Глава 13

      У Элли была одна старая привычка, которую в девушке воспитал еще ее отец. Не принимать важных решений на эмоциях и всегда обдумывать свои действия. Она привыкла взвешивать каждое слово, каждое чувство, привычно разбирать свои эмоции по полочкам, даже если для этого приходилось взять тайм-аут.       Последние дни она словно исчезла для окружающих. После утренних забот, когда дом наполнялся голосами, хлопотами, делами, Элли осознанно уходила по делам в одиночестве. То на озеро, то в лес, то в кладовку. Туда, где можно было остаться с собой наедине. Она избегала шумных посиделок на веранде, старалась не сталкиваться с братьями и не болтать по вечерам с Мэгги и Бет. Вместо этого она всё чаще засиживалась с книгами или тихо замирала у окна, где можно было смотреть на воду, пока темнота не прятала от нее красоту природы.       Неделя то тянулась невообразимо долго, то ускорялась в несколько раз. Элли мучила себя тем новым, что случилось между ними после охоты на раков. Она не придумывала оправданий. Ей было нужно быть честной и с собой, и с Диксонами. Когда все эмоции улеглись, она впервые призналась себе. Ей по-настоящему нравились оба брата. Разное притяжение, разный жар, разное ощущение от каждого из них, но суть была одной. Ни одного она не хотела видеть рядом в роли простого друга.       Была, конечно, и другая, более весомая проблема, затмевающая все остальное. Элли не только боялась оказаться в ловушке сложного выбора или под напором чужих чувств. Страшнее было дать себе слабость привязаться, позволить себе ту степень близости, в которой она давно себе отказала. Ведь этот мир изо дня в день пытался их убить. Стоит назвать кого-то близким, и ты рискуешь потерять его в одну ночь. После одного нападения живых или мертвых.       В глубине души Элли больше всего не хотела снова остаться одной. Потерять тех, кого она впустила бы в свое сердце. Поэтому она и продолжала прятаться, давая себе время принять взвешенное решение. А если уж делать шаг навстречу, то без страха и без оглядки на обстоятельства.       Спустя неделю бесконечных внутренний метаний, Элли почувствовала, будто её мучения подходили к естественному концу. Она долго прокручивала в голове каждый взгляд, каждое прикосновение, но в какой-то момент вдруг увидела это по-новому. Неважно что случиться дальше: кто-то из братьев умрет, или уйдет, или еще каким-то образом исчезнет из ее жизни. Она будет горевать в любом случае. Дэрил и Мерл уже стали родными, и сердце их не вычеркнет.       С этим новым спокойствием и одновременно твёрдым решением Элли перестала копаться в себе с прежней воодушевленностью. Она позволила себе расслабиться. Позволила отпустить страх перед будущим и не задаваться лишними вопросами о том, кто из братьев важнее. Не требовать от себя выбора, о котором никто пока и не просил.       Она вновь включилась в дела лагеря с привычной отдачей. Заботилась о детях, с энтузиазмом помогала Керол на кухне, смеялась с Мэгги. Даже встречи с Мерлом и Дэрилом снова стали легкими. Теперь она могла подшутить первой или не смущаться, если кто-то из них дольше обычного задержит на ней взгляд.       Девушка почувствовала, что снова живёт по полной, без мучительных вопросов и расщепления между прошлым и будущим. Потому что именно это — просто быть с теми, кто дорог, делать то, что умеешь, и каждое утро благодарить за новый шанс — оказалось единственным смыслом ее новой жизни.       В один из солнечных летних дней, когда работа была закончена пораньше, и сама природа напоминала о том, что мир может быть прекрасным, Элли решила подарить себе редкую роскошь — выходной. После обеда, отказавшись от приглашения помогать на кухне, она ускользнула наверх за своей самой зачитанной книгой, села на ступеньки крыльца, облокотилась на доски и ушла в страницы. Солнечные лучики согревали её торчащие из-под крыши ноги, а волосы надоедливо щекотали шею. Лёгкий ветер играл с книжными страницами, а плеск озера постепенно рассеял в голове все остатки тревог.       