That's my world. Part 1.1 - Stone Jungle. Inner Area

      — Хочешь пойти дальше, ниже стены?       Зверёк кивнул.       — Твоё право, — кукла спустилась на пол камеры, — но позволь подсказывать тебе безопасную дорогу.       Будучи создателем и владельцем базы данных, где хранилась вся информация о его творениях, он хорошо знал, на что способно каждое из них.       Стена была изучена этим юным созданием. Подвес не являлся самым опасным местом, несмотря на, казалось бы, бездонную пропасть вниз, где не было видно земли из-за густого тумана, как и кончиков свисавших сталактитов. Но ниже, спустившись по одной из опор, открывался уже другой мир, поглощённый раннее невиданной тьмой.       — Не приближайся к светящимся цветам и избегай лиан, ладно? — одна небольшая и простая просьба к Мерину, но чуть ли не самая важная.       Зверёнок кивнул и отправился в своё первое небольшое путешествие.

***

      — Хочешь показать им джунгли?       Зверь кивнул, окружённый тремя любопытствовавшими мордашками.       — Ох… Конечно, если ты уверен… — кукла спустилась на пол камеры и словно примагнитила к себе радостно побежавших и запищавших детёнышей. — Нет-нет, я не сомневаюсь в тебе. Просто они ещё такие маленькие. Сейчас их организм развит меньше, чем твой тогда.       Все три слизнекотёнка получили свои метки недавно — как признание того, что они вырастут новыми прекрасными любимцами. Сейчас это всё ещё три маленьких глупых котёнка, один из которых настырно пытался уменьшить запасы жемчужин своего создателя.       — Конечно, ты можешь их отвести туда. Делай всё, что посчитаешь нужным для них, я не стану мешать, — не обделил вниманием крох, обнимая по очереди каждого.       Бесценный Опыт полностью доверял Мерину, так как сам обучал и воспитывал его. А главное, все задания, которые поручались курьеру, были успешно выполнены, что только подкрепляло доверие. Конечно, иногда приходилось давать советы с воспитанием неконтролируемых малышей или чем-то помогать. Но в общем и целом чёрный слизнекот справлялся своими силами.       Раз уж разрешение получено, то Мерин не будет терять времени. Его маленькие попутчики уже выучили назубок основные сигналы для кооперирования действий и следовали им, а сами они начинали всё чаще использовать антенны для общения между собой. Троица вполне хорошо передвигалась по внешней части итератора, уверенно выбирая маршруты, но ещё неуверенно избегая опасностей, кроме вечно лезущей на рожон Ложной. К счастью, эта проблема решалась приказами их лидера.       Скоро, после спуска по стене, у курьера появится совершенно новая задача — сопровождение. На всём пути ему придётся защищать сразу трёх зверят, кормить их и помогать преодолевать навесные конструкции. Но что волнует больше: огорчить создателя их смертью или потерять уже привычных ему рокочущих компаньонов? А может, и то, и другое сразу…       Нижняя часть итератора была всегда без дождей, оно и логично, но стоило начаться дождю в округе, как то тут, то там образовывались зелёные электрические разряды. Влажность была значительно повышена, по сравнению со стеной, но оно и к лучшему — повсеместно росли слизевик да всякие грибы с какой-то мерзостью. Это был наиболее удобный способ пропитания, так как зачастую убитая жертва просто падала с платформ или, пережив стычку, скрывалась, будучи крылатым существом.       Им пришлось пройти до следующей опоры, ибо не с каждой можно было спокойно спуститься. И, дойдя до неё, они начали спуск. С внешней стороны гигантской колонны виднелись верхушки и стволы тёмно-серых деревьев, на которых пульсировали какие-то трещины. Силуэт пробивался сквозь туман, лучи солнца завораживающе мелькали, создавая гигантские тени, а те в свою очередь точно так же утопали в густых облаках. С внутренней же стороны были видны кончики тех каменных сосулек, но не только верхних — снизу тоже пробивались угрожающие редкие шипы.       Должно быть, слизнекотятам был привычен вертикальный маршрут, от чего они шустро и с некоторой уверенностью следовали за своим «наставником», понемногу встречая новых противников. Одними из таких были ящеры-тени. Ловкие, прыгучие твари. Быстро выпрыгивали из тёмных углов и так же быстро испарялись в другом затенённом месте. Охотиться на них или пытаться высмотреть — та ещё задача, даже для опытного Чёрного Мерина это было испытание.              