и ласковым голосом: — Подготовь ванну для его императорского величества. Ответ был незамедлительным: — Слушаюсь, господин дворецкий. Девица ушла. На часах было без пятнадцати семь. Минуты тишины казались целебными перед нескончаемым шумом рабочего дня. И вновь в путь. Три минуты — и дворецкий стоит перед массивными дверями, покрытыми чистым золотом. С трудом распахнув их, он очутился в комнате, наполненной всем, чем только можно. А посреди всего стояла кровать. На ней спал нынешний император Импера Лионель Девятый Мрачный Лик. Крупный мужчина с огненно-рыжими волосами и редкой сединой. В юности он часто ходил в бой вместе со своими воинами — об этой части прошлого говорили мышцы и редкие шрамы. Когда его разбудил слуга, правитель с неким разочарованием посмотрел на него своими золотыми глазами. — Неужели уже утро, а мой верный и старый пес тут как тут? Не так ли, Араний? В ответ подчинённый лишь поклонился: — Так и есть, ваше императорское величество. Солнце людского рода… Он хотел продолжить, но его прервали резкие слова: — У меня сегодня нет настроения. Потому поведаешь о насущных делах, пока я буду принимать ванну. — Слушаюсь. Дальше Араний последовал за императором. Пока Лионеля мыли, он слушал список дел. — Первым делом после завтрака вам необходимо встретиться с генералами южного фронта. У них отчёт по поводу поражения в очередной кампании по покорению вольных городов в пустыне на юге. После вас ждёт встреча с вашим дальним родственником Дандаром Люмиар. Это касательно сватовства с нынешней правительницей Анарсо. Затем тренировка для поддержания формы. После — обед. Затем вам нужно будет провести время с супругой и сыном за прогулкой по внутреннему саду. После этого — встреча с министрами. На повестке: набеги островитян на севере, дальнейшие действия с южанами и решение касательно просьбы героя Шингана. Перед ужином — непродолжительные аудиенции с дворянами из областей. Сегодня их немного, всего пара десятков. В конце дня вам нужно будет выбрать подарок для супруги на её скорый день рождения. Всё необходимое для секретности было предпринято. На этом всё. Более никаких запланированных дел нет. Всё это время правителя одевали в роскошный рабочий костюм, где основным цветом был ярко-красный с золотом в виде изображения феникса. На плечах — шкура льва. Весь день прошёл, как и было запланировано. В тронном зале состоялась встреча с двумя генералами. Причиной поражения армии на юге был некий пустынный эльф, владеющий несколькими артефактами сразу. Подобное ранее считалось невозможным. Помимо этого, ему удалось сплотить южан после устранения их лидера. Самым болезненным было то, что двое героев оказались на грани смерти; благо им удалось спастись, как и половине армии. Лионель оправдывал своё прозвище. Весь доклад он смотрел на генералов так, будто готов был казнить на месте. Дандар был богат на ласковые речи. Он уже представлял, как его сын становится королём Анарсо. Только вот Лионель хотел видеть вместо побочной ветви основную — Феникса Импера, сына нынешнего императора. Ведь этот брак позволил бы присоединить к Империи земли малых царств на границе с запретными землями. Страха перед монстрами Пустошей он не испытывал, скорее — азарт. Родственник принёс письмо, в котором говорилось, что император хотел бы, чтобы их сыновья соперничали за звание короля. Даже официальная печать была. Это казалось странным — сам монарх не помнил подобного. Сомнения развеял дворецкий простой фразой: — Должно быть, вы тогда сильно устали и выпили, потому не помните этого. Весь их следующий разговор был вокруг того, кто сможет завоевать сердце молодой девушки. После ухода дворецкий передал слуге рода Люмиар конверт и попросил доставить его одному человеку, что проживал на землях герцога. Тот согласился без лишних вопросов. Во время тренировки правитель спарринговался с мастерами ауры. Людьми, научившимися полностью управлять аурой. Его сил хватало на непродолжительный бой сразу с двумя противниками, в результате которого он одержал