Том I / Глава IV / За маской холода

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      В тот же день, ранее...       Покинув комнату дочери, герцог вернулся в кабинет. Работы было невпроворот.       Кабинет впечатлял своей мрачной величественностью. Массивная дубовая дверь вела в просторную комнату с большим сосновым столом посередине. Французское окно напротив выходило на небольшой балкон. Тяжёлые бордовые шторы пропускали солнечный свет, отбрасывая на стол багровые полосы, что добавляло обстановке зловещности.       Герцог сел в кресло, взял гусиное перо и погрузился в бумаги.       Через пару часов раздался стук.       — Кто там? — не отрываясь от документов, спросил он.       — Эдвардт, Ваша Светлость.       — Входи.       Дворецкий вошёл и, нервно теребя пальцы, произнёс:       — Ваша Светлость, я не знаю, как сказать, но... детей нет в доме. Я потерял их.       — Что значит «потерял»? — герцог поднял взгляд, в глазах мелькнуло раздражение.       — Их никто не видел после того, как леди Мэри покинула класс. Месье Кастье сказал, что она направилась в свою комнату, но её там нет. Милорд тоже не появлялся ни на занятиях, ни в своей комнате после завтрака.       — Они не могли далеко уйти. Охрана бы заметила, если бы они попытались покинуть двор. Найдите их и приведите ко мне. Живо.       — Слушаюсь, сэр.       Слуга вышел. Герцог устало опустился в кресло, потирая виски.       — Надеюсь, они не вляпались в неприятности...

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Спустя несколько томительных минут герцог услышал голоса из сада. Он подошёл к окну, отдёрнул штору и увидел Мэри и Итана, беззаботно стоящих у конюшен.       В груди смешались облегчение и раздражение. Целы, здоровы, но какого чёрта сбежали без спроса? Неужели так сложно попросить разрешения? Он же не монстр...       Монстр... Это слово всплыло в памяти не случайно. Так его назвали впервые, когда он накричал на слугу за «невежество». Шёпотом, но достаточно, чтобы услышать. И слово это жалило до сих пор. Тогда эмоции взяли верх над разумом. Всё, что он так долго выстраивал, рухнуло в одно мгновение, рассыпалось на осколки.       И вот сейчас, глядя на эту детскую шалость, он снова чувствовал, как закипает. Те же эмоции, которые он годами пытался подавить.       Тяжело вздохнув, он опёрся о стол. Нет смысла ругать детей за то, что они дети. Он не может злиться на них. Не может. И не хочет. Даже если бы захотел — не смог бы. Не в его натуре...       — Ведь так? — прошептал он, словно пытаясь убедить сам себя.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Дверь скрипнула, и голос Эдвардта возвестил, что дети доставлены.       — Спасибо. Можешь идти, — герцог выпрямился и развернулся к детям, возвышаясь над ними.       Слуга поклонился и вышел.       — И где же вы были, mes enfants¹? — устало спросил он.       — Мы... гуляли, — первой ответила Мэри, набравшись смелости посмотреть отцу в глаза.       — Мы не хотели тебя злить! Честно-честно! — подхватил Итан.       — Злить? Кто сказал, что я злюсь? — герцог даже попытался изобразить беззаботность, хотя дёргающаяся губа выдавала волнение. — Я расстроен вашим поступком, но понимаю, почему вы это сделали.       — То есть ты не злишься? Совсем? — осторожно уточнил Итан.       — Ни капельки, mes petits², — отмахнулся герцог. — Но в следующий раз предупреждайте. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.       — Хорошо, отец, — хором ответили дети.       Итан порывисто обнял отца за ноги, заглядывая ему в глаза.       — Я люблю тебя, пап, — шепнул малыш, уткнувшись отцу в живот.       — Я тоже тебя люблю, сынок. И тебя, Мэри, — мужчина погладил сына по голове и мягко улыбнулся дочери.       — Правда? Сильно-сильно? — улыбнулся Итан.       — Правда-правда. Сильно-сильно, малыш, — подтвердил герцог, целуя сначала сына, потом дочь в лоб.       — Пойдёшь с нами играть? Нам скучно, — пожаловался мальчик.       — Как скажете, малыши. Думаю, работа подождёт до вечера, — вздохнул герцог и легонько подтолкнул сына: — Я считаю, а вы прячьтесь.       Дети с визгом бросились врассыпную.       — Раз, два, три... — начал считать мужчина, с улыбкой чувствуя, как напряжение уходит.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