Глава 13. Ученики.

Шестнадцатый день месяца Посева выдался ясным и прохладным. Марианна сидела перед зеркалом, пока Лидия заплетала ей волосы. Королева выглядела уставшей — под глазами залегли тени, а движения были вялыми. — Ваше величество, вы не спали? — осторожно спросила служанка. — Спала, — буркнула королева. — Просто вставать на рассвете — не моя идея. — Но тренировки же по вечерам были? — Были. — Королева поморщилась. — А теперь Проклятый решил, что утро лучше. Говорит, утренняя тренировка заряжает энергией на весь день и помогает быстрее проснуться. — И как, помогает? — Не знаю. Я ещё не проснулась. Лидия усмехнулась, но тут же прикусила губу. — А сегодня у вас ещё и встреча с Шарлоттой, — напомнила она. — Герцог Пактар прислал весточку — девочка сама попросилась в гости. Марианна вздохнула. — Знаю. И Проклятый, наверное, уже в курсе. — Он обрадуется. — Он вообще умеет радоваться? Лидия не нашлась, что ответить. Марианна поднялась, одёрнула тренировочную куртку — лёгкую, без украшений, из тёмной кожи. — Ладно. Пора. Не хватало ещё опоздать. И так каждое утро — как на казнь. — Но вы же не бросаете, — тихо сказала Лидия. — Потому что Проклятый прав, — ответила королева, не оборачиваясь. — Если я хочу стать сильнее — надо терпеть. Она вышла. Лидия проводила её взглядом и покачала головой. — Сил бы вам, ваше величество, — прошептала она. — И терпения. На тренировочной площадке уже было людно. Лаэрия разминалась у стены, вращая запястьями — водяные шары послушно кружились вокруг её рук, переливаясь на утреннем солнце. Дамэйн сидел на скамье, лениво жуя яблоко. Рядом с ним возились две саламандры — грелись на солнце, лениво поплёвывая искрами. В стороне, на отдельной скамье, пристроились Лия и Том. Детей привели в порядок — волосы расчесаны, лица чистые, одеты в простую, но опрятную одежду. Лия что-то рассказывала брату, показывая на бегающих вокруг саламандр. Том сначала жался к сестре, но одна из ящериц подползла ближе, ткнулась носом в его ботинок и довольно зашипела. Мальчик хихикнул и осторожно погладил её по голове. В нескольких шагах от площадки двое гвардейцев чистили оружие, но то и дело поглядывали в сторону учеников. — Слышал, сегодня новенький, — сказал один, кивнув на рыцаря в чёрных латах. — Да, этого вчера доставили. Его использовали для подпольных боёв. С детьми. — Значит, сегодня будет интересная тренировка. — Как обычно. Первый гвардеец усмехнулся. — А давай поспорим, кто дольше продержится в конце? — В каком конце? — Ну, тренировка же не просто так. Будет что-то. Может, все против одного. — Ты слишком много думаешь, — ответил второй, но в глазах у него загорелся интерес. — Ладно, ставлю на Дамэйна. Он дракон как-никак. — А я на эльфийку. Она шустрая. — А про новенького что? — Не знаю. Латы тяжёлые. Долго не протянет. Отлетит с первого удара. Они рассмеялись, но негромко — чтобы не привлекать внимания. Сам же новенький стоял чуть поодаль, не двигаясь. Только огоньки в глазницах шлема мерцали в такт его дыханию. Дамэйн заметил его. Перестал жевать, посмотрел внимательнее, потом поднялся. — Это тот самый? — спросил он у Лаэрии. — Да. Протей. Звать Рафаэлем. — И он будет с нами? — Похоже на то. Дамэйн кивнул, бросил огрызок в угол площадки и направился к рыцарю. Не спеша, без вызова — просто так, как подходят к новому знакомому. — Привет, — сказал дракон. — Я Дамэйн. Рыцарь повернул голову. Огоньки в глазницах вспыхнули ярче. — Рафаэль, — ответил он чужим голосом. Мужским, спокойным. — Не бойся, — Дамэйн кивнул в сторону