Чем ниже, тем плотнее становилась тьма, созданная пепельными гигантами вокруг.       Пройдя весь путь до подножия, они встретили врата. Что у создателя, что у остальных итераторов — у них не было больших запросов, чтобы целевые организмы могли покинуть конструкцию. Только в радость, если надоедливые дикие слизнекоты побыстрее унесут свои лапы.       Каменные джунгли, на первый взгляд, были очень спокойным местом. Что-то где-то скворчало, иногда взвизгивало, а бывает — рокотало. При этом ничего словно не происходило, но это обманка. Густые заросли, высокие разросшиеся деревья, каменные пики, пропадавшие в толще тумана, совсем редкие пробивавшиеся лучи солнца — всё скрывало бурную активность жизни этого места.       Хищники бродили на деревьях, под ними и где-то между, следуя за добычей. К слову, растения играли обеим сторонам на руку, выдавая месторасположение и маршрут тех, кто коснулся их листвы. За ними оставался лёгкий светящийся шлейф, затухающий со временем. Только недотрог, малых копытных животинок, они не выдавали охотникам.       Мерину они казались жуткими. У них была чёрная прозрачная кожа, как и всё под ней, а глаза с клыками излучали слабый белый свет. В целом, для него они выглядели не столько камуфляжно, сколько пугающе. Трупы недотрог часто можно было найти на полянках с забвенками, теми самыми светящимися цветами. А всё из-за маленьких летающих светлячков, похожих на капельки — моросянок. Забавные букашки, на которых, будучи детёнышем, слизнекот частенько охотился в рамках игры. Крылатые жучки жили на цветах, единственные опыляли их, получая за это защиту и нектар. Пыльца была собрана крупными шариками на длинных тонких стебельках и она очень быстро разлеталась при любом дуновении ветра, вызывая сонливость, а потом и галлюцинации с краткими потерями памяти, если нарушитель надышался ею. Так вот, пугливые копытные просто хотят перекусить любимой мошкарой, чему зачастую помогали глаза — они позволяли не спугнуть моросянок, а иногда и приманить, если дело происходит вдали от опасных цветков. Но в основном их рацион составляет кора деревьев.       Но среди хищников особенно выделялись листвени, бежевые и светлые создания, некогда потрепавшие спокойствие юного курьера. Древесные апексы, дающие бой всем жителям каменных джунглей. Мерин хорошо их помнил, даже можно сказать - во всех красках. Всё их тело и конечности были вытянутыми и плоскими, покрыты щетинками, а от морды отходила особенно длинная парочка. На передних лапах были отрощены по когтю-лезвию, в пасти клыки с зазубринами и покрытый шипчиками язык, как дополнительный удерживающий жертву механизм. Сбежать потенциальной добыче практически не представляется возможным, даже для самых приспособленных недотрог. Две пары светочувствительных глаз следуют за чужим свечением, как за ярким маяком среди тёмных морских вод, а физические данные позволяли стремительно сокращать расстояние. Только солнечные лучи заставляли их скрываться и бежать.       Полная неприспособленность к светлому миру, обжигавшему бледный покров.       Опасность скрывалась везде, так что слизнекот был особо внимателен к детёнышам. Старался показывать, что было опасным, а что просто подозрительным. Его концентрация была на высоте, лишь бы не допустить нападение на малышей со стороны местных тварей. По пути он демонстрировал, что под лапами и за листьями были всякие насекомые, раскиданные сети паутин... в которые каждый раз попадаешь мордой. Взбираться на деревья была задача не из безопасных, хоть и несложных. Когтистые слизнеящерки спокойно взбирались, цепляясь за неровности и бугры. Но под видом коры или лиан себя маскировали хищники. Первое встреченное такое существо выглядело даже забавно — округлое тело с плоским хвостом. Их можно было определить как вздутые бугорки около основания ствола, а хвост полностью прилегал и сливался с древесной корой, вытягивавшись до земли. Они всегда мимикрировали под бугорчатые деревья, чья отличительная черта, помимо роста во всех плоскостях и во все стороны, — вздутые участки со смолой внутри. Кажется, коравики одни из тех, кто не сбегал от редкого дождя и потопа, стоически пережидая непогоду на своих излюбленных охотничьих местах. И стоило кому-то приблизиться, как его с силой вдавливали хвостом в дерево, а после неспешно, сжимая шипами по краям, скручивали, сдавливая до хруста костей. Организм, спрятанный в полукруглом панцире, проводит остаток цикла, а может, и весь следующий за неспешным поеданием пищи, лежа камнем в корнях.       