Глава 5

Шестой Город Королевства Чаш       Алиса все-таки вернулась домой. Ей необходимо было убедиться, что она делает все правильно. Дома девочка первым делом прошла на кухню и попыталась представить, как вода из водопровода вытекает из крана без ее помощи. Не сразу, но ей удалось это проделать. Затем она попыталась точно так же переместить остатки воды из чайника. Результат был менее впечатляющим: Алиса настолько сильно увлеклась, что не подумала подстелить что-то рядом, и разбрызгала воду по всему столу и немного на пол. Убрав на кухне, Алиса взялась за телефон. Как и ожидалось: ни звоночка от мамы. Тогда девочка открыла электронную всезнайку и начала набирать один за другим запросы, которые ее интересовали.       Почитав информацию по ссылкам, Алиса поняла, что чтобы переместить воду с места на место с помощью магии, нужно иметь четкое представление, где она находится. Из ниоткуда она не появится. Алиса призадумалась, подойдут ли пар или любые другие жидкости, включая человеческие. Но если даже и подойдут, сколько времени у нее уйдет на то, чтобы совладать с ними?       Еще Алиса заметила, что когда она протягивает руки, указывая струйкам направление, в пальцах чувствуется дрожь и легкое покалывание. А если она пытается направить воду вверх, дрожь усиливается и переходит в ладони. На официальных источниках достоверной информации не нашлось, а вот на форумах, где делились мнениями обычные волшебники, рассказывали, что чем сложнее поставленная задача, тем больше напряжения в теле ощущает заклинатель.       Увы, никто не обсуждал, насколько сложнее перемещать воду вверх, но девочка и сама понимала, что это должно быть непросто. Возможно, задачу упростило бы превращение жидкости в пар, но Алиса даже не знала, способна ли она на такое. В Королевстве Посохов с ней ничего подобного не происходило. Было ли это как-нибудь связано с переездом в Королевство Чаш – родину водных волшебников?       Начитавшись советов, Алиса еще попробовала поупражняться с водой, пока не почувствовала себя достаточно уверенной. Напоследок она открыла карту города и просмотрела схему участка инспекции по защите прав граждан, где она повстречала парня, который пообещал ей помочь с поисками. Похоже, ближайшими источниками воды могли быть только трубы и батареи в участке, а также водопроводная система под землей, которая тянулась по всему городу и частично соединялась со стоками в парке, где мальчик бросал камни в фонтан.       Наконец, Алиса направилась обратно в участок. Она и не заметила, что прошла целая ночь. Девочка была так взволнована, что не чувствовала усталости. До участка она добралась очень быстро, остановившись за кирпичным забором. В такое раннее время едва ли внутри будет много инспекторов. Алиса еще раз посмотрела схему участка. Жаль, что это была лишь схема вида сверху, а не внутренний план здания. Алиса не рассматривала систему пожарной безопасности в участке, она ведь и предположить не могла, что ей это понадобится. Но делать нечего, пришла пора действовать.       - Надеюсь, все получится, - попыталась подбодрить себя девочка.       Она зажмурила глаза и попыталась сфокусироваться на источниках воды, которые по ее представлению должны были быть доступны сейчас. Руками махать сейчас было бессмысленно: Алиса не могла видеть ни воду, ни то, что происходило внутри здания.       Поэтому все, что она могла, это мысленно отдавать приказ воде двигаться внутрь здания к спринклерам. Девочка рисовала в воображении картины, как стремительные потоки перемещаются по трубам.       Солнце постепенно поднималось, но Алиса не замечала этого, хотя подсознательно переживала, что скоро появятся инспекторы и посетители. Она так сильно жмурила глаза, что даже голова разболелась. Наконец, в утренней тишине послышались крики. Алиса напряженно вслушалась.       Наконец, из главного входа выбежали девушки, которых Алиса видела вчера в камерах, и Давид. Следом за ними бежали два дежурных. Все были мокрыми – видимо, Алиса добилась того, чего хотела.       - А была ли пожарная сигнализация? – крикнул один.       - Не знаю, не слышал, - кричал в ответ другой. – Просто вода полилась из системы.       - Всем выстроиться здесь, - приказал первый дежурный задержанным.       Девушки переглянулись друг с другом, и трое бросились бежать в сторону парковки.       - Стоять! – закричал первый дежурный, бросаясь в погоню.       - Вы тоже не вздумайте двигаться, - бросил второй тем, кто остался стоять. Они оба последовали за сбежавшей троицей. Остальные стояли, не зная, что делать. Когда дежурные отдалились, еще двое бросились наутек в сторону главного входа, где за забором пряталась Алиса.       Девицы с хохотом пробежали мимо Алисы, не обратив на нее внимания. Девочка выглянула в проход. Еще две девушки и Давид смотрели в сторону беглянок. Алиса помахала рукой парню. Давид удивленно вскинул брови и оглянулся в сторону парковки, где скрылись три девушки и дежурные. Наконец, он побежал к главному входу, не переставая удивляться.       - Это ты устроила? – спросил он с восторгом.       - Что устроила? – спросила в ответ Алиса.       - В участке внезапно сработала пожарная система, все залило! – хохотал Давид.       - А, это да, это была я, - сказала Алиса. У нее немного кружилась голова, но она была рада, что все получилось.       - Давай-ка валить отсюда, пока дежурные не вернулись или еще кто, - сказал Давид, направляясь подальше от участка. Алиса поспешила за ним.       