детей. — Я слышал, что ты их защищал. Это дорого стоит. — Я не боялся, — ответил Рафаэль. — Вот и хорошо. Лаэрия подошла следом, чуть позади. — А ничего, что они прямо сейчас там? — Дамэйн кивнул на скамью. — Ладно мои мелкие, они привыкли к тому, что будут делать с нами. Но вот твои. Может, их стоит чем-то занять? — Там. Играют с ящерицами. — Это саламандры, — поправила Лаэрия. — Они не кусаются. Если их не злить. — Дети не злят, — сказал Рафаэль. — Это мы заметили. Дамэйн хлопнул рыцаря по руке — гулко, по металлу. — Ладно. Сегодня начнём тренировки вместе. Не подкачай. Рыцарь не ответил. Но огоньки в его шлеме горели ровнее. Лаэрия сделала шаг вперёд. — Ты… ты не боишься драться с ним? — С Проклятым? — Да. Рафаэль помолчал. Потом из-под забрала вырвался другой голос — женский, мягкий: — За меня можешь не переживать. Лаэрия не нашлась, что сказать. Проклятый вышел из замка ровно в шесть. Без доспехов, с закрытым левым глазом, с мечом на поясе. — Построились, — сказал он, даже не взглянув на учеников. Все четверо встали в шеренгу. Дамэйн на левом фланге, Лаэрия рядом, Марианна в центре, Рафаэль на правом. «И когда тебе надоест поднимать всех в такую рань? — проворчал голос в его голове. — Ну подумаешь — после охоты попросил нас усыпить. А теперь мы вторую неделю не спим.» — Сегодня говорим об ауре и мельком о магии, — начал Проклятый. — Кто знает, что такое аура? Марианна подняла руку. — Это результат направленного течения маны по каналам внутри тела. Их иногда называют меридианами. — Хорошо. А что даёт аура? — Эффект зависит от уровня пользователя, — ответила королева, стараясь говорить чётко. — Рыцарь ауры становится сильнее, быстрее и крепче. Будто начинает носить доспехи, хотя их на деле нет. — Верно. Дальше? Дамэйн подхватил: — Страж ауры может покрывать аурой своё тело, делая себя прочнее и устойчивее. Познавший силу может покрывать аурой оружие и использовать её в бою. — А мастер ауры? — спросил Проклятый. — Мастер отточил всё до предела, — сказал дракон. — Плюс ускоряется мышление и обработка информации. Серебровласый кивнул. — Продолжительность использования ауры зависит от двух вещей: запаса маны и уровня навыков в управлении её течением. Точечная работа или бессмысленные расходы сил — выбор каждого. Он перевёл взгляд на Лаэрию. — Теперь о магии. Что это? Эльфийка помолчала, подбирая слова. — Магия есть результат взаимодействия маны. Мана в воздухе резонирует с маной в теле. Поэтому возникает чувство, будто она берётся из ниоткуда. Но на самом деле она всё равно расходует силы. — Неплохо, — сказал Проклятый. — А теперь важное дополнение. У эльфов, людей и большинства рас есть каналы — меридианы, по которым течёт мана. Именно они позволяют использовать ауру. Он смотрел на неё. — У тебя их нет. Ты не сможешь использовать ауру никогда. Процесс их создания будет болезненным, потому сосредоточься на изучении магии. Но это не значит, что ты бесполезна в бою против тех, кто ею владеет. Ты будешь учиться противостоять им. Магией, скоростью, хитростью. Лаэрия сжала губы, но кивнула. Проклятый повернулся к Дамэйну. — Ты — дух. Меридианы тебе не нужны по природе. Но мана в твоём теле всё равно течёт. Ты должен научиться управлять этими потоками. Иначе аура будет выжигать тебя изнутри. — Понял, — сказал дракон. — Рафаэль, — Проклятый посмотрел на рыцаря. — Твоя природа сложнее. Мы разберёмся позже. А пока — наблюдай и запоминай. Он обвёл взглядом всех четверых. — Вопросы? — А я? — спросила Марианна. — У меня есть каналы? — Есть. Но они в плохом