Часть 13

      Казалось, все мое тело горит от отметин, оставленных демоном, но я плакала не из-за этого. Мое горло жгло осознание своей слабости и горячая обида, за то, как он этим воспользовался. Я его недооценила, его и его ярость, за что и поплатилась.       Я знала, что будут последствия, но не ожидала, что он постарается сделать мне как можно больнее. Слова особенно больно ранят, когда ты уязвим, и сегодня, он сделал все, чтобы заставить меня отказаться от него. У него почти получилось. Я бы поверила, если бы он не прикоснулся своим лбом к моему, слишком откровенно, слишком «по-настоящему». Лишь на миг, показав свою слабость.       Недооценила, запуталась, решила, что замужество его устроит. Решила, что между нами что-то есть. Была не права?       «Мы всего лишь любовники» - Так он сказал.       Эти слова прочно засели в голове, подкидывая еще одно воспоминание о его горячих пальцах на моем запястье и обдавшие жаром слова: «Даже если жук будет удален. Мы все равно можем стать любовниками». Он говорил это задолго до того, как мы перешли эту черту. Не мы, я перешла эту черту. Сама. И обещала себе, что никогда не буду жалеть.       Пусть. Даже если для тебя мы просто любовники, это не изменит моего отношения. Сегодня я поняла это окончательно и бесповоротно. Это сводило с ума, заставляло пугливо сжиматься сердце. Но Это было. Проросло глубоко внутри, дало корни. Когда-то, я так боялась, влюбиться в тебя и, кажется, была абсолютно права. Возможно, мне стоит отказаться от тебя, но я сделаю это не сейчас, не тогда, когда почти достигла поставленной цели.       Я его недооценила, но и он недооценил меня. Я усмехнулась, скидывая эмоциональный груз, пряча глубоко в душе все нанесенные им раны. Мне пришлось выдержать пытки девятихвостого лиса, в течении тридцати лет, но я выжила. Возможно, я больше не смогу доверять Сян Лю, но он не заставит меня просто так сдаться.       Тряхнув головой, я встала и принялась приводить себя в порядок. Поправила прическу и остудила горящие щеки, губам бы помог лед, но его здесь не было, поэтому я просто накинула на плечи свой плащ, застегнув его на все пуговицы и приподняв пушистый воротник. Он прекрасно закрывал шею и скулы, если опустить подбородок, зарываясь в мех, то и губы можно скрыть. В последний момент я подняла хлопковую ткань, когда-то бывшую моим бельем, наспех обтерла липкие бедра и засунула тряпку во внутренний карман плаща, чтобы позже выбросить.       Через полчаса за мной пришли.       Я достаточно успокоилась, чтобы мое лицо не выдавало ни единой эмоции, но руки все еще чуть подрагивали, поэтому я сцепила их в замок, перед собой.       Два воина, которые ранее проводили меня сюда, откинули полог палатки и чуть поклонились.       - Принцесса. Генерал приказал проводить вас из лагеря.       - Мне нужно еще раз увидеться с Императором. – Твердо произнесла я.       - Такого приказа не было.       - Где он? – Я смотрела твердо, но привыкшим, к приказам демона, воинам, было абсолютно все равно. Они оставались равнодушны.       - Нам приказано проводить вас из лагеря.       Я сжала губы в тонкую линию и плотнее запахнула плащ, пряча скулы в теплый мех. Спорить с ними было бесполезно. Мне еще есть, что сказать Императору, прежде чем я буду менять свой план.       Меня проводили, по все такому же, пустующему лагерю, к внешним воротам. Я не увидела ни Императора, ни Сян Лю, ни его воинов. Похоже, он действительно вернулся один, узнав о моем приезде. Почувствовал приближение жучка? Мне всегда казалось, что он лучше понимает, как действуют Жуки Влюбленных и лучше чувствует мое приближение. Значит ли это, что он точно знал, как причинить боль моему сердцу? Конечно, знал, намеренно делая больнее.       Я нахмурилась, отгоняя непрошеные слезы и сосредотачиваясь на окружающих меня людях. Я подумаю об этом позже.       Сопровождавшие меня воины ждали снаружи, оседлав коней и приготовившись к дороге. Они выглядели расслабленными и веселыми, Гун Гун действительно дал им отдохнуть с дороги.       Я подошла к предводителю стражи.       - Я улечу отсюда. Вы можете ехать без меня.       - Нам приказано сопроводить вас до города Цин Шуй.       В этот момент с неба раздался громкий клекот, а за ним спикировала черная тень, обдавая всех холодным ветром и ворохом взметнувшихся снежинок.       - Я уже позвала Черное Перо, мы прибудем прямо к Желтому Императору.       