Время, казалось, исчезло. Главы сменяли друг друга, глаза слегка устали от непрерывного чтения, но Элли не могла остановиться. Она знала сюжет наизусть и могла бы цитировать отдельные, самые любимые места. Но девушку успокаивало погружение в понятный, изученный мир. Она знала героев, знала, чем все закончиться. Её это успокаивало и поддерживало.       Но вскоре внимание начали отвлекать знакомые голоса. Вдоль сарая по двору шагали Диксоны — Мерл и Дэрил. Они вдвоём, хмурые и сосредоточенные, несли на плечах тяжеленые столбы для будущего забора. Мышцы перекатывались под выгоревшими рукавами, лица были в тени от кепок.       Элли невольно улыбнулась, когда их силуэты остановились. Мужчины бросили столбы на землю и стали рассматривать грунт. Мерл первым заметил её, поднял руку с коротким приветствием и пошел обратно к сараю.       Дэрил, повернувшись как раз в тот момент, когда Элли посмотрела на него, не сказал ни слова, но уголки его рта дрогнули. Девушке показалось, что это самая милая улыбка, которую она видела в последнее время. Дэрил изогнул бровь, как-бы спрашивая её «как дела?». Элли на это помахала книгой.       Через пару минут вернулся Мерл с лопатами в руках. Оба тут же без промедления взялись за инструмент. Грунт был мягкий, пружинистый. Ночной дождь очень упростил им задачу. Работа спорилась быстро, а присутствие девушки с книгой на крыльце почему-то делало день одновременно домашним и лёгким.       Элли попыталась вновь уткнуться в свои страницы, но уже через пару абзацев поняла, что мысли её ускользают прочь. Вокруг было слишком много жизни, чтобы полностью уйти в выдуманный мир.       Она снова подняла взгляд. Прямо перед ней, среди солнечных бликов, работали братья Диксоны. Движения были привычными, синхронизированными и отточенными годами совместных дел. И хоть работа предстояла тяжёлая, мужчины не переставали подшучивать. То один бросит ехидный комментарий про ровность ямы, то другой вполголоса рассмеётся так, что Элли невольно затаит дыхание.       Вскоре первый столб прочно встал в выкопанную яму. Мерл, улыбаясь, снял рубашку. Стояла настоящая, удушающая жара, словно перед грозой. А труд всё плотнее облеплял спины потом. Элли не смогла отвести взгляд. Она заворожённо наблюдала за тем, как солнечный отблеск скользит по широкой линии плеч, как под светлой кожей перекатываются напряжённые мускулы, как ловко он управляется с работой. И как в его глазах сверкает азарт.       В этот момент книга оказалась забыта где-то на коленях, страницы дрожали от лёгкого ветра, а сама Элли, чуть покраснев, совсем притаилась, прячась за не слишком широки столбом крыльца. И только и думала о том, как уютно и приятно ей просто быть тут. Видеть их обоих, слышать их голоса и смех, чувствовать себя в безопасности даже без привычной написанной вселенной.       Эти несколько часов чужой работы показались Элли удивительно насыщенными и даже немного нереальными. Весь её выходной будто растворился в тихом ритуале созерцания. Она не смогла ни на минуту заставить себя вернуться к книге. Та просто лежала раскрытая на коленях, а её пальцы машинально перебирали страницы, не осознавая прочитанного.       Вместо этого она внимательно следила за каждым движением Диксонов. Они теперь работали ближе к крыльцу, и каждая отрывистая реплика, каждый короткий смех долетали до неё, словно тёплые волны ласкали песчаный берег. Даже обычные вещи, как они отмеряли глубину, как толкались локтями, поддразнивали друг друга, словно в детстве, привлекали внимание девушки.       Постепенно день сменялся вечером, но никто из них не торопился заканчивать. Дэрил, вспотевший, порой откидывал волосы со лба запястьем и так и работал, принимая летнюю жару как должное. Мерл тоже не сбавлял темпа, и Элли поймала себя на мысли, что уже давно не видела мужчин такими мужественными, что ли. Понятно, что они ездили на вылазки, рисковали жизнью. Но она так давно никуда не выбиралась, что казалось начала забывать о том, как сложно сейчас выжить. Девушка сделала себе мысленную пометку съездить на вылазку. Просто чтобы держать себя в форме. Ведь никто не знает, что может случиться завтра.       