Глава 4

      Десятый Город Королевства Мечей       В королевском парке было прохладно. Низко клубился туман, периодически скрывая Их Величества Короля Теодора и Королеву Беллу от глаз гвардейцев. Но, похоже, Ее Величество была этому только рада. Она уже несколько раз пыталась завести разговор с супругом на тему, которая очень ее беспокоила, но не хотела делать этого при лишних ушах. До Совета в Высшем Королевстве осталось несколько дней, и       Королева хотела подвести супруга к нужному решению.       - Мы ведь уже говорили об этом на прошлом собрании, - мягко произнес Король.       - Но вы ушли от ответа, Ваше Величество, - заметила Королева. – Вы не можете вечно игнорировать ситуацию. Наши ресурсы значительно истощились за последние годы, мы на грани кризиса, разве я не права?       - Права, моя дорогая, - согласился Король.       - Единственная возможность как-то их восполнить – это покупать их у Динариев, а они стабильно каждые несколько месяцев повышают стоимость, - продолжала Королева, чувствуя, что уж сейчас-то супруг поддержит ее инициативу. – Я предлагаю потребовать, чтобы они снизили цены. В присутствии Старших, - произнесла она с нажимом.       - Вы ведь понимаете, что они, скорее всего, откажутся? – Король Теодор посмотрел в глаза супруге.       - Если мы аргументируем наше требование и убедим Старших в необходимости этого, они нас поддержат, - сказала Королева Белла. – Я уверена в этом. И тогда Сутарби и Джульетта будут вынуждены нам уступить.       - Мне бы не хотелось вмешивать в наши проблемы Старших, - помолчав, сказал Король Теодор.       - Сутарби непреклонен, - сказала Королева Белла. – Как еще до него достучаться? - А что вы думаете о Джульетте? – спросил Король. – Может быть, лучше было бы действовать через нее? Вы могли бы поговорить с ней, как женщина с женщиной, и возможно она бы направила своего супруга в нужную нам сторону, - предположил Теодор.       - Вы прекрасно знаете, Ваше Величество, я ее терпеть не могу, - мягко улыбнулась Белла. – Она пытается вытягивать мои силы при каждой встрече, уверена, что делает она это преднамеренно. К тому же ей мало интересна политика, она лишь упивается властью, - сказала Королева. – Не понимаю, чем руководствовались Старшие, когда давали одобрение на брак Сутарби с Джульеттой и ее правление Королевством.       - Не нам судить о решениях, принятых Старшими, - Король ободряюще улыбнулся супруге.       - Я бы лучше поговорила с представителями Чаш и Посохов, - задумчиво продолжила Белла. – Нет, не потому что они не вытягивают силы у окружающих, - поймав взгляд Короля, объяснила Королева. – Судя по прошлому Совету, Сутарби и для них завышает цены. В Королевстве Чаш дела обстоят плачевнее, чем у нас.       - Да, думаю, они встанут на нашу сторону, - согласился Теодор. – Хотя не стоит на это надеяться, юный Климент еще неопытен. Он может попросту струсить. А что касается Генри и Регины, они, скорее всего, воздержатся, - продолжал Его Величество. – Они процветают, и им нет смысла проявлять ненужную благосклонность к кому-либо из нас.       - Ваше Величество, вы говорите, что на них не стоит рассчитывать? Я правильно поняла? – задала прямой вопрос Белла. Король коротко кивнул.       - Я выдвину требование снизить цены на импортные товары от Динариев, - сказал Король. – Но будьте готовы получить отказ.       - Тогда у нас останется только один выход, - твердо произнесла Королева. Теодор вопросительно посмотрел на нее. – Отстаивать свои интересы силой.       - Нет! – воскликнул Король. – Ни в коем случае! Я не позволю начать войну между Королевствами. Пусть мы не всегда можем прийти к компромиссу, но торговля и убытки не стоят того, чтобы мы жертвовали жизнями своих подданных и жителей соседних Королевств, - Король развернулся. – Мы найдем выход без кровопролития, - твердо сказал он и направился прочь, оставив Королеву одну.       Сзади неспешно подошел молодой человек в серебристых доспехах. При себе у него имелась пара одинаковых мечей.       - Как прошло? – тихо спросил он.       - Он размяк, - твердо ответила Королева. – Его Величество предлагает решить конфликт мирно. Похоже, мне придется самой разбираться с нашими проблемами, - сказала она.       - Ваше Величество, - спокойно произнес мужчина. – Вы ведь не хотите…       - Не хочу, - прервала его Королева. – Но готова пойти на это, если нас не захотят слушать. Только не говори, что тебя пугает подобная перспектива, - усмехнулась Белла. – Ты Рыцарь Королевства Мечей. Если мы начнем боевые действия, кому как не тебе их возглавлять?       - Если Король против, нас могут счесть изменниками, - рассудительно заметил Рыцарь.       - Я не собираюсь немедленно идти войной на Динарии, - сказала Королева. – Но мне понадобится твоя помощь, - она подошла к Рыцарю вплотную и взглянула ему в глаза. Рыцарь немного помялся, выбирая, что ответить. Наконец, он произнес:       - Я готов.       Третий Город Королевства Мечей       Ашур потерял счет времени. Казалось, он пролежал в вонючем мусорном баке не меньше нескольких часов. Он все боялся выглянуть наружу и убраться подальше от злосчастного бойцовского клуба.       В какой-то миг бак вдруг затрясся и будто взмыл в воздух. Сэм удивленно тяфкнул. Крышка распахнулась, и человек с псом полетели в неизвестность. Впрочем, полет длился недолго. Похоже, приехал мусоровоз и перекинул содержимое бака в свой кузов. Ашур и Сэм испытали небольшой испуг и сразу же облегчение – все-таки не со второго этажа упали. Мусор под ними задрожал – машина двинулась в путь.       Ашур кое-как развернулся на спину – стало видно краснеющее небо. Солнце поднималось над горизонтом. Мужчина перевел дух и попытался вдохнуть побольше кислорода. Пес радостно подкатился к нему. Ашур улыбнулся и погладил его по холке. Теперь, когда он смог отдышаться, мысли прояснились.       Сколько они проехали, торговец не знал. Мусоровоз совершил множество остановок, закидывая внутрь больше мусора. Наконец, его стало достаточно много, чтобы Ашур смог добраться до края кузова, подтянуться и выглянуть наружу.       Кажется, они покинули Второй Город. Ашур был рад и огорчен одновременно. С одной стороны, он сумел сбежать от жестоких и непредсказуемых жителей Второго Города. С другой стороны, он еще больше отдалился от дома. У него по-прежнему не было документов и денег, и он даже не знал, в каком городе находился теперь.       Торговец вернулся внутрь. Ходить по мусору было крайне неудобно. Ашур то и дело спотыкался или скользил. Пес послушно смотрел на него в ожидании.       - Отсюда надо выбираться, Сэм, - задумчиво произнес Ашур. Он обращался скорее к себе, чем к псу.       Каких-то полчаса спустя машина в очередной раз остановилась. По звукам было понятно, что загрузочный механизм ухватил очередной мусорный бак и вот-вот закинет его содержимое в машину.       - Сэм, рядом! – скомандовал Ашур, ринувшись к задней стенке кузова. Пес послушно заторопился за мужчиной.       Мусора было достаточно, чтобы можно было вылезти из кузова, но так как машина была довольно высокой, а Ашуру уже порядком досталось во Втором Городе, он предпочел бы выбираться безопасным путем.       Ашур пригнулся, укрываясь от падающего сверху мусора, и подтянул к себе пса. Он перехватил Сэма поперек корпуса и приготовился. Мусорный бак был достаточно близко к ним, и как только мусор перестал падать, а звуки снаружи подсказали, что механизм сейчас заработает в обратном направлении, мужчина подпрыгнул и ухватился за край бака. Бак стал опускаться, вытягивая за собой человека с собакой. Ашур отталкивался ногами от стенки кузова, помогая себе выбраться. А это было непросто. Исхудалая овчарка оказалась на удивление тяжелой. Сэм тихонько взвизгнул, почувствовав, как рука Ашура слегка прищемила его шерсть.       Перевалившись через край кузова, два тела, человеческое и собачье, глухо ударились о стенку бака. Хорошо, что бак был пластиковым, а не железным. Ладонь Ашура больно впилась в край бака. Вес собаки тянул вниз.       Ашур и Сэм плюхнулись на землю. Торговец сразу же кинулся дальше по переулку и юркнул за поворот – пес за ним. Водитель мусоровоза выглянул из машины, не понимая, показалось ли ему что-то в боковом стекле или нет.       Убедившись, что водитель не последовал за ними, Ашур направился по переулку. И тут же едва не схлопотал удар дверцей, которая внезапно распахнулась прямо перед ним. Сэм отпрыгнул назад.       - Ох, простите! – послышался девичий голосок. Дверь закрылась, и перед торговцем предстала молодая кареглазая шатенка в голубом рабочем халате и резиновых перчатках. В руках у нее было два мусорных пакета, по-видимому, девушка работала уборщицей. – Не думала, что здесь кто-то бродит в такую рань, - медленно протянула она, осматривая Ашура и Сэма.       - Ничего страшного, это мне стоило смотреть по сторонам, - Ашур выдавил вымученную улыбку.       - С вами все в порядке? – неуверенным тоном спросила девушка. – Я могу чем-то помочь?       - Нет, спасибо, - сразу же ответил Ашур.       