состоянии, так что скоро они придут в норму. Веками люди искажали правильные способы контроля ауры — зачем, если можно нанять магов или героев? — Проклятый говорил без издевки, скорее констатируя факт. — Мы будем их чистить. Это долго и больно. Но результат того стоит. — Сколько времени? — Месяцы. Возможно, год. Зависит от вас. Марианна выдохнула, но не отступила. — Я согласна. — Я знаю, — сказал Проклятый. — Иначе вы бы не стояли здесь в шесть утра. Несмертный вынул меч. Простой прямой клинок, никаких украшений. Но когда он поднял его, воздух вокруг словно изменился — стал плотнее, тяжелее. — Теперь о фехтовании, — сказал он. — Мой стиль называется «Цикл начала и конца». В нём двенадцать тактик. Рафаэль, слушай внимательно. Раз это твой первый день. Рыцарь в чёрных латах сделал шаг вперёд. Огоньки в его шлеме замерцали чаще. Проклятый поднял меч. — Разрушение. Мана в воздухе резонировала с аурой, покрывавшей клинок. Вокруг Проклятого пространство заколебалось — такое впечатление, будто его и вовсе не было. Ученики замерли. — Это показано для полноты картины, — добавил серебровласый, и наваждение исчезло. — Эта тактика возможна, только если вы станете мастерами ауры. Он рубанул по деревянному манекену с огромной скоростью. Тот разлетелся на щепки. — Разрушение. Один удар — и всё. — Вода, — продолжил серебровласый, снова вставая в стойку. — Специализируется на парировании и уходе от клинка врага. Не встречай силу силой. Уведи в сторону. Он показал движение — плавное, почти танцевальное. Меч описал полукруг, будто отталкивая невидимую атаку. — Тени. Подключение второй руки, отвлечение внимания. — Проклятый сделал выпад металлической рукой, и меч в тот же миг оказался у горла невидимого противника. — Атака из слепых зон. — Судьба, — он замер, закрыл на мгновение алый глаз и снова открыл. — Холодный анализ и расчёт последующих действий противника. Ударить туда, куда враг только собирается встать. Дамэйн присвистнул. — А остальные? — Воскрешение — намеренно открыться, чтобы получить удар, но ответить смертельно. Магия — добавить магию к удару. Растения — загнать врага в угол и использовать окружение. Ветер — не давать передохнуть, постоянно двигаться. Огонь — бить без остановки. Созидание — стоять насмерть, уйти в глухую оборону. Безумие — сбить с толку хаосом, быть непредсказуемым. Забвение — обмануть ложным отступлением или отдаться битве до беспамятства. Серебровласый перевёл дух. — Вы не запомните всё и сразу. Но хотя бы одну — чтобы выжить. Рафаэль, выходи. Рыцарь шагнул вперёд. В свои руки он взял меч — тяжёлый, двуручный, с потёртыми ножнами. Но для него он был как полуторный. — Без ауры, — сказал Проклятый. — Только клинки. Рафаэль кивнул. Они встали в стойки. Протей был в железной двери, а несмертный — в хвосте. Рафаэль рубанул сверху — тяжело, медленно. Проклятый даже не поднял меч — просто шагнул в сторону. — Вода. Протей атаковал снова — быстрее. Несмертный шагнул вперёд, перехватил его клинок металлической рукой, отвёл в сторону, а свой кончик меча подставил к шлему рыцаря в момент, когда тот был сосредоточен на своём оружии. Проклятый был за его спиной. — Тени. Рафаэль развернулся, но поздно. Одна небольшая подсечка — и вот он лежит на земле. — Судьба, — сказал Проклятый, опуская клинок. — Я знал, что ты повернёшь налево. — Почему? — спросил Рафаэль чужим голосом. — Потому что ты правша. Все правши поворачивают налево, когда атакуют сзади. Это моё личное наблюдение. «Показушник», — язвительно прозвучал голос в голове Проклятого. Он