Когда же наконец был вкопан последний столб, братья отошли чуть в сторону, оглядывая своё творение с удовлетворением. Мерл лениво поднял рубашку с травы, но вместо того, чтобы тотчас её надеть, небрежно повесил её на согнутый локоть и, не спеша, направился прямиком к Элли. Его походка была расслабленной, взгляд прищурен от солнца, но в лице читалось удовольствие от физического труда и привычная всем дерзость. Он остановился в паре шагов от Элли, бросая на неё тот внимательный, слегка лукавый взгляд, от которого у неё вдруг снова сбилось дыхание.       Мерл задержался у самого края ступеней и закинул влажную рубашку себе на плечо. Его взгляд скользнул вниз, прямо на раскрытую на коленях Элли книгу. Он ухмыльнулся, лениво опершись рукой о перила.       — Интересное чтиво, а, цветочек? — с наигранной невинностью поинтересовался он, заглядывая в книгу и прекрасно понимая, что страницы не пролистывались вот уже полдня. В его голосе струилась и насмешка, и довольство.       Элли, пойманная врасплох, даже не пыталась скрыть своё замешательство. Она уставилась на него снизу вверх, по-прежнему сжимая книгу так, будто это щит, а не повод для поддёвок. Но отвести глаз от его обнаженных плеч, влажных от пота ключиц и лениво выделяющихся полос на животе она не смогла бы и под угрозой бесконечных шуток со стороны Мерла.       Виновник всей этой ситуации заметил её взгляд. Ловко поймав настроение девушки, он навис над ней чуть ближе, чем позволяли социальные нормы. И продолжая усмехаться так, что уголки его губ ползли вверх.       — Приятно, небось, наблюдать из тени, как другие вкалывают? — поддел он, и глаза его скользнули по ней пристально, не оставляя сомнения, что он видит уровень её заинтересованности к его телу.       В этот момент Элли внезапно поняла, насколько хищно и беззастенчиво разглядывает его. Мерлу это не просто не было неприятно. Было видно, как он расцветает от чужого интереса. Для него это было не игрой, как раньше. А внезапным, остро желанным моментом, когда чужой взгляд заставляет его собственное сердце биться быстрее. И сейчас, на тёплых ступенях крыльца, между ними сформировалась искра, которая не нуждалась больше ни в предлогах, ни в объяснениях. Все стало на столько очевидно, что они оба невольно замерли, погружаясь в их новую реальность и парадигму отношений.       Тем временем, пока напряжённая пауза между Элли и Мерлом только крепла, ко двору неспешно вернулся Дэрил. Он отнёс инструменты и лопаты в сарай, вытер ладонью пот со лба и направился к крыльцу как раз в тот момент, когда его брат и Элли застыли в странном, молчаливом диалоге взглядов.       Он остановился у самой нижней ступеньки, мельком взглянул на Мерла, затем чуть дольше задержался на Элли. Взгляд его, хоть и сдержанный, был открыто изучающим. Между тремя повисло плотное, но вовсе не неловкое молчание, будто сама жара дня не позволяла торопиться с словами.       Через пару секунд именно Дэрил, почувствовав подступающую неловкость, первым нарушил тишину.       — Пойду, что ли, искупаюсь, пока солнце совсем не упёрло. — Он чуть мотнул головой в сторону озера, будто приглашая и остальных.       Затем, не скрывая изучающего интереса, перевёл взгляд на Элли и спросил вполголоса, словно, между прочим, но ему было важно узнать ответ.       — Умеешь плавать?       Элли отвела взгляд от Мерла, тряхнула головой и посмотрела на Дэрила. Она чуть склонила голову набок, отметив, что вопрос звучит не только как забота, но и как его очередная соревновательная замашка.       — Умею, — честно ответила она, — но не очень хорошо. В детстве пару раз училась в речке и в бассейне, а вот на большой воде, как-то не довелось, — она пожала плечами, мол, мне и так нормально.       В ту секунду она чувствовала себя, как перед каким-то новым вызовом, внутренняя энергия все ярче горела в глазах девушки. Было ясно, что эта троица сейчас могла решиться на любую авантюру только ради того, чтобы побыть рядом еще немного.       