Глава 12

      Когда солнце уже начало подниматься выше, разгоняя остатки утреннего тумана, коллекция палок на любой вкус и цвет, и увесистое ведерко с лягушками наконец были собраны. Карл и София, довольные и запыхавшиеся, бодро отправились домой. Их уже позвали на обед. Да и дети хотели похвастаться своими успехами. Элли проводила их гордым взглядом. Ей нравились эти дети, их было интересно учить и следить за их успехами.       На обратном пути руки и плечи оттягивали добытые в лесу палки, что упорно волочились по земле и норовили запутаться в корнях. Она тяжело вздыхала, хмыкала и даже пару раз поскользнулась на мху, но упрямо тащила свою ношу по направлению к сараю, где по плану должны были собраться ее соучастники большой охоты на раков.       У дверей сарая она с облегчением выпрямилась, расправила плечи и с шумом вошла внутрь, одним мощным движением затащив связку палок за собой. Дверь лязгнула, а в полумраке сарая уже слышались знакомые голоса, пахло табаком и железом. Диксоны уже были на месте. Дэрил возился с верёвками и какой-то старой сетью, а Мерл, прислонившись к рабочему столу, с явной скукой вырезал что-то из берёзы толстым складным ножом.       Оба подняли головы, когда Элли ворвалась в сарай с добычей.       — А вот и мы, — с победной ноткой бросила она, выставляя перед собой палки. — Все инструменты и приманка найдены, можете начинать демонстрировать свои строительные навыки, парни.       В сарае царила светлая рабочая суета. Слышался скрежет ножа по древесине, усталые смешки, чья-то тихая брань, а потом довольные реплики, когда всё получилось. Время летело незаметно. Распутанная и закрепленная на палке сеть стояла у выхода. Подобие удочек тоже было готово.       Когда все приготовления закончились, Элли с удовольствием бросила взгляд на свою работу и только тогда заметила, что на улице уже смеркалось, а из окон дома тянется тёплый, уютный свет.       — Ладно, на сегодня хватит. Жрать охота. И так полдня с этими снастями носились.       Прокомментировал Мерл, прислонил второй сачок к стене и поплелся на выход. Элли выдохнула, жадно потянувшись и довольная проделанной работой.       Они неспешно отправилось в дом, уже предвкушая, как вечером подробно обсудят план ночной вылазки. У каждого из них было по-настоящему хорошее настроение, редкое в эти новые, трудные времена.       После ужина дом наполнили человеческие голоса, запахи теплого хлеба, копчёной рыбы и свежей зелени. За длинным столом все разговаривали, обсуждали маленькие победы и предстоящие задачи. Когда тарелки были убраны, а взрослые наконец позволили себе немного отдыха, Элли, как обычно, собрала Карла, Софию и Бет в гостиной. У них был урок по математике и беседа об оказании первой помощи. В этот час она всегда казалась себе строгой и, возможно, нудной. Но уж лучше так, чем потом дети не смогут себе помочь, если попадут в беду.       Когда книги и тетради были собраны, а ее ученики с довольными лицами разбрелись по комнатам, Элли, ощущая усталость, вышла на улицу. Воздух был свежим, на небе уже виднелись первые яркие звёзды. У у воды слышался плеск. Кто-то набирал воду или умывался.       Она обошла угол дома, плечом задевая цветущие кусты сирени, и сразу увидела знакомые силуэты. Братья стояли на веранде, окутанные вечерней полутьмой и тусклым светом настольного фонаря, что они поставили на перила. Мерл что-то тихо втолковывал Дэрилу.       Элли на секунду замялась. Вдруг, словно впервые за долгое время, почувствовала себя неловко. За всеми заботами, чужой суетой она не замечала, как успела отдалиться от братьев. Её словно обдало прохладной дрожью робости. Было непривычно подойти, казалось, будто уже не положено лезть в их разговор.       