Том I / Глава I / Начало начал
15 апреля 2024, 20:48≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Весеннее солнце ласкало землю своими лучами, заставляя природу оживать после зимней спячки. Воздух был напоён влажной свежестью и запахом молодой листвы. Главный герой нашей истории, герцог Чарльз Уэст, владелец этих земель, стоял на холме и смотрел на раскинувшуюся внизу долину. Высокий, под два метра ростом, с широкими плечами и прямой спиной, с густыми, кое-где седеющими чёрными, как смоль, волосами и зелёными, словно изумруд, глазами. Каждую неделю герцог объезжал свои владения. Обязательно заглядывал в небольшую деревушку в миле от поместья. Это было маленькое, но уютное поселение в пару сотен живых душ. Зачем? Он и сам не мог бы ответить. Может, чтобы почувствовать себя живым среди этой суеты? Или чтобы убедиться, что мир всё ещё существует за стенами его особняка? Крестьяне побаивались своего господина. Поговаривали, что он холоден и безжалостен. Особенно после того, как несколько лет назад поднял налоги и ужесточил наказания за провинности. Последние годы, правда, новые законы ограничили власть землевладельцев, но осадок остался. Хотя, если разобраться, особой жестокости за ним не водилось. Скорее наоборот. Но людям свойственно верить слухам больше, чем правде. Его жена умерла много лет назад, когда он был ещё молод, а детей у них так и не случилось, что также послужило причиной его холодного нрава и желания держаться особняком. Он души не чаял в своей возлюбленной, и её неожиданная кончина стала для него настоящим шоком.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
В тот день, подъехав к деревне, герцог спешился и уже собрался привязать лошадь к старому покосившемуся столбу, как вдруг его окружила орава ребятишек, чумазых и явно заинтересованных в его загадочной и важной персоне. — Ваша Светлость! Поиграйте с нами! — спросил один из ребят, смотря на него умоляющими глазами. Герцог хотел отмахнуться — у него были дела. Но что-то дрогнуло в груди. Он всегда питал слабость к детям. Может, потому что своих так и не случилось? А может, потому что в их глазах ещё не было той фальши, которой пропиталось высшее общество. Он едва сдержал улыбку. — Ладно, озорники, уговорили, — кивнул он. — Ура! — радостно прокричали дети. Один из ребят тронул его за плечо и тут же ринулся прочь, восклицая: — Ты водишь! Герцог, не сдержавшись, разразился смехом и бросился вдогонку за маленьким шалуном, полностью забыв о первоначальной цели своего визита в деревню: — А ну стой, мелкий проказник! Он носился по лугу, ловил уворотливых ребятишек, падал в траву, снова вставал, наспех стряхивая траву с брюк, и вновь возвращался к пятнашкам. Те, кто наблюдал за этой сценой, только головами качали. Их господин? Их холодный и жестокий герцог? Играет в пятнашки с деревенскими детьми? Быть того не может!≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Так прошло несколько часов вплоть до захода солнца. Утомлённый играми, он прилёг на траву и сам не заметил, как заснул, убаюканный тихим шелестом листьев и стрёкотом кузнечиков. Проснулся от шороха. Рядом кто-то был. Он приоткрыл глаза, сквозь пелену сна разглядел рядом мальчика лет десяти. Русоволосый, с большими карими глазами, в которых отражались первые звёзды. Мальчик сидел на траве, поджав ноги, и смотрел в небо. Герцог тоже поднял взгляд. Небо было усыпано звёздами — миллионы крошечных огоньков, мерцающих в бескрайней темноте. Красиво. Очень красиво. Он и забыл, когда в последний раз вот так просто смотрел на звёзды. — Ты чего здесь, mon petit¹? Поздно уже, — тихо спросил он, чтобы не спугнуть мальчика. — Родители не будут волноваться? — У меня нет родителей, — почти безразлично ответил мальчик, не отрываясь от звёзд. — Я сирота. Герцог приподнялся на локте. — Как это? — Бандиты. Убили их, когда они ехали в город. Теперь мы с сестрой одни. В голосе мальчика не было жалости к себе. Только констатация факта. Так бывает, когда горе слишком велико и ребёнок прячет его глубоко внутрь, чтобы не сломаться. Герцог смотрел на него и чувствовал, как что-то сжимается в груди. Сирота. Это слово отзывалось эхом в его собственном сердце. Он тоже чувствовал себя сиротой после смерти супруги. Потерянным, никому не нужным. И вдруг его осенило. Мысль пришла внезапно, яркая и пугающая своей дерзостью. А что, если... Что, если это шанс? Шанс обрести семью, о которой он мечтал. Шанс подарить дом тем, кто в нём нуждается. Шанс снова