Девушка прижала дверь плотнее и двинулась по проулку туда, откуда пришел Ашур. Проходя мимо него, она невольно сморщила нос. Ашур усмехнулся. Он мог только представить, как от него сейчас разит. Девушка почти дошла до угла, как вдруг его осенило.       - Постойте! – крикнул он. Шатенка обернулась. – Вообще-то, помощь мне не помешает, - он подошел к ней ближе.       - Подождите минутку, - сказала девушка и скрылась за углом. В скором времени она вернулась, уже без пакетов. – Что я могу сделать для вас? – спросила она.       - Мне бы… в душ сходить, - неуверенно произнес Ашур. – Да и псу не мешало бы.       - Да уж, - согласилась девушка, продолжая морщить нос. – Надеюсь, меня за это не уволят, - обреченно произнесла она про себя. – Идемте, - девушка повела компанию за собой.       Они прошли в ту самую дверь, которой шатенка чуть не ударила Ашура. Здание оказалось фитнес-центром, где она подрабатывала в свободное время. Девушка провела Ашура в мужскую душевую комнату. Она попросила торговца вести себя порядочно, переживая, что пес устроит беспорядок, и позволила Ашуру взять отложенные для стирки полотенца. Девушка объяснила, что в фитнес-центре очень жесткие требования работы, поэтому она рисковала, впуская чужака, к тому же с собакой. Но Ашур и этому был рад.       Им очень повезло, что сейчас было рано, до открытия оставалось часа полтора. Торговец быстро вымылся, не забыв про овчарку. Сэм, кажется, не разделял радости Ашура насчет водных процедур, но позволил тому искупать себя. Вскоре они вышли, девушка уже ждала их. Она провела их в тренерскую, где налила кофе и угостила яблоками и печеньем.       - Держи, приятель, - сказал Ашур, протягивая печенье псу. Тот понюхал и возмущенно уставился на Ашура. – Нечего нос воротить, будь благодарен хотя бы за это, - торговец нахмурил брови.       Пес с неохотой вгрызся в печенье. Шатенка с сожалением смотрела на падающие из пасти Сэма крошки.       - Извини, мы тут немного намусорили, - смущенно произнес Ашур.       - Ничего, - сжав зубы, ответила девушка. – Так что же с вами случилось? – спросила она.       Ашур сжал губы. Можно ли ей доверять? Конечно, она помогла ему с Сэмом, и он был очень благодарен за это. Но он уже достаточно натерпелся от перьев. Торговец взглянул на девушку, отметив про себя, что она годится ему в дочери.       - Меня подставили, - коротко ответил Ашур.       - И вы нарвались на драку, - понимающе продолжила девушка, задержав взгляд на ссадине на подбородке мужчины. – А пес? Он ваш? – спросила она, начав шарить рукой в тумбочке.       - Нет, я подобрал его на улице, - честно ответил Ашур.       - Возьмите, - шатенка протянула маленький полупустой белый тюбик. – Мазь от ссадин и синяков. Намажьте, и через пару часов и следа не останется.       - Спасибо, - Ашур взял тюбик и стал наносить мазь на ссадину.       - Хозяин, наверно, очень волнуется, - заметила девушка. Торговец посмотрел на нее. Взгляд уборщицы был направлен на проводной телефон. Тут он вдруг подумал, что достаточно злоупотребил ее помощью, пора и честь знать. Но она и сама об этом подумала. – Думаю, вам лучше уйти. Центр скоро откроется, не стоит администратору знать, что тут были посторонние. Если я могу еще что-то сделать…       - Сигареты есть? – спросил Ашур.       - Я не курю, - поджав губы, ответила девушка. – От курения легкие страдают, - она подошла к шкафчику и что-то вытащила из него. Повернувшись к Ашуру, она кинула ему пачку сигарет и зажигалку. – Но наши тренеры курят. Некоторые из них.       - Спасибо! – радостно воскликнул Ашур, доставая сигарету.       - А-а! – вскрикнула девушка. – На улице!       - Понял-понял, - виновато улыбнулся мужчина. Все трое проследовали к выходу.       - У вас все будет в порядке? – спросила шатенка.       - Конечно, я в разных передрягах бывал, и не из такого выпутывался, - заверил ее Ашур.       - Что ж, желаю удачи, - произнесла девушка и вернулась в здание.       Ашур с наслаждением затянулся сигаретой. Если он и хотел чего-то больше чем перекусить и помыться, так это покурить. Солнце уже поднялось над горизонтом, на улице появлялись первые люди. Торговец намеренно не попросил у шатенки денег. У него было правило: не обирать тех, у кого и так мало финансов, как и тех, кто был ему полезен. Девушка проявила доброту к нему, хотя и не была обязана. Да и сколько она зарабатывала уборщицей? С десяток динариев в день? Нет, финансовую проблему он вознамерился решить самостоятельно. Торговец вышел навстречу новому городу и новым возможностям.       