Часть 11. Возвращение домой

      Следующие несколько дней прошли как в тумане, и Кейл почти ничего не помнил.       Это была не его обычная фаза пустых мыслей, когда он просто позволял своему разуму блуждать. В конце концов, часами пребывать в прострации было его коньком.       Нет.       Кейл понял, что его обманули.       Обманутый пятнадцатилетним подростком.       Он стал тем самым, что поклялся использовать для себя.       Он был одурачен глупым сопляком.       Позор.       Бесчестье.       Кейл поклялся, что заставит блондинистую зануду пожалеть об этом.       Принц хотел, чтобы я порекомендовал ему книги для чтения? Какие-нибудь необычные книги, чтобы скоротать время? Немного самообразования? Таков был план Кейла с самого начала, но это маленькое дерьмо обмануло его.       Он ожидал, что принц просто даст ему список книг для чтения и, может быть, ответит на некоторые вопросы в письме — мое здоровье не позволяет мне так часто приезжать в столицу, ваше высочество, — но принц подарил ему коммуникатор. Глупую сферу, которая позволяла принцу вызывать его в любое время, если поблизости был маг.       Чёрт, у них был один такой в округе, но Кейл мог бы поспорить, что Дерут не позволил бы ему пользоваться им так часто. Теперь об этом не могло быть и речи. Зная, каким беспринципным был этот человек в романе, он был уверен, что подросток Альберу не отпустит крупную рыбу, которую он поймал, по имени Хенитьюз, даже если Кейл окажется некомпетентным наставником.       По крайней мере, теперь у Кейла был письменный договор, в котором говорилось, что ему заплатят, каким бы плохим ни оказалось его репетиторство.       Возможно, он застрял с принцем, но принц тоже застрял с ним.       Альберу хотел учиться? Кейл покажет ему, как учатся в Корее.       Он вспомнил, как готовился к вступительным экзаменам в колледж, хотя казалось, что это было целую жизнь назад — и так оно и было, не так ли? Целую жизнь назад — а также то, как некоторые из его коллег, в основном молодые, готовились к получению высшего образования. Для многих их компания была единственным способом заработать на жизнь, а их способности — единственной квалификацией, которая у них была после почти полного краха общества.       Потребовалось время, прежде чем они смогли безопасно обеспечить образование, и ещё больше времени, чтобы построить новые школы. Те, кто оказался в безвыходном положении, часто испытывали трудности даже с государственными программами, а Кейл всегда старался, чтобы в его компании было как можно меньше полевых работ.       Не только однажды вместо полевого отчета на его стол ложилась курсовая работа для вычитки, или кто-то робко заходил к нему в кабинет и просил помочь сдать вступительные экзамены. Кейл был не единственным, кто помогал во всем, многие из его старших членов команды, по крайней мере те, кто получил образование, предлагали свою помощь. Чаще всего это заставляло их с трудом заканчивать свою собственную работу, но Кейл с радостью взял на себя несколько дополнительных часов, чтобы компенсировать это.       В его команде было взаимное понимание, что никто не должен сталкиваться с возможностью смерти только из-за необходимости в образовании.       Он выдохнул и снова сосредоточился на своей задаче, не замечая направленных на него обеспокоенных взглядов, пока был занят планированием последних учебных занятий.

***

      Вполуха Кейл прислушивался к болтовне Эрика в карете. Через несколько дней другой мальчик наконец-то достаточно повеселел, чтобы вести себя почти как обычно.       Они покинули столицу без особых проблем. Вопреки угрозам виконтессы Кэтрин, ничего не случилось.       Похоже, она была не так глупа, как казалось, и понимала, к чему приведёт её связь с семьёй Хенитьюз, и какой скандал разразится, если остальные аристократы узнают, что она издевалась над больным сыном графа.       Это была действительно отличная репутация. Никто бы не стал обвинять больного человека в каких-либо проступках.       — Вот оно, поместье! — воскликнул Эрик, выглянув в окно, и Кейл устало откинулся на спинку сиденья.       План состоял в том, чтобы выпроводить Эрика на территории Уилманов по пути домой и отправиться восвояси, но граф настоял на том, чтобы пригласить его на ужин в знак благодарности.       Кейл хотел отказаться, но Эрик умолял его, и он уступил, подумав, что это укрепит связи между двумя семьями. В будущем было бы неплохо иметь союзников.       Он посмотрел на Эрика, который улыбался, стоя у своего дома, и закрыл глаза.

