Том I / Глава VIII / В преддверии праздника

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Проследовав за сыном, герцог приказал слугам обустроить место для чаепития в саду. Выбор пал на беседку, стоящую в самом эпицентре скопления различных сортов диковинных цветов. Это была беседка из дубового древа, чьи колонны огибали ветви винограда, которые меньше, чем через полгода будут украшены гроздьями спелых ягод. Розовые, пурпурные и белые гортензии окутывали пространство вокруг сооружения, а недалеко от перлоги журчал небольшой ручеёк, из которого так и наровились отпить птички, замученные жарой приближающегося лета.       К моменту появления герцога и его отпрысков, прислуга уже успела подготовить всё к предстоящему чаепитию. На столешнице красовалась красивая шёлковая скатерть, на которую был размещённый фарфоровый чайный сервиз и конфетница, в которой лежали различные сладости от простого печенья до такого деликатеса, как тосты, намазанные персиковым джемом. И, конечно же, трапеза столь влиятельного человека, как наш с вами достопочтенный герцог, не могла обойтись бел десерта «Пудинг Евы», расположившегося на серебряном подносе.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      — Вау, какая красота! — воскликнул мальчишка, чьи глаза радостно сверкали при виде такого разнообразия вкусностей.       Мужчина, слегка улыбнувшись такому, как ему показалось, очаровательному поведению сынишки, присел на скамью под навесом. Лакей подал чай. Мэри также присела за стол, придвинувшись ближе к отцу, который вновь оставил невесомый поцелуй на её макушке.       Откусив кусочек от тоста с джемом, девушка удовлетворённо закрыла глаза, смакуя.       — Рад, что тебе понравилось mon amour¹, — слегка улыбнувшись, ответил брюнет, смахнув крошку с уголка губ дочери.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Покончив с чаепитием, которое было наполнено разговорами и смехом, герцог, как показалось слугам, находился в приподнятом настроении, что было совсем не свойственно ему последних лет пятнадцать.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Встав из-за стола, брюнет приказал слугам прибраться, а сам, повернувшись к дочери, предложил ей пойти и продолжить примерять платья и даже согласился помочь ей в этом. Девочка, конечно же, с радостью приняла предложение.       Вы спросите: что насчёт Итана? А я вам скажу, его отправили учиться. Да, хоть его отец и не разозлился на то, что его немного ветреный сынишка прогулял урок, но он всё так же серьёзно подходил к теме образования. Поэтому, спустя некоторое время уговоров, мальчишка всё же отправился на занятия, где его уже ждал несколько раздражённый Кастье.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Тем временем герцог наблюдал, как его любимая дочурка кружилась перед зеркалом в очередном платье. Её улыбка, блеск в глазах, её звонкий смех — всё это напоминало ему её, его потерянную любовь, Аманду. Они были похожи как две капли воды, и мужчина был готов поклясться, что на секунду ему показалось, что перед зеркалом стоит она, его возлюбленная... Но это было лишь игрой воображения. Воображения и разбитого на тысячи осколков сердца, фрагменты которого вонзались в уже и без того истерзанную душу...       Вы скажете: неужто ли я намекаю на то, что наш герой ищет в Мэри замену своей прежней любви и думает о ней отнюдь не только в качестве дочери? О, нет-нет, мои дорогие друзья с больной фантазией. Я понимаю, как к вам в голову могли закрасться подобные мысли, ведь примеров было достаточно, но кто сказал, что наш случай именно такой? О, ни в коем случае, наш достопочтенный герцог отнюдь не из таких, поэтому к Мэри он питает исключительно отцовские чувства, ведь, как ему иногда кажется, она могла бы быть идеальным олицетворением его маленькой Кэролайн в подростковом возрасте. Всё, как он и мечтал: дочь — полная копия матери. Такая же грациозная, хрупкая телом, но крепкая душой. Идеальная претендентка на наследование титула герцогини.       От мыслей брюнета отвлёк знакомый голосок его дочери.       — Ты что-то говорила, сhéri²? — произнёс мужчина. — Извини, я немного отвлёкся.       — Я спросила, нравится ли тебе моё платье, — повторила Мэри.       Когда герцог перевёл взгляд на девушку, его сердце замерло: перед ним стояла Мэри в прекрасном кремовом платье. В нём она была всё больше похожа на взрослую леди, чем на наивного ребёнка, коей она иногда могла показаться в глазах других при первой встрече.       — Ты выглядишь просто великолепно, милая! — довольно эмоционально ответил мужчина, не сумев сдержать искреннего восхищения в голосе.       — Ты правда так думаешь? — слегка покраснев от такого комплимента произнесла девочка.       — Да свет очей моих, я давно не видел ничего прекраснее...

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Тем часом уже наступило время ужина, и они вдвоём направились в столовую, где встретили очень недовольного и обиженного Итана, который всё это время учил французский вместо того, чтобы, как он хотел изначально, играть весь день напролёт в саду. Но мы также должны признать, что не повезло здесь не только Итану, но и Кастье, которому пришлось сверхурочно заниматься с этим маленьким сорванцом.       После окончания ужина, герцог повёл детей укладываться спать. Закончив с сынишкой, которому, по всей видимости, понравилась колыбельная в исполнении отца, что тот отказывался ложиться, пока не дослушает её полностью, но, как впрочем, и не сомневался мужчина, малыш уснул на первом же куплете.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Покинув покои младшего, брюнет направился в комнату Мэри, которая уже сидела на кровати под одеялом, любуясь ночным небом.       — Я вижу, моему солнышку очень нравится наблюдать за ночным небом. Аманда тоже этим увлекалась, поэтому мы зачастую устраивали вечерние посиделки на летней веранде, рассматривая различные созвездия.       — Правда? Я думаю, это очень романтично. По тебе и не скажешь, что ты можешь так сильно кого-то полюбить.       — Я и сам-то не сразу признал, что по уши влюбился в неё. Эта женщина определённо умела привлечь к себе внимание любого мужчины.       — Но из всех она выбрала тебя, не так ли?       — Выбрала не она, выбрали её, — промолвил герцог, переключившись на более серьёзный тон.       Оставив последнюю без объяснений, он лишь вновь тепло улыбнулся дочке, заправив прядь волос ей за ухо.       — On se voit demain matin, bébé³, — произнёс мужчина, поцеловав девушку в щёку, и вышел из её спальни, оставив Мэри наедине с догадками о смысле его слов.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