Часть 25

Черный Император назначил Чи Суй Фэн Луна Великим Генералом армии Сюан Юань и направил его командовать тридцатью тысячами войск, для атаки на Гао Син. Вторым Генералом армии Сюан Юань стал Девятиглавый демон, возглавивший первое ночное нападение на лагерь Гао Син, захватив его и взяв под контроль снабжение. Слухи об объединении с Шэн Нун быстро сменились другими, в которых Сян Лю окрестили «Серебряным клинком Черного Императора» и страх перед демоном только разрастался после быстрых и сокрушительных побед. Не успела армия Шэн Нун сложить оружие, как ее Генерал тут же ввязался в другую войну, не передохнув и года. Но, кто-нибудь спросил, был ли у него выбор? Я хотела задать этот вопрос. Пока я слушала красочный рассказ трактирщика, нашедшего в моем лице благодарного слушателя, мои эмоции сменяли одна другую. Сначала неверие, сквозившее только одной мыслью. Он не мог. Чжуан Сю не мог так поступить. Но, чем большими подробностями обрастал рассказ мужчины, тем больше я верила и осознавала все безумие сложившейся ситуации. Брат все продумал, все рассчитал, напав на Гао Син сразу же, как только был заключен мир с Шэн Нун. Как долго он планировал все это? - Двуглавая армия Черного Императора? – Переспросила я, залпом выпив очередную кружку пива, в которую трактирщик неустанно подливал хмельного напитка. – Напала на Гао Син? Ты ничего не путаешь? - Да если бы мне об этом сказали за день до нападения, я бы тоже не поверил, но за два месяца уже свыкся с этой мыслью. – Кивнул он. – Главу Чи Суй назначили Великим Генералом, а Девятиглавого демона его цепным псом. Это верно, хоть демона и считают великим генералом, но как мы можем довериться врагу, еще вчера он хотел убить всех нас. Глава Чи Суй другое дело, он с нашим императором с самого начала, ему и вести наши войска. Трактирщик уверенно кивал каждому сказанному им слову, будто разговаривал сам с собой, я же даже не понимала, какая мысль в моей голове требовала большего осознания. То, что Сян Лю вновь участвует в войне или то, что это война против Гао Син. Вторая мысль резала больнее, поняла я, вертя ее так и эдак. Голова была холодной, но медленно наливалась хмелем и жгучей обидой на всех мужчин, которые ничего мне не сказали. - Чжуан Сю! – Воскликнула я в голос, так, что все вокруг обернулись ко мне. – Что ты творишь! Вместе с криком я выплеснула часть пива из кружки, резко опустив ее на дубовые доски. Мне было все равно, что вокруг люди, все равно, что я громко выкрикнула имя императора в удушливый воздух, казавшегося сейчас таким тесным, заведения. Это было мне необходимо, чтобы жар, поднимавшийся из самого сердца, не сжег меня изнутри. - Тише, это еще не все. – Трактирщик уже заново наполнил мою кружку, придвигаясь ближе, его глаза предвкушающе блестели. Он был доволен моей реакцией, хоть и не понимал ее до конца. – Ты же слышал, что этому демону была обещана старшая принцесса Сюан Юань? Так вот, говорят, после помолвки ее никто не видел, говорят, ее заперли в высокой башне, чтобы она не сбежала! Опять! – Громко рассмеялся он. - Видимо, чтобы она к нему не сбежала. – Хмыкнула я в ответ, сверкая глазами куда-то поверх плеча мужчины. А трактирщик был не так уж и не прав. Меня действительно заперли, не давая узнать правды. Та встреча между Чжуан Сю, Фэн Луном и Сян Лю, была об этом? Тогда Сян Лю узнал, что планируется нападение на Гао Син? Поэтому он пришел ко мне той ночью? Я трепетно хранила в воспоминаниях его образ и те слова, сказанные им будто между делом, они согревали мое сердце каждую ночь, успокаивали, прикрывали от всех волнений и переживаний. Я верила, раз Сян Лю любит меня, то больше ничего не имеет значения. Все будет хорошо. Я раз за разом возвращаясь к той ночи, не понимая, что он прощался перед долгой разлукой. Прощался, уходя на чужую войну. Он тоже ничего мне не сказал. Опять. Я все больше хмурилась, понимая, что злость и отчаяние никуда не деваются, заполняя меня целиком, требуя выход. Моя злость была направлена на каждого, кто промолчал, кто отводил глаза и говорил, что все хорошо, на каждого и в первую очередь на Черного Императора  – моего брата, который изменился гораздо сильнее, чем я хотела признавать. Именно он был