Глава первая, в которой Эль узнает радостные вести

      Знаете, наверное, каждая маленькая девочка мечтает стать принцессой, чтобы жить в огромном замке и каждый день носить бальные платья. А потом, когда немного подрастет, встретить красавца-принца на белом коне и жить долго и счастливо. Жаль только, жизнь мало похожа на сказку…       У принцесс много, даже слишком много обязанностей: жизнь в огромном замке, похожем на лабиринт, не самая лёгкая; под изысканными нарядами скрывается корсет, который безжалостно сдавливает внутренности; каждый день расписан буквально по минутам! Нужно постоянно ходить на различные мероприятия: балы, праздники, званые ужины и вечера. А родители зачастую хотят выдать тебя за муж не по твоей воле, по расчету. К счастью, мои — не такие. Да, конечно, если отца рассердить, будет худо, но маме я всегда могла довериться.       — Доброе утро, Элеонора! Доброе утро, принцесса! Доброе утро, Ваше Высочество! — звучало со всех сторон, пока я шествовала по белоснежным коридорам замка. Неслышно пробиралась сквозь миллион пытавшихся запомниться мне фрейлин. Но вдруг среди однотипных приветствий послышался иной зов:       — Как спалось, Эль? — он подкрался сзади и немного напугал меня. К счастью или нет, но он делает так очень часто, почти каждый день, поэтому я привыкла. — Спешишь, я смотрю, в столовую? — спросил Алекс, чуть хлопнув крыльями, хоть и знал ответ.       Алекс — мой старший брат — сегодня выглядел просто потрясающе: его белоснежная рубашка и серебристый жилет с золотой окантовкой будто бы сверкали под лучами утреннего солнца.       — Да, может, составишь компанию? — я с надеждой взглянула на братца. В свою очередь он немного отвёл взгляд, но все же собравшись с духом, покачал головой.       — Прости, Эль, отец хочет видеть меня на собрании. «Как будущему королю, тебе обязательно, слышишь? — Алекс довольно хорошо пародировал нашего отца, порою я удивляюсь, как у него это получается? — Обязательно надо присутствовать там! Тебе нужен опыт.» — грустная улыбка нарисовалась на его лице. — Увидимся за обедом — попрощался он и влетел в дверь зала.       Вновь оставшись в одиночестве, я продолжила идти по белым коврам. Слуг в этом коридоре не наблюдалось, а потому я чуть сгорбилась, позволив спине и крыльям немного расслабиться. Столовая медленно приближалась, но я не ускоряла шаг, желая ещё чуть-чуть отдохнуть, перед встречей с матерью.       Дойдя до огромных дверей, я остановилась. Ещё раз взглянув в одно из зеркал, развешанных на каждом углу, я убрала выбившиеся из прически пряди с лица и, кивнув себе, прошла в обеденный зал.       — Доброе утро, милая. — мамин голос был похож на сахарную вату. Она в целом вся похожа на сахарную вату: кудрявые светлые волосы, объемный наряд и сладкий голос, который всегда убаюкивал меня в детстве, — Садись, и приятного аппетита. — пожелала она мне и продолжила уплетать завтрак.       После еды я направилась в комнату, чтобы взять книгу и погулять в саду. Книга та была самой обычной и, признаться, я почти не знала о чем она. А брала ее лишь за тем, чтобы при встрече с кем-то суметь объясниться.       На самом же деле я просто люблю бродить по саду и, по секрету скажу, всегда заглядываю в его заброшенную часть. Там, за третьим поворотом стена вокруг города немного крошится, и можно увидеть хоть что-то. Ах, да, сейчас, секунду, и я всё объясню.       Наша страна называется Алукан или Алуканское королевство. Но есть одно «но»: вокруг каждого города мы построили огромные белокаменные стены, соединяющиеся лишь длинными запутанными дорогами. Ходят слухи, что за стенами огромная Пустошь, где ничего и никого нет. Именно туда отправляют провинившихся ангелов.       