Высшее Королевство       На границах Высшего и других Королевств с самого утра царила суматоха. Местные обитатели ожидали прибытия Придворных Чаш, Динариев, Посохов и Мечей, и потому все их усилия были брошены на приготовления к встрече с ними. Работа таможни была сокращена до одиннадцати часов утра, так как ответственный за пересечение Высшего Королевства обычными жителями Возничий должен был готовиться к сезонному Совету вместе с остальными Старшими. Сейчас же его обязанность, как главы таможенного контроля, состояла в том, чтобы встретить Придворных и сопроводить их в Башенный Комплекс в Четвертом районе Высшего, где находилась обитель четвертого Старшего Аркана Императора и где традиционно проводился Совет.       Придворные должны были прибыть к обеду. Первыми появились представители Королевства Мечей. Остальные еще не добрались, и Рыцарь с Вестником Мечей попросили разрешения у Короля Теодора и Королевы Беллы удалиться и заняться некоторыми незначительными делами перед Советом. Королева незамедлительно отпустила их и поспешила занять внимание Короля, дабы удостовериться, что он все еще намерен озвучить требования, которые они обсуждали накануне.       Следующими появились Придворные Динариев. Король Сутарби со своими Рыцарем и Вестником предпочли провести время в подготовленных для них покоях, тогда как Королева Джульетта немедленно направилась в Зал Ожидания, где Придворные обычно собирались чуть заранее и ждали, когда им будет позволено войти в Зал Заседаний. Там Джульетта рассчитывала встретить кого угодно из соседних Королевств и завязать с ними разговор.       Как только Королева Джульетта показалась в Зале Ожидания (точнее, как только послышался ее звенящий голос из-за дверей – она делилась сплетнями с прислужниками Старших Арканов, которые сопровождали ее), Ее Величество Королева Белла обреченно вздохнула и на секунду закатила глаза, проронив что-то вроде: «Сейчас начнется». Его Величество Король Теодор ободряюще улыбнулся ей.       - Сестра моя Белла, приветствую! – воскликнула Джульетта, едва завидев Королеву Мечей. – Прекрасно выглядите! Как добрались?       - Приветствую, - Белла коротко кивнула. – Добрались спокойно, - ответила она. Белла искренне не понимала смысла этого вопроса, ведь Десятые Города каждого из четырех Королевств находились у самых границ с Высшим, следовательно добираться Придворным было несложно. Однако этикет требовал дать ответ на вопрос. Но вот Джульетта, очевидно, думала иначе.       - А мы вот долго ожидали, когда нас пропустят, - поспешила начать рассказ Джульетта. – Неужели стоит заставлять Придворных ждать? Какое пренебрежительное отношение!       - Будьте помягче к служителям Старших, - мягко отозвался Теодор. – Бедняги работают не покладая рук.       - Это их обязанности, - ответила Джульетта. – Вот мои слуги работают быстрее и лучше, я сама отбирала каждого из них, - Ее Величество поняла, что завлекла отличного слушателя и не преминула продолжить диалог. Впрочем, диалог в скором времени перешел в монолог Королевы, и Теодор пожалел, что ответил ей. От бессмысленного разговора его спасло появление Придворных Чаш.       Первыми вошли Король Климент и Королева Мелисса, самая молодая чета во всех Королевствах. Как гармонично они смотрелись друг с другом! Он голубоглазый, хорошо сложенный молодой человек с пепельными волосами и она с золотистыми волосами, голубыми с поволокой глазами и оливковой кожей, изящная и миниатюрная.       Следом за ними вошли Рыцарь и Вестник Чаш. Точнее, Вестница. Да, это была девушка. Ее светло-рыжие волосы, казалось, сияли в свете свечей, горевших вдоль стен Зала. Она могла бы сойти за младшую сестру Королевы, если бы не было доподлинно известно обратное. Если Королева Мелисса была юной девятнадцатилетней девушкой, рядом с которой и ее супруг выглядел значительно моложе, хотя был старше нее на шесть лет, то Вестница была совсем еще ребенком. Ей было всего пятнадцать лет. Единственным из них, кто выглядел на свой возраст, был Рыцарь – высокий стройный русоволосый молодой человек в серебряных доспехах с голубым плащом.       Король Климент вел супругу под руку, и та будто светилась, обращая на себя взгляды окружающих. Казалось, она никому не была так рада, как присутствующим в Зале. Прежде чем Их Величества успели поприветствовать Джульетту, Беллу и Теодора, послышался грохот: Вестница Чаш хотела было поравняться с Климентом и возвестить об их появлении, но зацепилась ножкой за его длинную бежевую мантию и упала прямо на четвереньки. Рыцарь поспешил подать ей руку и помочь подняться.       - Ой, простите-простите! – залепетала Вестница. – Что это я… Спасибо! – она широко и искренне улыбнулась Рыцарю.       - Прошу прощения, - достаточно громко произнес Король Климент. – Дитя, что с нее взять? – он виновато улыбнулся.       Присутствующие рассмеялись.       - Моя дорогая Мелисса, вы просто сияете! – обратилась к ней Джульетта, пожирая глазами серебристое платье Королевы Чаш.       - Спасибо, Ваше Величество, - Мелисса лучезарно улыбнулась. – Вы тоже выглядите блестяще! – Джульетта поправила свое золотистое платье, расшитое драгоценными камнями. – Ваши Величества, как вы поживаете, как поживают ваши чудесные дети? – Мелисса перевела сияющий взгляд на Теодора и Беллу.       - Спасибо, милая сестра, - ласково улыбнулась Белла. – Все замечательно. Дети пребывают в добром здравии.       - Ваша дочь должно быть уже ходит? – спросил Климент.       - Уже бегает и даже говорит, - ответил Теодор. – Рад вас видеть.       - Когда же вы уже обзаведетесь наследниками? – мягко спросила Белла.       - О, ну… мы… - Мелисса смутилась. – У нас пока не получается, - она, наконец, нашла, что ответить. Мелисса и Климент отвели взгляды.       - Ну, что вы смущаете их? – вклинилась Джульетта. – Они же сами еще дети. Вот мой сынок родился, когда я была в сознательном возрасте, - обращалась она в основном к Мелиссе.       Белла в очередной раз закатила глаза, и Джульетта это заметила. Она на секунду презрительно сжала губы. Обе подумали про себя: «Стерва». Затем Джульетта продолжила рассказывать Мелиссе и Клименту о своем опыте рождения сына. Те кивали головами и, молча, слушали, не решаясь что-то сказать. Белла с Теодором безмолвно стояли поодаль. Королева Мечей поглядывала на Мелиссу, раздумывая, как бы забрать ее, а лучше Климента у Джульетты, чтобы коротко переговорить до Совета.       Вскоре прибыли и Придворные Посохов и сразу же украли все внимание. И причина была не в том, что Королева Регина была беременна, и ее оранжевое платье лишь подчеркивало это, а в том, как появился Король Генри. Он не вошел – въехал на невиданном доселе остальными Придворными устройстве, которое представляло собой две площадки, на которых покоились ступни Генри, и два колеса по бокам. Джульетта и Белла бросили надменный взгляд на кроссовки, в которые был обут Генри. Теодор смотрел снисходительно, как смотрел бы на собственного сына, покажи он ему такую диковинку. Придворные Чаш выглядели изумленными.       - Что это такое? – тщательно разделяя слова, наконец, спросила Белла.       - Это гироскутер, - пояснил Король Генри. – Давно хотел себе такой. Буквально с момента, как его у нас изобрели. Я уже научился им управлять, - он довольно улыбнулся. – Приветствую, братья и сестры, - обратился он ко всем. В следующий миг из дверей, соединяющих Залы Ожидания и Заседания, показался молодой человек.       - Господа Придворные, все ли собрались? – спросил он.       - Нет, - ответила Белла. – Наши Рыцарь и Вестник скоро прибудут.       - И мои тоже с супругом, - вторила Джульетта.       - Мы уже здесь, - послышался мужской голос, намеренно растягивающий слова. В Зал вошли Король Сутарби, а также Рыцарь и Вестник Динариев.       Белла поняла, что поговорить с Их Величествами Климентом, Мелиссой, Генри и Региной ей не удастся. До назначенного начала Совета оставалось около получаса. Наконец, спустя минут двадцать появились Рыцарь и Вестник Мечей, и юноша, который все это время провел вместе с Придворными, скрылся за дверью, откуда пришел, чтобы доложить о готовности всех гостей к Совету. Спустя еще пару минут, он вернулся и пригласил Придворных в Зал Заседаний.       Зал уже был переполнен. В его центре находился огромный круглый стол из дубового дерева, вокруг которого стояло тридцать шесть резных стульев. Те, которые стояли спинками к двери, были пусты и явно дожидались Придворных.       За противоположной стороной сидел мужчина с густыми медово-русыми волосами до лопаток в бордовой мантии с капюшоном. Правая рука его была облачена в коричневую кожаную перчатку, украшенную янтарем.       Справа от него сидел мальчишка-подросток в пестром обтягивающем костюме и шутовском колпаке. Хоть он и был юным, в уголках его глаз и губ залегли крохотные морщинки – плата за смех над постоянными розыгрышами и шутками.       По левую сторону от мужчины поправляла длинные черные волосы женщина в легком струящемся белом платье, на ее запястье красовался золотой браслет с двумя бабочками: одна была сложена из рубинов, вторая – из изумрудов.       Рядом с ней сидела еще одна женщина в сверкающем в мерцании свечей платье, чьи седые волосы были собраны в пучок. С ее шеи свисал трехлистный кулон с сердоликом.       Далее восседал седовласый старец с длинной бородой в таких же дорогих одеждах, как у женщины с пучком. На его пальце красовался перстень, украшенный пятью сапфирами.       Слева мужчина помоложе, чьи черные волосы уже были поддернуты сединой, расправлял черно-белую мантию подвязанную поясом с черной, белой, красной, желтой и синей полосами.       Стул рядом с ним был шире всех остальных, и на нем сидели сразу двое: девушка и юноша, невероятно похожие друг на друга. На ней было надето розовое платьице, на нем – нежно-голубая туника. Пальцы их рук были переплетены и лежали на столе. На плече у обоих сидели зеленые неразлучники.       Следующее место занял молодой мужчина в изношенной крестьянской одежде. Было видно, что он очень силен – выдавали мускулистые руки с шершавой кожей на ладонях. Выглядел он очень уставшим.       Он обменивался негромкими фразами с молодой шатенкой в доспехах, чьи глаза горели неистовым огнем.       Ее сосед слева – лысоватый старичок в сером балахоне с капюшоном – завидев в дверях Придворных, повесил на подлокотник своего стула трость из слоновой кости, рукоятка которой была украшена девятью маленькими бриллиантами.       Рядом болтала босыми ногами девчушка с соломенными волосами. На ее голове покоился венок из одуванчиков, одета она была в белое платьице, в воротник которого были воткнуты несколько швейных игл.       