***

      — Кейл! Ты вернулся! — радостно воскликнул Дерут, когда Кейл вошёл в кабинет.       — Как столица? — спросил он, вставая и обходя стол.       — Всё было нормально, — Кейл пожал плечами и откинулся на спинку дивана.       Дерут усмехнулся, усаживаясь напротив него.       — Не впечатлён, да? — Он жестом попросил горничную принести чаю и задал более важный вопрос, как только дверь захлопнулась и они остались одни.       — Древняя сила?       — Понял, — ответил Кейл с довольной улыбкой и откусил печенье.       — А как насчёт того, что ты начал кашлять кровью? Это что-то новенькое. — Деруту понравилось, что ему удалось сохранить спокойствие. Когда он впервые услышал об этом, то был готов взорваться.       Кейл запнулся. Как быстро распространились новости? Он думал, что только Рон и Бикрокс знают об этом, как же им удалось так быстро сообщить об этом Графу?       — Надеюсь, ты не собирался держать это в секрете от меня, — обвиняющим тоном произнёс Дерута, наблюдая, как тот невозмутимо продолжает есть.       — Я думаю, это просто побочный эффект силы.       Дерут приподнял бровь.       — Ты думаешь? — повторил он. — Значит, ты не знаешь наверняка.       Кейл пожал плечами.       — Я чувствую себя лучше, чем раньше, — просто сказал он, и Дерута охватило отчаяние. Если он разозлится на другого, тот просто займёт оборонительную позицию и, возможно, станет более скрытным.       Ему нужно было внимательнее присматриваться к другому. Открыто и тайно.       — Что случилось между тобой и принцем Альберу? — спросил он вместо этого, и Кейл удивлённо моргнул.       — Он прислал несколько подарков и написал, как он благодарен за то, что у него появился такой замечательный друг, как ты.       Кейл нахмурился.       — Значит, друзей нет?       — Я стал его наставником.       — Прошу прощения?       — Я наставник его высочества, - повторил он.       — Прости, что? Как это произошло? — Дерут ожидал, что Кейл доставит ему неприятности в столице или даже станет их причиной, но чтобы он стал наставником первого принца?       Кейл раздраженно откусил от печенья.       — Не спрашивай меня. Я встретился с ним всего один раз.       Дерута это не убедило, но Кейлу нечего было скрывать.       — Просто не обращай на него внимания. Я достану его так, что он передумает.       — Хм, но это же первый принц. Я вряд ли могу просто проигнорировать его, — у Дерата выступил пот. Он был уверен, что Кейл и Виолан сблизились из-за общего презрения к знати, особенно к королевской семье.       Кейл посмотрел на скептическое выражение лица собеседника.       — Ты хочешь наладить связи с первым принцем? - Кейл был уверен, что Деруту нравится его нейтралитет хотя бы для того, чтобы посмеяться над другими дворянами, которым приходится низко кланяться своим вышестоящим.       — Не совсем, но мы привлекли к себе много внимания после наших налоговых реформ, и было бы неплохо иметь более тесные связи с королевской семьёй.       — Первый принц вряд ли пользуется популярностью, — заметил Кейл.       Дерут кивнул. – Да, я действительно встречался с ним в прошлом году, когда был в столице на собрании знати. Я бы не сказал, что у него нет потенциала — а какое у вас сложилось впечатление? — спросил он.       — У него есть потенциал, это точно, — проворчал Кейл. Он понял это по собственному опыту и точно знал из книг. — Но я не хочу иметь ничего общего ни с ним, ни с его болтливым языком.       Кейл не хотел думать о принце больше, чем нужно.       Он нахмурился, глядя на бумаги, завалявшие стол графа.       Это выглядело слишком много. На самом деле, это выглядело так, будто работы хватило бы на неделю.       — ... ты правда взял недельный отпуск? — немного недоверчиво спросил Кейл, вспомнив о предложении Дерута Басену. Его вассалы, должно быть, в ярости.       Дерут избегал его взгляда.       — Надеюсь, ты понимаешь, что я не стану тебе в этом помогать.