Шестой Город Королевства Чаш       Алиса чувствовала беспокойство. Мама ушла ранним утром прошедшего дня и до сих пор не появилась. До вечера девочка не волновалась, до Второго Города ехать пару часов. Мама могла просто задержаться в дороге. На звонки и сообщения она не отвечала. Это девочка тоже списала на транспорт, возможно, мама не услышала сигналы, или ей просто было неудобно пользоваться телефоном в автобусе. Поужинала Алиса в одиночестве и, не дождавшись матери, легла спать. Она предполагала, что мама приедет позже, но наутро выяснилось, что она так и не вернулась.       Тут-то Алиса и забеспокоилась. Проверила телефон – ничего. Алиса несколько раз набрала мамин номер, потихоньку начиная злиться. Вчера вызовы шли, а сегодня даже гудков нет, как будто телефон отключен. Разрядился, или мама сама его выключила? Что же с ней приключилось? А может, она встретила знакомых и осталась у них? Жаль, что Алиса в отличие от мамы не знала никого в городе. Разум подсказывал позвонить кому-то еще и попросить помощи. Но кому?       Алиса знала только номер дяди, а он находился в Королевстве Посохов. Стоило ли беспокоить его? Девочка решила, что нет. Наконец, она приняла решение сходить в инспекцию по защите прав граждан. Алиса посмотрела в электронной всезнайке адреса – участков оказалось всего четырнадцать – и отправилась в ближайшую.       Здание инспекции было довольно просторным и светлым. Людей в нем было немного. В вестибюле Алиса увидела камеры, в которых сидело несколько девушек с вызывающим макияжем в коротких юбках и топах, а напротив входа находилась стойка дежурного. Алиса направилась прямиком к этой стойке, где находился молодой человек в голубой форме.       - Чем могу помочь? – спросил он, как только Алиса приблизилась к нему.       - Мне нужно найти человека, родственника, - ответила девочка.       - По коридору дойдешь до лестницы, поднимешься на второй этаж и налево, - отчеканил дежурный. – Шестой кабинет. Там будет такой усатый мужчина, вот к нему обращайся, - добавил он.       - Поняла, спасибо, - сказала Алиса.       Девочка проследовала по названному маршруту. Дверь шестого кабинета была распахнута настежь, и она сразу же увидела мужчину в такой же форме, как у дежурного. Тонкие усы подсказали, что он-то ей и нужен.       - Здравствуйте, - поздоровалась девочка.       - Здравствуй, - ответил ей инспектор. – Чем могу помочь?       - Моя мама пропала, - Алиса сразу перешла к делу. – Она уехала вчера утром и до сих пор не вернулась.       - Ну и что? – удивился офицер. – Может, позже объявится.       - В каком смысле «может, позже»? – Алиса вскинула брови. – Ее нет почти два дня!       - Почти – это даже не два полных дня, - снисходительно произнес инспектор. – Сожалею, но к поискам пропавших приступают не раньше, чем через три дня после предполагаемой пропажи человека.       - Как? – вскрикнула Алиса. – А если ей плохо или она в беде? У нас инспекция сразу помогает обратившимся гражданам!       - Тихо-тихо! – поспешил успокоить ее офицер. – Проходи, садись, - он указал на стул перед своим рабочим столом. – Чайку? – предложил инспектор, подходя к кофейному столику, на котором закипал чайник.       - Нет, спасибо, - более спокойным тоном ответила девочка. Мужчина налил кипяток в кружку и перенес ее на рабочий стол. Сев за стол, он вгляделся в девочку.       - «У нас» - это где? – спросил инспектор.       - В Королевстве Посохов, - ответила Алиса.       - Как ты оказалась здесь? – снова спросил инспектор.       - Мы с мамой переехали несколько дней назад, она решила, что здесь нам будет лучше, - объяснила девочка. – Она поехала вчера на собеседование во Второй Город и не вернулась.       - А ты не подумала позвонить ей? – в очередной раз задал вопрос инспектор. – Может быть, она поехала к кому-то из друзей?       - Я не знаю, какие у нее тут знакомые, до переезда я тут была только в детстве, - отвечала Алиса. – На звонки она не отвечает.       - А твой отец? Где он? – спросил инспектор, отпивая из чашки.       - Умер, - тихо произнесла девочка. – Больше двух месяцев назад.       - Соболезную, - также тихо сказал офицер. – Сколько тебе лет? – спросил он снова.       - Двенадцать, - сказала Алиса.       - Хм, - протянул офицер. – Знакомые совершеннолетние в городе есть? Может, соседи?       Алиса опустила взгляд. Соседей она не видела и ни с кем не общалась кроме мамы. Она посмотрела в глаза инспектору и покачала головой.       - Тогда мне нужны данные матери. И твои тоже. Сейчас дам формуляр, - он покопался в завалах бумаги на столе и вытащил пару мятых листков. – Чем подробнее заполнишь, тем лучше, - инспектор вручил листки Алисе и протянул ручку. Алиса принялась заполнять данные. – Вообще-то, заявление должен подавать совершеннолетний родственник или сожитель, но раз уж ты ребенок, и тебе не к кому обратиться, то все, что я могу сделать, это просто взять у тебя данные о пропавшей, - объяснял мужчина, глядя, как Алиса водит ручкой по бумаге. – Фотография есть?       - Да, я взяла, - сказала Алиса, доставая из кармана свернутую фотографию, на которой были изображены она и мама.       - Ты очень на нее похожа, - заметил инспектор. – Прямо как две капли воды.       - На самом деле нет, - откликнулась девочка. – Глаза у меня папины, - она посмотрела на инспектора, и тот увидел, что глаза Алисы действительно не голубые, а карие. Алиса продолжила заполнять формуляр.       - Ты сказала, она отправилась на собеседование, - произнес офицер, откладывая фото. Девочка кивнула. – Что ты можешь рассказать об этом?       Алиса вкратце пересказала последний разговор с мамой, когда она вернулась с визиткой, которую ей дали в прошлом месте работы, и поделилась подозрениями о том, действительно ли во Втором Городе есть модельные агентства. А вот инспектор не удивился.       - Второй Город – малоприятное место. Там есть стриптиз-бары, бордели, насчет модельных агентств я не знаю – не интересовался, - рассказывал инспектор. Алиса закончила заполнять формуляр и передала его мужчине. Тот прикрепил к бумаге отложенное фото скрепкой. – Но в основном эти заведения легальны. Не буду обнадеживать тебя, шансы, что поиски завершатся удачно, малы. Скорее, она сама вернется, просто надо подождать.       - Когда вы начнете поиски? – спросила Алиса.       Инспектор неопределенно пожал плечами.       - Без официального заявления… - он развел руками. – Формуляр ты заполнила для меня. Как только я что-то смогу предпринять, я сообщу – номер ты указала. Лучше будет, если ты приведешь кого-то совершеннолетнего, чтобы он написал заявление.       Алиса обреченно опустила взгляд.       - Иди домой, - улыбнулся ей офицер. – Все будет хорошо. Знаешь, сколько в нашем Королевстве детей обращаются в инспекцию, когда пропадают родители? Обычно они сами же и находятся, - он хохотнул. – Так что не переживай.       - Понятно, - тихо сказала Алиса. – До свидания, - попрощалась она и вышла из кабинета.       «Никакой помощи, - думала девочка на ходу. – Только время зря потеряла». Она была просто возмущена. Все меньше и меньше Алиса была уверена, что мама поддалась легкомыслию, и все больше и больше понимала, что помощи ждать неоткуда.       Алиса поравнялась со стойкой дежурного на первом этаже.       - Ну, как? – улыбнулся ей дежурный.       - Никак, - хмыкнула Алиса. – Он не будет искать мою маму.       - А, так тебя оставили одну дома? – спросил дежурный. Алиса только хотела ответить, как зазвонил телефон на столике. Дежурный поднял трубку. – Понял, иду, - произнес он, а затем снова посмотрел на Алису. – Извини, я выйду, заберу доставку, - и он тут же умчался к входу.       Алиса постояла в нерешительности. Смысла задерживаться в инспекции не было, и она шагнула в сторону выхода, как вдруг ее окликнул мужской голос.       - Пс, девочка!       Алиса обернулась. Ее позвал парень-блондин в ближайшей к стойке камере. Она не помнила, чтобы он был здесь, когда она появилась. Видимо, его привели, пока она сидела у инспектора.       - Я тут услышал, что ты ищешь маму, - произнес парень.       - Не твое дело, - отмахнулась от него Алиса.       - Смотрю, она не научила тебя, как вести себя со старшими, - усмехнулся парень.       - Меня научили не разговаривать с незнакомцами, особенно если это преступник за решеткой камеры! – огрызнулась Алиса.       - Я не преступник, - сразу же ответил блондин. – Просто случилось недоразумение. А какой-то придурок настучал на меня инспекторам, и вот я здесь.       Алиса не ответила. Ей было мало интересно, как этот парень оказался здесь.       - Так тебе нужна помощь? – спросил парень, понимая, что Алиса не намерена продолжать диалог.       - Чем ты можешь мне помочь? – Алиса презрительно сощурила глаза.       - Ну, по крайней мере, я не отмахиваюсь от тебя, как инспектор, - усмехнулся парень. – Что, угадал? – он ухмыльнулся при виде того, как удивилась Алиса. – Ты такая не одна. Я тоже когда-то приходил к инспектору, просил найти моих родителей. И от меня тоже отмахнулись.       Алиса скосила глаза в сторону выхода. За стеклянной дверью была видна спина дежурного, который принимал коробку у курьера. Девочка предположила, что скоро он вернется, и вряд ли ему понравится, что она разговаривает с заключенным.       - И как? Ты нашел их? – быстро спросила она.       - Найти-то нашел, только без помощи инспекции, - протянул парень.       - И как ты поможешь мне, находясь в камере? – спросила Алиса.       - Так сначала ты помоги мне! – улыбнулся парень. – Вытащи меня, и я что-нибудь придумаю. Кстати, меня зовут Давид. А тебя? – спросил он.       - Алиса, - ответила девочка.       - Эй, - окликнул ее от входа дежурный, стремительным шагом приближаясь к своему рабочему месту. – Вообще-то, у нас нельзя разговаривать с заключенными.       - Это он со мной заговорил, - возразила Алиса. – Я уже ухожу.       Она в последний раз взглянула на парня. «Вытащи меня», - одними губами произнес тот. Дежурный проводил Алису взглядом.       Выйдя из здания инспекции, Алиса неспешно двинулась по улице. Пройдя немного, девочка оказалась на площади с фонтаном. Она присела на бортик фонтана, желая перевести дух. Что ей теперь делать, она не знала. Алиса, молча, наблюдала за людьми на площади. Чей-то ребенок бросил камень в фонтан, и брызги полетели прямо в спину девочки.       - Ну, что ты делаешь? – возмутился женский голос. – Брось камень сейчас же! Алиса повернулась на голос и увидела молодую женщину, которая обращалась к своему ребенку. Карапуз лет пяти сжимал в руке камешек, который он подобрал с земли. Он послушал замечание матери и кинул камень. Прямиком в фонтан. Поднялась вторая порция брызг, и Алиса рефлекторно вскинула руку. Но в этот раз ни одна капля ее не задела.       - Ну, все! Мы идем домой. Немедленно! – продолжала кричать на ребенка женщина. На Алису она даже не взглянула, а просто схватила сына за руку и потянула прочь. Мальчонка сразу залился слезами и поднял истошный крик.       Не обращая внимания на мать, волочащую упирающегося и орущего ребенка, Алиса смотрела на капли воды, которые, упали на бортик вокруг нее. А на нее ни одна не попала. Неужели это она отвела от себя воду? Алиса поднесла руку к капелькам, поблескивающим на гранитной поверхности фонтана. Капли сдвинулись прочь от ее руки. Алиса охнула. Взяв себя в руки, девочка представила в воображении, как капли придвигаются к ней. И невероятно! Они действительно приблизились к ней, собираясь вместе и образуя маленькую струйку.       Алису охватила радостная взволнованность. Она посмотрела на воду фонтана и начала рисовать в воображении разные картины, добавляя движения кистью. Повинуясь ее мысли, вода в фонтане то закручивалась воронкой, то превращалась в небольшие стремительные потоки, двигающиеся в направлении, которое Алиса указывала пальцем. Капли взмывали ввысь и разлетались вокруг девочки, и она даже не прикасалась к ним.       А она и не знала, что умеет такое! Наверно, стоило догадаться раньше, еще когда девочка заметила странное поведение воды дома. Но почему раньше это не происходило? Впрочем, сейчас ей было совсем не до этого. Жаль, не было книг под рукой, да и что поискать в электронной всезнайке, она придумать не могла. Но это и неважно. В голове Алисы сложился план.       Третий Город Королевства Посохов       - Ну что, сестренка? Как дела с учебой? – спросил Феликс.       Девушка лет шестнадцати отвернулась от окна. У нее были темно-карие глаза, густые волосы, в которые были вплетены зеленые канекалоны, одежду украшали крупные пайетки.       - Когда как, но в целом нормально, - ответила она. Девушка вернулась к пейзажу за окном. – Классный у вас город, хотя Восьмой нравится мне больше, - сказала она. – Ты знаешь, что там тротуар выложен плиткой с отпечатанными цитатами и интересными научными фактами? – спросила девушка, снова посмотрев на Феликса.       - Конечно, - улыбнулся Феликс. Парень сидел за столом и раскладывал игральные карты. – Мы с моим другом Киром – помнишь его? – ездили туда три раза на конкурсы, - сказал он. – Тогда-то и познакомились.       - Как он кстати? – спросила девушка.       - Он как раз поехал в ваше Королевство, - откликнулся Феликс. – Пишет курсовую, собирает материал.       - Ох, а я так надеялась встретиться с ним, - разочарованно протянула девушка. – Как жаль.       - Так ты ко мне приехала или к нему? – рассмеялся Феликс.       - К тебе, конечно, - девушка обиженно вытянула губки. Помолчав, она неуверенно добавила: - твой друг классный.       - Райли влюбилась! – Феликс захохотал в голос.       - Ничего подобного! – девушка покраснела. – А будешь так говорить, я устрою землетрясение прямо под твоим домом!       - А я тебе кровать подожгу, когда ты будешь спать, - ответил Феликс, вскинув бровь. – Где твой друг? Я уже все подготовил, - Феликс указал на стопки игральных карт.       - Вот он идет, - Райли увидела в окне приближающуюся к зданию фигуру. – Пойду встречу.       Девушка вышла, а Феликс принялся просматривать уведомления на телефоне. Затем парень поднес телефон ближе к лицу и произнес:       - Том, закажи рис с рыбой, блинчики с кленовым сиропом и персиковое вино и оплати по карте.       - Будет выполнено, Феликс, - послышался механический голос. Парень отложил телефон в сторону, и сразу же в комнату вернулась Райли с молодым русым парнем изящного спортивного телосложения. В прошлую их встречу Феликс узнал, что он родом из Королевства Чаш, но несколько лет назад переехал в Королевство Посохов и занимается экзотическими танцами.       Парни пожали друг другу руки.       - Я заказал нам еды, - сказал Феликс. – В принципе мы можем начать игру сейчас.       - Хорошо, - кивнула Райли. – Лучано, садись со мной. Расскажи ему правила, он в эту игру не играл, - обратилась девушка к Феликсу.       - Смотри, перед игрой колода делится на две части: Старшие идут в отдельную стопку, - пустился в объяснения Феликс. – Каждому игроку раздается по четыре карты из основной колоды и по одной из колоды Старших, затем они перемешиваются.       - Я вижу, ты уже раздал их, - произнес Лучано. – Надеюсь, вы не подглядывали в мои карты до моего прихода, - он рассмеялся, и его смех подхватила Райли.       - Нет, мы честные игроки, - улыбнулся Феликс. – Первым ходит тот, у кого есть карта Шута , то есть нулевая. Если ее нет ни у кого, то тот – у кого самое низкое значение Старшего на руках, - продолжил фотограф. – Игрок выбирает кому «бросить вызов» и ходит на этого игрока (остальные не участвуют), и он же решает сколькими картами походить. Тот, кто принимает вызов, за один ход может один раз взять карту из колоды. Отбиваются картами той же масти, которой на тебя походили, но выше по значению или Старшим, - пояснял Феликс.       - А если нечем отбиваться? – спросил Лучано.       - Забираешь себе все карты, - ответил Феликс. – Кстати по завершению хода карты идут в отбой, а ходивший и отбивавшийся добирают карты из колоды до пяти штук, - добавил он. – Но, конечно, если ты забрал карты, то добирать тебе не нужно.       - У меня еще вопрос, - добавил Лучано. – А тот, кто ходит, может во время вызова добирать карту?       - Нет, только отбивающийся, - качнул головой Феликс.       - Давай уже про конец игры, - поторопила его Райли.       - Когда заканчивается колода, и завершается последний ход, оставшиеся на руках игроков карты суммируются. Побеждает тот, кто набрал 40 очков и выше, - продолжил Феликс. – Если никто не набрал, то посчитанные карты уходят в отбой, карты перетасовываются, и игра продолжается. И снова, колода заканчивается, карты суммируются и добавляются к тому количеству, которое осталось с прошлого раза.       - О, так это лучше записать, - сказала Райли. – У тебя есть листочек и ручка? – спросила она Феликса.       - Зачем? – вопросом на вопрос ответил тот. – У меня есть голосовой помощник, он запишет счет игры, - улыбнулся фотограф.       - А Придворные как считаются? – спросил Лучано.       - О, а это самое дурацкое правило, - усмехнулся Феликс. – Ранг у этих карт такой: после десятки идет Вестник, затем Рыцарь, Королева и Король. При подсчете они не участвуют, но… - многозначительно протянул парень. – Если игроку удается собрать больше одного Придворного одного ранга, то они считаются так: каждый Вестник по одному очку, Рыцарь – два, Королева – три и Король – четыре. Если же удается собрать всех Придворных одной масти, они дают десять очков, - Феликс закончил объяснять.       - В общем, за один подход игру все равно не закончить, - протянул Лучано.       - Почему? – удивилась Райли. – Если у тебя на руках останется пара Старших самого высокого ранга или один из них и несколько Королей и десяток, или просто несколько десяток, то можно и за один подход закончить, - быстро подсчитала она.       - Сразу видно, будущий экономист, - усмехнулся фотограф. – Но да, такое возможно, хотя такую комбинацию очень сложно собрать. В то же время можно нахватать карт, которые не смог отбить, и тут, скорее всего, победа обеспечена, - сказал он. – Но ты можешь нахватать мелочи, и все равно не хватит.       - Смотрю, младшие карты дают больше очков, чем Придворные, - заметил Лучано. – Хоть где-то они уступают простому люду, - парень усмехнулся. – Ну, что ж, играем?       - Смотрите, кому выпал Шут, - сказал Феликс.       - Интересно, а почему он нулевой? – задалась вопросом Райли. – Потому что создателям игры было жалко двадцать два очка?       - Нет, сестренка, - возразил Феликс. – Это потому что Шут олицетворяет человека, приходящего в мир глупцом и покидающего его зачастую, так ничему и не научившись, - объяснил он. – Как дитя, которое учится и развивается, он может перейти в состояние любого из Старших, поэтому ему присвоили нулевой номер, как начало всего. И в то же время он является двадцать вторым завершающим Старшим Арканом.       - Разве он олицетворяет это, а не веселье? – удивился Лучано.       - Его магия – источник веселья, он покровительствует весельчакам, - поправил его фотограф. – А олицетворяет он беззаботное детство, шалость, дерзость, а также стремление и в то же время невозможность учиться чему-то. Он – вечное взаимодействие противоположностей.       - У меня нет Шута, - сказала Райли.       - У меня тоже, - вторил ей Лучано.       - Тогда ищем, у кого есть первый Старший Аркан, - сказал Феликс, переводя взгляд с Райли на Лучано и обратно. Те покачали головами. – Второй? Третий? – снова отрицание. – Четвертый?       - У меня, - сказала Райли, показав парням карту Императора . – Я буду ходить на тебя, Феликс, - она выложила двойку динариев и двойку посохов.       Феликс отбился девяткой динариев и тройкой посохов. Райли завершила ход. Оба добрали карты.       - Теперь ты ходишь? – спросил Лучано.       - Нет, ты, - ответил фотограф. – Независимо от того, кто отбивался, ходят все по часовой стрелке.       - Что ж, тогда я тоже похожу на тебя, - решил Лучано. Он выложил на стол шестерку чаш.       - Дьявол, - прошептал Феликс. – Нет, не карта, - усмехнулся он, увидев удивленное лицо Лучано. – Но да, придется отдавать Старшего. Я планировал отбить им Императора Райли, но ничего не поделаешь, - фотограф отдал карту Верховного Жреца .       - Интересно, а они и в жизни так выглядят? – подумала вслух Райли, глядя на глянцевые изображения на картах.       - Кто же знает? – хмыкнул Феликс. – Нам, простым смертным, известно только то, чему они покровительствуют и в какой области Высшего Королевства обитают.       - А точно ли мы это знаем? – добавил Лучано. – Может, это тоже домыслы?       - Я глубоко убежден, что все домыслы происходят не на пустом месте, - сказал Феликс. – Мы ведь просим помощи у Старших, и они иногда откликаются. Вот, например, молишься Любовникам о помощи в делах сердечных, и вдруг срастаются у тебя отношения с тем, с кем могло вообще не быть шансов, - говорил он. – Или просишь Возничего, чтобы оберегал тебя в путешествии, и никаких происшествий. Ну, а амулеты, которые они заряжают своей магией, разве они не доказательство того, что наши познания точны? – спросил Феликс.       Ребята сделали еще несколько ходов, прежде чем Лучано вновь заговорил.       - А как же заряжают амулеты Старшие вроде Справедливости, Суда, Мира представители ? В общем, те, кто по логике не имеет телесной формы.       - Не знаю, - качнул головой Феликс. – Возможно, когда-нибудь наши потомки приоткроют завесу тайны, но нам пока не дано этого узнать. Хотя лично я думаю, что их формы такие, что с ними можно взаимодействовать людям, которые прислуживают им там. И они же что-то проделывают с волшебной атрибутикой, а потом отправляют ее нам.       - А я думаю, что у них у всех есть телесная форма, - вклинилась Райли. – Мама в детстве читала мне легенды, в которых говорилось, что у всех Старших есть свои атрибуты власти, из которых они черпают свою магию.       - Да, помню, тетушка и мне эти книги дарила в детстве, - улыбнулся Феликс.       - Так вы действительно родственники? – спросил Лучано.       - Райли – моя двоюродная сестра, - кивнул фотограф. – Ее мама – сестра моего отца.       - Феликс, прибыл курьер, - послышался внезапно электронный голос.       - Я схожу встречу его, - сказал фотограф. Он поднялся и покинул комнату, оставив Райли и Лучано одних. Через несколько минут он вернулся с парой фирменных пакетов, в которых находились несколько пластиковых контейнеров.       - Если честно, вы совсем не похожи, - улыбнулся Лучано.       - Ну, и что? – хмыкнул Феликс. – Мы, искры , вообще мало на кого похожи, даже на своих же. Главное, какие мы внутри.       - Добрые или злые? – усмехнулась Райли.       - Я хотел пошутить про то, что внутри мы все красненькие, - сказал Феликс. – Но твой вариант, конечно, лучше, - поспешно добавил он, вызвав взрыв хохота у ребят.       Так, ведя светские беседы, которые время от времени прерывались шутками, ребята продолжили играть до глубокой ночи. Никто еще не знал, но новый день вот-вот должен был принести события, которые перевернули бы жизни всех.