2. Цель

      Девушка прошла к маленькому, но уютному домику, который ей выделила Мария. Такая роскошь была у неё только в детстве, до эпидемии. Неожиданное доверие было удивительным, ведь она едва пришла в Джексон, а у неё уже и дом, и работа. Хотя, это скорее всего заслуга Томми. Он почему-то сразу увидел в ней человека, и это было ценно. Очень.       А Джоэл… Он её выбешивал. Либо молчал, либо грубил, третьего не дано. И эта недовольная мина, когда услышал, что её хотели поставить к нему в пару… Потом резко согласился, видимо, чтобы не спорить с лидером общины. Почему он так недолюбливает её, что она сделала? Теперь придётся ходить с ним на вылазки и в патруль. Волшебно…* Что ж, всё остальное время надо избегать его, что бы не нервировать тонкую ранимую душеньку своим ненавистным присутствием!       Отыскав в рюкзаке сменную одежду, она переоделась и вышла на улицу, чтобы лучше всё исследовать и, конечно, найти тир, пока есть время. Прохожие любезно и наперебой объяснили, где находятся конюшни, теплицы, лесопилка, оружейный блок, и даже импровизированный кинотеатр под открытым небом и библиотека, куда она сразу и направилась.       Через час Джоэл зашел в тир, где уже сидела Бэт в простеньком сером свитере, поглощённая чтением книги. Она не отреагировала на его появление и Джоэл задумался, как давно она держала в руках книгу, которых за столько лет эпидемии осталось совсем мало. Он остановился позади и его вдруг охватило жгучее желание накрутить на палец непослушную вьющуюся прядь. Рука даже невольно дёрнулась к волосам и он едва сдержался. Наверняка, волосы были мягкими. Мягкими и шелковистыми. Но никакая фантазия не передаст ощущений от настоящего прикосновения.       — Мы начнём или ты и дальше будешь прожигать мне спину? — спросила она, даже не оборачиваясь.       — К мишеням, Бэт, — стиснув зубы, сказал Джоэл. Крайне поражала её магическая способность одной единственной фразой выводить его на эмоции, которые он обычно без проблем скрывал глубоко внутри.       Она равнодушно вложила закладку между страниц и подошла к столу с оружием.       — Могу брать, что угодно?       — Да.       — Лук можно?*       — Можно, — про себя улыбнулся Джоэл, в очередной раз приметив странную любовь девушек к стрельбе из лука, особенно после знакомства с Элли. — Стреляла раньше?       — Нет, но всегда хотела научиться, — она натянула тетиву, но рука с непривычки чуть задрожала. А может из-за того, что сзади слишком близко стоял огромный взрослый мужчина…       — Ты слишком напрягаешь пальцы, — без злости сказал Джоэл и максимально приблизился сбоку. Он приподнял её левую руку выше, а правую мягко оттянул за локоть назад и почти прижался к щеке, чтобы лучше целиться. — Распределяй силу по всей руке, а не только на пальцы. Это может спасти тебе жизнь однажды. Вот так.       С трудом подавив прерывистый выдох, Бэт всячески старалась сосредоточиться на мишени, а не на его руках. Сердце стало колотиться, как бешеное. Не хватало ещё, чтобы он это заметил. Он ведь терпеть её не может, наверняка будет злорадствовать… Она до боли сжала зубы и выпустила стрелу чётко в цель.       — Отлично, хорошая девочка, — удовлетворённо кивнул Джоэл и встал сзади, приподняв её правый локоть максимально вверх. — Теперь из положения сверху, но это сложнее. Фиксируй кисть.       Это было чересчур… Джоэл стоял слишком близко и его дыхание слегка развевало тёмные локоны, а широкая грудь крепко прижата к спине. И это его «хорошая девочка»… Чёрт бы его побрал, он намеренно или..? Бэт не отличалась особым опытом с мужчинами — не те времена, чтобы ходить на свидания, скорее, наоборот, — постоянно бегать от голодных озабоченных ублюдков. Из-за этого чужие прикосновения зачастую были неприятны на подсознательном уровне, но сейчас… её сводила с ума его близость.       Ладони чуть вспотели и тетива соскользнула с пальцев. Стрела воткнулась в стену далеко за мишенью.       — Нет-нет-нет, — учительским тоном пробормотал Джоэл и положил ладонь ей на живот. — Дыхание, Бэт. Дыши и стреляй на выдохе. Бэт, ты слушаешь?..       Девушка застыла, как вкопанная, и словно оцепенела. Она так давно не чувствовала на себе мужских рук, которые не стремились придушить или насильно стащить брюки, что эти мимолетные прикосновения выбивали здравый рассудок.       — Да, прости, — шустро, чтобы отогнать желание и не привлекать лишнее внимание, она повторила советы. Следующая стрела попала в яблочко и она довольно улыбнулась.       Но Джоэл ладонью ощутил дрожь её тела и так же замер. Тот сон будто воплотился в реальность. Она дышала тихими рваными вздохами, явно сдерживая их, и стала непривычно молчаливой и послушной.       — Боишься меня? — выдохнул он на ухо и она слабо вздрогнула.       — Нет, — прерывистый шёпот в ответ.       — Тогда почему дрожишь? — он положил обе ладони на талию.       — Не… Не знаю. Холодно, наверно.       — Да здесь парилка, Бэт, — тихо сказал он и, не удержавшись, уткнулся носом в пушистые кудряшки, вдыхая аромат лаванды. Она едва слышно простонала и откинулась головой на его грудь, от чего беззащитная шейка оголилась в паре сантиметров от его губ.       Жестокое испытание… Джоэл судорожно сжал узкую талию и из последних сил терпел, но не мог сдвинуться с места и отойти. Он открыл глаза и увидел, как тяжело и быстро поднимается ее грудь, и разум мгновенно отключился. Импульсивно прижавшись всем телом, он впился губами в нежную кожу. Бэт тихо застонала и выронила лук с глухим стуком. Он стал осыпать поцелуями открытую шейку, страстно и почти грубо, чуть ли не рыча, как голодный зверь.       — Джоэл… — самозабвенно выдохнула Бэт так жалобно, что ширинка на его брюках грозилась лопнуть с оглушающим треском. Только вот от упоминания своего имени мужчину слегка передёрнуло. Прошлое навалилось тяжёлым камнем на сердце, заставляя вспомнить, что он наделал в своей жизни, скольких убил людей и разрушил судеб… А эта девушка слишком молода, мила и невинна. Не ему прикасаться к ней, не ему даже просто смотреть в её сторону. Он монстр, который лишь испортит её душу и прекрасное тело…       — Прости, Бетани, — пробормотал Джоэл и чуть не бегом покинул тир, оставив девушку недоумевать в тишине.