Но ее тянуло к ним как магнитом, и это ощущение, внезапное и простое, с каждой секундой разрасталось только ярче. Она смотрела на знакомые тёмные силуэты, на расслабленные движения рук, и понимала, что скучала по их компании больше, чем сама считала. Скучала по их неторопливым, хоть и ворчливым разговорам, по остротам Мерла, по редкому смеху Дэрила. По той невидимой защите, которую они давали, когда были рядом.       Все так же робко, почти незаметно, она шагнула на веранду, как будто возвращалась не просто к друзьям, а к самой себе. К тому тихому счастью быть в кругу пусть и строптивых, но успевших стать родными, людей.       Они ее заметили. Две головы повернулись в ее сторону. Ей не было видно выражение их лиц в этой полутьме. На веранде повисло молчание, но Мерл быстро его нарушил.       — Ну что, Элли, готова к совместной бессонной ночи? — протянул он, кивая на озеро.       Элли, чувствуя, как к щекам приливает кровь, на секунду растерялась. Это прозвучало так двусмысленно и неожиданно соблазнительно, что она опешила от своей реакции. Чувствуя, как спина покрывается мурашками, она чуть напрягла плечи, не в силах скрыть улыбку и лёгкое смущение.       Мерл тотчас заметил её реакцию и, разумеется, ухмыльнулся, явно довольный эффектом.       — Ой, только не начинай, — Дэрил закатил глаза, разворачиваясь к брату. — А то раков будем на твои пальцы ловить, понял, придурок? — буркнул он.       В ответ Мерл легко стукнул брата в плечо.       — Ладно, застенчивые вы мои, пойдёмте, — весело бросил он. — А то пока базарим, раки все в Китай уползут.       Эта короткая беседа, казалось, вернула все на свои места. Элли выдохнула и расслабилась, оказавшись в привычной обстановке. Трое направились через двор к сараю, где наготове ждали их самодельные приспособления и свежий план на ночное приключение. Элли чувствовала, будто вернулась домой после долгого отсутствия.       Они вышли из сарая и зашагали по тропинке между кустами и сиренью. Вдоль берега, где мягкая трава переходила в рыхлый песок и глину, зелёной дугой тянулся небольшой склон. Туда как раз можно было спуститься и, не потревожив раков, расположиться на выступе у самой кромки.       Мерл первым спустился вниз, бросил свой сачок чуть в сторону и рассматривал дно.       — Здесь как раз глубина нормальная. В самый раз, — довольно отметил он.       Дэрил прикинул, куда скинуть пока не нужные вещи, невольно отступая поближе к кустам, чтобы не попадать на самое скользкое место склона. Элли же вдохнула свежий запах воды и водорослей, разложила рядом пустые ведерки с крышками и с заговорщицкой улыбкой постучала по крышке приманочного ведра.       — Если у нас сегодня ничего не получится, это будет не ночь, а позор, — в шутку предупредила она.       Мерл резко развернулся к ней, явно считывая ее посыл.       — О, детка, не переживай. Мы тебя не подведем, — прошептал он, приблизившись в ней почти вплотную.       Элли сглотнула, пялясь на него снизу вверх и отвернулась, не желая, чтобы он видел ее смущение и очередной румянец.       Дэрил тем временем нацепил лягушку на их самодельную удочку и осторожно опустил в воду. Все трое затаили дыхание. Прошла минута, три, на пятой Мерл не выдержал.       — Ну и че за хуйня? — он обернулся на младшего. — Где раки, братишка?       — Завали и закидывай пока вторую удочку, — процедил Дэрил сквозь зубы.       