Часть 24

Громкий стук вырвал меня из глубокого сна. Казалось, что я лишь закрыла глаза, удобно устроившись на теплом плече Сян Лю, укрывшись в надежных объятьях, как его мышцы напряглись подо мной. Я открыла глаза, приподнимаясь и вопросительно глядя на демона. - Меня ищут. – Одними губами шепнул он, ухмыльнувшись. – Подозрительно, что ищут у тебя, ну и репутация у вас, принцесса. – Его глаза весело блеснули, говоря о том, что он вовсе не обеспокоен тем, что лежит в моей постели, абсолютно голый. - Сян Лю! – Шепотом возмутилась я. – Ты так и будешь лежать здесь? - Почему нет? – Он едва сдерживал смех, глядя на мое возмущенное лицо. - Потому что моя репутация еще не так плоха! Стук в дверь повторился. - Принцесса, мы можем войти? Нас попросили проверить покои всех дам. – Раздался женский голос из-за двери. - Нет! – Громко ответила я. – Я не одета. Сян Лю, вместо того, чтобы спешно начать одеваться и исчезнуть уже из моей комнаты, и из моей кровати, резко перевернул меня на спину, нависая сверху. - Не одета, значит… - Медленно протянул он, чуть ли не мурлыкнув мне в губы, а затем потерся об мой нос, кончиком своего. – Уверена, что тебе так уж важна твоя репутация? Оставив эти теплые, игривые слова на моих губах, он начал покрывать легкими поцелуями мою шею, спускаясь все ниже, проводя языком по ключицам, вновь заставляя меня терять связь с реальностью. - Лю, пожалуйста, остановись. – Выдохнула я, когда его пальцы скользнули вниз, по обнаженному животу. - Кажется, мы это уже обсуждали. – Его дыхание щекотало кожу на груди, пока он говорил. – И ты дала ясно понять, что не хочешь, чтобы я останавливался. – Теплый воздух коснулся соска, а затем его заменил влажный язык, облизал, заставив задержать дыхание от ярких ощущений, которые тут же сменились холодным воздухом, когда демон подул на него. Он дразнит меня, играет. Внезапно, я ощутила тепло в груди, будто Сян Лю наконец-то перестал притворяться, став таким, каким мог бы быть. Собой. Я протянула руки, кладя ладони ему на лицо и заставляя посмотреть мне в глаза. - Не хочу. Но мы все еще не женаты, это неуместно, если тебя обнаружат в моей постели. – Возразила я, наблюдая, как расслабленная улыбка покидает его лицо, но глаза все так же тепло вглядываются в мои. – Зачем они ищут тебя посреди ночи? Демон вздохнул, откидываясь на подушку рядом и вслушиваясь в шаги за дверью. Там было подозрительно тихо. - Пришли убить, но нашли на моем месте лишь Марионетку? – Предположил он. – Тебе должно быть виднее, зачем гостей будят посреди ночи. - Возможно, что-то случилось? – Предположила я. – Останься здесь, а я пойду и проверю. Чтобы встать, мне нужно было перелезть через Сян Лю, и он не упустил возможности прижать мои бедра к себе, когда я перекинула ногу через него. Идти никуда не хотелось. Но, его руки лишь на секунду задержались на моих бедрах, без слов, отпуская. Я чувствовала его пристальный взгляд на своем теле, пока одевалась и быстро приводила в порядок волосы. Я же не смела взглянуть в сторону демона, вальяжно развалившегося на развороченной постели. - Сяо Яо. – Окликнул он меня, когда я уже взялась за ручку двери. Я обернулась, жадно проглатывая представшую перед глазами картину. – Я люблю тебя. Так, будто говорил это тысячи раз, будто повторял снова и снова, обыденно, спокойно, глаза в глаза. Я почувствовала, как сердце остановилось, а затем помчалось вскачь, заставляя глубоко вдохнуть. И единственное, чего я теперь желала – это вернуться к нему, в эту теплую НАШУ постель. Ведь я была уверенна, в мареве удовольствия, мне показалось, он не мог сказать этих слов. Но, вот он лежит передо мной, с расширенными зрачками и простыней, прикрывающий лишь бедра. Такой Мой, что я сглатываю, ставшую вдруг вязкой, слюну. И не могу произнести ни единого