Дэрил нахмурился, на миг приоткрыв в себе ту суровую заботу, с которой редко спорили даже самые упрямые из лагеря.       — Это не очень хорошо, — тихо, но твёрдо ответил он. — В таком мире надо не просто уметь выживать, а быть в себе уверенной на все сто. Никогда не знаешь, когда придется бежать, когда прятаться, а когда плыть.       Он бросил короткий взгляд на Мерла. Им часто хватало лишь малейшего движения, чтобы понять друг друга. Тот кивнул, видимо догадавшись о мыслях младшего, и тут же подыграл новому плану.       — Поплаваешь с нами, цветочек, — хмыкнул Мерл и понизил голос. — Мы тебя подстрахуем. Это и вправду может тебе однажды жизнь спасти.       Элли тяжело вздохнула. Идея подвергать себя такому вниманию двух взрослых мужчин, явно смущала её. Особенно учитывая новый контекст, который делал их отношения ну совсем уж не дружескими. Но желание доказать — прежде всего себе самой — что она справится, оказалось сильнее стеснения. И, в тайне призналась себе Элли, ей очень хотелось снова посмотреть на раздетого Дэрила.       — Ладно, — выдохнула она и поднялась со ступенек. — Сейчас, только за полотенцами схожу.       Она неловко улыбнулась, но в глазах мелькнул азарт, который затмил привычную осторожность. Элли быстро взбежала по крыльцу в дом, а братья, как сговорившись, не теряя времени, направились прямиком к пирсу. Вода уже играла золотыми бликами вечернего солнца. Оба сдержанно переглянулись, ощущая предвкушение не только приятной прохлады воды, но и ещё одного шага к доверию и новому скреплению связи между ними.       Элли, собрав по пути три сухих полотенца, с трудом отыскав в запасах чистые, вышла из дома, захлопнула дверь бедром и уверенно зашагала по траве к воде. Впереди уже проглядывал пирс. Солнечный свет ложился ровными покрывалом на деревья, а свежий запах озёрной воды невероятно бодрил сразу весь организм.       Чем ближе Элли подходила, тем явственнее различала небольшую кучу на досках. Не слишком аккуратно сложенные штаны, рубашки и потяжелевшие от грязи ботинки. Казалась, что это бессменный гардероб Диксонов. Но Элли знала, что это не так.       Один раз, поздним вечером ей не спалось, и она решила выйти подышать свежим воздухом, полюбоваться на звёзды. Спустившись по ступеням, она услышала тихою возню и плеск воды у озера. Сначала девушка напряглась и потянулась за ножом, без которого больше не выходила из дома. Но врожденное любопытство заставило её пригнуться и тихонько прокрасться к берегу. Поняв, что конкретно она видит, девушка обомлела.       Оба Диксона, в одних трусах стояли по колено в озере и стирали свои портки. Элли пару минут пялилась на это зрелище с открытым ртом, а когда поняла, что именно она видит, девушка зажала себе рот руками и со всех ног понеслась обратно в дом. Она влетела на второй этаж и только забравшись под одеяло и прикрыв лицо подушкой расхохоталась. Ну кто бы мог подумать, что Диксоны стирают свои вещи сами. Элли понемногу успокоилась. Нет, она вовсе не считала, что стирать вещи, это женский удел. Просто она никогда еще не видела этих двоих, серьезных, матерых мужиков, ругающихся из-за стирки одежды.       Элли улыбнулась своим воспоминаниям. Её очень умилило такое поведение братьев. Всё валялось в полной свободе: одна рубашка частично свесилась за край пирса, где-то чуть в стороне лежал ремень и часы. Там же валялось оружие и ботинки.       Элли аккуратно сложила полотенца рядом с чужой одеждой, задержав взгляд на часах. Присела на корточки, опуская руку в воду. Температура была очень комфортной. Девушка какое-то время наблюдала за плохо различимым дном. Там мелькали какие-то маленькие рыбки, она пыталась высмотреть раков, но ей это не удалось. Поднявшись и взглянув на водную гладь, увидела две фигуры вдалеке. Братья уже отплыли достаточно далеко от берега.       Мельком оглядываясь друг на друга, Дэрил и Мерл вдруг заметили Элли. Солнце поймало её силуэт на пристани, и оба сразу синхронно двинулись обратно, легко разрубая воду руками. Они довольно быстро преодолели расстояние до девушки.       