Часть 1

      Интересно, каково это — жить в другом мире, где действуют совершенно иные, необычные для нас правила, которые мы даже и представить себе не можем. Может, другие вселенные интереснее нашей, где видишь лишь строгость и наказание, придуманные людьми?       В голове постоянно вспыхивают подобные вопросы, на которые так тяжело найти ответы, когда вокруг ещё столько всего неизведанного и такого непонятного для человеческой расы. Люди предпочитают не замечать для себя нечто прекрасное, что кружит вокруг них; вместо этого только выдумывают, как быстрее вырыть себе яму и перекрыть все выходы из неё. Все мы слепы, но никто не стремится исцелить эту слепоту, чтобы подняться на новый уровень и увидеть, насколько отзывчив этот мир, и насколько он готов пойти к тебе на встречу. Может быть, в других вселенных это ценится больше, и, возможно, пришло время проникнуть глубже, чтобы найти долгожданные ответы на вопросы, что давно мучают Джимми.       Эта тема не давала ей покоя ещё с самого юного возраста, когда впервые узнала о мифических существах из книг, которые люди выдумать из головы не могли. Она верила, что они собственными глазами видели этих существ, которые просто прячутся от людских глаз, не собираясь показываться. И это, пожалуй, к лучшему. Ведь исход всем и так известен: окажись ты в поле зрения — и тебя мгновенно заберут в лабораторию, поставят опыты, а затем и вовсе разберут по частям, стремясь изучить глубже. Живым оттуда не выбраться. Никто не позволит этого сделать, пока не доведут дело до конца и не изучат каждую клеточку неизвестного организма.       Как же было бы интересно, если бы в этом мире появились другие существа, такие как эльфы, сирены и множество других необычных обитателей. У каждого были бы свои способности, задачи, а ещё можно было бы изучать магию. Каждый день был бы не таким рутинным, а наполненным разнобразием, новыми вещами и знаниями.       Она понимала, что это всего лишь фантазия, специально выдуманная для детей, но как же хочется верить в магию. Верить, что мир не такой уж серый и обычный, а удивительно разнобразный, где можно учиться новому, открывать необыкновенное и развивать в себе то, о чём не подозревали ранее. Столько загадок остаётся нерешёнными, а мы, кажется даже не стремимся раскрыть их. Все подчинены скучной рутине, что окутала нас давным-давно и не даёт сделать шаг вперёд, лишь сильнее затягивая в себя, чтобы не дать людям надежды на нечто большее.             Да, это обидно слышать, но такова реальность. Джимми прекрасно это понимала, но никто не запрещал погружаться в мечты и наслаждаться ими, дабы хоть на время отвлечься от скучной повседневности. Сидя за рабочим столом, она постоянно рисовала фантастических существ, подчёркивая их изящность в необычной внешности, неприсущей людям. Эти рисунки украшали её рабочее место, создавая совершенно иную атмосферу, чем та, что царила вокруг. Обычно стол и стены были облеплены фотографиями бабочек и насекомых, которые попадались её команде для изучения разных видов. Джимми считала свою работу увлекательной, ведь позволяло открывать для себя новые места и знакомиться с неизведанными видами животных да насекомых. Понимание того, что мир огромен и многое ещё не открыто, стало причиной, почему из всех профессий она выбрала именно биолога-таксономиста.       Взяв законченный рисунок, она с улыбкой начала его рассматривать. Как же приятно рисовать то, чего душа так просит, чуть ли не вырываясь из тела хозяина, чтобы самой изобразить то, к чему тянет. И не менее приятно похвалить себя за очередного удавшегося персонажа, который гармонично вписался бы на рабочем столе и радовал её глаза.       Когда есть свободная минутка, почему бы не занять её чем-то, что способно обрадовать и дать почувствовать малейшее удовлетворение от сегодняшнего дня? Работы и так было немного, либо Джимми уже давно с ней справилась и могла бы приступить к другим задачам. Но увы... в последнюю неделю всё шло как-то медленно. Может, сама судьба даёт этот небольшой перерыв, чтобы, наконец, отвлечься от привычной рутины и уделить время себе и прочим своим интересам?       — Снова бездельничаешь? — девушка вздрогнула, стоило услышать знакомый мужской голос. Она сразу обернулась и заметила у двери Нила, облокотившегося о стену.       Нил — кареглазый брюнет, коллега её возраста, с которым назначили вместе в пару, как только она пришла работать на эту должность. С тех пор они не расстаются и вместе выполняют задачи, которые поручает начальство, но только спустя долгое время напряжённая атмосфера между ними постепенно начинает спадать, давая легкость в отношениях. Хоть этот путь был долгим, но теперь их взаимодействие выходит на другой уровень: с его стороны стало меньше придирок.       Он не стеснялся открыто показывать, как ему не нравилась легкомысленная сторона девушки, что так отчаяно верила в эти сказки, которые слышал миллион раз за день. И так продолжалось на протяжении всех лет их работы в паре. Как только их отправляли расследовать неизвестную местность, утомительные разговоры о призраках, эльфах или кого она там ещё придумает, не прекращались. Даже его резкие слова, чтобы на пару часов утихомирить девушку, были тщетны. Оставалось смириться и перестать обращать внимание на её "тараканов в голове", чтобы работа шла более-менее комфортно, но пока это двигалось тяжко.       — Вот как ты думаешь, Нил, может наше зрение не настолько развито, чтобы замечать сколько разных существ находятся вокруг нас? — улыбнувшись, спросила Джимми, всё ещё держа в руках рисунок, — Может, они на самом деле существуют, просто мы их не видим.       — Если такое расскажешь другим, тебя примут за сумасшедшую. Тебе стоит быть осторожной в разговорах, — спокойно сказал он, давно смирившийся с подобными вопросами, от которых всегда старался увильнуть, лишь бы не отвечать на такую глупость. Парень не понимал, откуда в её голове рождается такое количество и разнобразие мыслей.       Хотя, с другой стороны, она была отличным экспертом. Не хотелось ему в этом признаваться, но в последнее время всё чаще казалось, что она на шаг впереди. Как бы Нил ни старался двигаться дальше, чтобы наконец обогнать её и доказать собственные возможности, он неизменно оказывался позади этой девчушки. Он ощущал разницу между ними — тяжёлую, давящую, будто на плечи кто-то положил камни, и они утягивают вниз, не позволяя сдвинуться с места. Пусть он и считал Джимми странной, но уважение к ней было слишком очевидным, чтобы отрицать.       — Ты ведь знаешь, что я заглядываю к тебе не с пустыми руками, — начал он, проходя вглубь светлого кабинета, залитого солнечными лучами, которые настойчиво пробивались сквозь панорамные окна, — Я достал для нас с тобой одно очень интересное поручение, которое, зная твоих "тараканов", им точно придётся по вкусу, — кончики губ непроизвольно приподнялись на его лице, изображая хитрую улыбку. Нил подошёл к ней ближе и бросил на стол папку с документами, где всё детально было расписано о предстоящей экспедиции.       — И с чего вдруг такая уверенность? — сначала она взглянула на парня, а затем на папку.       — А разве я буду не прав? — поднял одну бровь, ожидая ответа, но его не последовало, и он продолжил: — По сей день мы сталкиваемся с одной из главных проблем человечества — глобальное потепление, которое становится всё более заметным. Множество факторов уже влияют на нашу жизнь, и вскоре это может обернуться бедой для окружающей среды. Следовательно, многие животные, а также насекомые мигрируют в другие места в поисках комфортных условий из-за резких изменений климата. И тут также, — пальцем указал на один из листков, где было подробно расписано, что происходит в одной из областей.       Руки Джимми медленно потянулись к папке, аккуратно раскрывая её и переберая тонкие страницы, чтобы ознакомиться с информацией, что коллега так интригующее рассказывал. Она вчитывалась в каждую строку, словно опасаясь пропустить нечто важное, способное раскрыть вид насекомых, внезапно появившихся на этой территории.       