слова. - Иди. – Усмехается он, через целую вечность, заполненную одним лишь нашим взглядом. - Мне показалось, что в прошлый раз ты не расслышала. И я пошла. Открыла дверь и вышла к обеспокоенным служанкам, которые попытались заглянуть за мою спину, но я быстро закрыла дверь перед их носами. Не успела я сделать и десятка шагов по коридору, как мне на встречу вышел брат, в домашней тунике, но с ножнами у пояса. - Что-то случилось? – Обеспокоенно спросила я, глядя в серьезное лицо. - Сяо Яо, у тебя все хорошо? – Спросил он, подходя ближе. Я кивнула, ожидая ответа. Чжуан Сю взмахнул рукой, отпуская прислугу, оставаясь со мной наедине. - Кто-то забрался в оружейную палату, и мы нигде не можем найти Сян Лю. Ты видела его после ужина? Я нахмурилась. - Что-то было украдено? - На первый взгляд – ничего. Но ты знаешь, кто-то мог интересоваться магией, наложенной на клинки. Так ты видела Сян Лю? – Брат внимательно смотрел на меня, и я просто физически не могла признаться, что разыскиваемый всеми демон, всю ночь провел в моих покоях. Пока я раздумывала, как, помягче преподнести эту информацию, из-за моей спины послышались шаги, а затем звук хлопнувшей двери. Я вся напряглась, зажмурившись. Помягче не получится. - Обо мне разговариваете? – Услышала я спокойный голос демона. - Что ты… - Начал Чжуан Сю, нахмурившись и переводя взгляд с меня на демона и обратно. – Что ты здесь делал? - Спал. – Я краем глаза заметила, как Сян Лю безразлично пожал плечами, отвечая на вопрос Императора. – В покоях, которые вы любезно предоставили, было слишком холодно. Я взглянула на Сян Лю, видя, что он полностью одет, и порадовалась, что его губы не выглядят откровенно зацелованными. Холодный, насмешливый, руки заложены за спину, волосы уложены еще более аккуратно, чем мои собственные, будто не он каких-то пять минут назад, живописно украшал мою постель. - Это правда? – Взгляд Черного Императора уколол меня, будто кинжалом. – Он был в твоих покоях? Я потерла висок, отводя взгляд от демона и переводя его на брата. - Да. – Выдавила я из себя, иррационально чувствуя себя виноватой, под его колким взглядом. – Он был со мной и не мог проникнуть в оружейную палату. – Подтвердила я. Скулы Чжуан Сю напряглись, кулаки сжались, а черный взгляд метнулся к лицу демона. Казалось, он сейчас бросится и разорвет его в клочья, даже я ощущала угрозу, исходящую от брата волнами. Сян Лю же прямо встретил его взгляд, ни на миг не разрывая этот пугающий контакт. - Не ожидал такого неуважения от Принца Шэн Нун. Возможно, нам стоит пересмотреть договор о перемирии. – Сквозь зубы прорычал Черный Император. - Сяо Яо - это единственный человек, которого я здесь уважаю. Остальные этого не заслужили. – Холодно возразил Сян Лю. Чертов воздух. Почему в присутствии этих двух мужчин, он становится гуще, если бы я захотела, то смогла бы потрогать его руками. - Чжуан Сю. – Я положила руку на локоть брата, видя, что его ладонь легла на рукоять меча. – Мы с Сян Лю множество раз спали рядом. Помнишь, однажды он даже украл меня, и мы месяц жили в уединении. Не думай, что наши с ним отношения как-то изменились после одной ночи во дворце. Взгляд Чжуан Сю, нехотя оторвался от глаз демона, и дышать сразу стало легче. - Это не дает ему права, СПАТЬ, в покоях принцессы. – Веско возразил брат. - В следующий раз, просто дай мне уйти. – Фыркнул демон. - Чтобы в следующий раз не найти принцессу в ее покоях? – Чжуан Сю вновь чиркнул опасным взглядом по демону. - Значит, такова твоя судьба. – Развел руками тот. Не смотря на то, что они продолжали обмениваться злыми взглядами, обстановка разрядилась и Чжуан Сю вспомнил о том, зачем пришел. - Я искал тебя не для того, чтобы обвинить. Здесь находятся твои люди, я разрешаю тебе самому допросить их, все ли оставались в своих комнатах этой ночью. - Как