Пока братья энергично плыли к пирсу, Элли скользнула взглядом по берегу, убедилась, что никто из детей или взрослых не гуляет рядом, и быстро сняла свои не самые старые, но запылившиеся брюки, футболку и кроссовки. Всё сложила стопочкой рядом с мужской одеждой, оставшись в простом топе и аккуратных простых трусиках. Ей вся эта ситуация напомнила побег от вожатых на озеро.       Сначала она села на край пирса, опустив ноги в воду почти до колена. Вода лизала доски у её бедер. Прохладная, слегка мутная, искрящаяся на солнце. Озеро чуть пугало девушку потенциальной глубиной. Слегка дрожа от перепада температур, Элли позволила себе соскользнуть с пирса и погрузилась прямо в воду. Её стопы нащупали илистое дно, чуть проминающееся и мягкое. Дыхание участилось. Было не то, чтобы страшно, скорее непривычно. Девушка не была фанаткой купания. Рукой она всё ещё крепко держались за старую балку пирса, но потом она стиснула зубы и медленно отпустила деревянную опору, доверяя воде и собственному телу.       Вода сомкнулась вокруг Элли прохладным, тяжёлым коконом, отчего мурашки пробежали по спине. Девушка нервно сглотнула, её тело оставалось в напряжении. Но этот дискомфорт быстро отошел на второй план, стоило увидеть, как братья подплывают ближе. Диксоны появились рядом молча, почти бесшумно, только редкие всплески разрезали зеркальную гладь озера.       Но, в отличие от их обычных подколов и язвительности, они вели себя спокойно и уважительно. Никому их них не хотелось, чтобы такое приятное занятие, как купание после долгого рабочего дня омрачалось утопленником. Поэтому, подплыв, все трое уставились друг на друга с серьезными лицами, будто не знали, что делать дальше.       Дэрил подплыл чуть ближе, его голос прозвучал немного глухо. В нём ощущалось столько поддержки, что Элли пришлось сдерживать рвавшуюся на волю улыбку.       — Давай для начала просто поплавай здесь, где дно под ногами есть, — он махнул в сторону, где вода уходила ближе к берегу.       Мерл, поймав волну братской солидарности, кивнул и вместе с Дэрилом отмерил пару метров в сторону от Элли. Они сделали широкий полукруг, обозначая невидимую границу, за которую ей заплывать не стоит. Оба чувствовали, что напряжение между ними опять обрело свою силу. Только на этот раз оно было не игривым, а очень даже настороженным и чуть тревожным. Диксоны раньше не видели Элли в воде и не знали, чего от нее ожидать.       Элли, оставаясь на мелководье, собралась с духом и нервно вздохнула. Она вытянулась, отпустила пирс и медленно поплыла в сторону, чуть по диагонали, аккуратно работая руками и помогая себе ногами. Её тело двигалось довольно уверенно, хоть движения и были сдержанными, будто она всё ещё ждала подвоха.       На пару метров отдалившись от пирса, она замедлила темп, почувствовала, как вода поддерживает её лёгкое, напряжённое тело. Проплыв еще немного, она повернула назад. Когда Элли, отдышавшись, вернулась обратно, Дэрил и Мерл переглянулись.       — Да нормально ты плаваешь, цветочек! Я то уж думал придеться тебя учить, как Дэрила, — он ухмыльнулся.       — Ага, бля, учить, — фыркнул тот, закатывая глаза. — Чтоб ты понимала, что в его понимании учить: он просто закинул меня на глубину и смотрел как я тону.       Элли округлила глаза и зло уставилась на Мерла. Тот на это лишь пожал плечами.       — Да че вы сразу. Он живой? Живой! Плавать умеет? Умеет! Ну и все бля! — начал было возмущаться он, но потом махнул на них рукой.       Не теряя времени, он резко отплыл и нырнул с шумом, с головой уходя в воду. Через полминуты показался уже ближе к середине озера, оставив за собой шлейф брызг и расходящихся в стороны кругов.       Дэрил остался рядом, выглядя спокойным и уверенным. Отплыл немного на глубину, поддерживая себя на воде размашистыми и опытными движениями. Внимательно посмотрел на девушку, чуть прищурившись.       — Плыви сюда, я подстрахую если надо будет.       