победу. У монарха был резкий и агрессивный стиль фехтования. Всю тренировку Араний наблюдал за воинами и в голове предвидел каждое их движение. Он видел все возможности для атак, наиболее грамотные блоки или уходы от оружия. В какой-то момент его холодный, спокойный взгляд стал яростным. Увидь кто это, посчитал бы, что перед ним не верный слуга короны, а какой-то неумелый убийца. Благо старик быстро взял себя в руки. Затем был небольшой обед вместе с императрицей Арианой и наследным принцем Фениксом. Скромно потрапезничав, они отправились во внутренний сад, где были собраны самые прекрасные растения со всего мира. Внешне сын не отличался от отца. Принц рассказал о своих успехах в учёбе и тренировках. Не так давно ему удалось стать рыцарем ауры — более чем достойное достижение для восемнадцатилетнего. Стройная блондинка императрица говорила по большей части о сплетнях, что ходят в кругах знатных дам. Всё это время дворецкий раздавал приказы ближайшим слугам. В какой-то момент он получил письмо. Там было написано только одно: «В скором времени ткачи будут готовы к встрече с вами». Подойдя к источнику огня, старый дворецкий поджёг сообщение. Его лицо в тот миг расплывалось в улыбке. Благо никого рядом не было. Через пару минут к нему подошли двое — личные слуги императрицы и принца. Они направились на небольшой перекус. Темой разговора были последние события. Новость о том, что семья Килла теряет статус — их главное оружие пропало несколько месяцев назад. Хоть они и пытаются сделать вид, что всё в порядке, на самом деле скоро попадут в немилость. А там и до потери титула недалеко. Неожиданно тень Арания ожила и поднялась, ловко скрываясь от взгляда присутствующих. Никто не обратил на неё внимания, словно её и не было. Теневик положил окровавленное кольцо-печатку с символом двух скрещённых кинжалов в карман дворецкого. Старик осторожно сунул руку, определил на ощупь рисунок и с лёгкой улыбкой присоединился к разговорам. В какой-то момент он сделал особый жест, который понял только скрытый в тенях — тот покинул его сразу после. Встреча с министрами прошла спокойно. Было решено в ответ на налёты ярла Бьёрна Разящего сквозь бури отправить войско под руководством опытного генерала. Ему нужно будет защитить крупные города, в случае чего заставить северян отступить. Проблема с южанами не была первостепенной — войско соберут на границе, чтобы в случае нападения ответить. Герой Шинган изъявил желание подчинить своей воле Морское царство. После спора решили поддержать иномирца — редкая возможность расширить зону влияния Империи, особенно в отношении страны, которая на протяжении всей истории оставалась незамеченной. Географически это позволяло атаковать флот демонов в самый неожиданный момент. Под руководством героя пойдут три армии. Если информация о том, что правителями окажутся древние духи воды, дополнительно направят особые войска церкви вместе с колоссом Стражем. Последней темой был ежегодный осмотр земель Империи. Выбрали три случайных региона. Выбирал министр финансов. Когда он сделал выбор, то мельком взглянул на дворецкого, который немного кивнул. Дальше была самая отвратительная часть дня для императора — аудиенции с дворянами. Все они приходили с разными поводами: от просьб о помощи до решения конфликтов. Была и нестандартная просьба: в подполье происходят стремительные изменения, лицом огромной группировки стал человек, называющий себя Пауком. Когда дворянин ушёл, то Лионель тихо обратился к своему слуге: — Араний, почему мне сообщают о какой-то крысе в моей столице? Я и без того устал их слушать. Дворецкий же ответил: — Не более чем снятие ответственности. — Тогда избавь меня от этой головной боли как обычно. А я пойду отдохну немного. Затем Лионель встал и ушёл в трапезную. Араний тайно отправил почтового голубя на север, а одному стражнику передал письмо, которое он быстро написал. — Доставишь, кому надо, внутри необходимая информация. Поклонившись охранник отправился к адресату. За окном стемнело, а аудиенции всё