I. Охотник

«Кто, черт возьми, строил этот замок?» — выругался про себя Джонатан, заглядывая за очередной поворот каменного коридора. По высоким стенам плясали причудливые тени от факела, который молодой мужчина сжимал в левой руке. Пальцы правой же плотно сомкнулись на резной рукояти пистолета. Тяжелое оружие — подарок отца на совершеннолетие — сейчас было заряжено серебряными пулями. Лучшее средство от любой нечисти! Идеально для охоты и самозащиты — особенно если кто-то захочет наброситься из-за угла. Правда, вампиры — а Джон сейчас был в процессе охоты именно на вампира — заразы быстрые, стрелять по ним тяжело. Поэтому Джонатан очень надеялся, что застанет чудовище спящим. К мрачному замку на вершине горы он добрался только к вечеру, хотя деревню у подножия покинул еще днём. Местные жители отговаривали Джона браться за дело с первой же минуты его приезда, а когда поняли, что это бесполезно — отказались дать лошадь или, хотя бы, указать дорогу до логова вампира. Дураки! Эти невежды не понимают, какую честь оказывает им Джон, берясь за опасное задание и даже не требуя ничего взамен. Да всех богатств их деревни не хватило бы на то, чтобы нанять даже самого низкопробного Охотника, не то что Джона. А ведь он пришел к ним сам, едва заслышав легенды о поселившейся здесь столетия назад нежити! Пришел, чтобы освободить этих необразованных крестьян от гнета страшного чудовища. А они, едва заслышав его планы, чуть ли не на смех его подняли. Кто пальцем у виска крутил, кто смотрел недобро, а кто кинулся рассказывать Джону, что никого из тех, кто с такими целями в замок совался, больше не видели. Понятно, что с ними стало. Юноша на эти предупреждения только насмешливо фыркал. Он, в отличие от этих бедолаг, не какой-то деревенщина с вилами, а сам Джонатан Харкер — потомственный охотник на нечисть! Его род испокон веков хранит людской покой, изничтожая демонов, фей, призраков, вампиров и даже драконов. Да Джон серебряными пулями научился стрелять раньше, чем ходить. И вампиров он уже убивал. Те, правда, выглядели как летучие мыши-переростки, и жили в темных сырых пещерах, а не селились в замках. И выслеживал их Джон не в одиночку, а с отцом. Ему вообще до недавнего времени не позволялось ничего делать самостоятельно, и это жутко раздражало. Изгнание демона, упокоение призрака, охота на самого захудалого упыря — все это происходило под неустанным контролем отца. Только по достижении совершеннолетия его отпустили, наконец, в свободное плавание. Правда, отец и тут умудрился омрачить радость, прожужжав все уши о том, чтобы Джон не прыгал выше головы и начал с мелких заданий. Харкер-младший покивал согласно, для проформы, но выбрал для своего первого подвига противника достойного, а не всякую чушь. Поэтому сейчас Джон и петлял по запутанным коридорам замка, выискивая следы вампира. Вампирши, если быть точным — местные слухи упоминали какую-то «графиню». Что ж, не удивительно, нечистые силы любят принимать женскую форму. Всякие суккубы, да русалки с феями — тому пример. Им так проще заманивать в свои сети незадачливых олухов — кто ж ждет опасности от молодой красотки? Но Джон обучен смотреть сквозь такие иллюзии, и не позволит себя обмануть. Он знает, что охотится на чудовище, и любой, кто встретится ему в этом замке, падёт от его меткого выстрела. Или получит кол в сердце. Или святой водой в лицо. Или распятием по морде. Все это сейчас было прикреплено к широкому ремню, опоясывающему талию Джона. Снаряжение было увесистым, и то и дело норовило сползти вниз при каждом шаге. Удобней было бы сложить все в специальный чемодан, как это делал отец, но так было бы… не впечатляюще. Да и с поясом все под рукой: выхватил кол и воткнул сразу. И водой сверху, чтоб тварь помучалась, пока сдыхает. Где же только эта тварь… Джон без особой надежды подергал ручку очередной резной двери. Закрыто. Как и десяток дверей до этого. Не запертым был только вход в сам замок — высокие двустворчатые двери распахнулись, стоило только Джонатану их коснуться. И слава Богу, ибо на выискивание других способов попасть внутрь терпения юноше уже не хватило бы. Да и со стороны леса с заходом солнца начал слышаться волчий вой, от которого по спине бежали мурашки. То есть, не от него, конечно, а от холодного ночного воздуха. Никаких волков Джон не боялся, вот ещё. Но его цель на сегодня — хозяйка замка, а не всякие шавки. Их можно будет извести позже. И то только если жители деревни хорошо попросят и щедро заплатят. Не пристало Охотнику на нечисть тратить время на самых обычных волков, но чего не сделаешь ради блага обывателей. Но это все потом. На повестке дня — вампир. Только как его найти среди полдюжины этажей и кучи запертых комнат? Зачем вообще строить такой огромный замок, чтобы жить в нем в одиночестве? Или тут есть еще и слуги, какие-нибудь упыри, которые сейчас тоже спят. Джон нахмурился. Это может стать проблемой. С одной графиней он справится, но если она призовет на помощь своих приспешников… Как-то он об этом не подумал. С другой стороны, если бы у нее были слуги, деревня под горой просто бы вымерла — упырям же тоже надо чем-то питаться. Нет, глупости это все, нет тут никого, кроме графини. А замок такой себе выстроила, чтобы самолюбие свое потешить. Компенсирует что-нибудь, вот. Развлекая себя такими мыслями, Джон обошел еще один этаж, и присел отдохнуть. Ноги гудели от долгой ходьбы, в глазах рябило от света факела, а в душе поднималось раздражение. Не так он представлял себе эту охоту. Все должно было случиться быстрее, как в легендах. Пришел, увидел, победил, вернулся героем. А тут… Он как будто просто кругами ходит. От бесконечных, похожих друг на друга коридоров уже кружилась голова, а проклятая вампирша все не находилась. Джонатан пнул стоящую рядом вазу с каким-то засохшим цветком. Тонкий фарфор со звоном разбился, разметав осколки по каменному полу. Набрав в лёгкие воздуха, Джон крикнул: — Покажись, мерзкое отродье Дьявола! Выйди и прими свою участь достойно! Крик эхом отразился от стен и затих где-то в глубине замка. Может, хоть это привлечет внимание чудовища. Какое-то время ничего не происходило. Джон со вздохом встал и двинулся было дальше, как вдруг одна из стен заскрежетала и скользнула в сторону, открывая за собой проход во тьму. Тайная дверь, ну конечно! Наверное, Джон случайно наступил на нужный камень, под которым таился открывающий механизм. Молодой человек наугад потопал ногой ещё, чтобы посмотреть, где кроется переключатель, но безрезультатно. Ну, и какая разница, главное, что проход найден. И ведет он вниз, наверное, в склеп. Действительно, стала бы вампирша спать на основных этажах замка, с пусть и зашторенными, но все же окнами. Она же тоже не совсем безмозглая. Ее это все равно не спасёт, но отец учил всегда отдавать противнику должное, признавая сильные стороны. Воодушевленный своей удачей, Джонатан подтянул пояс и, подняв факел над головой, шагнул в темноту уходящей вниз лестницы.