3. Патруль

      — Доброе утро, — тихо сказал Джоэл и, даже не дождавшись ответа, молча двинулся вперёд. Бэт растерялась ещё сильнее и с обречённым вздохом поплелась следом. Они быстро прошли мимо теплиц и вскоре остановились около конюшни. Оттуда вышел сонный мужчина с двумя лошадьми.       — Сегодня рановато, — зевнул он и протянул поводья.       — Надо научить новичка ездить верхом, — ответил Джоэл, не обращая внимания на её удивлённое лицо, и прошёл чуть вперёд.       — Я думала, мы пойдём пешком...       — Слишком много снега. Весь маршрут завален, хочешь снова ковылять по сугробам?       — Но я не умею, — взмолилась Бэт и он наконец обернулся на неё. Она неотрывно и чуть испуганно смотрела снизу вверх на крупную кобылу, распахнув свои огромные ярко-зелёные глаза, заставив Джоэла в очередной раз замереть.       Чёртова ведьма, что б её…       — Это легко. Не бойся, — он резко отвернулся и нахмурил брови. — Иди сюда.       — Джоэл, пожалуйста…       — Подойди ко мне, — строго отрезал он, на что Бэт с подчинённым вздохом приблизилась. Он взял её руку и приложил к холке. — Видишь? Не страшно. Погладь.       Бэт аккуратно провела ладонью по мощной шее, задевая пальцами мягкую длинную гриву. Лошадь довольно фыркнула и девушка испуганно отшатнулась, но Джоэл придержал её за талию и не дал отдёрнуть руку.       — Да не трясись ты, ей нравится. Да, Искорка? Моя хорошая.*       — Искорка?       — Да, это лошадь моей… лошадь Элли, со временем познакомишься и с ней. А теперь давай, упирайся подошвой в стремя и прыгай в седло, я помогу.       — Да ты издеваешься… — прошептала Бэт, но всё же подняла ногу. Джоэл взял её за талию, готовый чуть подкинуть, но Бэт резко отшатнулась от него, словно от прокажённого.       — Я сама попробую, — выдохнула она, вновь ощутив волнение от его прикосновений. Достаточно этих грёбаных эмоциональных качелей. И, что вообще-то важнее, не хватало ещё свалиться с лошади из-за трясущихся от возбуждения коленок…       Пару раз подпрыгнув на месте «для разгона», она ухватилась за ленчик (прим. автора — основа седла) и, встав на вытянутой ноге, кое-как перекинула вторую через седло. Несколько секунд она в панике обхватывала шею лошади, уткнувшись лицом в гриву, но наконец решилась и медленно выпрямилась.       — Отлично, — улыбнулся Джоэл, едва сдерживая умилительный смех от вида мгновенно сменяющегося калейдоскопа эмоций на её личике.       — Хватит ржать, — рявкнула Бэт.       — Ты это мне или Искорке? — он всё-таки расхохотался и девушка невольно заулыбалась в ответ. — А теперь подвинься.       Не успела Бэт и слова сказать, как Джоэл за секунду подскочил и уже сидел позади неё. Он придвинулся ближе и упёрся подбородком в её плечо. Память словно отшибло и его обещание самому себе без надобности не прикасаться к ней будто испарилось.       — Бери поводья. С их помощью ты управляешь лошадью, поворачиваешь, замедляешь, останавливаешь. Пробуй.       — Угу, — кивнула Бэт и нервно сглотнула, спиной впитывая вибрацию его сердцебиения.       Твою мать… Знала б я заранее, что он будет прикасаться настолько часто, умоляла бы Марию о напарнике-девушке.       Она неуверенно направила Искру вперёд, концентрируясь на движении. Но все существующие злые силы решили от души поиздеваться.       — Расслабься, — шепнул он на ухо и взял её руку, показывая, как правильно поворачивать, а второй ладонью крепко притянул к себе. — Не стоит напрягаться, мышцы быстро онемеют. Повторяй мои движения и движения лошади.       — Я поняла, — Бэт прочистила горло и максимально отодвинулась, но Джоэл властным рывком подтянул её обратно.       — Не двигайся, — жёстко отрезал он и, перехватив поводья, пустил Искорку галопом. Сказать, что его завело её слабое сопротивление — ничего не сказать. Мужские инстинкты и азарт показались откуда-то из дальних тёмных уголков души и захлестнули полностью. Он специально гнал лошадь всё быстрее, вынуждая девушку от безысходности буквально вжаться в него спиной. Благо, ранним утром на улицах Джексона практически не было жителей. Искорка успела проскакать почти весь город по кругу, когда Бэт наконец расслабилась и позволила телу двигаться по инерции.       — Не сложно, так ведь? — усмехнулся Джоэл, замедляя лошадь.       — Дурак, — выдохнула Бэт и ткнула его локтём, на что он лишь рассмеялся. — Не сяду с тобой больше никогда.       — Это мы ещё посмотрим, — он с победной улыбкой спрыгнул на землю и протянул руку для поддержки, но Бэт отпихнула её и, тихо матерясь под нос, неуклюже спустилась. — Теперь позавтракаем и выдвигаемся.       — А куда? — спросила она, уже более уверенно стоя на своих двоих.       — Туда же, до хижины и обратно, — сказал Джоэл и открыл перед ней дверь бара. — Дамы вперёд.       — Дамы? Это я, что ли, дама?* Позавчера ещё глупым ребёнком была, — буркнула Бэт и поздоровалась с Сетом. Джоэл лишь неоднозначно хмыкнул в ответ и, сев за стойку, принялся жевать сэндвич с говядиной.       Спустя полчаса, заскочив в оружейную, они сидели верхом и не спеша отдалялись от Джексона. Бэт уже спокойнее чувствовала себя в седле, но, скорее всего, из-за отсутствия нестабильно настроенного мужчины, прижимающегося сзади.       Около полудня они вздрогнули от истеричного визга из леса. Из-за широкого дуба показался бегун (прим. автора. Бегун — первая стадия заражения кордицепсом. Зрение и слух не изменены, лишь бешенство и желание убить и съесть любое живое существо) и, заметив их, бросился бежать лишь с одним желанием, — выпотрошить и разорвать плоть.       — Убирай его, — скомандовал Джоэл и на всякий случай положил ладонь на кобуру. Бэт выхватила лук и без труда запустила стрелу заражённому в голову, на что мужчина довольно кивнул. — Идеально. Хорошая девочка.       Бэт недовольно закатила глаза, чтобы перекрыть очередной наплыв возбуждения раздражением. Но Джоэл заметил… Как и в прошлый раз. Желание подразнить её ещё немного вспыхнуло в сознании и он хитро усмехнулся, но тут же вспомнил своё обещание и нахмурился.       Они объехали мелкие поселения, заправки и одинокие дома и магазинчики на отшибе. День постепенно подходил к концу, и Бэт насчитала за это время 8 бегунов и одного щелкуна. Когда солнце красовалось оранжево-красным полукругом на горизонте, они добрались до хижины. Бэт ловко спрыгнула на землю, не заметив оценивающей улыбки Джоэла, и привязала Искорку к опорной стойке терассы. Уже несколько часов дико хотелось есть и она неоднократно мысленно обозвала себя за легкомыслие, ведь взять еду она напрочь забыла. А выслеживать зайцев и куниц в сгущающейся вечерней темноте — гиблое дело.       Когда они зашли внутрь, Джоэл зажёг масляную лампу и достал из рюкзака хлеб, вяленое мясо, овощи и две банки консервы с гречневой кашей.       — Ошибка номер один — не подумала о провизии, — усмехнулся Джоэл и накрыл на стол. — Будет уроком. С тебя взамен чай, горелка на кухне. Я пока соберу снега на утро.       