Эта была небольшая деревушка среди густого тёмного леса, далеко от города. Никто бы не узнал о её существовании, если бы за последнее время не разнеслось столько паники вокруг неё. Из-за изменения климата насекомые мигрировали в более безопасные для них места, пытаясь выжить и сохранить свой вид. Поэтому, если раньше жители спокойно устраивали посиделки у костра, наслаждались приятными разговорами, а также уютными вечерами, то теперь это заменилось плотно закрытыми окнами и дверями, чтобы не допустить проникновения ни одного живого существа, так как тела устало зудели от яростных укусов, что появлялись с пугающей быстротой.       Джимми настолько глубоко погрузилась в бумаги, что даже не заметила, как внимательно парень изучал её вглядом, стоя практически над душой. Он смотрел так, словно впервые видел свою напарницу, ловя малейшую тень мимики на её девичьем лице, отображающую насколько она была сосредоточена. Его взгляд скользнул ниже, к длинным светлым волосам, которые она всегда собирала в пучок, не позволяя им быть распущеными, иначе они только мешали бы работать. Всего один раз ему удалось увидеть настоящую их длину, когда она нечаянно проспала и торопливо собиралась, полностью плюнув на причёску. А её глаза... оливкового цвета, в которых читалось спокойствие зелёного леса либо тихого поля, где царила свобода, маняще приглашая погрузиться в неё с головой. Только вот выбраться оттуда будет практически невозможно, — да и не захочется, — ведь такой желанный покой существует лишь в фантазиях. Настолько прекрасный цвет глаз, что иногда он замечал в них небольшие искры, вспыхивавшие каждый раз, когда речь заходила о чем-то, к чему она испытывала необычайную тягу. Она и сама казалась похожей на "своих любимых" существ; добавь ей уши или нимб, так отличить было бы непросто.       Нил так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил, как эти манящие глаза сместили фокус внимания и теперь смотрели прямо на него с такой серьёзностью, к которой Нил не мог прывыкнуть.       — Нам нужно изучить этот вид и выяснить, насколько быстро он способен адаптироваться к новым условиям, — сказала Джимми, резко отбрасывая от себя папку. — Собирайся, у нас нет времени прохлаждаться здесь.       Не успел Нил опомниться, как девушка мгновенно выскочила из своего кабинета, оставив его одного. Она просто не могла сидеть сложа руки и ждать, когда такая ситуация происходит вдали. Это был шанс узнать что-то новое для себя, а заодно и для исследования.

***

      Каждая их долгая поездка сказывалась на Джимми мучительно, и это можно было заметить по тому, как девушка непроизвольно ёрзала по сиденью, словно змея, не имеющая возможности спокойно сидеть на месте. Пальцы волнительно переплетались между собой, не оставляя без внимания каждую частичку нежной кожицы на руках, и разнобразными движениями привлекая внимания парня, который был сосредоточен на дороге. Краем глаза взглянул на руки, а затем — на саму девушку, которая неотрывно ловила глазами каждое промелькнувшее деревце или ничем непримечательный кустик, словно боясь упустить хоть крупицу красоты природы, стоит ей отвлечься хотя бы на мгновенние.       Она не нервничала. Она была в предвкушении. Это привычное её состояние, когда им предстоит исследовать новую местность и ещё не открытых крошечных живых существ. Поэтому усидеть на месте было испытанием, особенно когда впереди тянулся длинный путь, будто не имеющий конца. И толком с напарником не заговоришь, чтобы хотя бы на пару часов отвлечься от окна и заполнить тишину болтовней, прогоняя из головы навязчивые мысли, что переполняли её каждую секунду. Джимми иногда забывала, каким молчаливым он становился в нерабочее время или же притворялся, чтобы не дать лишнего повода к нему приблизиться. Но стоило им встретиться взглядом, как "лампочка" засветилась зеленым цветом, словно давая ей безмолвный знак двинуться вперёд.       — А знаешь...       — Нет, мы не будем обсуждать твои выдуманные измерения, — резко перебил Нил, возвращая взгляд на дорогу, которая сейчас требовала больше внимания, чем её фантазии.       — А вдруг...       — Вероятнось того, что мы встретим твоих эльфов или о ком ты там мечтаешь во время экспедиции — мизерная.       Как бы Джимми не старалась вывести его на лёгкую болтовню, резкие ответы лишь заставляли её губы сжиматься в тонкую линию, а тело нервно вжиматься в жёсткое сиденье машины. Возможно, она просто не умела подбирать подходящие темы, что могли бы его завлечь и ненадолго удержать внимание. Но вместо этого у неё получалось одно и тоже: скучные и никому ненужные, кроме неё, наивные догадки о том, чего даже не существует в этом мире. Он и так наслушался многого за все годы, проведённые с ней. Каждый день — новые задания, для которых требовалась совместная работа. А иногда выпадали-таки редкие выходные, которых он с нетерпением ждал, как спасение, чтобы наконец окнуться в тишину и насладиться покоем. Иначе такими темпами он попросту сойдёт с ума и начнёт сам нести такую же чепуху другим.       Она всё-таки решилась предпринять свою последнюю попытку вывести напарника на разговор, но едва открыла рот, как машина резко притормозила.       — Вылезай, — коротко бросил Нил, даже не взглянув на неопомнившуюся девушку, которая толком не успела понять, что они уже прибыли в назначенное место. Джимми резко повернула голову к окну и увидела ту небольшую деревушку неподалёку от них, так же быстро выбираясь из машины.        Прохладный ветер обдувал лицо, наполняя легкие свежестью, в которой организм так нуждался после тех задымленных газом улиц. Эту чистоту можно ощутить лишь здесь, среди диких деревьев и гор, что заметно располагались за домами жителей. И даже давно забытая зависть пробуждалась, когда Джимми представляла, что эти люди дышат таким воздухом всю жизнь, не ведая о том, какое безобразие твориться в других местах. И им не следует об этом задумываться.       — Наконец-то вы прибыли! — громко донесся издалека женский голос. Женщина спешила навстречу гостям, поднимая подол длинной юбки, которая мешала ей бежать, — Мы очень рады вас видеть и благодарны, что согласились нам помочь. Пойдёмте за мной.       Женщина махнула рукой, чтобы они следовали за ней и широко улыбалась, не скрывая искренней радости гостям, которых с нетерпением ждали, чтобы наконец избавится от ежедневной проблемы, порядком их утомившей.       — Ещё раз спасибо, что приехали... Мы просто уже не знаем, куда нам деваться, чтобы защититься от этих атак насекомых, — улыбка сошла с лица, когда она начала задевать волнующую жителей тему, — Вы не представляете, насколько мучительно просыпаться каждое утро с зудящими укусами с прошлых ночей, когда они так жадно высасывают кровь, словно голодные вампиры, — тяжело вздохнула, — И ведь страдаем не только мы, но и наш скот. Они безжалостно искусали наших коз, которым с трудом удаётся избавиться от противного зуда... Мучительно для них.       Джимми внимательно слушала и записывала заметки в свой маленький блокнот, чтобы потом ориентироваться по ним. Не упускала ни одной важной детали из слов женщины, но при этом успевала осматриваться вокруг, оценивая обстановку у других жителей, что так усердно занимались своими делами. Кто-то загружал брёвна в машину, кто-то возвращался из леса с корзинкой полной душистых трав для ароматного чая, а кто-то просто отдыхал.       — Извините за грубость, но не могли бы вы показать свои укусы? — спросил Нил.       Женщина сжала своё предплечье, колеблясь и размышляя, стоит ли показывать эти жутковатые следы, которые так старательно прятала под одеждой. Можно было заметить, что почти всë население было одето в закрытую одежду, скрывавшую каждый участок кожи. Но после долгих раздумий она всё же молча потянулась к краю рукава и решительно подтянула её до локтя, обнажая шокирующую картину. Это были не просто маленькие укусы, как от комаров — огромные багровые отметины, словно те жадные насекомые рвали кожу, намереваясь оставить одни кости.       