Глава 1

Британское Министерство магии, 2004 год. Спустя шесть лет после битвы за Хогвартс и окончательной победы над Волан-де-Мортом.       Наименование магического артефакта: Картина маслом.       Категория: Неизвестно.       Функционал: Неизвестно.       Состав: Холст редкого полотняного переплетения.       Возраст и состояние: Нет точных данных. Примечание — Нанесенные на полотно масляные краски выглядят свежими, следов эксплуатации не обнаружено.       Сведения об изготовителе: Неизвестно.       Место обнаружения: Уилтшир, поместье Малфоев.       Оторвав цепкий взгляд от пергамента, глава Отдела тайн утомленно вздохнул и с нажимом потер ладонью затекшую шею.       Не густо.       Неведомый предмет искусства не поддавался изучению собственной природы происхождения вот уже битый месяц. Создавалось ощущение, будто внедренный механизм защиты окружал себя невидимым панцирем без «ахиллесовой пяты». Ясно было одно — артефакт пылко выражал свой протест как механическому, так и магическому воздействию. К полотну нельзя было прикоснуться даже пальцем.       Молодой мужчина лениво провел пятерней по темным волосам, взъерошив прическу, и вперил свой пристальный взгляд из-под тонкой оправы очков на картину, парящую перед ним в воздухе. Запечатленный во времени момент вынуждал испытывать целый спектр эмоций: внутренний дискомфорт, резкую неприязнь к лицам второго плана, жалость и сочувствие к изображенной барышне. Привязанная к столбу бедняжка с закрытыми темной тканью глазами держала голову ровно и гордо, ожидая своей несладкой участи. Выдавали ее страх лишь стиснутые в полоску губы. Лица людей, окружившие место главного действия, словно стервятники, были изуродованы гримасами ненависти. Они отчаянно желали лицезреть скорую расправу. Пыльная улочка и языки пламени, только что поцеловавшие сухие ветви. Мерзкое и неизбежное прошлое, что когда-то щипало пятки всем рожденным с магическими способностями. Чистота крови здесь не имела значения. А скольким несчастным не повезло попасть под наковальню лжесвидетельства?       Возможно автор работы просто хотел сохранить свое произведение искусства на века. Все может быть, однако мужчина поджилками чувствовал подвох. Найденные при обыске Малфой-менора артефакты были конфискованы Министерством магии после заключения Люциуса в Азкабан. Их количество было столь велико, что на изучение ушли годы. Удивительно было обнаружить результат творчества безымянного живописца, учитывая тот факт, что он отсутствовал в реестре. Однако абсолютно все магические предметы, некогда принадлежавшие семье Малфоев, находились в одном месте. Полотно будто обладало собственным разумом: то намозоливало глаза невыразимцам, то бесследно исчезало, откровенно саботируя рабочий процесс. Этому необходимо положить конец.