Не теряя времени, я подошла к Грифону и забралась ему на спину, приказывая взлетать. Моим охранником не оставалось ничего другого, кроме как наблюдать за тем, как мы поднимаемся высоко в небо. Приказа, удерживать принцессу силой, у них не было.       Не спеша покидать лагерь, я сделала небольшой круг, рассматривая силуэты внизу. Улетать ни с чем, оставляя последнее слово за Сян Лю, было слишком рискованно, поэтому я искала возможность вновь увидеть Гун Гуна. Демон унизил меня, сделал все, чтобы я сбежала и больше никогда не вспоминала о нем. Возможно, во мне говорило упрямство, но сейчас я не могла так просто сдаться. Особенно, после того, что было.       Мой взгляд зацепился за знакомую фигуру в белоснежных одеждах, он стоял спиной к нам, в расслабленной манере заложив руки за спину. В нескольких метрах от него стоял знакомый мне мужчина, со слишком светлыми глазами. Я улыбнулась, мысленно направляя Черное Перо в их сторону. Но, не успели мы подлететь на расстояние выстрела, как в нашу сторону полетели стрелы, заставляя Грифона сделать резкий маневр и зависнуть в десятках метров над землей.       Благодаря артефакту Цзина, я лишь чуть покачнулась, прижимаясь ближе к пернатой шее. В этот момент мои глаза встретили взгляд демона, обернувшегося при нашем приближении. Он был в маске и лишь чуть прищурился, вглядываясь в наш силуэт и вскидывая руку вверх, останавливая поток стрел. Гун Гун так же смотрел на меня, с легкой улыбкой на губах, а затем кивнул и махнул рукой, разрешая приблизиться.       Мы спускались под двумя внимательными взглядами. Один, испепеляющий и второй, любопытный, чуть насмешливый.       - Принцесса что-то забыла? – Послышался голос Гун Гуна, как только я ступила на землю.       Я погладила Грифона по шее, велев ему ждать.       - Да. Нас прервали, и вы так и не успели услышать мой ответ. – Я кивнула Сян Лю, мазнув по нему равнодушным взглядом.       - Не понимаю, о чем вы. Лю передал мне, что вы уже отказались от своего предложения, и наша встреча потеряла какой-либо смысл.       Я покачала головой и позволила себе легкую улыбку уголками губ. Он действительно недооценил меня.       - Генерал неправильно меня понял. Как я и сказала, мое предложение будет действовать до тех пор, пока Сян Лю жив. – Я вновь взглянула на демона, губы которого сжались в тонкую полоску. - Я вернулась, чтобы ответить на ваш вопрос. Вы хотели знать, зачем я приехала лично, боюсь, что нам не представится встретиться вновь, в ближайшее время, и я позволила себе задержаться.       Глаза Императора чуть прищурились, его взгляд скользнул по моему лицу, цепляясь за ранку на губе, которой раньше не было. Его глаза скользнули ниже, но воротник, плотно обхватывающий шею, не давал ничего рассмотреть.       - Сегодня я поняла, что неправильно истолковала мотивы Генерала, но это никак не изменило моих чувств к нему.       - Сяо Яо. – Громко рыкнул демон, пытаясь заставить меня замолчать. Он тут же оказался рядом, а его пальцы сомкнулись на моем предплечье.       Я подняла глаза, прямо встречаясь с ним взглядом, видя вновь вспыхнувшую в них ярость? Нет, на этот раз там отражалось что-то другое. Что-то, чему я не могла дать названия. Боль? Страх? Отчаяние? Мы застыли на пару мгновений, за которые я успела, молча сказать ему, что ненавижу, что не прощу, что люблю, читая в глазах напротив взгляд загнанного в ловушку зверя.       - Сян Лю, не будь груб с нашей гостьей. – Строго прервал нас Император. – Дай ей закончить.       Пальцы Сян Лю разжались, и я наблюдала, как он медленно убирает руку. В голове мелькнуло воспоминание того, как совсем недавно, я посасывала эти пальцы, задыхаясь от собственных стонов. Щеки опалил румянец, и я быстро отвела взгляд, вновь встречаясь с острым взглядом светлых глаз.       - Простите его, принцесса, мой сын бывает вспыльчив, но, раз вы уже знакомы, то это не станет для вас неожиданностью. – Извинения Гун Гуна не были искренними, он внимательно наблюдал.       Я выдохнула и поправила плащ, прежде чем закончила.       - Я обману вас, если скажу, что готова отдать жизнь за каждого человека здесь, и обману, если скажу, что могу легко остановить войну. Даже если вы согласитесь на мое предложение, мне еще предстоит долгий разговор с Черным Императором. И единственное, ради чего я готова на все это, это жизнь вашего сына.       