Глаза Джимми резко распахнулись от удивления, а желание прикоснуться к пятнам стало ещё сильнее. Но она не могла себе этого позволить, чтобы не напугать и так встревожную жительницу.       — Мы думали, что сможем приспособиться к этим невыносимым условиям, запираясь вечерами в домах, но мы глубоко ошибались... — сжимала тревожно свои руки, опустив голову вниз, — Если ранее они появлялись только ночами, боясь дневного света, то сейчас они нападают даже утром.       — Меня поражают эти укусы... Это же насколько нужно быть агрессивными? Они словно хищники, выжидающие свою жертву из кустов, чтобы вновь полакомиться её сладкой крови. А страх жертвы только сильнее притягивает и доставляет удовольствие, — бормотала под нос Джимми, ловя на себе непонимающие взгляды, а затем резко обратилась к женщине: — Спасибо за полезную информацию. Можем ли мы вас ненадолго покинуть и начать обследование местность?       — Да, конечно. Я не смею вас задерживать, — улыбнулась женщина.       — Начни пока что без меня, — сказал Нил, на что получил озадаченный взгляд девушки, — Мне нужно еще кое-что обсудить с мисс.       Джимми кивнула напарнику и отправилась исследовать местность, записывая всë в свой небольшой блокнот, который за сегодня был почти заполнен. На страницах было множество непонятных чертежей, которые могла разобрать только она сама, а также немалое количество схем, помогающих приблизительно представить, что из себя представляет насекомое. Такая работа всегда приносила ей удовольствие, когда она могла неспеша бродить по неизвестным для неё территориям, рассматривать каждый уголок земли и ловить мельчайшие детали. Она и не замечала, как её глаза блестели, а руки быстрее тянулись к блокноту, чтобы записать интересные заметки для размышления и обязательно показать Нилу.       Поиски пока проходили безрезультатно: в деревушке не наблюдалось ничего необычного, а местные жители неохотно отвечали на вопросы. Джимми вспоминала слова той женщины о том, что насекомые стали появляться не только вечером, как комары, но и при дневном свете, поэтому не теряла надежды на скорейшую встречу с ними. Решив увеличить шансы на успех, она вышла за пределы деревни, ведь обычно всё самое интересное таится именно там, где заканчиваются дома и начинаются дикие, малоизученные места.       «Где же его носит?.. Он вообще собирается присоединиться ко мне или же он приехал языком почесать?» — бубнила себе под нос, осматриваясь вокруг в поисках Нила.       Неожиданно почувствовала нечто неприятное в области плеча, словно кто-то вонзил тонкую, острую иглу. Рука рефлекторно дернулась и ударила по источнику раздражения. Что-то крупное для обычного насекомого упало на землю, покрытую густой травой, и Джимми мгновенно принялась искать этот обьект.       То самое насекомое...       Оно действительно было крупным, а его окраска напоминала ядовитых черных пауков с ярко-красными пятнами, выделяясь среди остальных видов. Это поразило Джимми, ведь она впервые столкнулась с подобным насекомым, которое прежде не удавалось встретить в природе. На её лице постепенно начинала появляться улыбка удовлетворения от долгожданной находки, и теперь не покидало сильное желание отвезти объект в лабораторию и глубже изучить это удивительное создание. Аккуратно, с помощью щипчиков, она взяла его и положила в маленький прозрачный пакет. Оставалось только сохранить его в целости до возвращения.       