виноват в том, что сейчас происходит. Как он мог? Великий Император воспитал его, вырастил, принял как собственного сына. Там его сестра, его люди, как он мог напасть на свою родную страну? Я резко встала, пошатнувшись от выпитого алкоголя. Если я сейчас же его не увижу, то боюсь взорваться от собственных эмоций. Но, только я собиралась сделать шаг к порогу, как на моем запястье сомкнулись грубые пальцы. - А заплатить? – Трактирщик смотрел довольно, видя, что его рассказы произвели сильное впечатление. Я, не глядя, бросила на стойку плетеный мешочек с деньгами, ведь ценность таких новостей трудно было переоценить. Он честно их заработал.  Но, затем я накрыла кошель ладонью, вновь переводя взгляд на мужчину, глаза которого блеснули в предвкушении. - Вы много знаете, любезный. Ответьте на последний вопрос, где сейчас находится армия Девятиглавого демона? - Он ведет передовые отряды, думаю, сейчас они в последней из захваченных крепостей. – Охотно ответил трактирщик. – Говорят, он спит в казармах, вместе с воинами, но мне в это плохо верится. Я кивнула и подвинула мешочек в его сторону, а затем развернулась на каблуках и, не прощаясь, пошла к выходу. Холодный ночной воздух окутал плечи и обжег легкие, приводя мысли в порядок. Туман хмеля отступал, в отличии от острого желания сейчас же поговорить с братом. Краем оставшегося здравого смысла я понимала, что если не выплесну это сейчас же, то могу сбежать без оглядки и никогда не простить ему этот поступок. Я могу навсегда отвернуться от человека, которого поклялась защищать, который был частью меня и которого я знала лучше всех. Я должна была дать ему шанс оправдаться, шанс извиниться. Я должна посмотреть в его глаза и понять, что это лишь бред старого трактирщика, любителя страшных сказок. Выйдя за городские ворота, я тут же призвала Грифона, направляя его к резиденции Черного Императора. В голове была лишь одна мысль, пусть Чжуан Сю скажет, что все это вранье, что войны с Гао Син нет и это всего-лишь злая шутка. Пока мы летели под звездным небом, я почти убедила себя в этом, но упрямое сердце не хотело успокаиваться, чувствуя обман. Полет был коротким, он не только не охладил моего пыла, но и сделал меня еще более нетерпеливой. Ворота были заперты, и я громко возмутилась, когда стража преградила мне путь. - Я Сюан Юань Цзюй Яо, мне нужно увидеть Черного Императора. – Громко выкрикнула я, глядя на растерянные лица стражи. Они узнали меня, но не могли сделать исключение даже для сестры Императора и я это понимала. Но я понимала и то, что Чжуан Сю просто должны доложить о моем появлении, чтобы он сам вышел ко мне, поэтому я намеренно создавала больше шума. В сознание пытались пробиться трезвые мысли о неуместности такого визита посреди ночи, но душу разрывало на части от горечи и обиды. Я не могла ждать и не хотела. Я уже ждала, снова ждала, как последняя дура, хотя обещала себе, что не буду. - Принцесса! – Из ворот выбежала Сяо Сяо, глубоко кланяясь. Девушка была одета в темную форму стражи, волосы туго заплетены. Мне повезло, что именно у нее сегодня было ночное дежурство, она не сможет отмахнуться от моей просьбы. - Впусти меня, у меня срочное дело к Черному Императору. – Холодно произнесла я. - Император не у себя. – Быстро, немного испуганно, проговорила она. - Он находится во дворце Императрицы. Вам придется подождать до утра… Она хотела сказать что-то еще, но я уже не слушала, направившись в другую сторону, туда, где находились покои его многочисленных жен. Мне было абсолютно все равно, какой из них он уделил свое время, и было абсолютно все равно, кто и что подумает. Ноги несли меня по каменным плитам, отбивая резкий и быстрый ритм. Если брату позволено беспокоить меня по ночам, то почему я не могу сделать этого? - Чжуан Сю, нам нужно поговорить. – Громко крикнула я, стуча в тяжелые ворота. Во дворце Императрицы не горело огней, а возле ворот не стояла стража. Но я не сомневалась, что охрана Черного Императора находится где-то поблизости. - Сяо Яо, госпожа, вы можете подождать императора в гостевых покоях, мы приготовим вам горячую ванну. Вам нужно успокоиться. – Послышался взволнованный голос из-за спины, это Сяо Сяо догнала меня и пыталась