отступил на шаг. — Это только начало. Остальные тактики выучите на практике. Рафаэль поднялся, а после опустил меч. — Воскрешение, — сказал он вдруг. — Получить удар, но ответить смертельно. Проклятый посмотрел на него. — Верно. Но запомни: Воскрешение — это не героизм. Это крайний случай. Если можно не получать удар — не получай. Рыцарь кивнул. — Теперь — в пары, — скомандовал серебровласый. — Дамэйн и Рафаэль. Лаэрия и Марианна. Без магии. Только мечи. Рафаэль и Дамэйн, без использования преимущества в силе. Держите себя в руках. Сейчас оттачиваете технику исполнения. — А если я не умею? — спросила Лаэрия, беря учебный меч. — Тогда проиграешь. И объяснишь почему. Марианна, покажите ей, как держать оружие. Королева обнажила свой клинок — не учебный, боевой, но лёгкий, под стать её руке. Встала в стойку: ноги на ширине плеч, меч перед собой, левая рука чуть сзади для баланса. — Смотри, — сказала она Лаэрии. — Не сжимай рукоять слишком сильно. Иначе быстро устанешь. Держи так, будто птицу в руке — не выпустить, но и не задушить. Эльфийка повторила движение. Неуклюже, но правильно. — Хорошо, — сказал Проклятый. — Начинайте. Дамэйн и Рафаэль вышли вперёд. Дракон встал в позицию ключ, а рыцарь — всё в той же железной двери. Дамэйн атаковал первым — быстро, с рывком. Он привык полагаться на скорость, и сейчас это было его главное преимущество. Рафаэль принял удар на блок — и не сдвинулся с места. Металл лязгнул, искры брызнули в стороны. — Слишком прямо, — заметил Проклятый. Дракон рубанул снова — теперь в корпус. Рафаэль ушёл в сторону. Не так медленно, как ожидал дух — быстрее. Гораздо быстрее. — Он же в латах... — прошептала Лаэрия. — Это не латы, — ответил Проклятый, не сводя глаз с боя. — Это его кожа. Марианна посмотрела на него с недоумением. — Кожа? — Протеи выглядят так, как сами себя видят. В его случае броня — часть тела. Она не сковывает движения. Он лишь выглядит громоздким. На деле он куда быстрее и гибче, чем кажется. Дамэйн понял это слишком поздно. Он рубанул в третий раз — и провалился. Рафаэль не просто уклонился — он скользнул в сторону, развернулся и оказался за спиной дракона быстрее, чем тот успел моргнуть. — Тени, — сказал несмертный с лёгкой усмешкой. — Похоже, он смотрел внимательно. Меч протея коснулся спины духа. — Стоп, — сказал Проклятый. — Причины? Дамэйн выдохнул, потирая место укола. — Я думал, он медленный из-за брони. А он… быстрый. — Ты смотрел на его внешность, а не на движения. Ошибка новичка. — Несмертный резко посмотрел в сторону протея. — Рафаэль? Рыцарь опустил меч. А затем заговорил своим настоящим голосом: — Он атакует предсказуемо. Сверху, сверху, в корпус. Я ждал, когда он повторится. По некоторым из присутствующих пробежали мурашки. Кто-то даже побледнел, однако они быстро собрались с мыслями. Проклятый же спокойно заговорил: — Хорошо. Дамэйн, в следующий раз не недооценивай противника по внешнему виду. Рафаэль, запомни: предсказуемость — это слабость. Рано или поздно кто-то просчитает и твой шаг. Оба кивнули. — А теперь следующая пара. Марианна и Лаэрия поменялись с рыцарем и духом местами. Они встали на изготовку. Их стойки были зеркальными. Миг — и спарринг начался. Лаэрия двигалась быстрее, но неуверенно — она ещё не привыкла к весу меча. Марианна, напротив, стояла твёрдо. Её стойка была правильной, движения — отточенными. Она умела фехтовать. Не блестяще, но на уровне человека, который не пропускал тренировки. Эльфийка атаковала первой — выпад в плечо. Марианна парировала, шагнула в сторону, ответила