В его голосе не было ни намека на очередное соревнование, скорее приглашение. Он ждал, не подгоняя и не провоцируя, а позволяя Элли самой решать, хочет она этого или нет. Дэрил ощущал, что ее выбор сейчас не сколько о плавании, а о доверии между ними. Сможет ли она чувствовать себя в безопасности рядом с ним, если под ногами не будет дна.       Элли глубоко вздохнула, с тоской оглядела безопасный пирс и осторожно оттолкнулась ногами от дна. Она плыла медленно, сосредоточенно, отчаянно стараясь не думать о том, что опоры под ногами здесь уже нет. Каждый новый гребок приближал её к Дэрилу, а внутренняя тревога постепенно уступала место уверенности.       Когда она, не торопясь и не позволив панике взять верх, подплыла вплотную к нему, ей удалось оставаться на месте, держась исключительно собственными усилиями. Ноги всё ещё по привычке искали опору в глубине, но тело само вспоминало, как двигаться, чтобы не уйти на глубину.       Дэрил одобрительно улыбнулся. В его взгляде читалось одобрение, сменившееся лёгкой игривостью.       — У тебя отлично получается. Сейчас вместе чуть дальше отплывём, идет? Или боишься?       Элли фыркнула, подхватывая его настроение легкого состязания, из‑за которой страхи отступили совсем.       — Сомневаюсь, что ты сможешь за мной угнаться, — с вызовом сказала она.       И, не дожидаясь другого приглашения, Элли первой поддалась вперёд, рассекая воду и поплыла дальше, оглядываясь на Дэрила через плечо. Жар в груди смешивался с холодом озера. Ухмыльнувшись, мужчина двинулся следом, стараясь все время находиться рядом.       Они с Дэрилом ещё немного поплавали, меряясь скоростью на коротких отрезках. Сперва осторожно, потом всё более азартно и весело, позабыв о проблемах и тяжести последних дней. Элли догоняла его, брызгала водой, пару раз даже нырнула чуть глубже, чем собиралась. Дэрил не отплывал далеко и не только из-за безопасности.       Наконец оба вернулись к пирсу. Элли хваталась за балки, переводя дыхание, а Дэрил с одобрением посмотрел на неё, вытирая капли воды со лба.       — Молодец, Элли, — коротко сказал он, улыбнувшись.       Элли сияла от приятной усталости и гордости. Через пару минут, беспокоя поверхность воды и поднимая лёгкие волны, к ним вернулся и Мерл. Его дыхание было прерывистым, но в глазах сверкала та самая мальчишеская искра. Он с лёгкостью подтянулся на руках и одним движением закинул себя на пирс, где уселся, мотая ногой и лениво вытирая плечи полотенцем.       — Всё, с меня на сегодня хватит, — выдохнул он, расправляясь с водорослями.       Дэрил хмыкнул, уже полностью расслабившись и довольный проведенным вместе вечером.       — Присмотри за ней, пока я круг намотаю, — бросил он через плечо, готовясь отправиться на другую сторону озера.       Элли возмутилась.       — Эй! Мне вообще-то не нужна нянька! — крикнула она ему вдогонку. Потом, в искренней попытке хоть как-то отомстить зачерпнула ладонью воду и попыталась обрызгать Дэрила, но капли так и не долетели до цели.       Дэрил на это только засмеялся и показал ей спину, уходя прочь легко и быстро. Элли смотрела вслед уплывающему Дэрилу. Его широкая спина и уверенное скольжение по воде вызывали внутри тёплую волну чего-то чуть более личного, о чём она старалась не думать слишком явно. Затем она перевела взгляд на Мерла, который уже обернул вокруг плеч сухое полотенце.       Элли подплыла к краю пирса, ухватилась за крепкую доску обеими руками и неторопливо, чуть неуклюже уселась рядом. Мерл, подмечая её усталую улыбку, без всяких лишних слов выдал ей второе полотенце. Она благодарно кивнула, промокнула плечи и обернулась в полотенце, прикрывая грудь.       Пирс был узким. Их ноги и локти то и дело соприкасались, когда оба устраивались поудобнее. Элли подтянула колени к груди, опираясь о доски пятками, и невольно оказалась вплотную к Мерлу. Настолько близко, что каждая улыбка и короткий вздох ощущались почти физически. Атмосфера на мгновение стала плотнее, тише, будто вода вокруг не пропускала к ним никакие лишние звуки.       