Что же насчёт лиан? Это крепкие растения, свисающие с каждой ветки, обвивающие каждое дерево. Среди них прятались мимики и змеи, чью маскировку мог разглядеть только намётанный глаз. Имея большой опыт, Мерин, даже в этой непроглядной тьме, был способен различать скрытую опасность. Для него они были опасны от части, но вот для кого-то размером с его попутчиков они являлись билетом в один конец. Мимики плотно прижимали к себе каплевидные вытянутые листочки, идущие спиралью в три ряда. Любое касание могло оказаться фатальным из-за жалящих микроскопических ворсинок, расположенных на каждом листе, ослаблявших движения жертвы. Стеблю оставалось поднять и обкрутить собой неудачливого зверя, повиснув так с ним на ветке и далее покрывая переваривающими соками. Из-за этого чёрный слизнекот навряд ли бы мог спасти детёнышей, попадись кто-то из них мимику. Или же, вместо заживо переваривающей лианы, оказался бы ящер-змей — длинная рептилия без лап. Они были точно такими же по цвету и такими же тонкими, даже морда вытянутая. Но, к сожалению, эта свисающая голова всё равно выделяется, позволяя более внимательным существам заметить подвох. Даже Ложная, которая вечно неслась, сломя голову, легко их замечала.

***

      Как же тут темно! Хоть глаз выколи, но вся биолюминесценция и «захаживавшие» лучики никак не помогали! Если что и светилось вдалеке, то оно было всё затуманено. А ещё вечно что-то под ногами копошилось, бегало по ним и по спине, фу…       Хорошо хоть наблюдатель помогал, ведя к чему-нибудь съедобному — мелочь всякая пресмыкающаяся, грибы, а на большее ему пока надеяться не стоило. Но и на том спасибо. Ему указывают на скрывающихся хищников, которые, начинало казаться, вообще везде. Куда не повернёшься, так там стая зубастых тварей, а по бокам висят змеи заместо лиан, пока сверху прыгает что-то белёсое.       Так много кустов, все такие высокие. А земля жёсткая, словно камень. Хотя из-за перепадов высоты Мерин не был уверен, была это земля или он незаметно для себя шёл по какому-то очень возвышающемуся корню. Или вообще по стволу дерева. Грунт был такой же потрескавшийся, какой-то серо-чёрный или серо-коричневый, не разобрать, но если наткнулся на холмик — это дерево. Главное, чтобы этот холмик не был замаскированным коравиком, под хвост которого он уже разок чуть не угодил. Кстати, как тут вообще что-то растёт? Без света и словно сквозь камни. Ещё интересно, что здесь было много каменных острых «столбов», если так можно выразиться, и не у всех видно, куда вытягивалось их острие…       А всё из-за густого тумана. Как паровые облака от итераторов.       Серо-оранжевый наблюдатель внезапно стал очень настойчиво указывать направление. Мерин пошёл по указкам, снова сквозь загорающиеся и очень ощутимые препятствия. Аргх, хорошо хоть не кусают, их так много…       Останавливаться не было смысла, как и пытаться быть тише — сами растения выдают его охотникам, чьи движения замечались по внезапно вспыхивавшим ветвям. Юный курьер дошёл до очередной «пропасти», после осознавая, что где-то раньше его лапы ступили на корень, из-за чего он и взошёл на нынешнюю высоту. Эта крепкость деревьев пугала, ведь они даже не качались под весом Мерина, который был не самым маленьким зверем. Ладно, придётся попрыгать. Жуткая атмосфера будоражила фантазию, он не знал, что мог увидеть во тьме или среди затухающих и загорающихся листьев. Стало спокойнее, как только наблюдатель вывел его на более просторную полянку без густых кустов, к конкретному дереву.       И что от меня хотят? О…       Глазик активно дёргался ровно в один из бугорков на стволе, из которого сочилась вязкая тёмно-янтарная жидкость, а что-то было совсем чёрным и засохшим. Или всё выглядело настолько чёрным из-за темноты? Наблюдатель тем временем показывал знак «здоровье», после разные изображения животных, жующих эту субстанцию или трущихся ранениями о свежие подтёки. Мерин глянул снова на смолистый бугорочек, принюхиваясь. Запах не вызывал каких-то восхищений, был будто бы с остринкой. Пересилив себя, он всё же аккуратно облизнул ещё не застывшую каплю. Сначала ничего не ощущалось, но после начало сильно горчить, а в нос отдавать неприятным жжением. Слизнекот скривил мордочку, высунул язык наружу.       