***

      — Ты ищешь ещё одну древнюю силу? — спросила Виолан. Это прозвучало нелепо, когда она произнесла это вслух, но в случае с Кейлом она не исключала такой возможности.       Они оба растянулись на покрывале для пикника. Ну, Виолан сидела, как и подобает её статусу, а Кейл лежал, закинув руки за голову. Солнце пробивалось сквозь листву дуба, стоявшего позади них, и в воздухе витал приятный запах чая и свежей выпечки.       По саду разнёсся смех, и женщина проследила взглядом за мужем и сыном, которые играли на траве, гоняя яркий мяч.       Это был необычный день, когда у всех было свободное время, хотя Кейлу пришлось потрудиться, чтобы вытащить его из постели и вывести на улицу.       Кейл промычал.       — Нет, есть кое-что ещё, — Кейл замолчал. Его интересовала ещё одна древняя сила, но она никуда не торопилась.       Виолан взяла печенье и задумалась, стоит ли просить ещё, но, к её удивлению, Кейл продолжил:       — Если бы у вас была возможность раньше избавить человека от одиночества и страданий, сделали бы вы это?       — Ответ кажется очевидным. Это вопрос с подвохом? — предположила она вместо ответа.       — Я не уверен, — пробормотал он.       — Если это не принесёт мне вреда, я бы сделала это не раздумывая, — наконец сказала Виолан.       Кейл закрыл глаза.       — А что, если бы вы не знали, к каким последствиям это приведёт?       — Я бы подготовилась к худшему и сделала всё возможное, — ответила она без особой паузы.       Кейл вздохнул.       — Мне нужно съездить в деревню Харрис.       Виолан нахмурила брови.       — Харрис? Разве это не та маленькая деревушка у самого леса Тьмы? — она отвела взгляд от мужа и сына и посмотрела на другого.       — Что ты хочешь делать в таком месте?       — Прекратить страдания человека раньше.       Значит ли это, что он хотел кого-то убить из милосердия? Добиться ответов от Кейла, подумала Виолан, было всё равно что вырвать зуб.       Однако она уважала Кейла и понимала, что не стоит давить на него. Рано или поздно всё встанет на свои места. Она доверяла ему настолько, что не хотела причинять боль ни в чём не повинным людям.       — Что ж, может, тебе пока лучше побыть снаружи, — рассеянно заметила она.       Оставался ещё вопрос с виконтессой Кэтрин, ужасной кузиной графа Уилмана. Если эта ведьма подняла руку на её семью, Виолан заставит её пожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.       Кейл приподнялся на локтях, заглядывая ей в глаза, но Виолан лишь улыбнулась.       Кейл может хранить свои секреты. Она сохранит свои.