продолжались. Дворецкий был подле монарха. Они оба изрядно устали. Благо сегодня было мало людей, и вскоре наступило время ужина. После ужина в своих покоях правитель сидел со списком потенциальных подарков и обсуждал их с дворецким: — Быть может, мне стоит подарить ей новые платья? Араний спокойно ответил: — В скором времени у её императорского величества Арианы будет по одному платью на каждый день для всех двадцати четырёх месяцев. Император раскрыл пошире глаза: — Тогда какая-нибудь бижутерия? — У её императорского величества уже столько украшений, что можно построить маленький замок, — вновь резкий ответ. Вычёркивая очередную строку, Лионель вздохнул: — Чего вообще можно подарить Ариане? У неё и так всё есть. Он положил листок на стол и стал массировать виски. — Быть может, ей хочется новый артефакт или какая-нибудь магическая зверушка, — устало сказал дворецкий. Монарх взглянул на слугу с надеждой: — Точно! Ариана ведь любит зверушек! Да и о безопасности нужно думать. Подарю сразу оба! Теперь Араний взял пустой лист: — Какой именно артефакт и зверушка? Лионель понял, что только сейчас началась одна из ежегодных пыток разума. Долгие раздумья привели к решению — дух ветра в виде сокола. Символ родного дома императрицы. Араний записал, поклонился и покинул хозяина. Оказавшись в скромной комнате, где была кровать, шкаф и письменный стол с зеркалом, старик кинул бумагу с записями на стол. Переоделся в ночные одеяния. Вдруг из стены вышел теневик. Его внешность была другой — телосложение Арания, но на лице железная маска в виде паучьей морды. Лёгкий кожаный доспех. Глаза напоминали белых светлячков. Теневик сел на стул, старик — на кровать. Перед тем как заговорить, Араний поднял руку и лёгким движением пальца дёрнул магическую струну. Прислушавшись к звуку, он вздохнул с облегчением и обратился к гостю: — Слушаю тебя, брат. Теневик заговорил мягким, успокаивающим голосом: — Ключ я доставил. Даже слегка наставил его на нужные документы. Дворецкий улыбнулся: — Значит, в скором времени в столице будет шумно. Но ты сильно рисковал. Больше не стоит так подставляться. Что касательно остальных дел? Всё стабильно? Теневик достал записную книжку, зажёг свечу и с некой театральностью устроился на стуле. В его руках появились очки для чтения, которые он намеренно расположил на маске. Дальше стал читать вслух: — Начнём с подполья. Всё идёт в гору — Паук стал чаще появляться на людях. Конкурирующая группировка Алых повязок набирает влияние. Скоро начнутся стычки. Я подкинул улики стражникам. Будет проще разобраться. Он перелистнул страницу и стал серьёзным: — Найден осколок меча — рукоять с частью лезвия. Подтвердились догадки о местонахождении Арбора. Огунден заточён неподалёку. Это облегчит задачу по доставке. Теперь он зачитал грубо, словно дикарь: — Безумный ждёт возможность бежать. Но возникла неожиданность. Нашлась та, что знает его рычание. Волчица. Нужна подходящая сцена. Араний закашлял: — Как такое возможно? Разве одним из его проклятий было непонимание того, что он говорит? Гость отложил книжку: — А ты бы видел мою реакцию. — Это меняет планы, — дворецкий задумался. — Сильно меняет. Я попробую разузнать о той волчице. Последняя весть читалась спокойно: — Ан начал расшифровку следующего текста. Процесс становится быстрее. Ведутся поиски Вэбди. Предположительно, они находятся на территории одного из вольных городов. Как только найду, лично доставлю тебе. Умбра захлопнул книжку, задул свечу. Очки исчезли. Фанхи встал с кровати: — Спасибо за труд, брат. Теневик подошёл к нему: — Спасибо, что рискуешь жизнью ради нас, брат. Они обнялись. Гость ушёл в тени, покинув замок. Дворецкий лежал на кровати, глядя в потолок. В его голове шёл тяжёлый процесс по придумыванию указаний брату, образу Паука, определённым людям в Империи и за её пределами. После он поспал пару часов. С трудом поднялся, сел за стол, чтобы писать указания шифром и расписание для Лионеля. И вот наступает новый рабочий день. Очередное повторение обыденности.