Бэт промолчала, но в мыслях чуть ли не помолилась на него за это. Желудок урчал и буквально переваривал сам себя изнутри. Она поставила чайник на огонь и искоса поглядывала на Джоэла, который принёс снег в ванную, и сейчас разжигал камин. Он давно снял куртку, ведь день выдался тёплым и поздний вечер наконец был по-настоящему весенним, без завывающего ледяного ветра и снежных хлопьев с неба. Лица мужчины не было видно, но Бэт могла отчётливо рассматривать широкую мускулистую спину под футболкой и перекатывающиеся под кожей мышцы сильных рук, когда он подбрасывал брёвна в камин.       — Чайник, Бэт, — сказал он явно с ухмылкой, не оборачиваясь. Она очнулась и заметила, что крышка вовсю подскакивает от пара бурлящей воды. Бэт выругалась и залила две чашки с сухими листочками, надеясь, что Джоэл ничего не понял и решил, что она просто о чём-то задумалась.       Стыд-то какой, вот дура…       Махнув головой, она отнесла чашки на стол с максимально невозмутимым видом.       — Что мне ещё для тебя сделать? — спросила Бэт и села на стул напротив от него. Она глянула на мужчину и в его сузившихся глазах мелькнул странный нечитаемый огонёк, но он резко отвернулся и прочистил горло.       — О чём ты?       — Ты научил ездить верхом, стрелять из лука, не забыл про еду, не даёшь замерзнуть тут, а я лишь — заварила чай..? — скептически усмехнулась Бэт. — Получается… я дежурю всю ночь, верно?       — Глупость какая, — слегка улыбнулся он. — Ты сама всему научилась, я ничего толком не делал, — он отпил из чашки и удивлённо приподнял брови. — Что это?       — Чай. С мятой.       — Где раздобыла её?       — Я люблю всякие… травы, приправы и прочее. Летом выращивала мяту, розмарин, лаванду и другое, потом высушила на зиму. Такая вот дурацкая привычка.       — Вкусно. Этот чай покрывает твои маленькие ошибки, — улыбнулся Джоэл и продолжил пить горячий ароматный напиток, понимая теперь, откуда этот гипнотический запах лаванды от каждого сантиметра её тела. В джинсах снова стало предательски тесно и он был рад, что под столом этого не видно, и раздражён одновременно, тем, что не может контролировать своё тело уже четвёртый раз за эти три дня. Он и не помнил даже, когда в последний раз ощущал подобное до знакомства с Бэт. Не помнил, значит, давно…       — Ешь, — он снова насупился и отправил в рот кусочек помидора. Бэт недоумённо покачала головой, поражаясь очередной беспричинной сменой настроения, и принялась уплетать кашу.       После ужина Бэт села в кресло-качалку около камина и открыла книгу, но взгляд то и дело возвращался к Джоэлу, который устроился у окна, поставив термос на подоконник. Её так и подмывало спросить, что за чертовщина происходит с его эмоциями, но решила, что это бесполезная трата времени, — не ответит. Нагрубит, может, но точно не ответит.       — Почему ты оказалась тогда здесь ночью? — внезапно подал голос Джоэл, не оборачиваясь.       — Тебе одним предложением или в деталях? — усмехнулась Бэт, продолжая покачиваться в кресле.       — В деталях.       — Я была в группе. Двенадцать человек. Еда кончалась и мы решили зайти в ближайший городок за припасами. Отбились от заражённых на входе, но оказалось, что там обосновались мародёры. Все произошло быстро, в суматохе... Они сразу напали. Даже не помню, скольких я убила, пока мы отстреливались. На выстрелы сбежались другие заражённые, слишком много, и началась паника. Все разбежались кто куда в разные стороны, почти всех наших покусали, как я успела увидеть. К сожалению, вместе с бегунами там были и щелкуны. Патроны кончались и я просто побежала в единственную сторону, откуда не выбегали заражённые, — на юг, в лес. Я успела отбиться от четырёх, но оставила последний патрон для себя, на случай… Поэтому просто убегала в надежде оторваться от оставшихся двух щелкунов.       