***

      Маг, установивший устройство связи, выскользнул из комнаты, торопливо перебирая ногами и чуть не спотыкаясь, и Альберу перестал улыбаться.       — Ты пытаешься убить меня?       Принц выглядел довольно измождённым, и Кейл не стал демонстрировать явное удовлетворение по этому поводу.       — Я бы никогда не осмелился, ваше высочество! — выпалил он. – Я просто хочу лучшего для нашего будущего солнца. Я тронут преданностью, которую проявляет его высочество, и могу лишь склонить голову перед этим проявлением чувств.       — Хватит, — Альберу поднял руку и помассировал лоб. Его взгляд скользнул по стопке документов и книг в углу комнаты. Рабочее место мальчика было захламлено, но каким-то образом всё ещё оставалось в относительном порядке. Хуже всего было то, что всякий раз, когда Альберу пытался подловить его на нелепых вопросах, Кейл едва ли моргал, точно отвечал на его вопросы и весело рекомендовал ему ещё больше книг для чтения.       Всякий раз, когда Альберу жаловался, что ему нужно больше времени, другой бросал на него взгляд, который был чем-то средним между пренебрежительным и жалостливым. В его глазах сверкало самодовольное удовлетворение.       И все это от десятилетнего ребенка!       Альберу отказывался показывать слабость, но он был на пределе. Это не было бы так раздражающе, если бы не было так чертовски полезно. Альберу уже узнал больше, чем за предыдущие месяцы, и Кейл легко указывал на устаревшую или вводящую в заблуждение информацию. Это была его главная проблема с наставниками, которые намеренно вредили ему.       Он вздохнул, покачав головой. Он наткнулся на ещё одну проблему. Он не ожидал, что у Кейла найдётся решение, но, может быть, тот проявит хоть немного жалости, надеюсь, не за счёт его персонажа.       — Сегодня я связался с вами по другому поводу.       Кейл наблюдал, как принц почесал щеку пальцем, и выражение его лица было довольно смущённым.       Он вопросительно приподнял бровь.       Альберу откашлялся, обдумывая, как сформулировать свою проблему так, чтобы не показаться слишком жалким. Ему хотелось немного жалости, но в меру.       — Возможно, с вашим последним списком книг возникла небольшая проблема, — наконец сказал Альберу.       — Почему? Королевская библиотека должна быть самой обширной в королевстве, ваше высочество, — Кейл указал на проецируемое изображение.       — Ну да, если бы у меня был к нему доступ, — ответил он, прежде чем взмахнуть рукой. — Не пойми меня неправильно. У меня есть доступ, я просто не хочу…       — Вызывать подозрения, — закончил Кейл, и взгляд Альберу, брошенный на него за грубость, был легко проигнорирован.       Ребенок постучал пальчиком по своему столу.       — Ваше положение настолько шаткое? – Кейл слегка нахмурился. Он мало что знал о приходе Альберу к власти в романе, но казалось невероятным, что он начал с такой маленькой базы. Должно быть, у него была какая-то поддержка.       Альберу явно колебался, не зная, как много он должен рассказать, а Кейл, конечно же, не хотел вмешиваться, но все же открыл рот.       — Ваше высочество, меня не очень интересует политика, но если вы хотите, чтобы я вам помог, мне нужно знать вашу ситуацию.       Альберу вздохнул.       — Иногда я сомневаюсь, что тебе действительно всего десять, — задумчиво произнёс он, прежде чем покачать головой.       — Проблемы — это сторонники моих братьев и сестёр и вассалы моего отца. Они бы обратили внимание на то, какие книги я беру в библиотеке.       — А если мы подбросим им что-нибудь? Какие-нибудь нелепые предложения, чтобы сбить их с толку? — предложил Кейл, поглядывая на часы в углу. Было почти время ужина. Ему нужно было избавиться от принца, иначе его ужин оказался бы под угрозой.       — Это лишь даст мне немного времени, — пробормотал Альберу.       — Ты этого не хочешь, — рассеянно заметил Кейл, размышляя: Насколько невежливым было бы есть в присутствии королевской семьи?       — Я хочу, чтобы они осознали это только тогда, когда будет слишком поздно что-либо предпринимать. Моя база поддержки в настоящее время не способна справиться с этим. – Принц не знал, почему он так откровенен с другим, но Кейл чётко обозначил свои цели — бездельник, что ли? — и они не противоречили его собственным. Пока что он мог немного доверять этому.       — А ты не можешь просто заказать книги снаружи? — Кейл откинулся на спинку стула. Будет ли этого достаточно, чтобы вывести Альберу из себя, или это будет наказуемым преступлением?       Альберу поморщился. Книги, которые рекомендовал Кейл, были довольно дорогими.       — Если бы вы могли изменить свой список на более разумный… — начал он, но Кейл отмахнулся от него, не дав закончить.       Этот панк.       — Можно ли незаметно отправлять вам посылки? Или прятать их под видом подарков? - Кейл был голоден. Он хотел, чтобы принц ушёл.       Альберу нахмурился.       — Было бы немного сложно, если бы кто-то отправил их прямо в мои покои, но есть и другие возможности. Почему? - У него действительно не было денег, чтобы купить их. Довольно печальное положение дел для принца.       — Я одолжу вам наши книги, ваше высочество, — предложил Кейл, и Альберу не смог скрыть изумления на своём лице.       — За плату, конечно, — лукаво добавил Кейл, и лицо Альберу вытянулось.

***

      Деревня Харрис встретила его холодными ветрами и первыми признаками осени: по деревне были разбросаны листья, и было очевидно, что люди заняты сбором урожая.       Кейл знал, что у них были гораздо более низкие налоги, чем в остальной части графства, из-за близости к запретной территории, но им всё равно нужно было работать, чтобы выжить.       Он вышел из кареты, и его встретило множество зевак. Те, кто не спрятался при первой же возможности, быстро отвели взгляд и склонили головы в знак почтения. Старшие дети копировали поведение своих родителей, а младших сдерживали, когда они пытались подойти ближе, глядя на него с любопытством.       Кейл вздохнул. Это была обычная реакция, но они были горожанами, а не слугами. Должно быть, прошло много времени с тех пор, как кто-то из семьи Хенитус заходил сюда.       — Молодой господин Кейл, я полагаю? — подошла пожилая дама. Её спина была сгорблена, а трость, с помощью которой она держалась, знавала лучшие времена. Казалось, она вот-вот сломается.       На её лице было много морщин, а длинные седые волосы, обрамлявшие лицо, придавали ей довольно мягкое, но усталое выражение.       Кейл проигнорировал хмурый взгляд охранника позади него и кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.       — Да, пожалуйста, не стесняйтесь, мэм. Не нужно кланяться. — Он небрежно махнул рукой.       Он без проблем время от времени подчёркивал свой статус перед людьми, но с пожилыми людьми он так не поступал.       — Для нас большая честь принимать сына лорда в деревне Харрис, — сказала она, выпрямляясь после поклона. Её плечи всё ещё были напряжены, а лицо выдавало лёгкую нервозность, но Кейл решил, что ничего не может с этим поделать.       — Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы, — заверил он. – Я здесь для ежегодного осмотра стены. –Это не было ложью.       Стена регулярно проверялась, обычно небольшими группами архитекторов под руководством нескольких рыцарей, которые осматривали стену на предмет трещин и других повреждений после смены сезона. Раз в год проводилась более масштабная проверка с участием более многочисленной группы и более тщательным осмотром. Обычно этим занимался один из вассалов Дерута, но у барона, отвечавшего за это, не было проблем, и он был более чем рад избавить себя от поездки и передать эту задачу ему.       Учитывая, насколько он был благодарен, Кейл подозревал, что он думал, будто сможет владеть этим вечно.       — Мы тронуты тем, что молодой мастер решил приехать лично.       — Верно, — Кейл окинул взглядом маленькую деревушку. Она была совсем крошечной.       — Есть ли в этой деревне кто-нибудь, кто разбирается в лесах?       Женщина почтительно склонила голову.       — Если молодой господин не против поговорить с этой старушкой, я буду рада ответить на любой вопрос господина, насколько это в моих силах.       Кейл улыбнулся.       — Отлично, пожалуйста, покажите дорогу.