На самом деле ангелами мы друг друга не называем, но вид наш носит именно это название. А дороги, спросите вы? По дорогам нас в крытых повозках провозят самые смелые и самые сильные. (Говорят даже, для каждой поездки требуется новые лошади: эти животные не в силах вынести подобное!) Никто не знает что по ту сторону стен, и король, то бишь мой отец, тщательно хранит эту тайну. Я лишь надеюсь, что, когда Алекс станет новым правителем, он расскажет мне секрет.       А наш дворец находится на окраине, хотя нет… В общем, скажу так: замок находится не в середине города — ближе к краю, а сад настолько огромный, что заброшенная его часть соприкасается с той самой стеной.       И вот взяв с полки какую-то книжку, я отправилась в дальнюю часть придворцового сада. Вообще, здесь редко кто-то бывает, но для перестраховки я всегда придумываю отговорку. Что-то типа «Только здесь достаточно тихо, чтобы почитать книгу».       Отложив томик на лавочку, к слову, единственную здесь, я ещё раз оглянулась и аккуратно, чтобы не измять платье и не испачкать крылья, присела на корточки возле неё. Слева от скамейки был небольшой, так скажем, технический брак в стене. Отверстие действительно было очень маленьким, настолько, что я едва могла увидеть хоть крупицу того мира.       Однажды в детстве мы с братом впервые попали сюда, играя в прятки. Черед искать был его, и я спряталась как раз под этой скамейкой. Тогда-то я впервые и услышала завывание ветра и несколько голосов, но о чём они говорили, понять так и не смогла. Однако это давало мне надежду, что за стенами существует хоть что-то. С того самого времени я каждый день стараюсь прийти сюда и узнать тайну. Но ничего такого я больше не слышала.       С некоторых пор я помышляю сделать подкоп, чтобы дырь стала настолько большой, чтобы можно было пролезть. Тогда, быть может, я смогла бы убежать хоть на немного в тот мир. Я бы, конечно, возвращалась домой, чтобы никто ничего не заметил. Потом позвала бы и брата…       — Эль? — услышала я свое имя. Так его произносил только Лекс, поэтому я без опаски пошла ему на встречу. — Э-эль! — снова позвал он.       — Вот ты где! Во-у, аккуратнее… — я кинулась брату на шею, чуть не уронив его. — Знал же, что найду тебя здесь. Ты снова пытаешься увидеть «хоть крупицу того мира»? — нет, моему брату точно надо стать актером. У него просто талант к пародии!       — Да. А зачем ты меня искал? Неужели уже обед?! — я глянула на одну из башен замка, что была видна. Но на часах показывало лишь половину одиннадцатого. Алекс загадочно улыбнулся, но не по-злому, как улыбаются злодеи в разных сказках, а по-доброму, искренне, хоть и с перчинкой — так, как умеет только он.       — У меня для тебя просто великолепная, наиотличнейшая новость! — встав «руки-в-боки», проворковал парень, — Скоро я уеду с делегацией во Флугвер.       —И? — я правда не понимала, что в этой новости может меня удивить. Послов из столицы, где мы и жили, часто направляли в города по соседству. Нет, конечно, раньше Алекс не был удостоен этого, и я за него очень рада, но…       — Ох, ладно… — закатил он глаза и всплеснул руками. — Отец разрешил поехать тебе со мной. Ты всё ещё не понимаешь, верно? — уточнил брат, и я кивнула, потому что, ну, потому что это была правда, и я действительно не понимала, что тут великолепного и наиотличнейшего.       — Эль, очнись, — он схватил меня за плечи и чуть трехнул, — раз ты поедешь во Флугвер со мной, то сможешь, наконец, побывать за стенами. Как ты того и хотела — он выжидающе улыбнулся, играя бровями и явно гордясь своим решением.       Новость доходила до меня довольно долго, но когда я поняла всю прелесть предложения, крепко обняла Лекса.