Я прямо смотрела в глаза Императора, настороженные и, совсем немного, удивленные. Сян Лю все так же прожигал меня взглядом, я чувствовала это, даже не поворачиваясь в его сторону. Император молча перевел взгляд на Сян Лю, вздернул брови, будто задавая, одним им понятный, вопрос, а затем нахмурился.       Я быстро перевела взгляд на Сян Лю, но он так же, напряженно, смотрел в глаза Гун Гуна. Этот молчаливый диалог длился несколько секунд, прежде чем Император вздохнул и снова перевел взгляд на меня.       - Признаю, вы застали меня врасплох. – Рассмеялся он, развеивая сковавшее всех напряжение. - Когда вы попросили о встрече, у меня и в мыслях не было, что вы искренне предложите помощь. Я благодарен вам, за упорство, любить такого высокомерного упрямца, как мой сын, должно быть не просто.       Я тут же вспыхнула, заливаясь румянцем, от того, как легко с губ Императора сорвались слова о моей любви к Сян Лю. Я даже в мыслях не признавалась себе в этом.       - Мы подумаем о вашем предложении и дадим ответ позже.       - Император… - Начал Сян Лю, но Гун Гун заставил его замолчать, одним взглядом.       - Лю, проводи нашу гостью, боюсь, что если она задержится здесь дольше, то к нашим границам начнет стекаться армия Черного Императора.       - Благодарю вас. – Кивнула я, делая шаг назад и кланяясь. – Меня не нужно провожать.       Я бросила последний взгляд на хмурое лицо демона, а затем развернулась и направилась к Черному Перу, который ожидал меня чуть в стороне. Теперь, когда я сделала и сказала все, что могла, меня так и подмывало сорваться на бег, но я усилием воли заставила себя спокойно дойти до Грифона и не спеша сесть ему на спину.       Мы покидали лагерь Шэн Нун под пристальным взглядом множества глаз, но я не обернулась ни разу.       Первым делом я направилась к целителю, чтобы убрать все следы случившегося. В этот раз Сян Лю не сдерживался, оставив на моем теле множество отметин, и появиться перед дедушкой или братом в таком виде я не могла. Шея и бедра горели, губу покалывало, а глаза жгли непролитые слезы. Был поздний вечер и я решила, что оставлю разговор с родными на следующий день.       Вся тяжесть произошедшего, накрыли меня в тот момент, когда я погрузилась в горячую ванную. На моем теле не осталось следов случившегося, даже синяки с бедер целитель свел, недовольно качая седой головой. Но именно в этот момент, меня накрыло щемящее чувство потери. Осознание того, что он говорил, того, что он делал и того, что мне это нравилось. Я ощущала себя использованной, выжатой и грязной.       Он добился того, чего хотел.       Но, что именно я потеряла? Доверие? Иллюзии? Наивные мечты? Невинность? Его? Хрупкое равновесие, царившее между нами? Или все это, единым пазлом, осыпалось в бездну, и чтобы вернуть все обратно, потребуется немало сил. И нужно ли возвращать?       Горячие слезы текли по щекам, скрываясь в еще более горячей воде. Из горла вырывались несдержанные всхлипы, которые не хотелось заглушать. Я выплакивала все свое напряжение, всю бесконечную любовь к нему, по каплям собирая себя в единое целое. Больше не нужно было казаться сильной и смелой, не нужно было притворяться, что его слова ничего не значат. Я заново проживала все, что случилось, перед глазами стояло его холодное лицо и жестокие слова…       «Шлюха»       Он и правда умел делать мне больно.       Но что он сказал не так? Мое тело не способно сопротивляться, когда он рядом. Насколько сильно я люблю? Готова ли когда-нибудь простить ему это? Готова ли буду вновь доверять? Но главный вопрос, терзавший мои мысли, был в том, как больно он сделал сам себе?       Я раз за разом прокручивала все его слова и действия, все его взгляды и эмоции. Да, он был жесток, но он был жесток не только со мной. Но, зачем? На этот вопрос я не могла найти ответа.       Чтобы успокоиться, мне пришлось провести в горячей воде несколько часов, но я привела мысли в порядок. Эмоции, выплеснувшись наружу, притупились, оставив после себя лишь терпкую горечь.       Он ничего мне не обещал.       А я обещала.       Моя очередь смотреть в холодные глаза любимого человека. Подумав, я даже улыбнулась, ведь это могла быть своеобразная месть от самой судьбы, за всю боль, что я принесла Ту Шань Цзину, и все еще приношу. Возможно, любовь и должна приносить боль, не это ли ее предназначение?       Моя голова коснулась подушки только под утро, и я мгновенно уснула. Почти весь день меня никто не беспокоил, я вынырнула из тяжелого сна только к обеду и еще несколько часов не могла найти в себе силы, чтобы подняться. Но, к ужину, я переоделась, уложила волосы и вышла, ожидая увидеть там Желтого Императора и Чжуан Сю.       