почувствовать себя нужным. — Слушай, дружок, — начал он осторожно, боясь спугнуть. — Это может прозвучать безумно, но... Что, если я приючу вас? Тебя и твою сестру? Мальчик замер. Медленно повернул голову и уставился на мужчину огромными глазами, в которых вспыхнула надежда — такая отчаянная, такая хрупкая, что у Чарльза защемило сердце. — Правда? Вы серьёзно? — Абсолютно, mon petit ami². — твёрдо ответил он. — Только для начала ты познакомишь меня со своей сестрой. — Конечно, Ваша Светлость! Идёмте! — он схватил герцога за руку и потащил за собой, не обращая внимания на разницу в статусе и возрасте. — Потише, не торопись, — усмехнулся Чарльз, позволяя вести себя. — Идём, идём! — мальчик тащил его к старой покосившейся хижине на краю деревни. — Сестрёнка там! Он распахнул дверь и втащил герцога внутрь. — Сестрёнка, смотри, кого я привёл! Это герцог, и он хочет нас усыновить! — радостно прокричал мальчик, проталкивая герцога глубже в хижину, на что тот лишь послушно продвинулся дальше. Брюнет огляделся. Хижина была маленькой и бедной, но чистой. Пол подметён, на окнах — занавесочки, на столе — букетик полевых цветов. Видно было, что дети стараются поддерживать порядок, как могут. За столом сидела девочка лет четырнадцати. Каштановые волосы рассыпались по плечам, голубые глаза удивлённо распахнулись. В руках она держала вышивку. Услышав брата, она подняла взгляд на вошедших, и её взгляд выражал глубокую задумчивость. Слишком много, чтобы осознать. — Итак, вы согласны, ma chérie³? — мягко улыбнувшись, спросил он. — Стать моей приёмной дочерью? Несмотря на свои тревоги, она встретила взгляд гостя, стараясь не выдать своих беспокойных мыслей, и произнесла с уважительным тоном: — Я была бы очень рада стать вашей приёмной дочерью, Ваша Светлость. Мужчина улыбнулся шире. Тепло разлилось в груди. Забытое, почти незнакомое чувство. — Можешь звать меня просто «отец», ma petite fille⁴. Она опешила. Чтобы сам герцог — и так сразу? После всех слухов о его жёсткости, о его холодности? Но в его глазах было столько тепла, что она невольно поверила. И просто кивнула, боясь расплакаться перед ним в первые мгновения знакомства. — Что ж, тогда пора домой, — герцог подхватил мальчика на руки, взъерошив ему волосы. Тот довольно захихикал и обвил руками его шею. — Идём, ma fille⁵. Девушка, недолго думая, двинулась следом. Мужчина нёс её брата так бережно, словно тот был величайшим сокровищем. Итан уже начинал клевать носом, утомлённый событиями этого невероятного дня.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
У лошади герцог легко, словно и не было за плечами сорока с лишним лет, вскочил в седло, одной рукой прижимая к себе мальчика, и похлопал лошадь по спине сзади себя, приглашая голубоглазую тоже залезть. Девочка колебалась несколько секунд, но, в конце концов, вскочила на коня, крепко схватившись за спину своего приёмного отца и уткнувшись носом в его плечо. — Не бойся, ma chérie. — тихо сказал он, погладив её по руке. — Я буду ехать медленно. Мужчина взял поводья и направил коня в сторону своего особняка. Во время всего пути девочка вела себя тихо, лишь время от времени оглядываясь по сторонам. Брюнет сильнее прижал маленького мальчика к себе, и тот постепенно заснул на руках своего нового отца. Тишину нарушил его голос: — Кстати, я ведь даже не спросил, как вас зовут. Мэри помедлила, но ответила: — Я Мэри. А брата зовут Итан. — А я Чарльз, — просто ответил он.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
У особняка их уже ждали. Огромное здание из камня возвышалось в темноте, и в его окнах горел тёплый свет. На крыльце, в ожидании господина, стояли слуги. Герцог спешился, бережно передал спящего Итана одному из лакеев и повернулся к Мэри. Протянул руку, помогая спуститься. — Лора, — позвал он негромко, и из-за спин слуг вышла молодая девушка. — Проводи леди Мэри в её комнату. Обеспечь всем необходимым. — Слушаюсь, Ваша Светлость, — девушка поклонилась и протянула руку Мэри. — Можете звать меня просто Лора, миледи, — тихо сказала девушка, когда они вошли в дом. — Если что-то понадобится — обращайтесь в любое время. — Хорошо... Лора, — почти шёпотом ответила Мэри, оглядываясь по сторонам. Они поднялись по широкой лестнице, прошли по длинному коридору, увешанному портретами, и остановились у резной дубовой двери. Лора открыла её и пропустила Мэри внутрь. — Спокойной ночи, миледи, — поклонилась она и бесшумно закрыла дверь. Мэри осталась одна.