***

      Агата, как выяснил Кейл, зовут эту женщину, привела его в маленькую уютную гостиницу.       Кейл искренне удивлен, что она вообще тут есть.       — Не думаю, что у вас здесь много посетителей, — заметил Кейл и сел на простой табурет. На нём было пыльно, и, проведя пальцем по столу, Кейл не удивился, обнаружив, что тот тоже покрыт пылью.       Он был впечатлён тем, что Агата даже не отреагировала на его осмотр. Скорее, она, казалось, оценивала его реакцию. Должно быть, она ожидала увидеть избалованную девчонку, которая поднимет шум из-за плачевного состояния комнат.       Краем глаза он заметил довольно нервного на вид мужчину, в котором заподозрил хозяина гостиницы.       Позади него остановилась полная женщина, и Кейл вздрогнул от неожиданности, когда она довольно сильно хлопнула его по плечу. Мужчина, похожий на длинную тонкую палку, резко вздрогнул.       — Что ты делаешь? Сын лорда здесь, а ты дрожишь, как рыба, выброшенная на берег! — Она шлёпнула его полотенцем. — Иди и делай свою работу! Молодой господин подумает, что мы отсталые, если ты будешь так себя вести!       — Эбба! Т-это сын графа! — заикаясь, произнёс мужчина с потрясённым лицом. — Он дворянин!       — Думаешь, я не знаю? Я только что тебе сказала! — Она упирает руки в бока. — Иди, принимай его заказы! Принеси что-нибудь освежающее!       — Не нужно так на меня кричать. Почему бы тебе не сделать это, если тебе так не терпится?       Кейл наблюдал за их разговором с пустым выражением лица, моргая, пока они продолжали спорить.       — Они что, забыли обо мне? — размышлял он, немного забавляясь происходящим.       — Прошу прощения, молодой господин. Эти двое всегда такие. Как они до сих пор женаты, никто не знает, — прокомментировала Агата, покачав головой.       — Всё в порядке. Я не люблю внимание. Это хорошо.       Стоявший позади него Рон нахмурился, и Кейл почувствовал, как по спине у него пробежала дрожь.       — Молодой господин, я возьму своего сына и позабочусь о том, чтобы всё было готово.       — Конечно, как скажешь, — ответил Кейл. Не то чтобы Рон вообще спрашивал разрешения. Он пожалел пару, когда бывший убийца направился прямиком к стойке.       Когда он снова обратил внимание на Агату, то увидел, что она смотрит на него нежным взглядом.       — Молодой господин Кейл очень непринуждённо и близко общается со своими слугами, — прокомментировала она.       Кейл подумал, что она, должно быть, что-то не так поняла, хотя и не был уверен, что именно она поняла из этого короткого разговора.       Он не думал, что его замешательство отразилось на лице, но Агата, должно быть, что-то заметила.       — Снаружи тоже. Ни один рыцарь не выглядел взволнованным в вашем присутствии, но всё же был настороже и не расслаблялся.       Женщина улыбнулась ему.       — Я рада видеть, что будущее нашей территории в надёжных руках.       Кейл почувствовал, как его сердце остановилось.       — Я не собираюсь становиться графом, — вяло ответил он, отмахиваясь от её слов, пока она не начала заблуждаться ещё сильнее.       Глаза Агаты прищурились, и Кейл быстро сменил тему.       — Что вы можете рассказать мне о лесе Тьмы?