Мерл еще немного поврочал, цепляя приманку. Он аккуратно погрузил свою удочку в воду, почти у самого берега. Напряженный от внезапного волнения Дэрил изо всех сил сжимал в руках палку, не очень понимая куда же следует смотреть. Поплавка у них не было и как понять, клюнул рак на лягушку или нет не представлялось возможным. А за его спиной копошилась и нервничала Элли, то и дело соскальзывала по мокрым корням и тыкалась ему в спину. Мерл не выдержал и осторожно поднял удочку. Из воды показалась одиноко болтавшаяся на крючке лягушка. Он опустил ее назад в воду. Элли включила фонарик и посветила на приманку.       — Выключи, а то у раков там лягушка в свете софитов бултыхается. Никто в здравом уме на такое не клюнет, — прошипел Мерл.       — Завалите уже и подождите, — рявкнул Дэрил.       Элли погасила фонарик, и они принялись томиться в ожидании. Они слышали далекий смех, доносившийся из дома, и думали, каждый о своем. Мерл прикидывал как бы ему увезти брата и Элли из лагеря, чтобы прошвырнуться и развеяться. Элли куталась в тоненькую кофту и размышляла, не подхватит ли она воспаление легких, после столь веселого времяпрепровождения, продолжая соскальзывать, как русалка у Пушкина. А Дэрил судорожно считал сколько раз она уже его облапала. Что что, а скучно им точно не было.       Наконец, Дэрил дал сигнал. Два луча от фонариков запестрили по темному дну, а он попробовал вытащить удочку. Леска похоже за что-то зацепилась и пришлось дернуть посильнее.       — Там что-то шевелится, — прошептала Элли.       — Где?       — Да вон там, в воде! Оно громадное…       Лучи освещали место, куда тянулась леска от удочки Мерла. Там, на дне образовалась куча, медленно шевелящаяся и сменяющая свои очертания. Какое-то время братья и обалдевшая Элли пялились на это явление.       — Ебатюшки, да это раки, — не веря своим глазам сказал старший.       Тут как раз Дэрил вытащил из воды свою удочку и что-то маленькое и корявенькое, прицепившееся к лягушке. Но стоило этому нечто преодолеть водное пространство и оказаться на воздухе, как оно отцепилось. Элли посветила на место приземления потенциального рака. Там, по дну ползали особи разных размеров. Они выглядели как огромные, темные, бесформенные чудовища.       Всякие глупости тут же вылетели у всех из головы. Раки оказались даже лучше, чем они себе представляли. Повылезали из своих нор и сейчас прекрасно были видны в чистой воде. Элли и не надеялась на такой успех.       Но теперь они столкнулись с новой проблемой. Они пытались приноровиться, чтобы этих самых раков выловить. Нужно было с величайшей осторожностью приподнять удочку с лягушкой и уцепившимися за нее раками. Элли в это время должна была подсовывала самодельный сачек под них и быстро вытягивать добычу на берег. Сеть, закрепленная, на палке была довольно тяжелой, а темнота только все усугубляла.       — Может костер разведем, а то не видно ни черта, — предложила девушка.       Но никто и ухом не повел. Диксоны сильно увлеклись ловлей. В жутком напряжении, осторожно и нежно, Мерл приподнял удочку, Дэрил в это время повел снизу сеть, а Элли светила на все это шоу двумя фонариками. Наконец-то, сколькотоцатая попытка удалась и сетку смогли вытянуть из воды.       — Да! — проорала Элли на ухо Дэрилу, — Какие классные!       В сетке копошилось пять раков, их клешни выглядели устрашающе. Полуоглохший мужчина на глаз прикинул их размер.       — Три годятся, остальных отпускаем, — критически провозгласил он.       — Как? У нас же только получилось, — возмутилась девушка.       — Не жадничай, цветочек. Тут этих раков..., — подержал Мерл брата. — Наловим самых крупных. Давайте теперь вторую удочку.       — Подожди, а этих вытащить, — пробормотала Элли.       Чудища вяло ползали по сетке. Мерл мужественно сунул руку внутрь и, стараясь зайти с хвоста, схватил твердое, шершавое тело. Рак довольно легко вытащился из сетки, почти не зацепившись клешнями.       