Они оба всматривались вдаль, где солнце постепенно клонилось к закату. Ни один из них не спешил заговорить. В этой крохотной близости было больше смысла, чем в большинстве обычных шуток, и было странно приятно делить вечер и усталость между собой.       Пока они вдвоём сидели на узком пирсе, время будто ненадолго остановилось. Мерл нарушил затянувшуюся паузу простым, но неожиданно искренним вопросом.       — Всё у тебя хорошо? — спросил он негромко, не глядя на неё, будто боясь сделать момент слишком серьёзным.       Элли тоже долго смотрела на воду, а потом честно ответила.       — Да, всё хорошо. Даже лучше, чем я могла мечтать.       Мерл потянулся за пачкой сигарет, но одернул себя. Ему хотелось быть рядом с ней максимально трезвым. Хотя чувства пьянили не хуже никотина или алкоголя. Скомкал в кулаке полотенце, с грустью в голосе добавил.       — Знаешь, я скучаю по тебе. По тем вечерам у костра, нашим спорам.       Элли усмехнулась, легонько толкнула его плечом, стараясь не отвлекаться на ту щемящую нежность, которую вызвали его слова.       — Так в чём проблема? Поставим завтра палатки во дворе, разведём костёр — и заживём как раньше!       Глаза Мерла на секунду стали серьезными, словно он и правда обдумывал такой вариант развития событий. Потом он рассмеялся и в воздухе между ними вилось спокойствие, небольшая тоска по прежним дням и нежность, что бывает рядом с близкими людьми.       Мерл, повел плечами и бросая короткий взгляд на Элли, не упустив шанса подхватить её иронию и, чуть наклонившись ближе, проворчал.       —Давай я тебе коврик у нашей с Дэрилом кровати постелю, проще будет.       Элли фыркнула и качнула головой, криво ухмыляясь.       — Ну, спасибо, аж коврик! Мне теперь подавай постель, подушку, одеяло. Даже думать не хочу, что придется снова спать в спальнике.       — Ну тогда спи с нами, Элли.       В этот момент оба замерли на миг. Слова прозвучали с очевидным подтекстом, и напряжение между ними стало ощутимей, чем доски старого пирса под ногами. Их взгляды пересеклись. В воздухе повисла неприятная дрожь. Оба знали, к чему ведёт разговор. Мерл не стал прятаться за очередную усмешку. Казалось, ему трудно остановиться. Он уже шёл по тонкой грани между флиртом и откровением. Он пожал плечами и, не отводя взгляда, тихо, но честно сказал.       — Это конечно не как раньше, но точно будет намного приятнее, чем в спальнике.       Повисла тишина. Мерл и Элли оказались настолько близко, что каждый мог слышать, как у другого бьется сердце. Они молча, почти гипнотизируя друг друга, изучали лица, будто впервые друг друга увидели.       Элли не смогла придумать, что сказать. Конечно, можно было отшутиться или перевести тему. Но ей это казалось не честным по отношению к Мерлу. Она попыталась улыбнуться, но получилось неуверенно, слишком робко. Попыталась было что-то сказать, но слов так и не нашлось. Она было засмеялась, поражаясь отсутствию обычного красноречия, но смех тоже быстро стих. И, чтобы скрыть смущение, резко отвернулась, уставившись в сторону озера.       На горизонте, в оранжевых лучах солнца, тёмная фигура Дэрила была крошечной и далёкой. Он плыл быстро, но явно не спешил возвращаться. Элли коротко выдохнула, чуть сильнее сжав полотенце у груди, и опустила ноги в воду, лениво болтая ступнями. Доски под ней казались прохладными. А между ней и Мерлом по-прежнему пульсировало напряжение. Уже не простое, не бытовое, а тянущее куда‑то за проведенную ранее грань. Почему-то именно в этот миг, в тишине вечернего озера и недосказанных желаний, ей стало так очевидно, как легко всё может измениться. И как сильно она этого одновременно боится и ждёт.       Пока Элли болтала ногами в воде, мысли её путались. Всё, что было легко и просто, вдруг пропиталось неловкостью. Она слышала, как Мерл что-то говорит, но смысл его слов застревал где-то на краю восприятия. Ей казалось, что он опять шутит.       Только к концу фразы её внимание вынырнуло из внутреннего плена.       — ...вот, может ещё в ветеринарку заглянем. Поедешь?       Элли в замешательстве уставилась на него. Ее брови слегка подпрыгнули, а лицо выдало полное непонимание контекста.       — Куда поеду? — растерянность в голосе прозвучала совершенно искренне.       Мерл посмотрел на неё чуть мягче, не ругаясь и не подкалывая, а скорее с терпеливой нежностью.       — На вылазку, — пояснил он. — Надо обыскать пару мест. Может найдем чего. Керол готова дочь продать за шоколад.       Он вопросительно поднял бровь, окидывая ее взглядом. Казалось, что он зовет ее не в рабочую поездку, а в отпуск. Элли ловко уловила нотки в голосе Мерла. Он нуждался не в очередном напарнике для вылазки. Это было приглашение, возможно, просьба о близости, попытка вернуть их к тому простому, настоящему, что связывало их раньше. Вспомнить их совместное приключение, когда они искали Дэрила. Снова побыть рядом, поболтать у вечернего костра, разделить ужин. В его взгляде мелькало что-то осторожное, но искреннее.       Девушка оглядела озеро, провела ладонью по мокрому полотенцу, задумалась на пару минут. С одной стороны, идея поехать с братьями на вылазку возвращала ощущение прежней команды, их личного, пусть немного рискового приключения. Но одновременно тревожило возможное напряжение между ними. Ведь теперь между ней и Диксонами стояла плотная стена новых чувств, недосказанности.       Однако опыт последних месяцев научил её, что в любой вылазке собирается человека четыре, может пять. Всегда есть варианты для манёвра. Если уж станет не по себе, можно будет проводить время с кем-то другим из группы. Всегда найдется человек, который разрядит напряженную атмосферу.       Элли чуть расправила плечи, ощущая в себе некоторую свободу. Несмотря на собственные сложные чувства, она могла выбирать, как себя вести и, главное, с кем.       В этот момент к пирсу, шумно отфыркиваясь и сгоняя с волос капли воды, подплыл Дэрил. Он подтянулся на руках, легко выбрался из воды, не замечая, или делая вид, что не замечает, напряжения между братом и Элли. Его тихая прямота сработала как разрядка. Он встряхнул волосами, глядя на них.       — До утра тут сидеть собрались? Вода, конечно, классная, но уже и жрать охота.       Элли улыбнулась, кивнула ему и подумала, что она готова отправиться с ними в любую вылазку. Хоть на край света. Ведь, несмотря на все страхи, именно рядом с этими людьми ей удавалось быть самой собой.       — Я поеду, — сказала она, не давая своим сомнениям или былой неуверенности взять верх. — А то вы там без меня не справитесь.       Мерл на несколько долгих секунд задержал на ней взгляд. В этот миг в его глазах промелькнуло всё: удивление, одобрение, а главное блеск предвкушения.       Он кивнул.       — Отлично. Тогда выходим завтра на рассвете. И не опаздывай.       Элли фыркнула, подтянула полотенце повыше, и деловито кивнула в ответ.       — Непременно.       Дэрил молча посмотрел на них обоих, но уголки его губ дрогнули в короткой, довольной улыбке. Для него это решение, как и для Мерла, значило больше, чем просто обычная вылазка. Теперь у троих снова появился повод проводить время вместе.       Мерл, ещё раз смерив взглядом и озеро, и улыбающуюся Элли, неспешно поднялся с пирса. Он подошёл ближе, протянул ей руку. Было в этом с виду обычном жесте что-то особенное, заботливое. Элли, не колеблясь, вложила свою ладонь в его. Он мягко помог ей подняться, притянув чуть ближе, чем требовалось для простой опоры. На мгновение его большой палец невольно скользнул по её хрупкой кисти. Лёгкое, почти неосознанное ласковое движение, от которого по руке пробежали мурашки. Элли посмотрела на него с невольным удивлением, встретилась взглядом. Мерл ответил ей мягкой, тёплой улыбкой. В этот короткий миг, когда их пальцы всё ещё соприкасались, Элли до дрожи хотелось остаться в этом моменте. Ощущать его прикосновение, нежный взгляд. А еще знать, что Дэрил стоит рядом.       Мерл медленно отпустил её руку, будто не желая разрывать эту хрупкую связь. Они подняли свои вещи. Никто из них не нарушал эту нежную тишину, что образовалась после разговора. Они неспешно шли к дому, предвкушая скорую поездку и примеряясь с их новой действительность.