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Комната поражала воображение. Мэри никогда не видела такой роскоши. Огромная кровать под балдахином, застеленная шёлковым бельём, с горой мягких подушек. Изящный туалетный столик с резным зеркалом. Шкаф из красного дерева. Пушистый ковёр на полу. Бархатные шторы на окнах. Но одна мысль не давала покоя: откуда у герцога готовая комната для девочки? Он ведь не знал, что сегодня найдёт их. Не мог знать.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Вот в чём дело... Его жена, Аманда, погибла при родах много лет назад. Вместе с дочерью. Ребёнок не выжил. Это известие разбило сердце герцога. Он замкнулся в себе, перестал улыбаться, уволил всех слуг, которых хоть косвенно считал виновными в смерти жены — акушерок, докторов, даже горничных, которые, по его мнению, недостаточно хорошо заботились о ней. И поклялся больше никогда не жениться. Комната, в которой оказалась Мэри, была приготовлена для его нерождённой дочери. Он обустроил её с любовью, надеясь, надеясь... Но надежда умерла вместе с ней. И комната стояла запертой много лет, пока сегодня он не велел открыть её и приготовить для новой жилицы.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Мэри подошла к окну, раздвинула тяжёлые шторы и заворожённо уставилась на звёздное небо. Оно было таким же, как над их старой хижиной, но отсюда, из этого роскошного особняка, казалось ещё более прекрасным. В дверь постучали. — Можно войти, ma chérie? — раздался голос герцога. — Да... отец. Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Чарльз. Он остановился на пороге, окинул взглядом комнату, задержался на Мэри и улыбнулся — той самой тёплой улыбкой, которую она уже видела сегодня. — Нравится комната? — спросил он, подходя ближе. — Вижу, тебя заинтересовал вид из окна. — Да... Небо сегодня невероятное, — ответила она. — И комната... Это даже слишком, отец. Спасибо. — Не за что, ma chérie. — мужчина подошёл и поцеловал её в лоб. — Ты заслуживаешь самого лучшего. Мэри зарделась и смущённо улыбнулась. К ней никто и никогда не относился с такой нежностью. — У меня кое-что есть для тебя, — герцог достал из кармана кулон на тонкой серебряной цепочке. В полумраке комнаты камень мягко мерцал голубоватым светом. — Держи. Мэри взяла кулон дрожащими руками. Голубой топаз переливался в свете свечей. — Ой... спасибо, отец. Он очень красивый, — прошептала она, разглядывая украшение. — Но не стоило... Мы ведь знакомы меньше дня... — Всё для тебя, mon soleil⁶. Я настаиваю, — мягко, но твёрдо сказал брюнет, взял у неё кулон и надел на шею. Потом развернул к зеркалу. — Посмотри. Девушка смотрела на своё отражение и не узнавала себя. Голубой топаз идеально сочетался с цветом её глаз, нежно-голубых, с тёмной каймой по краю радужки, доставшихся ей от матери. — Это... Это невероятно, — выдохнула она, запинаясь от счастья. — Я всегда хотел подарить его своей дочери, — тихо сказал Чарльз, глядя на неё в зеркало. В его глазах блестели слёзы, которые он пытался скрыть. — Но не было возможности... До сегодняшнего дня. Он обнял её за плечи и поцеловал в макушку. Шатенка чувствовала, как сильно бьётся его сердце. — Спасибо вам... тебе... отец. За всё, — прошептала она. — Я даже не знаю, как отблагодарить... — Не нужно благодарностей, mon amour⁷, — он снова поцеловал её в макушку и отстранился. — А теперь спи. Завтра важный день. Тебе понадобятся силы, чтобы покорять этот мир, верно? Мэри улыбнулась сквозь слёзы. — Да, конечно. Она зевнула, и он улыбнулся в ответ. — Спокойной ночи, пап. — Bonne nuit, ma chérie⁸. Он вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Брюнет прошёл по коридору и остановился у двери в комнату, где расположили Итана. Тихо приоткрыл, заглянул внутрь. Мальчик мирно посапывал в подушку. Чарльз подошёл, осторожно поправил одеяло, погладил по мягким русым волосам. Итан во сне улыбнулся и что-то пробормотал. Герцог наклонился, поцеловал его в лоб и на цыпочках вышел, прошептав: — Bonne nuit, mon fils⁹.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
В коридоре он остановился, прислонился к стене и закрыл глаза. Впервые за много лет он чувствовал... покой. Словно тяжёлый камень спал с души. — Аманда, — прошептал он, глядя в потолок. — Ты видишь? У нас теперь есть дети. Я постараюсь быть хорошим отцом. Для них. И для тебя. Новая жизнь начиналась.≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪
Пока нет комментариев. Авторизуйтесь, чтобы оставить свой отзыв первым!