вразумить. - Единственное, чего я сейчас хочу – это ответов. А их мне может дать только мой брат. Если он не выйдет сейчас, то я буду сидеть здесь всю ночь, ожидая его. – Жестко произнесла я, мельком взглянув в белое, как полотно, лицо девушки. Сяо Сяо не решилась возразить, кусая губы и умоляюще смотря в мои холодные глаза. - Он напал на Гао Син. – Озвучила я свои мысли. – Сделал все, чтобы я об этом не узнала. Ты считаешь, я должна смирно сидеть и ждать? После моих слов девушка побледнела еще сильнее, молча глядя в мои глаза. А я в этот момент поняла, что трактирщик рассказал мне правду. Все это не бред больного воображения, мой брат действительно напал на страну, в которой его приютили, которая стала ему домом на долгие годы. Сердце неприятно кольнуло, так, что я пошатнулась и Сяо Сяо поспешила поддержать меня под локоть. - Госпожа, прошу вас, вам нужно отдохнуть, я попрошу сделать вам успокаивающий отвар. – Она попыталась сделать шаг в сторону, но я резко выпрямилась, выдергивая локоть из ее рук. Я горько усмехнулась, гордо вскинув подбородок, так, что глаза поймали яркие звезды в вышине. Глубоко вдохнув, я сдержала подступившие слезы, попытавшиеся смазать яркие искры на темном бархате неба. Таком же, как тот ягодный яд, который я приготовила для Сян Лю. Я подумаю об этом позже, после того, как увижусь с Чжуан Сю, решила я, прислушиваясь к доносившемуся из-за ворот шуму. После моего крика, за воротами зажглись огни и послышались голоса. Все ожило и зашевелилось, мне оставалось молча ждать, считая минуты, когда ворота откроются и я встречусь со своим страхом лицом к лицу. Обводя взглядом золотые узоры, на тяжелых воротах, считая про себя утекающие секунды, я пыталась успокоиться. Вот, послышались громкие уверенные шаги, и я выпрямилась, напрягаясь как струна. Это был он. Черный Император был непривычно взволнован, было видно, что он одевался в спешке, на нем были лишь простые черные штаны и высокие сапоги, туника же была небрежно накинута на обнаженные плечи, открывая вид на широкую грудь. Выглядело так, будто я вытащила его из горячих объятий одной из многочисленных наложниц, или всех сразу. Но меня это ни сколько не волновало. Я зло сузила глаза, глядя прямо в его обеспокоенное лицо. - Сяо Яо, что случилось? – Он сделал еще два быстрых шага в мою сторону, беря меня за руку. Я отпрянула, вырвав запястье из осторожной хватки. - Я хотела поговорить с тобой. – Благоразумно ответила я, не предъявляя обвинений на пороге, но, мой взгляд говорил лучше слов. За спиной брата я увидела множество любопытных глаз. Все проснулись и наслаждались зрелищем того, как сестра Императора вытащила его посреди ночи из постели наложницы. Завтра будет много поводов для сплетен и тихих разговоров на ушко. Даже личная служанка Императрицы вышла из покоев, внимательно наблюдая за нами, чтобы позже доложить все своей хозяйке. - Сейчас? – Удивился он, но затем просто кивнул. – Иди со мной. На этих словах Черный Император прошел мимо меня, больше не пытаясь прикоснуться, направляясь в свою резиденцию. Я не отставала, стараясь не смотреть на окружающих нас людей, ловящих каждый жест и взгляд. Мы прошли мимо удивленной охраны, мимо залов для приемов, пока не оказались в личных покоях Императора. Он резко остановился только там, сжимая кулаки и не оборачиваясь в мою сторону. Я смотрела на его опущенную голову и напряженную спину, чувствуя, что он прекрасно знает, по какому поводу я разбудила его посреди ночи. И вдруг я поняла, что не могу задать этот вопрос, что жег губы все время, с тех пор, как я узнала о войне. Это не было сном, не было шуткой, я уже итак знала ответ на этот вопрос и сейчас казалась самой себе палачом, занесшим гильотину над покорно склоненной головой. Но разве палач виноват в преступлениях того, кто приговорен к казни? Почему же у меня на плечах такая тяжесть, что прибивает к земле и хочется обнять брата, вместо того, чтобы делать ему больно. Но, разве не он виноват во всем этом? Разве не меня сейчас нужно было обнять и спрятать от этой жестокой правды? - Чжуан Сю. – Наконец произнесла я, разлепив сухие губы. – Это правда? Ты отдал приказ, атаковать Гао Син? Тихо, тихо, текли секунды, в которых утопали мои