***

      Атриум встретил его яркими вспышками зеленого цвета из позолоченных каминов, отлакированным темным паркетным полом и золотым фонтаном. Прибывшие волшебники и волшебницы спешили начать трудовые будни. Драко Малфой, избавив свою одежду от летучего пороха одним легким движением волшебной палочки, неспешно направился в дальний конец зала. Total black — его вечная классика: пальто с английским воротником, выполненное из плотной шерстяной ткани; льняная рубашка, дополненная шелковым галстуком с жаккардовым мотивом; превосходно сидящие по фигуре брюки и кожаные туфли идеальной выделки. Массивное фамильное кольцо, серебряные запонки и зажим для галстука, украшенные индивидуальной гравировкой в виде буквы «М», служили неизменными аксессуарами. Пройдя золотые ворота и минуя пост охраны, он устремился к лифтам, то и дело посылая знакомым лицам вежливые кивки в знак приветствия.       Решетка лифта с грохотом захлопнулась, и кабина понеслась доставлять пассажиров по необходимым подразделениям. Бумажные самолетики служебных записок бесцельно кружили над головами, ожидая возможности направиться к пункту назначения.       Ну что ж, поглядим на тебя, чудище.       — Отдел тайн, — пробасил Малфой, оставшись последним человеком в кабине.       Наконец приятный женский голос оповестил о прибытии на девятый уровень. Родной коридор с голыми каменными стенами дышал сыростью подземелий. Впереди стояла внушительная металлическая дверь, а справа — кабинет главы Отдела тайн. Потянув на себя первую дверь, Драко оказался в круглом зале, освещенном по периметру факелами с голубым свечением. Множество черных дверей перемещались прямо на глазах, меняя свое положение с целью дезориентировать случайных посетителей.       — Все явное когда-то было тайным.       Замок щелкнул, и одна из дверей отворилась, приняв произнесенный пароль. В этом месте он и ему подобные высматривали и нащупывали все секреты магических предметов, которые попадали во владения Министерства. Комната была отведена специально для исследований, предполагающих применение различного рода колдовства. Именно поэтому она являлась просторной и практически пустой. В дальнем углу помещения находились пара столов и стульев, сидя за которыми невыразимцы фиксировали с трудом найденные данные. Работа чаще всего выполнялась группами. А вот за дальней бронированной дверью расположилось само хранилище артефактов: от весьма безобидных диковин до самых темных. Драко заметил посреди комнаты своего непосредственного начальника и огляделся, отметив отсутствие посторонних лиц. Значит — «вольно».       — Аккуратнее, Поттер, дыру прожжешь! — насмешливый голос эхом отразился от стен, приближаясь. — Сколько ты уже над этим чахнешь?       — Посмотрим на тебя, Малфой. Теперь это и твоя головная боль.       Обменявшись приветственными любезностями, молодые люди пожали друг другу руки.       — Что имеем? — заинтересованно спросил Драко, включаясь в работу.       Глава Отдела тайн сокрушенно выдохнул, вручая пергамент напарнику. Пробежавшись глазами по отчету, Малфой передал его обратно. Шаг вперед. Заправив руки в карманы брюк, он стал пристально осматривать капризную находку.       — Дерьмо, — резюмировал блондин. — Даже не потрудился подписать работу.       — Ранее мною было принято решение по понятным причинам отстранить тебя от изучения всего этого добра. Но сейчас… Боюсь, что без тебя мы не справимся, — признался Гарри, проигнорировав его торжествующий взгляд.       — Как славно это слышать, Поттер, но я не думаю, что видел нечто подобное в родных подземельях, а ведь у меня был свободный доступ.       — Как насчет того, чтобы достать информацию у прошлого владельца? — осторожно поинтересовался брюнет.       — Увы, кости молчат, — едко произнес Драко.       — Будто я это имел в виду! Мерлин, семейные архивы, Малфой! — рявкнул Гарри, раздраженно вскинув руки в стороны.       Вот всегда с ним так.       — Может, что-то сохранилось в твоем доме? Что-то, что авроры могли ненароком пропустить? — выдохнув, спросил он вкрадчиво.       — Возможно, — прозвучал расплывчатый ответ. — Я займусь этим.       