колющим в корпус. Лаэрия едва увернулась. Эльфийка попробовала снова — рубящий сверху. Марианна приняла удар на меч, скользнула клинком вдоль клинка, пытаясь обезоружить противницу. Но Лаэрия разгадала манёвр в последний момент — отшагнула, перехватила рукоять поудобнее. Они сошлись вновь. Эльфийка пыталась давить скоростью, Марианна — точностью. Минуту никто не мог взять верх. Но Лаэрия устала быстрее — непривычная нагрузка давала о себе знать. Королева воспользовалась моментом. Короткий выпад в ногу — эльфийка отвлеклась на блок, и тут же остриё меча королевы коснулось её горла. — Стоп, — сказал Проклятый. — Причины? Марианна опустила меч. — Она устала. Я ждала, когда это произойдёт. И не ошиблась. — А ты? — спросил Проклятый у Лаэрии. Эльфийка перевела дух. — Я не использовала свой шанс. В начале боя я была быстрее. Могла ударить раньше. Но сомневалась. — Сомнение убивает быстрее меча, — сказал сурово серебровласый. — Запомните это все. Марианна, вы молодец. Лаэрия, вам нужно больше тренировать выносливость. Королева кивнула и отошла к скамье. Проклятый посмотрел на неё чуть дольше, чем обычно. Она держалась хорошо. Лучше, чем он ожидал. — Отдых пять минут, — сказал несмертный. — Потом продолжим. — Отдых закончен, — сказал Проклятый, поднимаясь. — А теперь — все против меня. Дамэйн переглянулся с Лаэрией. Марианна сжала меч крепче. Рафаэль шагнул вперёд, закрывая собой центр. — Без правил, — добавил серебровласый. — Бейте всем, чем можете. Магия, аура, хитрость — всё в ход. — Ты серьёзно? — спросила Марианна. — Абсолютно. Он встал в глухую оборону. Меч в позиции хвоста, металлическая рука — чуть сбоку, прикрывая корпус. Он не собирался атаковать первым. Сегодня они должны были проявить себя. — Рафаэль — в центр, — тихо сказала Марианна. — Дамэйн — прикрываешь левый фланг. Я — правый. Лаэрия — за нашей спиной. Читай заклинание. — Понял, — ответил дракон. — Хорошо, — кивнул рыцарь чужим голосом. — Постараюсь, — выдохнула эльфийка. Они построились. Рафаэль впереди, меч наготове. Дамэйн слева, Марианна справа. Лаэрия за ними, закрыв глаза, шептала короткие заклинания. Водяные шары вокруг её запястий замерцали ярче — она не тратила их впустую, копила. Проклятый ждал. — Хорошая тактика, — сказал он. — Посмотрим, как долго продержитесь. Дамэйн атаковал первым — не на поражение, а чтобы отвлечь. Короткая серия ударов, быстрая, злая. Проклятый принял их своим протезом, даже не сдвинувшись с места. Рафаэль попытался сковать его меч — их клинки скрестились. Марианна с другой стороны наткнулась на скрещённые мечи. Несмертный сделал шаг вперёд, чтобы было удобнее контролировать сразу два клинка. Трое против одного. И он всё равно держался. Проклятый быстро вышел из окружения, швырнув Дамэйна в двух других. — Держите строй! — крикнула Марианна. — Не рассыпайтесь! Лаэрия продолжала шептать. Воздух вокруг неё начал холодать. Проклятый заметил. — Умно, — сказал он. — Но времени у вас мало. Он шагнул вперёд — прямо на эльфийку. Рафаэль тут же встал перед ним. Быстрым полукругом несмертный вошёл в клинч с рыцарем. Надавив на него, он смог развернуться к эльфийке. Всего несколько шагов — и Лаэрия выйдет из боя. Дамэйн частично обратился в дракона и накинулся на своего противника. Вовремя наклонившись, несмертный уклонился от удара. Дальше он схватил духа за руку и потянул на себя. Удар лоб в лоб дезориентировал Дамэйна. — Держись! — рыкнул рыцарь. Проклятый повернулся к Рафаэлю. Он вместе с Марианной били в два противоположных сектора. Несмертный