прикажете, Ваше Величество. – Сян Лю резко поклонился, выплюнув эти слова сквозь зубы, в них даже не было сарказма, лишь холодная ярость. Вот и началась служба, длинной в целую жизнь, грустно вздохнула я, провожая демона долгим взглядом. Его шаги были быстрыми, но абсолютно беззвучными, я смотрела как развиваются полы его туники, пока он не скрылся за поворотом. Белый с серебром, любимые мои цвета, снег и метель. - Как ты можешь быть такой безответственной! – Ворвался в мои мысли строгий голос Чжуан Сю. – Это так на тебя не похоже. А если бы кто-то вошел и увидел его в твоей комнате? Я перевела взгляд на брата, понимая, что он прав, а я просто слишком влюблена, чтобы видеть все под его углом. Но, Чжуан Сю будто специально не называет то, что могло происходить за закрытыми дверями. Он не называет меня и Сян Лю «Мы», будто разделяя нас даже в своих мыслях. И ничего не спрашивает. - Почему ты злишься на меня из-за таких пустяков? – Спокойно спросила я. - Моя репутация достаточно испорчена, чтобы на мужчину в моих покоях никто не обратил внимания. Тем более, это мой будущий муж. - Я волнуюсь о тебе. – Он поднял руку и погладил меня по волосам, с беспокойством заглядывая в глаза. -  Чувствую, как ты становишься все дальше. - Ты не прав, тебе нужно беспокоиться о том, кто проник в замок. Разве ты не поэтому здесь? - Ты говорила с дедушкой? – Внезапно перевел он тему, убирая руку. - Да, он попросил сопроводить его обратно на гору. Он напомнил мне, что я непозволительно мало времени уделяю составлению медицинского справочника. – Вспомнила я недавний разговор с Желтым Императором, который действительно ждал меня после ужина. - Вы выезжаете завтра? - Да. - Хорошо. – Кивнул брат. - Я должна о чем-то знать? – Внезапно спросила я, глядя в его задумчивые глаза. Он улыбнулся, зажигая искры во взгляде. - Ничего. Мне пора. Отдыхай. - С этими словами он развернулся и уже зашагал по коридору, но обернулся. – Не жди возвращения Сян Лю, он будет нужен мне позже. Неясное беспокойство сопровождало меня весь следующий день. Сян Лю действительно не появился. Я ждала его ночью, просыпаясь от каждого шороха, ждала утром, пока завтракала наедине с дедушкой, вглядывалась вниз, из Облачной кареты, пока она уносила нас прочь от замка. Он не появился. - Чжуан Сю что-то скрывает от меня? – Наконец не выдержала я. Прошло уже два дня, я перебирала травы, принесенные с далекого севера, записывая их уникальные свойства, но, даже работа не могла прогнать тревогу, неясный зуд на краю сознания. - Я помогу тебе. – Дедушка сел напротив, взяв перо и чернила, чтобы перенести мои черновики на дорогую бумагу. - Дедушка? – Вновь спросила я. - Сяо Яо, я думаю, что ты должна закончить травник до того, как выйдешь замуж. Сосредоточься на работе, пока твой брат справляется с делами государства. - Но, где сейчас Сян Лю? - Уверен, у него тоже много дел. Армия Шэн Нун спустилась с гор и обустраивается на равнинах, Гун Гун выбрал для своего дворца небольшое поселение к западу от Цин Шуй, скоро туда начнет стекаться народ и торговцы. Мир Сян Лю меняется стремительно и он должен думать о своих людях. - Ты говоришь, что сейчас мы не можем быть вместе? - У вас у обоих есть дела, которые нужно закончить до брака. – Кивнул Желтый Император, рисуя идеально ровные руны. – Кроме того, обе стороны, и Гун Гун и Чжуан Сю, настаивали на бессрочной помолвке. Не думаю, что тебе стоит рассчитывать на скорое замужество. Посвяти это время своим исследованиям, это будет правильным решением. Я вздохнула, рассматривая серебристую веточку с чернильными ягодами, в собственных руках. Эта трава была ядовита и единственное, что занимало мои мысли, это то, какой вкусный яд бы получился на основе ее сока, красиво присыпанный мелкими серебристыми звездочками цветов. Сян Лю