***

      Оставшийся вечер Бэт никто не трогал, видимо, посчитав, что стрельбы в первый день вполне достаточно.       Стрельбы, ага… Это можно назвать стрельбой?..       Она устало дошла до дома, который всё ещё не поворачивался язык назвать своим. Прикрыв за собой дверь, она уперлась в неё спиной и медленно сползла на пол. Мысли смешались в один большой запутанный разноцветный клубок. А эмоции, испытанные за день, словно выжали из тела все силы. Так непривычно было видеть столько людей, дружелюбных, вежливых, готовых помочь с любой мелочью. Они охотно знакомились и, к сожалению, многие имена перемешались в голове от переизбытка новой информации.       И, разумеется, Джоэл… Чёртов старик. Биполярка у него, что ли? Сначала оскорбляет, потом смягчается. Опять оскорбляет, а в итоге прижимается и целует шею так жадно, словно лет десять женщин не видел. И сбегает… Какого чёрта?       Еле-еле Бэт поднялась на ноги и, на минуту выскользнув на улицу, достала из холодильника под названием «сугроб», — за что спасибо зиме, — остатки завтрака, и насильно впихнула в себя еду. Из последних сил добрела до спальни и плюхнулась на кровать.

***

      Солнечные лучи упрямо проникали сквозь потрёпанные временем шторы, вынуждая Бэт недовольно приоткрыть глаза. Она слабо села на кровати, ненавидя себя за бессонную ночь. Головная боль отдавала пульсацией по шее и даже по плечам. Отвратительно… Мысли о Джоэле и его руках не давали уснуть почти до самого утра. Стоило только лечь на кровать, как фантазии захлестнули водоворотом. Шаловливые пальчики то и дело тянулись под плед, низ живота сводило приятными спазмами, а ноги автоматически расставлялись в стороны сами по себе, но она сдерживалась в своём глупом упрямстве.       Не хочешь меня, значит, и я представлять тебя не буду…       Она с болезненным стоном встала и пошла в ванную, проклиная всё и всех. Лучше бы похмелье, хоть причина бы была…       В доме заранее стояла газовая горелка, и Бэт мысленно поблагодарила Томми и Марию за это. Она, морщась, заварила себе чай и расслабленно попивала горячий ароматный напиток, ожидая приказов. Буквально через пол часа в дверь постучались и молодой парень, неуверенно зажимаясь в проеме двери, сказал «собирайся в патруль».       Бэт не стала спрашивать, с кем именно, — догадывалась, и бесилась одновременно. Она наспех собрала рюкзак и поспешно вышла на мозозную утреннюю улицу. Перед ней спиной стоял он. Конечно, это он… Невозможно обознаться, — широкая спина, сильные руки и… молчание.