моментально отреагировал. Блок мечом и захват протезом. — Хорошо, — сказал серебровласый. — Очень хорошо. Лаэрия открыла глаза. Они светились голубым. — Готово, — прошептала она. Она выбросила руки вперёд — не один шар, не два. Десятки. Маленькие, быстрые, они полетели в Проклятого со всех сторон. Не смертельные — оглушающие. Его глаз стал двигаться неестественно быстро. В тот же миг он попытался увернуться от части шаров, вот только дракон, протей и королева не дали ему это сделать. Несколько шаров разбились о его грудь, о плечи, о голову. Он пошатнулся. — Атакуйте! — крикнула Лаэрия. Дамэйн и Рафаэль усилили натиск. Несмертный пошатнулся и уклонялся от атак в последние моменты. Но держался. Он выпрямился, стряхнул воду с лица. В его глазах — алые, спокойные — мелькнуло одобрение. А уголки рта слегка поднялись. — Хорошая попытка, — сказал он. Меч — в сторону, протез — вверх. Серебровласый перехватил клинок Дамэйна, оттолкнул его. Рафаэль атаковал снизу — протез принял удар, металл лязгнул. Марианна попыталась зайти со спины. Проклятый развернулся, выбил меч у неё из рук. — А теперь можно стать чуть серьёзнее, — сказал он. Лаэрия попыталась создать новые шары — но не успела. Несмертный моментально оказался перед ней, перехватил её руки, прижал к телу. А после небольшой подсечки легонько ударил обухом по спине. — Долго читаешь заклинание. Дамэйн и Рафаэль остались вдвоём. Они атаковали одновременно — слева и справа. Проклятый принял оба удара. Мечом — дракона, протезом — рыцаря. — А вы долго думали, — сказал он. Несмертный развёл руки в стороны. Дамэйн и Рафаэль отлетели друг от друга, потеряли равновесие, рухнули на землю. Потом он ударил ногой в корпус рыцаря, а дракона рукой по голове. В итоге они оказались на земле. — Вот и закончили. Тишина. «Я бы закончил за одну минуту», — спокойно прозвучал голос в его голове. На скамейке у стены гвардейцы, забыв про оружие, смотрели на площадку. — ...ни хрена себе, — прошептал один. — Они почти выиграли время. — А ты говорил — на эльфийку ставлю... — Я и поставил. На то, что она дольше всех продержится. — Она второй вылетела. — А дракон и рыцарь — одновременно. Моя ставка сыграла. Первый гвардеец сплюнул и протянул монету. — Везёт тебе. Второй спрятал монету и довольно улыбнулся. На площадке Дамэйн поднялся, отряхиваясь. — Мы почти выиграли время, — сказал он. — Ещё немного — и она бы дочитала. — Почти — не считается, — ответил Проклятый. — Но вы действовали как команда. Хорошо постарались. Он обвёл взглядом учеников. — Лаэрия — долго читала заклинания, однако помогла единственным заклинанием. Любой другой проиграл бы сразу. Рафаэль — ты держал центр, не рвался вперёд, максимально выигрывал время для Лаэрии. Дамэйн — прикрывал фланги, но чересчур импульсивно. Марианна — координировала. Это то, что нужно. Вам есть над чем работать. Да и для меня это была хорошая разминка. — Но мы всё равно проиграли, — сказала Марианна. — Проиграли бой, — поправил Проклятый. — Но без поражений лучше становиться нельзя. Ищите плюсы. Он убрал меч в ножны и направился к скамье. Ученики переглянулись. — Он нас похвалил, — тихо сказал Дамэйн. — Не привыкайте, — ответил Проклятый, не оборачиваясь. Тренировка закончилась ещё до завтрака. Все разошлись — Дамэйн увёл саламандр, Лаэрия помогла Рафаэлю донести детей до замка. Марианна направилась в кабинет — ждали бумаги. Несмертный шёл следом. — Вы сегодня не били в полную силу, — заметила королева, когда они вошли. — Не нужно было. Да и нужно мне держать себя в форме. Марианна села