Дэрил в это время сходил и черпанул полведра воды. Мерл опустил туда недовольного таким грубым обращением ракообразного и переложил оставшихся двоих. Двух мелких он забросил подальше от места их ловли. Так они и продолжили свою тихую охоту. Работали в основном Диксоны. Элли металась между ними, светила фонариками и что-то там бормотала о крапиве, пялясь в ведра, стремительно наполняющиеся раками.       Все происходящее так их увлекло, что они напрочь забыли о времени. Оставшиеся часы ловли прошли быстро, как в приятном сне. Каждый был занят своим делом. Свет от фонарика по очереди прыгал от одной удочке к другой, а сачки с четким ритмом погружались и вытаскивались обратно на берег. Раки были на удивление крупными и цепкими. Они хищно хватались за приманку, пытались вырываться из сетки, но добыча росла стремительно.       Ведра, выставленные цепочкой на склоне, постепенно наполнялись. Элли считала улов шёпотом. Шесть вёдер уже были заполнены, а самые живые раки грозно цокали клешнями по пластиковым стенкам. Каждый раз, когда кто-нибудь вытаскивал особенно жирного или агрессивного, тут же раздавался восторженный возглас девушки, подсовывающей ведро.       Мерл, вытерев рукавом испарину со лба, усмехнулся, перекладывая усталыми руками последнего пойманного ракообразного.       — Все бля, наловились. Мне уж не шестнадцать, всю ночь на пролет такой херней заниматься, — полушутя проворчал он, но ему явно нравилась вся эта ночная вечеринка на берегу.       Элли попыталась переставить ведро повыше, но внезапно поскользнулась на влажной глине у самого склона. Кроссовки как по команде разъехались, и она чуть было не шлепнулась прямо в воду. Но в следующий миг, ещё не успев испугаться, она почувствовала сильную руку Дэрила на своей талии.       Мужчина успел среагировать быстрее, чем кто-то из них успел подумать. Его ладонь крепко, уверенно охватила её сбоку, удержав от падения. Элли судорожно вдохнула, глядя прямо ему в лицо, их взгляды встретились в полумраке.       Мир на мгновение замер. Ночные звуки леса и ворчащего Мерла словно исчезли. Даже клешни раков притихли в ведрах. Оба почувствовали, как прикосновение — сильное, надёжное, чуть дольше, чем это требуется для поддержки — оказалось невероятно приятным. В этом коротком миге не было ни слов, ни суеты, только странная близость, запах влажной травы, воды и слишком тёплая ладонь. Они оба не спешили отпускать друг друга, замерев на склоне под сонными звёздами, будто что-то наконец нашло своё место.       Мерл, мельком бросив взгляд в сторону замершей на склоне парочки, с хитрым прищуром прервал молчание громким, нарочито искренним голосом.       — Ну, если вам двоим вдруг захочется уединиться, сарай уже занят, — ухмыльнулся он.       Дэрил, опомнился и резко убрал руку, отпустив Элли, и сразу уставился в сторону, скрывая недоумение и лёгкое смущение. Он, не издавая ни звука, быстро занялся удочками, сачками, начал собирать снаряжение в одну кучу. Мокрая сетка шуршала в его руках, а движения стали чуть резче обычного, но покрасневшие кончики ушей могла бы выдать его внезапно нахлынувшую неловкость. На радость Дэрила вокруг было темно.       Элли, почувствовав, как раскраснелось лицо, метнула в сторону Мерла взгляд, полный язвительного раздражения.       — Может займёшься чем-то полезным? — довольно зло фыркнула она. — Если мы не начнём сейчас относить ведра, раки обратно в озеру уползут.       Слово за слово, и из неловкой сцены вновь родилась деловая возня. Элли энергично ухватила два тяжёлых ведра, и не оглядываясь на братьев направилась вверх по склону. Туда, где за высокой травой уже виднелись темные окна их дома.       