бы понравилось? - Я поняла, дедушка. – Согласилась я, вновь берясь за работу. Вечером того же дня было готово темное, будто бархат ночного неба, желе, из ягод белладонны. Сверху я выложила млечный путь ее серебряными цветками, характерными для самой ядовитой, северной ее разновидности. Но, теперь я не знала, куда отправить свой подарок, поэтому вложила в него немного духовной силы, чтобы время не повлияло на его качества. Со временем, у меня получилось полностью погрузиться в работу. Я старалась не скучать, чувствуя уютное тепло в груди, сердце больше не болело ни днем, ни ночью, будто укутанное пуховым одеялом. Все ужасы прошлого, чувство собственной неполноценности и ненужности – все осталось позади. Я жила в предвкушении, время от времени спрашивая у дедушки о том, что творится в мире и как идут дела в Шэн Нун. Дедушка с удовольствие рассказал о том, как глава семьи Фан Фэн негодовал, требуя встречи с Сян Лю, на что Черный Император ему ответил отказом, подтвердив, что между ним и Фан Фэн Бэем нет ничего общего, кроме похожей внешности. Это не избавило равнины от слухов, вполне обоснованных тем, что Бэй украл принцессу со свадьбы, а Девятиглавый демон теперь хочет жениться на ней. Но, без доказательств, они так и оставались слухами. Брат больше не задерживался надолго, появляясь к ужину, чтобы послушать о новых травах и лекарствах, а затем быстро исчезал. Он ничего не рассказывал о своих делах, а я, помня разговор с дедушкой, не настаивала. Прошло два месяца, когда в моих дверях, с широкой улыбкой на губах, появился Цзин. Мы не виделись много недель, и я искренне обрадовалась, бросившись ему в объятья. - Цзин! Я так рада, что ты здесь. - Я тоже рад видеть тебя в здравии. – Ответил он, аккуратно обнимая мои плечи. – Как продвигается твоя работа? - Мне помогают лучшие лекари и травники Срединных равнин, дедушка сделал все, чтобы я не могла отвлечься хоть на секунду. Так, в течении года, мы закончим все полевые работы. А чем был занят ты? У меня сложилось впечатление, что в последнее время, все очень заняты. - Действительно, было много срочных дел, требующих моего присутствия. – Кивнул он. - Но, сейчас я свободен, могу помочь тебе с записями. - Нет необходимости. Лучше расскажи мне, что творится в мире, у меня нет времени сходить в город, а дедушка с братом молчат, заставляя меня волноваться. Все ли хорошо в Шэн Нун? - Все хорошо. Сян Лю обратился к клану Ту Шань, для ведения торговли и доставки строительных материалов, это было одно из тех дел, которым я занимался все это время. - Сян Лю сейчас там, в Шэн Нун? Мне нужно передать ему кое-что, но я не знаю, куда отправлять посылку. – Задумчиво сказала я, с интересом глядя на то, как Цзин отводит глаза, а улыбка сползает с его точеного лица. - Его там нет? – Поняла я. – Просто скажи, где мне его найти. Лицо Цзина потеряло краску, а затем он сжал губы в тонкую линию, хмуро глядя мимо меня. - Прости, я не должен тебе говорить. - Что случилось? С Сян Лю все хорошо? – Испугавшись, я схватила Цзина за плотный рукав туники, тут же вспоминая, что во мне жучок демона, и я почувствую, если с ним что-то случится. - Сяо Яо, не волнуйся, с Сян Лю все хорошо, но я не должен говорить тебе, где он. Ты должна задать этот вопрос Черному Императору. - Чжуан Сю? – Спросила я и осеклась. Конечно, теперь брат мог приказывать демону, но я не ожидала, что он действительно так поступит. А Сян Лю, почему ничего не сказал? Цзин тоже молчит, из взгляда исчезли задорные искры, а губы плотно сжаты. - Хорошо. Ты не должен говорить. – Кивнула я, ободряюще улыбнувшись Цзину. – Я сама спрошу его, а сейчас я бы попила чаю в саду, составишь мне компанию? Цзин тут же расслабился и кивнул. - С удовольствием. – На его губы вернулась улыбка. Цзин покинул гору Сяо Юэ, а меня не покидала