в кресло, потёрла виски. — Рафаэль… он будет проблемой. Люди будут бояться его. Дети будут бояться. Даже некоторые гвардейцы оглядываются, когда он проходит мимо. — Он не тронет никого из своих, — ответил Проклятый. — Я знаю. Но они — нет. Королева помолчала, потом взяла со стола карту и развернула её. — Я думала кое о чём, — сказала она. — Нужно отдельное место. Форт на границе — старый, заброшенный. Видишь? — девушка ткнула пальцем в северо-восточную оконечность Анарсо, туда, где были горы. — Здесь можно разместить нелюдей. Будут тренироваться, жить, не мешать никому. И люди успокоятся. Проклятый посмотрел на карту, потом на неё. — Вы предлагаете? — Предлагаю. Но не сейчас. «Эх, а я уже размечтался», — весело проговорил голос. Она откинулась на спинку кресла. — Сейчас у нас другие заботы. Ты говорил о возвращении земель. Я изучила документы, ключ у нас есть. Но просто так их нам не отдадут. — Значит, будем забирать силой, — сказал Проклятый спокойно. — Не всё решается силой. — Марианна постучала пальцем по столу. — Нужно выбрать, с какой территории начать. И подготовить почву. А у меня голова и так идёт кругом — тренировки, нелюди, Шарлотта приедет в полдень… — Шарлотта будет здесь? — перебил Проклятый. — Да, приедет через несколько часов. Думала, ты уже знаешь. — Не знал. Марианна усмехнулась. — Вот видишь. Даже ты не всё контролируешь. Она встала, подошла к карте. — Форт подождёт. Сначала нужно решить, какие земли возвращать. Лавелия, Тимико, Арден, Морида, Агравия, Вериния… — она перечислила, касаясь пальцем каждого региона. — У каждого свои плюсы и минусы. Я не могу выбрать. — Тогда выбирайте то, что легче всего вернуть, — сказал Проклятый. — Легче всего — ничего не вернуть. — Тогда то, что нужнее. Марианна задумалась. — Агравия, — сказала она наконец. — Самые плодородные земли. Без них мы будем покупать хлеб у соседей, а они дерут цены. — Хорошо. Агравия. Кто сейчас там правит? — Небольшой дом, который когда-то присягал Анарсо. Они не предавали — их заставили. Возможно, с ними можно договориться. — Договориться — это не быстро, — заметил серебровласый. — Зато без крови. Он посмотрел на неё долгим взглядом. — Вы хотите вернуть земли без войны? — Хочу попробовать. Если не получится — тогда твоими методами. — А ты умеешь удивлять, — кивнул Проклятый. — Но если они откажутся — я не буду ждать. «А она мне всё больше нравится», — звучал игриво голос. — Я знаю, — ответила Марианна. Она вернулась в кресло, взяла перо. — Сегодня же напишу письмо правителю Агравии. Приглашу в замок для переговоров. — А если он не приедет? — Тогда поедем мы. Проклятый усмехнулся. — Вы становитесь жёстче, ваше величество. — С вами, Проклятый, иначе нельзя. Он встал. — Я пойду погуляю по саду. А вы пишите письмо. Он направился к выходу, но у двери остановился. — Вы хорошо держались сегодня на тренировке. Лучше, чем я ожидал. Марианна подняла бровь. — Это похвала? — Констатация факта, — ответил он и вышел. Королева покачала головой и взялась за перо. Карета остановилась у ворот замка ближе к полудню. Ангус уже спускался по лестнице, когда Морис окликнул его из караулки. — Герцог Пактар прислал гонца. Сказал, что Шарлотта сама попросилась в гости. — Когда будет? — Сейчас. Карета уже у ворот. Ангус кивнул и вышел во внутренний двор. Морис последовал за ним. Дверца кареты открылась. Из неё вышла девочка с серебряными волосами и алыми глазами — чистая, улыбающаяся, в нарядном платье. Она заметно выросла с их последней встречи, но лицо осталось таким же живым и