надежды на абсурдность этого вопроса. Брат вздрогнул, но не повернулся, я слышала его тихие вздохи в этой гнетущей тишине, а затем, одно лишь слово, которое взорвалось во мне вспышкой ярости. - Да. – Коротко ответил он, заставляя мое сердце налиться горячим разочарованием. - Как ты мог! Гао Син, такая же твоя родина, как и Сюан Юань! – Воскликнула я, осознавая реальность происходящего. – Великий Император был тебе настоящим отцом, принял и воспитал тебя, научил всему, что ты знаешь и умеешь. Когда твои родные дяди пытались убить тебя, именно Гао Син приютил тебя, стал твоим домом. – Слова лились из меня рекой, обрушиваясь на спину стоящего передо мной брата, и спина эта не дрогнула. - Сяо Яо, ты не понимаешь. – Тихо произнес он. - Чего я не понимаю? Скажи мне, что? Разве это не правда!? Брат вдруг поднял голову, выпрямляя сгорбленную спину, а затем развернулся ко мне, прямо глядя в обвиняющие и пышущие гневом глаза. - Ты все сказала правильно. Гао Син моя вторая родина и я отдал приказ не вредить простым людям. Великий Император – мой отец, но не все так гладко между нами. Я, как его сын – никогда бы не пошел против отца, но я – как Черный Император, должен объединить Сюан Юань и Гао Син. Это моя обязанность, как правителя. Он говорил холодно, расчетливо, будто все это происходит не с ним. Будто не он направил клинок против всех тех, кто любил его и воспитывал, кого он знал всю свою жизнь. В черных глазах напротив я видела отчаянную решимость. - Для тебя важнее всего быть Императором? А как же твои друзья в Гао Син, как же Ан Нян? – Слезы брызнули из моих глаз, глядя на этого высокого, сильного мужчину, я вдруг почувствовала собственную беспомощность. - Друзья поймут меня, Ан Нян, скорее всего, возненавидит меня. – Просто ответил он, хмуро глядя на мои слезы. – Сяо Яо, я не задумывался о том, каково им будет. Меня это не волнует. Но я приму все последствия, какими бы они не были. - Даже если я возненавижу тебя!? – Воскликнула я, высоко вскидывая голову. – Если тебе не важны чувства, то нам больше не о чем разговаривать. Я проглотила слезы, ощущая, как злость возвращается, стирая минутную слабость. Я смотрела на брата и не узнавала его, в стоящем передо мной мужчине было слишком много стали, слишком много расчета, и ни искры тепла не мелькнуло в темных глазах. Не в силах больше выдерживать этот взгляд, я резко развернулась и пошла к выходу, желая поскорее оказаться подальше от брата, который был лишь тенью того человека, которого я клялась защищать. Он сросся с личиной Черного Императора, наполнился холодом и этим сладким ядом, заставляющим людей жертвовать чувствами ради долга и высшего блага. Теперь я была уверена, Чжуан Сю пожертвует и мной, если это будет необходимо, как мои родители, как все те, кто любя, покидал меня, оставляя в одиночестве. На этот раз я хотела уйти первой, возможно, это будет не так больно. Жесткие пальцы обхватили мое запястье, останавливая и грубо разворачивая. Чжуан Сю стоял близко, так близко, что я чувствовала жар, исходящий от его обнаженной груди, которая высоко вздымалась, гоняя кровь по венам. Если бы я захотела, то смогла бы различить яростное биение сердца под тонкой кожей. Я попыталась вырвать руку, но, на этот раз он держал крепко, заставляя смотреть прямо на него. - Мне важно, что ты думаешь. – Твердо сказал он. – Именно поэтому я делаю все, чтобы война прошла без лишних жертв. - Война без жертв, ты себя слышишь? Как ты мог поступить так с ними, со мной? – Крикнула я прямо ему в лицо, так как он и не думал отступать от меня. Я не справлялась, совершенно четко ощущая, как горят щеки и как сложно остановить поток ярости, клокотавшей прямо в крови. Мне было страшно, что она закипит в венах, если Чжуан Сю не отпустит меня и не отступит хотя бы на шаг. Но он не спешил отдаляться, вглядываясь в мои глаза, наполняя мои легки сладким запахом чужих духов. - Я дам тебе все Сяо Яо, все, что в моих силах. – Твердо произнес он на выдохе, глубоко глотая наш общий воздух. – Но, как Император, я должен думать о всей Империи. Я смотрела в глаза брата и не узнавала его. Взгляд был черным и горячим, как и жар, исходящий от его тела. Он тяжело дышал, будто после долгого бега, так, что