тревога, которую так умело заглушил Желтый Император, напомнив мне о долге. И вот, я уже два месяца занимаюсь делами, ничего не спрашиваю, веду себя послушно и тихо, ведь уже получила то, чего хотела. Осталось немного подождать? Ведь так? Не выдержав, я облачилась в мужские одежды, завязала волосы и вышла в сгущающиеся сумерки, где меня уже ждал Черное Перо. Я хотела спуститься в город и послушать, о чем говорят люди. Мне надоело чувствовать шлейф недосказанности, сотканный из косых взглядов и вопросов, оставшихся без ответов. Будто информация, которую я получаю, проходила через плотный мягкий туман, фильтруясь от всего острого и резкого, от всего, что могло сделать мне больно. Черное Перо неслышно взмыл в воздух, подчиняясь каждой моей мысли. Я не собиралась говорить кому-либо о том, что покинула пик Сяо Юэ, потому что была уверена, никому это не понравится. Огни города приближались, заставляя быстрее биться сердце. Когда-то я была одиночкой, жила свободно, рассчитывая только на собственные силы, но став принцессой, потеряла это право. И, сейчас, чувствовала, как тепло становится в груди от осознания того, что я могу вот так, пойти куда угодно, призвав грифона. Могу потеряться в этом мире, среди таких же, как я, людей, сменить облик и больше никогда не сидеть взаперти. Внезапно, я поняла, что опека Желтого Императора и Черного Императора, душат меня. Тряхнув головой, я попросила Черное Перо, сесть вблизи от города и ждать меня поблизости. Пусть у меня и возникало желание затеряться среди бесконечного потока людей, я все еще хотела быть частью своей семьи, все еще любила брата и дедушку. Я знала, что Сян Лю бы понял меня, но сейчас он связан с моей семьей и мы не можем просто так исчезнуть. А без него, исчезать я не хотела. Город встретил меня шумом и запахом хмельного вина. Не зная, куда пойти, я просто слонялась по улицам, вслушиваясь в обрывки чужих разговоров. - Я тебе говорю, мы победим, не иначе. – Раздался громкий смех в отдалении. Я посмотрела туда, увидев таверну, рядом с которой стояла группа подвыпивших мужчин. - Тогда шел бы туда сам, говорят, неплохо платят. – Второй мужчина толкнул первого в плечо. - Я дурак чтоль? Мне и тут хорошо, да и баба моя не согласится. - Больно надо тебе, бабу то слушать! - Много ты знаешь, у самого то, уже отсох поди. – Вновь заржал первый мужик, обдав меня зловонным запахом перегара, когда я проходила мимо. Таверна – это то, что мне нужно, здесь оседают все сплетни и слухи. В тавернах, и в борделях. Внутри было душно и даже воздух немного пьянил. Я протиснулась к стойке, присаживаясь на отдельный стул, оглядывая зал и дожидаясь хозяина. Люди смеялись и обсуждали свои мелкие проблемы, я никак не могла выцепить хоть что-то, что меня бы заинтересовало. - Будете делать заказ? – Подошел ко мне хмурый мужчина в фартуке, протирая пивную кружку. - Пиво. Самое лучшее. – Кивнула я, вспоминая поведение Сяо Лю в Цин Шуе. – И сплетни последние. - За сплетни платим втрое. – Щербато ухмыльнулся мужичек. Я, без слов, положила на стол тройную плату и он, хрюкнув, отошел наливать мне напиток, а когда вернулся, не стал уходить. - Так что вас интересует? - А что интересного случилось в последнее время? - Да, поди, все знают. Наши еще три крепости взяли, вон, видишь, сколько народу, все на войну собираются. С этим демоном во главе, да с умом Черного Императора, мы быстро победим. Я всегда считала, что хорошо соображаю, но на этот раз в моей голове был будто не мозг, а кислота, разъедающая мысли. Ни одно из слов, сказанных этим мужчиной, не было мне понятно. - Мы с кем-то воюем? – Не своим голосом спросила я. - Ба! Да ты кажется с луны свалился! – Рассмеялся мужик, хлопая меня по плечу здоровенной ладонью. – Два месяца назад, Двуглавая армия Черного Императора, напала на Гао Син.