Том I / Глава IX.II / Уставший вдовец

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Пока Мэри и Ричард бродили по саду, в бальном зале разворачивалась иная битва.       Герцог Уэст стоял у колонны с бокалом шампанского, которое так и не отпил. Он смотрел на танцующие пары и думал о том, что ненавидит балы. Всегда ненавидел. Даже при Аманде — но тогда был хотя бы повод держать её за руку и уводить в тёмные уголки.       Теперь повода не было.       — Ваша Светлость, — раздался сладкий голос справа.       К нему подплыла дама в пышном бордовом платье. Лет тридцати пяти, с декольте, которое, по всей видимости, должно было компенсировать отсутствие ума. Чарльз мысленно вздохнул. Он знал эту породу.       — Леди Хартвуд, — сухо кивнул он.       — Как одиноко Вы стоите, — она кокетливо наклонила голову. — Не составите ли мне компанию в танце? Говорят, Вы прекрасно танцуете.       — Говорят много чего, — Чарльз сделал вид, что заинтересовался содержимым своего бокала. — К сожалению, я сегодня не танцую.       — Но почему же? — она шагнула ближе, слишком близко. — Бал создан для танцев, Ваша Светлость.       — Бал создан для того, чтобы люди смотрели друг на друга и делали вид, что им не скучно, — он посмотрел на неё в упор. — Я делаю вид. Успешно. Прошу меня извинить.       Он отошёл к другой колонне.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      — Чарльз, — раздался голос Рэдклиффа. — Ты сегодня прямо светишься.       — Заткнись, — беззлобно ответил герцог.       — Я серьёзно. Третья дама за полчаса. Леди Хартвуд, графиня Эшби, мисс Бейз... Ты коллекционируешь их, что ли?       — Я их избегаю.       — Не особенно успешно, — Рэдклифф хохотнул и указал подбородком в сторону. — Вон ещё одна плывёт. Кажется, леди Стоун. У неё три дочери на выданье. Берегись.       — Господи, за что? — простонал Чарльз.       — За то, что ты единственный неженатый герцог в радиусе ста миль. И у тебя, говорят, есть сердце.       — Слухи сильно преувеличены.       Леди Стоун приближалась. Чарльз вздохнул и сделал шаг в сторону — прямо в объятия Уильяма Кавендиша.       — О, — сказал граф. — Ты решил меня обнять? Я польщён.       — Умоляю, спаси, — прошептал Чарльз, прячась за его широкой спиной.       — От кого?       — От неё. У неё три дочери.       — А, леди Стоун, — Уильям понимающе кивнул. — Она уже ко мне приходила. Я сказал, что Ричард слишком молод.       — А мне что сказать?       — Что ты слишком стар.       — Спасибо, дружище.       Леди Стоун, заметив, что её цель куда-то исчезла, недовольно поджала губы и уплыла искать другого кавалера.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

      Уэст вышел на балкон. Кавендиш последовал за ним.       Ночь была звёздной, прохладной. Внизу, в саду, мелькнули две тени.       — Это твоя Мэри с моим Ричардом, — заметил Уильям.       — Знаю.       — И что ты думаешь?       — Думаю, что он слишком взрослый для неё.       — Ему едва пятнадцать. Ей четырнадцать, — поправил Уильям. — Разница есть, но не смертельная. У тебя с Амандой была разница более, чем десять лет.       — Это было другое.       — Чем?       Чарльз не ответил. Он смотрел вниз, на две фигурки, которые остановились у фонтана. Ричард что-то сказал, Мэри рассмеялась.       — Я не хочу, чтобы она страдала, — наконец произнёс он.       — А кто сказал, что она будет страдать?       — Все так говорят. В начале любовь, потом... — он замолчал, сжав перила. — Я не переживу, если с ней случится то же, что с Амандой.       — Ты хороший отец, Чарльз, — сказал Уильям. — Но не надо душить её своей заботой. Она вырастет и уйдёт. Лучше пусть уходит с тем, кто ей нравится, чем с тем, кого ты ей навяжешь.       — Ты прав, — неожиданно легко согласился герцог.       — Правда?       — Нет. Но спорить с тобой сейчас нет сил.       Они помолчали.       — Пошли внутрь, — сказал Уильям. — А то сейчас какая-нибудь дама выйдет сюда и начнёт клеиться. Я слишком стар для этого.       — Я тоже, — Чарльз усмехнулся. — Но почему-то они не отстают.       — Потому что ты загадочный вдовец, — хохотнул Уильям. — А женщины любят загадки.       — Моя единственная загадка — куда девается мой носовой платок после стирки.       — Романтик, — усмехнулся Уильям, хлопнув его по спине.       Уэст бросил последний взгляд в сад. Мэри и Ричард уже скрылись за поворотом.       Он вздохнул и пошёл за Кавендишем.       Внутри его снова ждали. Леди Хартвуд, графиня Эшби, мисс Бейз — они смотрели на него голодными глазами. Чарльз мысленно досчитал до десяти и направился к столику с шампанским.       — Ваша Светлость! — раздалось слева.       — Не сегодня, — ответил он, не оборачиваясь.       — Но я ещё не пригласила Вас на танец!       — И не пригласите, — он взял бокал и отошёл к колонне.       Уильям, наблюдавший эту сцену, покачал головой и улыбнулся.       — Бедолага, — сказал он стоящему рядом Рэдклиффу. — Поможем.       — М-м, нет. Меня всё устраивает.       Они чокнулись бокалами и продолжили наблюдать за герцогом, который с каждым отказом становился всё популярнее.       Чарльз, стоя у колонны, сделал глоток шампанского и подумал, что ненавидит балы. Всегда ненавидел.       Он поставил бокал и вышел в коридор. Подальше от дам. Подальше от всех.       Нужно было проветрить голову.       И, может быть, найти детей. Потому что если Мэри и Ричард и дальше будут пропадать вдвоём — ему придётся устраивать разнос. И плевать, что Уилл скажет.       Отец есть отец.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