Дэрил ещё пару секунд смотрел, как Элли, не оглядываясь, взбирается по склону с ведрами, её фигура растворяется в полумраке среди ветвей и травы. Только когда звук её шагов окончательно растаял в ночном лесу, он медленно повернулся к Мерлу. Оба на мгновение замолчали, потом Мерл, со вздохом стал искать по карманам курево. Достав пачку, он подкурил одну сигарету, передал ее брату. Дэрил затягивается, изучающе смотрит сквозь дым на старшего.       — Слушай, — негромко говорит он, — тебе она вообще, ну, нравится?       Мерл коротко кивает, не играя, не ухмыляясь, просто глядя на красную точку на конце сигареты.       — Да, нравится.       Дэрил хмыкает, стряхивает пепел и, чуть наклонив голову, бросает.       — Тогда, че, как в старые добрые времена? — имея в виду их прежние варианты общения с женщинами, когда денег хватало только на одну.       Мерл, задержав дым в лёгких, глухо фыркает и качает головой. Он вспоминает, как они с Дэрилом делили женщин. Но сейчас все было несколько сложнее. Мерл представляет, как они предлагают Элли перепихон на троих, в целях снятия стресса. А она в ответ колотит их сковородой или удочкой. Сцена вызывает смех и он не отказывает себе в удовольствии посмеяться.       — С Элли так не выйдет, дурень. Тут надо по нормальному. Она ж типа из хорошей семьи и все такое. Цветочки для цветочка, там. Может книжку ей притащить, — на его губах кривая ухмылка, а в глазах серьёзность, которую он редко демонстрировал.       Дэрил задумался, выдыхая дым. Не то что он не знал как ухаживать за женщинами. Просто никогда этого не делал. Помнится ему нравилась одна девчонка, еще в школе. Но она даже не смотрела в его сторону. Он смотрит на очертания дома. Это было так не похоже на их обычное обсуждение вопросов, связанных с этой темой. Раньше все ограничивалось спором кто платит в этот раз. Дэрилу было как-то неловко думать о Элии, как о какой-то шлюхе. С ней хотелось делать все совсем иначе. Так как было правильно, так как она того заслуживала. А не в подсобке, перед этим нажравшись и подравшись.       Они докурили в тишине, не торопясь. Дым медленно рассеивался в тёмном небе, переплетаясь со свежестью озёрного берега и сыростью ночи. Мерл первым уронил окурок в траву, раздавил его носком ботинка и с тяжелым вздохом поднял ведра с клацающими клешнями. Дэрил, не произнося ни слова, подхватил оставшиеся. Усталость уже навалялась на их плечи.       Когда они вернулись к крыльцу, увидели, что ведра Элли уже стоят аккуратно у стены. Диксоны тихо прошли к заднему входу, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить тех, кто уже спал. И едва обменялись парой коротких фраз. Каждому хотелось как можно скорее растянуться на койке, вытянуть затёкшие ноги и позволить мозгу забыть сложные разговоры и уснуть. Чтобы на утро от этой ночи осталась только приятная истома и гордость за наловленный деликатес.       Сквозь сладкую, мутную пелену сна Элли прорвалась ещё до первых шумов в доме. Пожалуй, она была единственной среди добытчиков, для кого бессонная ночь не стала поводом остаться в постели лишний час. Тело ломило после вчерашней беготни по склону, в голове всплывали образы с рыбалки, но привычка вставать рано срабатывала безотказно.       Она натянула свитер прямо поверх майки, выглянула в окно на серо-голубое рассветное небо, и тихо спустилась по скрипучей лестнице. Кухня встретила её уютным утренним спокойствием и запахом заваренного чая. За столом уже сидели Лори и Керол. Обе выглядели бодро и приветливо улыбнулись при её появлении.       Элли, направилась к плите, собираясь подогреть воду для чая, но Лори встала на её пути с выражением заботы, похожей на материнское участие.       — Не надо, Элли, — мягко, но решительно сказала она. — Сегодня ты не готовишь ничего сама. Присаживайся, мы всё сделаем.       Керол, опустив голову на руку, поддержала женщину.       — Я только что была на веранде и увидела этих самых раков… Честно, это что-то невероятное. Такие огромные! Устроим пир горой благодаря вам.       Элли расслабилась. Неожиданная похвала от Керол всегда действовала особенно приятно. Ей нравилась мама Софии, она невольно вызывала уважение. Девушка улыбнулась, поглядывая на женщин и в это утро позволила себе прочувствовать домашнее тепло.       — Это всё Диксоны, — сказала она, чуть застенчиво. — Без этих двоих я бы ни одного рака не вытащила. Они так слаженно работали.       — Ну брось, ты тоже много сделала, — заметила Лори, наливая чай, — я бы, например, ни за что на свете не полезла бы ночью к озеру.       Элли, уютно устроившись за кухонным столом, впервые за многие недели позволила себе медленно пить горячий чай, слушать, как Лори и Керол вполголоса обсуждают, что сегодня приготовить из остатков, как лучше укрепить окна после недавней грозы, и когда стоит перебрать крупы в кладовой. Простые уютные разговоры о текущих делах словно одеяло укутывали Элли и снимали симптомы хронической усталости.       Разговор прервался, когда в дом, стуча сапогами, вошёл Хершел. Он был как всегда основательно собран, с пучком травы и в привычной шляпе. Увидев Элли, он мягко кивнул и сдержанно улыбнулся.       — Элли, только что видел, сколько вы с ребятами наловили раков. Тяжелый труд. Сегодня на ужин устроим настоящий пир. Давно нам не хватало расслабиться.       Лори и Керол поощрительно переглянулись, а у Элли от неожиданной похвалы аж покраснела шея. Но стоило ей сделать очередной глоток чая, как взгляд наткнулся на растения в руке мужчины. Элли резким движением вскочила со стула. Тот с грохотом опрокинулся назад.       — Чёрт крапива! Я совсем забыла про неё, бедные раки, — пробормотала она, уже не слушая никого и не заботясь о приличиях. В мгновение ока она выскочила за дверь, путаясь в свитере, схватив на ходу нож и сапоги.       Керол и Лори переглянулись, но даже бровью не повели. Они уже привыкли, что Элли легко чем-то увлекалась. Они списывали это на ее характер и довольно юный возраст. Хершел, впрочем, только удивлённо приподнял бровь и медленно покачал головой, провожая взглядом разбушевавшуюся Элли.       — Ну, энергии у нее хоть отбавляй… — пробормотал он, а потом принялся раскладывать травы для засушки.       Элли шагала быстрым и решительным шагом по покрытому утренней росой лесу. Солнце еще не достаточно прогрело воздух, чтоб пахло зелёной листвой и влажной землёй. В руке она крепко сжимала небольшой нож.       Девушка была настроена чрезвычайно серьезно. Она вспоминала, как в старом папином журнале про рыбалку видела заметку о том, что для того, чтобы свежепойманные раки не страдали по дороге или в ведре, непременно нужна крапива. Мол, без неё раки не доживут до варки. Элли уже не помнила, какими такими чудесными свойствами обладала жгучая трава. Да и в целом она ни разу не была уверена, насколько та статья была научной. Возможно, это был всего лишь очередной бесполезный совет для городских рыбаков-любителей. Но рисковать не хотелось. Столько труда, столько эмоций, и всё впустую, если игнорировать простую траву под ногами.       Она выбирала самые молодые и сочные побеги, подходила к крапиве издалека, оглядывала стебель, плотно сжимала рукой через рукав, чтобы не обжечься, и аккуратно срезала ножом. Зелёные остроконечные листья ложились аккуратными рядками на землю.       