Фу! Какая гадость! Как её жевать можно?       Исследование земель продолжилось, хотя больше похоже было на хождение по лабиринту. Тут попросту невозможно было запомнить ни одну дорогу, ничего ведь не видно!       Малыш сумел самостоятельно разыскать немного пищи и наесться, но не получил от этого удовольствия. Теперь хотя бы была возможность поспать. Он постарался самостоятельно вспомнить путь до убежища, в котором сегодня ночевал. К сожалению, на обратном пути рельеф ощущался очень незнакомо и пришлось послушно следовать за взволнованным серым глазиком — время заканчивалось, мало ли что могло случиться.       На следующий цикл чёрному котёнку посчастливилось наткнуться на ослабшую копытную зверушку. Она еле-еле волокла ноги по земле, каждый шаг давался с большими усилиями, глаза так и норовили закрыться — хотя для существа с почти прозрачными веками это бессмысленно. Вот только наблюдатель был против желания малыша перекусить мясом.       Как оказалось позже, сонная, бредящая добыча — знак, что пора делать ноги. Где-то рядом могла находиться поляна с усыпляющими бутонами. Парочка цветов, может, и не вызвали бы проблем, кроме лёгкой усталости, спутанности, а иногда недолгих бед с краткосрочной памятью, но целая поляна станет настоящим бедствием. Пробыв какое-то время среди зарослей забвенок, жертва начинала мучиться от галлюцинаций, пока не сбегала на окраину и не оказывалась поймана кем-то или пока не засыпала вечным сном на серо-голубом одеяле с белыми светящимися крапинками. Но, надо сказать, осмеливались напасть только гости из-за облаков — и то по незнанию.       Нечастое это явление, когда под конструкцию заглядывали летающие организмы. Им словно не хватало места на крыше и стенах, от чего они спускались в самую невыгодную для себя местность. Малышу повезло наблюдать, как в воздушном пространстве под коробкой эти целевые организмы маневрировали между препятствиями в виде листвы, стволов, сталактитов и сталагмитов. Но, к сожалению, догадывался о них он только по светящимся цветным огонькам или если кто-то падал. Туман мешал не только ему наблюдать, но и им летать. Среди таких редких гостей Бесценный Опыт выделял только воздушных змеев и кривокрылок. С первыми слизнекотёнок сталкивался реже, так как мог высмотреть их сквозь туман и укрыться, а вот вторые... Кривокрылки были воздушными асами, а также личным кошмаром Мерина. Может, они не так умны, как змеи, но навыки, сила и живучесть с лихвой компенсировали этот недостаток. Шумные в полёте, но невидимые для наземных животных из-за отсутствия светящихся точек, эти птицы использовали вспыхивающие растения как ориентир, куда нужно пикировать. Если ей везло и она не врезалась в процессе охоты, то цикл можно было считать успешным. В противном случае, любая травма, которая помешает улететь из зарослей джунглей, будет верной смертью. Каменные джунгли не прощают ошибок.       — Это были важные для моих жителей целевые организмы. Я бы даже сказал, священные.       — У меня должны были остаться их изображения, дай мне пару секунд…       — …       — Вот, взгляни на одно из них, пожалуйста. Морские драконы.       На одной из стен камеры появилось крупное изображение-проекция. На нём были какой-то шатёр, несколько жителей и более крупное существо в центре. За пределами тканевого навеса яркое солнце. Зверь пестрил белыми полосами, особенно брюхо, а под ними, словно переливаясь, как блестящий жемчуг, были цвета от зелёного на теле к фиолетовому на хвосте. Три пары крыльев, на которых оно и стояло, длинный хвост, поделённый на десятки ленточек к концу, как и задняя кромка каждого крыла. Голова по форме была похожа на якорь, с нижней части которого поблёскивали маленькие глазки и клювик. От головы до хвоста росли щетинки, идя двумя рядами по бокам шеи и соединяясь в единую на груди. Линиями и кучками располагались зелёные яркие точки, излучающие слабый свет в тени.       — Что скажешь?       — С точки зрения практичности — это мой самый неоправданный проект. Их ещё и содержать надо было… А это не рыбка какая-то, приходилось стараться.       — …       — Да, они просто красивые, это их вся целевая задача… Не первые и не последние такие звери.       