Девочка задержала взгляд слева на светловолосой женщине в симметричном черно-белом платье с плотной повязкой на глазах. Перед той на столе стояли медные весы.       Рядом с ней раскачивался вперед-назад бледный молодой человек с бесцветными волосами и залегшими тенями под глазами. На нем были только тонкие кожаные штаны, а на шее болталась толстая веревка.       Казалось, молодой человек был так испуган из-за последнего сидящего. Это существо внушало страх всем, кто решался поднять на него взгляд. Он был одет в черный струящийся плащ, капюшон которого был откинут, как и у всех присутствующих, обнажая лысый череп с бледной впалой кожей и выпирающими костями. Глаза его были затянуты бельмами, взгляд устремлен в одну точку. Хоть он и не двигался, от него веяло холодом и беспросветным унынием. На спинке его стула восседал крупный черный ворон, и его глаза завораживали не меньше, чем глаза его хозяина. Их было тринадцать, и они поблескивали, как кроваво-красные бусинки.       Следующие несколько стульев пустовали, и их не разрешалось занимать. В отличие от остальных на них не было мягкой обивки. Спинки были деревянными, и на них были вырезаны различные силуэты. На ближайшем к существу с вороном стуле красовался фонтан. Второй стул – единственный из всех – был простым, без каких-либо украшений. На следующем была изображена немного перекошенная башня с флагом и молниями вокруг нее. На спинке четвертого стула была вырезана звезда, пятого – месяц, шестого – солнце. Седьмой также пустовал, но на столе перед ним лежал свиток и массивная чернильница. На спинке следующего была изображена оливковая ветвь с двадцатью одним листком .       Между этим стулом и тем, на котором сидел мальчик в шутовском колпаке, стояли еще шестнадцать. Они были предназначены для гостей. Рядом с мальчиком места заняли Вестник, Король, Королева и Рыцарь Посохов. За ними в таком же порядке уселись Придворные Динариев, затем – Кубков. Последние четыре стула по соседству с тем, который отображал оливковую ветвь, сели Придворные Мечей. На столе перед каждым Вестником находились чернильница с точеным пером и длинный чистый лист плотной бумаги.       Как только все уселись, старец с перстнем на пальце произнес глубоким низким голосом:       - Если все готовы, мы можем начинать.       - Да, Ваше Императорское Величество, - в один голос ответили все остальные. Над свитком перед пустующим стулом возникло пушистое длинное золотистое перо, которое подпорхнуло к чернильнице, окунулось в нее и принялось выводить записи на свитке. Вестники также взялись за перья.       - Есть ли у кого-то какие-либо вопросы? – спросил Император.       - У меня есть, - воскликнул мальчик. Мужчина в бордовой мантии с перчаткой бросил ему предупреждающий взгляд. Но мальчик лишь коротко взглянул на старца, а тот вперился в него глазами, ничего не ответив. Мальчик воспринял это как призыв к действию. – Эй, Генри, что это за штука, на которой ты приехал? – спросил он Короля Посохов.       - О, это гироскутер, господин Шут! – откликнулся Его Величество Генри. – Изобрели в нашем Королевстве. Мы уже начали активно продавать у себя и отправили несколько партий в Королевство брата нашего Сутарби.       При этих словах Королева Джульетта как-то скуксилась, Королева Белла медленно вскинула брови, Король Теодор снисходительно заулыбался, а старец уставился на мальчика презрительным взглядом.       - Не сейчас, - прошептал сосед мальчика.       - Да ну тебя, Маг, - шепотом бросил ему Шут и в полный голос добавил: - круто! Вот бы и мне такой, - мечтательно протянул он.       - Я могу оставить тот, который взял с собой, - улыбнулся Генри.       - Король Генри, - предупреждающим тоном начал Император. – Я вынужден сделать вам замечание. Ваше инфантильное поведение недостойно Короля. Пренебрегать дресс-кодом, еще и брать с собой диковинное изобретение в Высшее Королевство… - многозначительно протянул он, устремив взгляд в стол, словно мог сквозь него увидеть кроссовки Короля Посохов.       - Я… прошу прощения, Ваше Императорское Величество, больше это не повторится, - Король Генри потупил взгляд.       Последовала небольшая пауза. Видимо, Император почувствовал удовлетворение и поэтому продолжил:       - Итак, начнем с королевских выступлений о состоянии дел в Королевствах. Король Генри, вам слово.       Король Посохов поднялся и начал свой рассказ. Конечно, первым делом он поделился радостным событием своей собственной семьи – беременностью Королевы Регины – и выразил благодарность Императрице, Верховной Жрице и Любовникам, ниспославшим им благословение и поддержку. Все Придворные и Старшие разразились аплодисментами и поспешили поздравить Ее Величество Регину. Затем Генри кратко сообщил о новых изобретениях, которые появились в его Королевстве, и отчитался о состоянии экономики.       Затем слово предоставили Королю Динариев. Его отчет хоть и не был подробным, продлился дольше: Его Величество Сутарби говорил, манерно растягивая слова. Однако Старшие, казалось, остались довольными. Со слов Короля дела в Королевстве шли замечательно.       Следующим выступил Его Величество Климент. Король Чаш правил Королевством меньше, чем другие Короли, а его супруга была коронована и вовсе всего лишь полтора года назад. Климент до сих пор чувствовал себя неуверенно на Советах. Ее Величество Мелисса во время его рассказа неотрывно смотрела на супруга, пытаясь выразить свою поддержку. Климент поздравил Королеву Регину, а затем высказался о проблемах Королевства Чаш: падающей экономике и стремительно загрязняющихся водоемах.       - В чем причина озвученных вами проблем? – задал вопрос Император. Двум другим Королям он вопросов не задавал.       - Боюсь, что человеческий фактор оказывает значительное влияние на воду, - смущенно ответил Климент. – Конечно, у нас есть маги, владеющие волшебством воды, в том числе и очистительным, но их сил недостаточно, чтобы исправить это. Что же касается…       - Какие источники загрязнены больше всего? – прервала его Императрица.       - В основном, очаги проблемы находятся в Первом, Третьем и Пятом Городах, чуть меньше в Седьмом и Восьмом, - ответил юный Король. – Мы уже ужесточили меры наказания за умышленные выбросы производственных отходов в воду, но это мало помогло. Как и со второй проблемой. Казна не пополняется…       - Вам необходимо быть жестче, - задумчиво произнес Император. – Это не плохо, если Король мягок и добр к своим подданным. Но боюсь, что ваши подданные просто не воспринимают вас, как лидера.       - Я… стараюсь, Ваше Императорское Величество, - пугливо ответил Климент. – Что касается второй проблемы, боюсь, нам трудно оплачивать импортные товары из Королевства брата нашего Сутарби. А ресурсов у нас не так много, беря в расчет ухудшающееся экологическое состояние. Мы бы попросили помощи у братьев наших, но не сможем достойно отплатить им.       - Что же вы намерены делать? – подал голос мужчина в черно-белой мантии.       - Господин Верховный Жрец, мы уповаем на мудрость Старших, ни в коем случае не ставим под сомнение судьбу, дарованную нам Госпожой Фортуной, - Климент почтительно кивнул девочке с венком. – И, конечно, мы понимаем необходимость испытаний, ниспосланных нам Башней, - он бросил короткий взгляд на стул, на котором была изображена накрененная башня, - и с готовностью их принимаем. Заверяю вас, я лично принимаю меры по решению проблем. Хотя мы были бы рады любой помощи.       - Вы прекрасно знаете, что мы не должны решать за вас ваши проблемы, - спокойно промолвил Император. – Вас поставили во главе ваших Королевств не просто так. Вы лидеры. К тому же стихия воды находится под управлением вашего Королевства. Я понимаю, мой дорогой Климент, вы еще юны, но вам нужно учиться преодолевать трудности.       - Я понимаю, - только и промолвил Король Чаш.       - У кого-нибудь есть еще вопросы или замечания? – произнес Император. Все молчали, кто-то покачал головой. Тишину нарушали лишь скрип перьев, которыми Вестники записывали протоколы Совета. – Присаживайтесь, Климент. Прошу выступить Короля Теодора.       Король Чаш сел на место. Он обменялся растерянными взглядами с Мелиссой. Поднялся Его Величество Теодор.       - Я хотел бы так же выразить наши поздравления сестре нашей Регине, - начал он. – В Королевстве Мечей дела идут недостаточно хорошо: истощаются наши ресурсы, - Теодор на секунду встретился глазами с супругой. – Наш брат Климент высказался ранее о проблемах с оплатой импорта из Королевства Динариев, но не озвучил подробностей. Что ж, я полагаю, мы столкнулись с аналогичной ситуацией. Мы также испытываем трудности.       - Я хотел бы услышать больше, - спокойно произнес Император, не глядя ни на кого.       - Видите ли, Ваше Императорское Величество, - продолжил Теодор, - стоимость товаров из Королевства Динариев существенно увеличилась за последние месяцы. Рост цен – явление естественное, однако происходит это через чур стремительно. И мы хотели бы попросить снизить их.       Брови Короля Сутарби, который все выступления других Королей слушал, глядя в стол, поползли вверх при этих словах. Он медленно перевел взгляд на Теодора.       - Снизить что? – медленно протянул Сутарби.       - Цены, разумеется, - пожал плечами Теодор. Сутарби кисло улыбнулся.       - Боюсь, мы не можем пойти на это, - произнес он, растягивая слова в свойственной ему манере.       Белла сверлила Сутарби глазами.       - И почему же? – спросила она.       - Это глупо, - просто ответил Король Динариев. – Чтобы зарабатывать больше, нужно поднимать иногда цены, а не опускать их, - он сделал по-детски невинное лицо.       - Тогда мы просто перестанем покупать у вас, - заявила Белла.       - И позволите своим людям голодать? – усмехнулся Сутарби. – Бросьте. У вас выход в море и металлов значительно больше, чем у нас. Не наша вина, что вы не можете найти им достойное применение.       - Климент, а вы что скажете? – Белла перевела взгляд на Короля Чаш. Тот выглядел смущенным.       - Ну, мы были бы рады, если бы наш брат Сутарби пошел на уступки, - проронил он, перебегая взглядом с Беллы на Сутарби.       - Да вы ведь скоро разоритесь, вы должны требовать этого! – взорвалась Королева Мечей.       - Знаете, Белла, Теодор, - обратился к Придворным Мечей Король Динариев, - мы могли бы прийти к компромиссу, - задумчиво протянул он. – Если вы позволите нашим людям купить некоторые из ваших предприятий.       - Глупость какая! – возмутилась Белла.       - Я согласен с сестрой нашей Беллой, - добавил Король Генри. – Вы, кто так щепетильно относится к деньгам, собираетесь потратить их на предприятия Мечей, а затем снизить цены на товары, которые им поставляете? Звучит, нелогично, - заключил Король Посохов.       - Это лишь на первое время, - улыбнулся Сутарби.       - Да любому понятно, вы хотите захватить наши ресурсы! – ощерилась Белла.       - Которые у вас почти закончились, дорогая? – усмехнулась Джульетта.       - Я более чем уверен, что вы не выполните своего обещания, если мы действительно продадим свои предприятия, - спокойно добавил Теодор.       - Разве я давал повод сомневаться в себе? – притворно рассмеялся Сутарби. – Я даже готов подать руку помощи брату моему Клименту. Мы поможем вам с очисткой водоемов, - он улыбнулся Королю Чаш. – Пусть наши волшебники не владеют магией воды, но мы могли бы построить водоочистительные сооружения в ваших городах. Через десять-пятнадцать лет, - заключил Король Динариев.       - Через сколько? – задохнулся от шока Король Климент. Даже Мелисса удивленно расширила глаза. – Да мы ведь… Но… Через десять-пятнадцать лет будет уже поздно!       - Не будьте таким пессимистом, дорогой мой, - рассмеялась Джульетта. – Если ваши предшественники не сидели на троне так долго, это не значит, что вы не переплюнете их.       - Я переживаю не из-за трона, - голос Климента дрожал, но звучал искренне. – К тому моменту уже не будет смысла очищать что-либо! А ведь для вас это тоже важно – ваша стихия зависит от нашей. А мы можем и вовсе не дожить до этого!       - Вы утрируете! – снова засмеялась Джульетта.       - Это почему же? – подал голос Король Генри. – Увы, общеизвестно, что продолжительности жизни в Королевстве брата нашего Климента значительно меньше, чем у нас с вами. Проблемы с экологией, несомненно, приведут к эпидемиям и увеличению смертности.       - Брат Климент, - обратился Теодор к Королю Чаш, глядя почему-то на Сутарби. – Мы могли бы помочь вам с очисткой воды, - произнес он. – Не сразу, разумеется, у нас ведь тоже есть неразрешенные проблемы. Но и не через десять лет. Сутарби нахмурился. Гордость и самоуверенность не позволили бы ему сразу менять условия на более выгодные для Королевства Чаш, да еще и в присутствии всех Придворных и Старших. Он бы выглядел зарвавшимся манипулятором, поджавшим хвост. Да и начать торговаться такому могущественному человеку было не под стать. И все это понимали.       - Молчать! – громогласно произнес Император. Придворные вздрогнули: в жарком споре они, казалось, напрочь забыли о присутствии Старших. – Присаживайтесь, Король Теодор, - обратился он к все еще стоявшему Королю Мечей. – Вы позволили себе лишнего. Не забывайте, где находитесь… - Император осекся, и все сразу же поняли почему. Чаши весов перед женщиной с повязкой на глазах заколыхались. Не дожидаясь, пока они успокоятся, женщина заговорила.       - Я ощущаю, что каждое из Королевств стремится поглотить другое во благо себе, - раздался ее отчетливый голос. – И никто из вас не хочет допустить этого. Это приведет к дисгармонии в мире.       Королева Белла поймала на себе пристальный взгляд шатенки в доспехах и невольно поежилась. Понимая, что женщина не сводит с нее глаз, Ее Величество поспешила отвести взгляд.       - Стало быть, вы должны придумать, как разрешить проблемы мирным путем, - подвел итог Император. – Еще раз напоминаю: мы, Старшие, поддерживаем ваши Королевства, но существуем не для того, чтобы делать вашу работу за вас. Однако не испытывайте наше терпение, - он обвел взглядом по очереди всех Придворных. – Прошу занести в протокол решение, - он взглянул на золотое перо, парящее над свитком, и то немедленно принялось выводить слова под диктовку. – Королям прийти к компромиссу в разрешении политических разногласий. Королю Клименту обеспечить решение экологической проблемы в Королевстве Чаш приемлемыми способами. Возражения есть? – спросил Император, снова обводя взглядом Придворных.       Ответом ему послужило напряженное молчание.       Третий Город Королевства Мечей       Третий Город оказался намного приятнее Второго. Повсюду были спортзалы, бассейны, спортивные магазины. Сам город казался светлее и уютнее. На улицах начали появляться люди. Конечно, внешне они не особо отличались от жителей Второго Города, но разница была заметна. Многие занимались пробежкой, иные выходили на улицу, чтобы провести разминку. Рядом с ботаническим садом собирались девушки с резиновыми ковриками, похоже, они намеревались провести групповую тренировку по растяжке на свежем воздухе.       Ашур невольно остановился и засмотрелся на девушек. Абсолютно противоположные камням, но не менее красивые в коротких спортивных топах и обтягивающих лосинах. Когда девушек собралось не меньше пятнадцати, они проследовали внутрь сада и прошли к полянке окруженной кустами крыжовника, расстелили коврики на небольшом расстоянии друг от друга и начали разминаться. Ашур даже подошел ближе к воротам сада. Очень уж потрясающее было зрелище. Торговец так засмотрелся, что забыл счет времени. От созерцания его отвлек возмущенный взвизг Сэма. Ашур уже и позабыл про пса.       - Тихо ты! – шикнул он на овчарку.       Одна из девушек в заднем ряду обернулась и захихикала, заметив Ашура. Она толкнула подругу и что-то шепнула ей. Теперь хихикали двое, а вскоре и весь задний ряд. Ашур смущенно улыбался. Он еще немного посмотрел, пока не встретился взглядом с тренером. Та многозначительно подняла бровь и сжала губы. Ашур понял, что ему пора. Он посмотрел на пса – тот тоже смерил мужчину осуждающим взглядом.       - Что? Полюбоваться нельзя? – возмутился Ашур. – Это не преступление!       Сэм лишь фыркнул.       - Идем, - раздраженно бросил Ашур, и они продолжили путь. Мимо них шумно промчались скейтеры.       - Спорим, я первый доберусь до конца улицы? – крикнул один.       - Ага, в следующей жизни! – откликнулся второй.       - Глотайте пыль, неудачники! – крикнул третий, обгоняя их.       Сэм погнался за скейтерами, гавкая и радостно виляя хвостом.       - Сэм, назад! – окликнул его Ашур.       Пес не послушал. Но и не догнал никого – парни быстро уехали. Мужчина с псом продолжили прогулку. Во дворе жилого квартала гуляли дети. Они лазали по турникам и бегали друг за другом. Ашур испугался, что Сэм может неправильно отреагировать на беготню, но пса вроде бы не злила ребятня. Напротив он наблюдал за ними с любопытством. Две девочки лет четырех подбежали к Ашуру.       - Дядя, а можно погладить собачку? – спросили они.       - Ну, эм… - неуверенно протянул Ашур. Поведение Сэма до сих пор оставалась для него загадкой. Не хотелось бы, чтобы овчарка покусала малышек. Пес тем временем сам подошел к девочкам и ткнулся носом в руку одной из них, доверительно глядя в глаза. – Думаю, он не будет против, - Ашур улыбнулся девочкам. Те засмеялись и принялись гладить пса и чесать его за ухом.       - Я Катя, - сказала одна из них. – Ее тоже Катей зовут, мы в один садик ходим, - вещала она.       - А тебя как зовут? – спросила вторая Катя у овчарки.       - Его зовут Сэм, - ответил Ашур.       - Катя! – крикнул другой девчачий голос. – А ну, быстро сюда!       Кричала девочка постарше, которая стояла с мальчишками у турника. Она с опаской смотрела на чернокожего мужчину с огромной собакой, которую гладили две Кати.       - Твоя сестра? – спросил Ашур. Первая девочка кивнула. – Беги, не зли ее, - торговец улыбнулся, понимая, что выглядит он на фоне девчонок действительно устрашающе.       - Пошли, - бросила девочке подруге, и те побежали к турнику.       - Что тебе говорили про разговоры с незнакомыми? – грозно спросила Катю сестра.       - Ну, что, давайте так: кто меньше всех подтянется, тот покупает чипсы на всех, - говорил один из мальчиков.       - Так это точно будет Агния, - засмеялся второй.       - Чего это? – возмутилась старшая сестра Кати.       - Это точно будешь ты, Барто, - бросил ему первый. – Агния подтягивается больше, чем ты, хоть и девчонка.       - И без помощи магии, - холодно добавила Агния.       - Погнали, - раздраженно сказал Барто.       Дети начали подтягиваться на турнике. Ашур поражался тому, с каким упорством они прилагали усилия, не желая уступать друг другу. Пока старшие дети подтягивались, вторая Катя подбежала к турнику, воспарила и тоже стала с легкостью подтягиваться. Катя, сестра Агнии, громко смеялась.       - Агния, смотри, Катя тоже подтягивается! – громко сказала она.       - Ага, конечно, - напряженно бросила Агния, продолжая тянуться вверх. – Легко подтягиваться, когда умеешь летать.       Ашур посмеялся про себя и, наконец, продолжил путь. Отвернувшись, он услышал взрыв хохота, и мальчишеский голос обиженно воскликнул:       - Дьявол! Когда-нибудь я сделаю тебя, Агния!       Гуляя дальше, Ашур наткнулся на парочку, обнимавшуюся на скамейке у мясного магазина. У парня из кармана выпал кошелек и лежал рядом, но тот этого не видел. И мужчину с собакой пара не замечала – настолько они были увлечены собой. Но вот Ашур сразу заметил возможность. Он наклонился к Сэму и повернул его голову в сторону парочки.       - Сэм, принеси, - произнес он шепотом. Овчарка вопросительно посмотрела на торговца. – Неси кошелек, - отчетливо проговорил Ашур. Сэм неуверенно двинулся к скамейке. Конечно, Ашур не предполагал, что это будет легко, но ведь собаки вечно приносят всякую ерунду с улицы.       Сэм терся вокруг парочки, но на лежащий кошелек не обращал внимания. Парень с девушкой, наконец, отлипли друг от друга и с восторгом начали ласкать пса. Девушка вы тащила из пакетика сосиску, стянула с нее обертку и дала ее псу. Сэм умял угощение в мгновение ока. Тем временем парень заметил, что кошелек выпал и засунул его поглубже в карман. Его девушка сняла обертку со второй сосиски и протянула ее овчарке. Тот взял сосиску, но не съел, а помчался к Ашуру.       Ашур готов был провалиться сквозь землю. Мало того, что Сэм не смог стащить кошелек, он еще и привлек к себе ненужное внимание. А теперь это внимание могло пасть и на самого Ашура. Он поспешил убраться подальше. Торговец замедлил шаг у остановки, и его четвероногий спутник протянул ему добычу.       - Балбес, ты должен был стащить кошелек, - отчитал его Ашур, отламывая кусочек с чистого конца сосиски и отправляя его в рот. Пес нахмурил брови и опустил голову. – Ну, ладно. Ладно, - снисходительно произнес Ашур. – Спасибо, что поделился, - сказал он, погладив Сэма по голове. Пес завилял хвостом.       Что ж, не стоило надеяться на Сэма. Все-таки Ашур не был великим дрессировщиком и не говорил на собачьем языке. Но можно было попробовать еще. И вскоре ему подвернулся случай.       Ашур и Сэм отдалились от центра города и оказались в парке аттракционов. Время было около полудня, поэтому людей в парке было немного. У ларька с мороженым стояла женщина с двумя детьми. Пока продавщица наполняла шариками мороженого вафельные рожки, женщина повесила свою белую кожаную сумку на хобот пыльного каменного слоника с облупившейся краской, служившего ларьку украшением. Расплатившись, женщина опустила кошелек в сумку и повернулась к детям. Ашур снова наклонился к Сэму. Убедившись, что его не видно со стороны ларька, он указал пальцем на сумку и произнес:       - Принеси!       