грудь высоко вздымалась, почти касаясь меня. - А мне кажется, ты всегда делаешь только то, что выгодно тебе! – Упрямо воскликнула я, внезапно чувствуя, как ноги подгибаются. Осознание, будто ведро с ледяной водой, вылитое на голову, выбило почву из под моих ног. Я вдруг поняла одну простую вещи, лежащую на самой поверхности. - Поэтому ты пошел на мир с Шэн Нун, не ради меня, не ради Желтого Императора, а ради своей войны. Ради того, чтобы получить Сян Лю и послать его в самое пекло. – Тихо прошептала я, прижимая ладонь к губам. Это было так просто. Как только договор с Шэн Нун был подписан, Чжуан Сю напал на Гао Син. Он ждал, когда сможет послать туда закаленного множеством битв, генерала, одно имя которого вселяет ужас. Чжуан Сю зло усмехнулся и приблизился ко мне еще ближе, почти касаясь кончиком своего носа – моего. Я попыталась сделать шаг назад, но он безжалостно схватил меня за второе запястье, отводя  руку от моего лица. Я дернулась, но он крепко держал меня, не давая вырваться. В нем клокотала горячая ярость, сменившая холодную уверенность в собственной правоте. - Так это из-за этого демона? Боишься за него? – Зло рыкнул он, прямо мне в лицо. Я почувствовала, как его слова осели на моих горящих щеках, так близко он был. – А разве я не делаю тебе одолжение, отправляя его в самое пекло? Ведь, когда он умрет – станет свободным, как ты и хотела. Я смотрела в сверкающие, знакомые глаза напротив, и теряла нить рассуждений. Все это было неправильно, будто не с нами, будто не в глазах Чжуан Сю, зрачок почти заполнил радужку, в болезненном возбуждении, будто не его крепкие пальцы сжимали мои запястья до хруста. Боясь отпустить. Это не могло быть его дыхание, такое горячее, обжигаюшее мои приоткрытые губы. Моя грудь болезненно вздымалась, пока я наблюдала, как Чжуан Сю наклоняется еще ниже, сокращая итак слишком короткое расстояние между нами. Я чувствовала, как мои зрачки расширяются, под его темным немигающим взглядом. Из груди поднялась горячая волна понимания, сметая собой все остальные чувства и эмоции, попытавшись сделать вдох, я почувствовала лишь сухой раскаленный воздух на языке. Мне хватило сил дернуться снова, это был инстинкт, необходимость сделать хоть что-то, чтобы не задохнуться в этом капкане, подготовленном подлой жизнью. На этот раз я беспрепятственно сделала шаг назад, разом разрывая что-то темное между нами, чего никогда не должно было произойти. Этого и не произошло, но каждая частичка моего тела подрагивала, еще чуть-чуть и ничего бы уже нельзя было исправить. - Я не хочу тебя видеть. – Тихо шепчу, чувствуя, как его пальцы безвольно разжимаются, выпуская мои руки. Запястья саднило, но я не обращала внимания, слыша лишь гул собственного сердца, пытающегося пробить грудь, пока вглядывалась в хмурое лицо напротив. Чжуан Сю не сожалел, не просил прощения, не чувствовал себя в чем-то виноватым. Он был уверен, что прав. А я не была уверена. Поэтому развернулась и выбежала за дверь, не останавливаясь, пока не оказалась на спине Грифона. Когда это началось? Как я могла пропустить тот момент, когда все пошло не так? Но были же эти признаки, когда он недоговаривал, держал в неведении, это происходило все чаще. Сначала слухи о Ци Ио, потом договор с Шэн Нун. Он делал мне больно раз за разом, не считаясь с моими чувствами. Делал больно и не брал на себя ответственность за это. Так было правильно? Возможно. Но неправильным было каждый раз держать меня в неведении. И сегодня он нанес мне самый сокрушительный удар, заставив почувствовать в своих глазах настоящее желание, желание обладать. Я неслась сквозь облака, глотая горькие слезы. Мало того, что он напал на Гао Син и отправил Сян Лю на войну, он еще и разрушил мой устоявшийся мир. Мой брат, моя опора и поддержка, мое убежище в любую сильную бурю, все это разлетелось вдребезги под этим черным взглядом и обжигающим дыханием, которое до сих пор чувствовалось на покалывающих губах. Он почти поцеловал меня. Было ли это следствием ярости, необходимостью доказать мне что-то, или же, в порыве злости, он потерял контроль и почти сделал то, что давно хотел? Я не хотела знать. Внутри себя я кричала, срывая голос, пытаясь заглушить эти мысли.