Теперь на стене вместо одной картинки появилось множество поменьше. На всех были морские драконы, самые разные по цвету. Особенно красивыми юному Мерину казались те, где они запечатлены на фоне ночного неба. Словно много-много таких же зелёных звёздочек, выстроившихся в форме крылатого существа.       — Я их сделал в честь постройки гидропонной фермы. Мне показалось, это значительное событие и его нужно отметить. Мои жители приняли этот подарок со всей ответственностью по содержанию. Мне и по сей день это греет душу. Для меня то было настоящим признанием!       — Поэтому, после их вознесения, я хотел сохранить свою маленькую гордость. Пришлось их переделать. Значительно. Но зато их потомки живы.       — Я ведь создатель. Всю жизнь я по большей части занимался проектированием выгодных в содержании организмов для промышленности, для любования. Ну, и нормализацией сред да анализом данных для улучшенных версий уже имеющихся организмов. Мне куда ближе возня с геномом, чем вопрос о цикле.       — Ох, кстати, ты ведь видел их с крыши? Воздушные змеи, я дал им такое название. К сожалению, все цвета прячутся на спине, не на брюшке, как у драконов. Но они…       — …       — Если увидишь, как какой-то из змеев летит низко, что его спину видно — потрать немного времени, понаблюдай.       — Я надеюсь, мне удалось сохранить их красоту.

***

      Обошлось без серьёзных стычек. Габариты курьера для местных хищников были внушительными, особенно если встать во весь рост. Только отчаянные и изголодавшие могли рискнуть сделать пару выпадов, но после тарана железной головой либо отступали, хромая, либо становились едой для прожорливой малышни.       В любом случае, возня с тварями не входила в его планы. Нужно было показать ещё одну ключевую деталь каменных джунглей, а потом двинуться к их внешней части. И чёрный слизнекот не стал заниматься поисками того, что ему нужно. У него были палка и силы. И дерево перед носом. Несколько ударов остриём по вздутой части коры — и из неё начала сочиться смола. Котята, облепившие Мерина, тянули мордочки и пытались разглядеть что-нибудь, вдыхали запахи крохотными носиками, но не сдвинулись с места. Раздражитель первый приблизился, подтягивая остальных за собой. Как и любому детёнышу, им было необходимо попробовать новшество на зуб, тем более что их никто не останавливал. А значит, можно. Буквально через пару секунд вся троица синхронно заскалилась, пытаясь соскребсти зубами с языка капли горькой гадости.       Шалость удалась.       Обратив на себя внимание кратким свистом, курьер поцарапал себе плечо. Малышня в замешательстве просто смотрела и рокотала между собой. Тем временем гигант обмазал лапу в ещё светлой жидкости, после чего провёл несколько раз ладонью по ранкам. Всё же ждать и искать, пока кто-то решит себя подлечить таким образом, долго, проще и быстрее продемонстрировать на себе. Так они поймут, что пусть это и гадость, но она полезна и её можно использовать таким образом и даже нужно! Поскольку в тёплой и влажной среде любая зараза разовьётся за рекордно короткие сроки. Остатки с лапы были слизаны. Навряд ли слизнеящерки смогут построить какую-то связь между травмой и приёмом смолы внутрь, а значит, это дело останется на следующие вылазки.       Бродя здесь не первую сотню циклов, организм успел составить когнитивную карту. Особенно хорошо в памяти отложились несколько самых крупных цветочных полян, которые Мерин пока что обходил. Он уже показал малышне одинокие снотворные бутоны и даже дал ощутить лёгкий эффект от них. Просто придумать другой способ показать их воздействие не получилось, а читать они не умеют, как и внимать объяснениям создателя. Активных хищников на пути повидали, других животных тоже, на кого-то попытались поохотиться. Чуть-чуть привыкшие к темноте глаза Мерина подсобили с тем, чтобы не растерять в погоне хвостатых малявок. Хотя Раздражителя он как раз чуть и не потерял. С растениями было совсем скудно — забвенки да бугорчатые деревья, занявшие вообще всю территорию джунглей. Остальное было ни полезно, ни опасно, а значит внимания не требовало.       Что ж, на этом можно закончить знакомство с тёмным царством. Найти убежище, завалиться спать всем скопом и с утра идти дальше.       Дальше туда, где привычных механических убежищ не установлено, а дожди будут по-родному убийственными.       Там сама природа будет защищать их от ливней.