В этот раз Сэма не пришлось просить дважды. Он приблизился к статуе слоника и стал обнюхивать сумку.       - Мам, смотри, смотри! – засмеялись дети, показывая пальцем на Сэма. Женщина обернулась, охнула и принялась отгонять Сэма.       - Фу! Кыш отсюда! – она сорвала сумку с хобота слоника и замахнулась на пса. Тот прижал уши и отбежал. – Кыш! – рявкнула женщина, и Сэму ничего не осталось кроме как убежать.       Ашур начал злиться, глядя, как пес бежит к нему, поджав хвост. Они углубились в парк. Легкой наживы они так и не нашли, но в центре парка обнаружили широкую площадку, где были спортивные зоны, в которых устраивали показательные спарринги местные спортсмены. К вечеру людей в парке стало больше, и они толпились вокруг этих зон, обсуждая соревнующихся. Ашур сначала ходил вокруг, выискивая легкую добычу, но потом начал невольно прислушиваться к разговорам и наблюдать за спортсменами. Уже начало смеркаться, когда он, наконец, решился попробовать кое-что.       - Занятное зрелище, не правда ли? – многозначительно протянул он, встав рядом с зоной армрестлинга, где в основном собирались мужчины мощного телосложения.       - Да, этот мужик уже пятерых сделал, - откликнулся его сосед, высокий худощавый мужчина с множеством морщинок вокруг глаз. – Но, похоже, скоро его везение закончится.       - Как насчет пари? – предложил Ашур.       - В каком смысле? – не понял худощавый.       - Ну, поспорим, скажем, на три динария, кто выиграет в следующем спарринге, - объяснил Ашур. – Вы думаете, что этот здоровяк в следующий раз проиграет, верно? – спросил он. Его собеседник утвердительно кивнул. – Значит, если он действительно проиграет, я дам вам три динария. Если же выиграет, то наоборот вы дадите их мне.       - Хм, - задумался худощавый. – Ну, хорошо, - наконец, согласился он. – Ждем до следующего спарринга. У них еще будет небольшой перерыв.       - Хорошо, я тогда пока схожу перекусить, - улыбнулся Ашур. – Встретимся через пятнадцать минут здесь же.       Торговец поспешил скрыться в толпе. Он направился прямиком к очереди желающих поучаствовать в армрестлинге. Там Ашур нашел сильного с виду паренька и завел с ним разговор. Паренек сказал, что раньше не участвовал в таком спорте, но хотел бы попробовать свои силы. Однако он опасался сходиться с очевидно превосходящими его по силе противниками. Ашур почувствовал, что нашел нужную точку. Он сказал пареньку, как бы между прочим, что нынешний чемпион уже на последнем издыхании и следующий спарринг явно не осилит. По загоревшимся искоркам в глазах паренька, торговец понял, что сумел наполнить того уверенностью и решимостью. Паренек направился к мужчине, который записывал и инструктировал желающих поучаствовать в армрестлинге и невольно выполнял роль рефери.       К назначенному времени Ашур вернулся на зрительскую сторону, где нашел худощавого. Тот был уверен, что здоровяк, одержавший уже шестую победу, следующий спарринг не осилит. Но как же он поник духом, когда увидел, что следующим оппонентом стал довольно щуплый мальчишка. Паренек держался довольно уверенно, но все же проиграл здоровяку, обеспечив ему седьмую победу. А Ашур с довольным лицом принял три динария от худощавого мужчины.       Ашур провернул подобный трюк еще несколько раз и кое-как накопил двадцать один динарий. Однако удача повернулась к нему спиной в какой-то момент, и осталось только пятнадцать монет. Было уже довольно темно, и люди постепенно расходились, в том числе и спортсмены. Торговец понял, что на сегодня достаточно, и двинулся прочь из парка. По дороге он достал сигарету из пачки, которую отдала ему шатенка из фитнес-центра. Сэм семенил рядом.       Ашур размышлял. Он планировал продолжить завтра делать ставки, пока не накопит достаточно, чтобы обеспечить себе поездку до Королевства Посохов, а оттуда – домой. Оставалась лишь одна маленькая проблема. Но от раздумий его прервал смутно знакомый голос.       - Что вы тут делаете?       Ашур обернулся и увидел уборщицу, которая выручила его. Сейчас она, конечно, была одета не в рабочий халат, а в спортивные шорты и топ.       - Спасительница моя! – Ашур искренне улыбнулся девушке. – Я тут пытался немного разжиться деньгами, - объяснил он. – А ты что здесь делаешь?       - Бегаю, - ответила девушка. – Я всегда прихожу сюда на пробежку.       - Не опасно ли ходить на пробежку так поздно одной? – спросил Ашур.       - Не опасно, - ответила девушка. – Я живу недалеко отсюда.       - И родители тебя отпускают? – поинтересовался торговец.       - А я не говорила, что живу с родителями, - девушка подняла бровь. Помолчав, она добавила: - мама уехала к бабушке, а папа в командировке.       Ашур внезапно понял, что может воспользоваться ее помощью снова.       - А ты не поможешь мне еще раз? – спросил он.       - Как? – с подозрением спросила шатенка.       - Мне всего лишь нужно переночевать, - сказал Ашур. По лицу девушки было понятно, что она не на шутку перепугалась. – Я тебя не обижу, клянусь. Я не злодей.       - Так сказал бы любой злодей, - хмыкнула девушка. – Вообще-то, меня больше волнует, как я объясню родителям, что у меня дома делает камень с собакой, если они вдруг вернутся раньше времени, - она опустила взгляд. – Ладно, идемте. Не оставлять же вас на улице, - проронила она.       Троица направилась прочь из парка.