любопытным. — Господин Ангус Астерий! — Шарлотта сделала реверанс — неловкий, но старательный. — Господин Морис Астерий! — Здравствуй, Шарлотта, — сказал Ангус. — Хорошо доехала? — Да! Герцог дал самую мягкую карету, и я почти не укачалась. Морис усмехнулся. — Почти — это не совсем. — Но я не жалуюсь, — серьёзно ответила девочка. — А где дядя? — Во внутреннем дворе, — сказал Ангус. — Сегодня у него было трудное утро, поэтому сейчас медитирует. — Я подожду, — твёрдо заявила Шарлотта. — Я умею ждать. Она прошла во двор, огляделась. Ей на глаза попались саламандры, которые решили понежиться на солнце после обеда. — А это чьи? — спросила девочка, указывая на ящериц. — Дамэйна, — ответил Морис. — Он здесь живёт. — Здорово, — сказала Шарлотта. — А можно я с ними поиграю? — Потом, — сказал Ангус. — Сначала поздороваешься с дядей. Шарлотта кивнула и осталась стоять на месте, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Из замка вышел Проклятый. Всё ещё в тренировочной одежде, без доспехов, с закрытым левым глазом. Он остановился на крыльце. Увидел её. Шарлотта замерла. А потом сорвалась с места и побежала. — Дядя! Она повисла у него на шее. Серебровласый не ожидал такой прыти, но устоял. Металлическая рука осторожно легла ей на спину. — Шарлотта, — сказал он тихо. — Я так соскучилась! — сказала она в его плечо. — Ты не приезжал. Совсем. Я думала, ты забыл. — Не забыл, — ответил он. Она отстранилась, посмотрела ему в лицо. — Ты какой-то уставший. И худее, чем был. — Тренировка была. — С кем? — С учениками. Шарлотта нахмурилась. — Ты должен больше есть. И спать. Мама говорила, что ты не спишь, но это вредно. Проклятый не нашёлся, что ответить. — А ещё я хочу научиться новым заклинаниям, — продолжила девочка, не дожидаясь реакции. — Чёрная молния — это занятно, но я хочу больше. А ещё герцог говорит, что я должна учиться в школе, как все благородные девочки, но там скучно. Они учат танцам и этикету, а я хочу магию. — Всему своё время, — сказал Проклятый. — Будь хорошей девочкой, и тогда я научу тебя особому танцу, что позволяет слушать голос магии. — Я постараюсь. Только не забудь. Она оглянулась на Ангуса и Мориса, потом снова на Проклятого и понизила голос до шёпота: — Я скучала. Правда. Он посмотрел на неё долгим взглядом. Его лицо, обычно холодное, на мгновение смягчилось. — Я тоже, — сказал он тихо. Шарлотта улыбнулась, взяла его за руку. — Пойдём гулять? Я хочу посмотреть сад. В прошлый раз я не успела. — Пойдём. Они пошли по дорожке, огибая замок. Ангус и Морис остались у ворот. — Она на него хорошо влияет, — тихо сказал министр. — Вы уверены, отец? — ответил Морис. — Если мне не изменяет память, то тогда он научил её пытать людей заклинанием. — По крайней мере он не выглядит как огромная мрачная туча на ясном небе. — Ваша правда. Они пошли в замок. В саду цвели розы. Шарлотта бежала вперёд, вдыхая аромат, кружилась на дорожках. — Дядя! А какому заклинанию вы меня научите сегодня? — Зеркальный щит. — А зачем он? — Отражать заклинания в мага, — он усмехнулся. — Удобное заклинание. — Научи, научи! — Она посмотрела на него своими алыми глазами. — Я готова! Проклятый начертил в воздухе небольшой круг, а затем сказал: — Зеркальный щит. Прямо перед ним воздух исказился, появился тонкий слой кристалла овальной формы. — Запомнила? Шарлотта похлопала по щиту, а после попробовала повторить. Но ничего не вышло. Тут серебровласый погладил её по голове: — Это тебе не дикая магия, тут надо сосредоточиться и тренироваться. Девочка улыбнулась: — Я буду стараться!