Драко медленно протянул руку к картине, готовясь в любой момент отдернуть ее. Стоило ему оказаться в нескольких сантиметрах от цели, как в ту же секунду вокруг артефакта образовался овалообразный рыжевато-прозрачный барьер, одарив потревожившего его гостя несильной, но ощутимо болезненной электрической волной.       — Сука! — выругался Малфой, согнувшись и прижав к груди гудящую от удара конечность.       — Об этом ни слова не сказано в гребаном отчете! — поджав губы и злобно зыркнув на Гарри, возмутился он.       — Да-а? — отыграв удивление, Поттер опустил взгляд на пергамент и невинно добавил: — Забыли указать эту мелочь. Но посмотри, ты уже делаешь успехи: свежий взгляд — новая информация!       — Придурок!       — Полегче на поворотах, Малфой. Я все же твой босс, — предупредил Гарри, но ямочка на его левой щеке выдавала, что он едва сдерживает смех.       — Ей-Мерлин, час от часу не легче! — закатил глаза Драко.       Нервный смешок вырвался у обоих. Друзьями их назвать было сложно, но они были чертовски близки к этому. Каждый упорно продолжал делать шаги навстречу друг к другу. Хотя скорее это были три шага вперед и один назад, но динамика бесспорно наблюдалась. Дача показаний в защиту Драко и его матери на судебном разбирательстве после победы над Волан-де-Мортом, протекция при трудоустройстве в Министерство, сотни совместных вылазок, где Малфой не единожды прикрывал спину некогда избранного героя — все это и не только послужило укреплению связи.       Повисла неловкая пауза. Гарри мотнул головой, указывая на картину:       — Есть идеи?       — Пара найдется, испробую свои методы. Нескольким из них отец меня и научил.       — Валяй, я тут уже безнадежен, ума не приложу, с какой стороны к ней подступиться и куда палочку вскинуть! — удрученно произнес Поттер и, выдвинув стул поближе к центру событий, свалился на него.       — Жене своей то же самое говоришь? — съязвил Драко, попутно снимая темное пальто и перекидывая его на спинку соседнего стула.       — Пошел ты! — весело отозвался Гарри. Их общение было похоже на игру в пинг-понг.       Что ж, Поттер, один-один.       Достав волшебную палочку из кармана брюк, Малфой, закатав рукава, уверенно направился прямиком к гвоздю сегодняшней программы.       — И да, один ретивый парнишка, нарушив устав, уже попытался в расстроенных чувствах уничтожить картину. Естественно, он отстранен, а картина, как видишь, висит перед тобой целехонькая.       — Принял.       Время перевалило за полдень, просторное помещение заполнила духота, а в воздухе осязаемо чувствовалось внушительное скопление магии, ощутимое даже на кончиках пальцев. Сероглазый мужчина вымученно хватал ртом воздух, опираясь на стол левой рукой, крепко сжимая палочку. Правой он утер взмокший лоб и в бессилии грохнул ладонью по столешнице.       — К дракклу! Эта хрень просто издевается!       Гарри, откровенно скучая, все так же сидел на стуле, прикрывая ладонью зевок. Он и не надеялся, что Малфой в такие короткие сроки достигнет прогресса в этом запутанном деле, но наблюдать за его угасающей напыщенной уверенностью оказалось поистине сладко. Драко круто обернулся к нему:       — Скажи, тебе заняться нечем? Полдня проторчал тут, и пальцем не пошевелив.       — Дел-то полно, но такое зрелище я бы и за новенькую метлу не пропустил, — ухмыльнулся он и, закидывая руки за голову, сцепил пальцы в замок.       Выругавшись снова, Малфой вернулся к своей работе. Он судорожно перебирал в памяти диагностические заклинания, которые еще не пустил в ход. Ноль. Даже авторские методы отца не давали никаких результатов.       Что ты есть, а? Что ты, блять, такое и что за гребаную тайну ты скрываешь, не сдаваясь?       Злобно зыркнув на картину в который раз за день, он вдруг застыл, меняясь в лице. Промелькнула мысль, вернее - воспоминание, но Драко никак не мог ухватиться за него. Меж бровей привычно пролегла морщинка, когда он жадно впился взглядом в изображенную неизвестным мастером девушку на холсте. Губы, сведенные в узкую полоску, были так детально прорисованы для лучшей передачи чувств, отчего буквально стреляло в мозгу.       Знакомые, такие знакомые, твою мать!       Гарри, заметив резкую перемену настроения, поспешно выпрямился и подошел ближе. Но прежде чем он успел задать волнующий его вопрос, услышал:       — Поттер, — прозвучал лишенный красок голос.       — Да?       — Тащи сюда Грейнджер!