Периодически Элли оглядывала окрестности. Где-то в стороне дома слышались голоса, детский смех. Но здесь, на этом пятачке между садом и чащей, было спокойно. Крапива попадалась жирная, крупная, ровная. Прямо таки мечта злобных подростков, желающих поиграть в экстремальные догонялки. Элли работала сосредоточенно, всего раз прервавшись на самооборону.       Пока она, сосредоточившись, резала крапиву и осторожно укладывала влажные охапки в сторону, мысли упрямо возвращали её не только к ежедневным обязанностям. Руки работали сами, привыкшие к такому виду деятельности, а в голове вертелось нечто другое, более личное и волнующее.       Она неосознанно провела ладонью по свитеру, будто до сих пор ощущала, как прошлой ночью Дэрил удержал её от падения в воду. Его ладони были жёсткими, горячими, словно магма, мгновенно приглушая не только холод ночи, но и все здравые мысли. То короткое, инстинктивное прикосновение совершенно не походило на простую поддержку. В нём было что-то глубокое, защищающее, по-настоящему мужское и притягательное. Элли вздрогнула от воспоминаний. В животе разлилось тепло, а к щекам прилил жар.       Но едва она попыталась отогнать это чувство, как из памяти всплыл Мерл и его фирменная ухмылка. Она вспомнила, как пару недель назад, когда она не сдержавшись обняла его, думая что потеряла. Он не стал издеваться или отталкивать, а просто обнял искренне, с силой и неожиданной нежностью. Тогда это показалось почти спасением, глотком воздуха среди пугающей неизвестности.       Элли вздохнула, остановившись и отряхивая руки от липких, жгучих ворсинок стеблей. Её размышления наполнились странной, тяжелой реальностью.       — Как вообще возможно выбирать между ними? — прошептала она себе едва слышно.       Не хотелось думать о выборе или вовсе об отказе. Не хотелось разрушать ни то тёплое, неожиданное притяжение с Дэрилом, ни ту искреннюю поддержку, которую давал Мерл. Девушка чувствовала, что эти двое стали частью её мира, причём настолько неразделимой и огромной, что вычеркнуть одного казалось несправедливым, а потерять внимание другого — совершенно невыносимым.       Остаток сбора крапивы Элли провела в молчании, невесело размышляя о собственных чувствах. Колючие стебли обжигали руки, а внутренняя растерянность ранила душу.       Закончив со сбором и укутав букет в свой свитер, она поплелась к дому. Она вышла на веранду, где, совершенно неожиданно оба брата уже заняли привычное место. Курили, лениво облокотившись на перила, неторопливо переговариваясь между собой. Утренний свет ласкал достчатый пол, чуть подсвечивая усталые, смеющиеся тени на их лицах.       Мерл, заметив в руках Элли сочный пучок зловещей зелени, раскрыл рот в притворном ужасе.       — Опа, погоди-ка! Я надеюсь, ты не собираешься меня этим лупить, как в тот раз, а? — он склонил голову набок, изобразил испуг, но в его глазах плескались смешинки.       Элли вовсе не сочла нужным ему отвечать, внутренне удивляясь, что они проснулись в такую рань. Нарочито деловито и молча прошла мимо братьев прямо к выставленным у стены вёдрам. Ловко и аккуратно уложила крапиву к шевелящимся монстрам. Ей даже показалось, что они начали двигаться активнее, когда она закончила.       Дэрил, выждав паузу, вскинул брови и с тихой полуулыбкой уточнил.       — Ты их замариновать решила? Кажется, это делают по-другому.       Элли лишь бросила на него небрежный взгляд.        — Ага. Радуйся, что на их месте не ты, — она стремительно развернулась и скрылась в доме.       Диксоны на это лишь переглянулись и закурили еще по одной. Их жизнь начала принимать интересный оборот и обоим братьям очень хотелось поскорее узнать, что их ждет дальше.