Но не успела она даже сдвинуться с места, как краем глаза заметила нечто интересное, лежавшее на пеньке. Джимми чуть приблизилась, чтобы рассмотреть лучше. Её брови невольно нахмурились, ведь то, что она увидела, не могло состыковаться с реальностью: на пеньке лежала грубо вырезанная из дерева посох размером от локтя до кончиков пальцев рук, а на конце красовался камень, отблескивая зеленым цветом. Джимми медленно, будто боясь спугнуть, тянула к ней руки, полностью забыв о пойманном насекомом и о своей главной задаче в целом. Но едва пальцы приблизились, как появившаяся внезапно белка, не раздумывая, схватила трость и умчалась прочь.       Нет, упустить такую драгоценную находку нельзя. Джимми отчаяно надеялась, что ей не почудилось и что она действительно увидела то, что могло существовать лишь в её собсветнных невероятных рассказах, которыми она так любила греть свою фантазию перед сном. С трудом можно было поверить, что это происходило наяву. Возможно, она и правда где-то впала в глубокий сон после утомительного поиска насекомого, и всё происходящее — очередная причудливая сказка. Но размышлять не было времени. Пока белка ещё была на виду, шанс вернуть находку оставался, поэтому девушка резко рванула вперёд. Она изо всех сил пыталась удержать глазами воришку, что так ловко перепрыгивала с одного дерева на другое, скрываясь между ними. Это было сложно: белка забиралась всё выше, и шансы на успех были малы. Джимми понимала, что ей не угнаться, если зверёк продолжит скакать по высоким деревьям, до которых ей не добраться.       Её взгляд был сосредоточен на них, поэтому она не заметила грубую ветку под ногами, споткнувшись об неё и упав на землю. Из-за наклона земли её тело начало скатываться вниз, а рядом не было ничего, за что можно было бы ухватиться и прекратить стремительное падение. Руки жадно вцеплялись в землю, хватаясь за траву, словно она могла бы удержать человеческое тело, но это оказалось тщетным. Джимми рухнула с небольшого обрыва, а за ней прилетел посох, который нечаяно упустила белка из своих лап.       Она не знала, сколько неподвижно пролежала на холодной земле, не имея возможности сдвинуться с места или хотя бы пошевелить пальцами. Тело находилось в шоке от сильного удара, полностью парализованное на некоторое время, а руки были испачканы и исцарапаны от попыток спасти себя во время падения. Тяжело вздыхая и скрипя зубами от боли, что разливалась по всему телу, она начала приподнимать свои веки, дабы осмотреть своё новое местоположение, но первое, с чем встретился её взгляд, была натянутая и направленая прямо на неё стрела.       «Какого черта?..» — выругалась она про себя, не понимая, что творится.       — Так это ты украла оружие, принадлежавшее нашему воину? — донёсся девичий голос, но стрела мешала ей рассмотреть собеседницу.       — Ничего я не крала, — сказала Джимми, обхватывая обеими руками стрелу, стараясь отодвинуть её в сторону и разглядеть, с кем имеет дело. Перед ней стояла девочка со светлыми волосами и голубыми глазами, напоминающая ангела. На её голове красовался венок из плотных веток с небесного оттенка камнями, — И вообще, тебе бы стоило поучиться человеческим манерам, а не пихать стрелы в лицо.       — Человек?! — вдруг вскрикнула она, заставляя Джимми нервно забегать глазами по её лицу, заново его изучая. Но внимание сразу привлекла необычная форма ушей — заостренные, словно эльфийские.       — Эльф?!       Руки девочки перестали натягивать тетиву, и она медленно опустила лук от лица Джимми. Эльфийка не отводила от неё взгляд и такими же медленными шагами отступала назад, в темные кусты.       — Ты собираешься убежать?.. — тихо спросила Джимми, наблюдая, как та всё дальше удаляется от неё и вот-вот скроётся из виду. Ей хотелось резко рвануть к ней, но тело отдавало болью, — Нет-нет... пожалуйста, не уходи!       Но было уже поздно. Она осталась здесь в одиночестве с тем посохом, который, на удивление, оказался выше её самой. Значит ли это, что она уменьшилась?.. Или она пересекла какую-нибудь невидимую границу, когда скатывалась вниз? Джимми не успела над этим поразмышлять к тому моменту, когда в шею внезапно вонзилась игла, и мир погрузился в темноту, заставляя её заснуть.