Меня ждал еще один тяжелый разговор.       Дедушка чуть улыбнулся, приветствуя меня, брат же был хмур, как грозовое облако. Две пары глаз провожали непутевую принцессу, пока я подходила к столу и занимала свое место напротив дедушки, рядом с братом.       - Сяо Яо, как ты могла. – Нарушил молчание брат, беря меня за руку. – Почему пошла одна, ничего не сказала? Ты совсем мне не доверяешь?       Я сжала его ладонь, серьезно глядя в глаза.       - Я могу доверить тебе свою жизнь, и ты будешь беречь ее больше своей. И я не сказала тебе о своем плане именно потому, что жизни всех тех людей, ты оценишь гораздо ниже одной моей. – Я тяжело вздохнула, читая в глазах напротив, что права, и он даже не пытался меня переубедить.       Я понимала его беспокойство, как свое собственное, поэтому смиренно ждала вопросов и была готова на них ответить.       - Зачем ты пошла туда? Гун Гун что-то обещал тебе? - Я переглянулась с дедушкой и Чжуан Сю это заметил. – Он ничего мне не рассказал, только не позволил направить армию в Цин Шуй.       - Чжуан Сю, хватит задавать вопросы, дай Сяо Яо самой рассказать о том, что там случилось. – Желтый Император не выдержал и немного повысил голос.       Я благодарно улыбнулась, а затем перевела взгляд на стол.       - Боюсь, в компании Императора Гун Гуна мне кусок в горло не лез, я очень голодная.       Чжуан Сю тут же отпустил мою руку и принялся накладывать мясо на тарелку, а затем налил горячего вина из кувшина. Я улыбнулась более искренне, а затем начала пересказывать наш разговор с Императором, а также свои наблюдения.       - Гун Гун оказался очень приятным человеком, мне понадобилось несколько минут, прежде чем я осознала, что разговариваю не с добрым соседским дедушкой, а с Императором, который ведет войну против нас. – Закончила я свой рассказ, доедая вторую порцию мяса.       - Значит, он выслушал твое предложение и даже сказал, что подумает? – Удивленно переспросил Чжуан Сю. – Раньше они сразу отклоняли все наши предложения. Но, ты так и не сказала, что предложила им в обмен на мир.       - Брачный союз. – Быстро сказала я, чтобы не запаниковать, а затем запила эти два слова большим глотком обжигающего вина со специями.       - У Гун Гуна есть дочь? – Удивленно приподнял брови Чжуан Сю.       Это было неожиданно, поразительно, как одинаково думали оба Императора. Кажется, если бы у Гун Гуна действительно была покладистая дочь, а не взбалмошный сын, то союз уже давно бы заключили.       - У Гун Гуна нет дочери. – Хмуро произнес дедушка, он уже знал, с каким предложением я ездила к Гун Гуну. – Но у него есть приемный сын.       Чжуан Сю удивленно перевел взгляд с меня на дедушку, а затем обратно на меня. Удивление в его взгляде сменялось пониманием. И вот уже от моего доброго и покладистого брата ничего не осталось, передо мной возвышался мрачный Черный Император.       - Нет. – Жестко произнес он. – Никогда.       Я вновь накрыла его руку своей, но он убрал ее, впервые уходя от моего прикосновения.       - Чжуан Сю. – Примирительно позвал дедушка. – Это хороший план. Хоть мне он тоже не нравится.       - Это была твоя идея? – Глаза яростно блеснули в сторону Желтого Императора.       Я впервые видела, чтобы Чжуан Сю злился на дедушку.       - Это была моя идея. – Мягко ответила я. – Дедушка до последнего момента не знал, что я придумала.       - Так вы уже давно планировали это за моей спиной? – Его голос звучал отчаянно, с нотками злости и обиды. – Я не позволю Сяо Яо стать разменной монетой в политических играх. Достаточно того, что меня используют как племенного быка. – Последние слова он выплюнул, словно проклятие.       Он резко встал, обведя нас холодным взглядом, а затем быстро вышел, оставляя после себя гнетущую тишину. Я вздохнула и потерла переносицу, чего-то такого я и ожидала. Чжуан Сю относился ко мне даже слишком бережно, и было бы странно, если бы он отпустил меня так легко. Я еще должна буду придумать аргументы, в пользу этого брака.       - Все прошло не так уж и плохо. – Усмехнулся Желтый Император, нарушая тишину. – Я не удивлен, что у тебя получилось заинтересовать Гун Гуна, все-таки ты моя внучка!       Я тоже улыбнулась от этой похвалы, но на душе было тяжело. Все, кого я любила, были недовольны моим выбором. Не значит ли это, что я где-то просчиталась?