Джоэл промолчал и лишь кивнул, со вздохом отхлебнув кофе.       — Поспи, Бэт. Скоро твоя очередь.       — Так не пойдёт…       — Ложись.       — Я не об этом, Джоэл. Раз мы перешли на расспросы, я тоже хочу кое-что спросить, — сказала она и мужчина настороженно обернулся на неё, явно недовольный этим заявлением. — Что с тобой происходит? Ты то злишься на меня, то… эм, наоборот. Твоё отношение скачет из крайности в крайность, что не так? Что плохого я сделала?       — Ничего, — ответил он после минутного молчания. — Ложись спать.       — Ну уж нет! — вспыхнула она и подскочила на ноги. — Меня это морально выматывает. Объясни, какого хрена, Джоэл?       — Иди. Спать. Бэт, — процедил он.       — Хм, окей, славно… — без смеха улыбнулась Бэт. — Я пойду в патруль с Джесси. Завтра же попрошу об этом Марию, уверена, она не будет прот…       — Никого ты ни о чём не попросишь, — рыкнул Джоэл и резко подскочил на ноги. Он подошёл к ней вплотную, но в глазах пылала злость. — Джесси слишком молод и недостаточно опытен, чтобы суметь защитить тебя в сложной ситуации при необходимости.       — Это уж не тебе решать…       — Я сказал, нет!       — Ты мне не отец, чтобы указывать, — рявкнула Бэт, не замечая, что инстинктивно пятится назад под его тяжёлым взглядом, и в итоге упёрлась спиной в стену. — По крайней мере, он точно не будет смотреть на меня вот так или устраивать эмоциональные аттракционы, как один неопределённый психопат!       Джоэл схватил её за горло и несильно сжал, вдавив в стену так, чтобы она не могла двигаться.       — Нравится тебе это или нет, но в патруль ты будешь ходить только со мной. Ни с Джесси, ни с кем-либо другим, — он предостерегающе сжал пальцы сильнее. — И уж поверь, я сделаю всё, чтоб так оно и было.       — Иди ты к чёрту, Джоэл, — прошипела Бэт.       Он прерывисто выдохнул. Немыслимо, сколько разных эмоций ей удавалось пробудить в его чёрствой душе. Такого ещё никому не удавалось, даже Элли. Чувства плясали внутри, как лучшие танцоры квикстепа, — раздражение, злость, досада, забота, очарование, ревность… и безумное возбуждение. Он упёрся кулаком в стену и навис над девушкой, пытаясь взять себя в руки.       — К чёрту? Я там уже был много раз… — прошептал он и чуть ослабил хватку. Бэт с трудом втянула воздух, не прекращая с опаской и злобой смотреть на него, сверкая зелёными глазами, которые в тёплом свете из камина казались немного голубоватыми. Привычный гипнотический запах лаванды окутал мужчину, испытывая выдержку. Он провёл большим пальцем по подбородку и остановился на мягких губах, чуть приоткрывая их. Бэт отрывисто вздохнула, и Джоэл сорвался.       Запустив пальцы в мягкие кудряшки, он зажал их в кулак и впился в её губы. Бэт растерянно застыла, и Джоэл надавил пальцами на скулы, вынуждая открыть рот, хотя в этом даже не было нужды. Он проник языком внутрь, лаская и изучая каждый миллиметр, и Бэт с тихим стоном упёрлась ладошками в его широкую грудь. Расставив её ноги одним коленом, Джоэл крепко прижался всем телом. Он беззастенчиво забрался под ткань свитера и огладил выгнувшуюся спинку, вызывая толпы мурашек на её коже. Девушка крупно задрожала и стонала ему в губы, впиваясь пальцами в плечи.       — Чёрт, — вскрикнула Бэт, когда он сжал талию, прошёлся тёплой ладонью вверх по животу и сдавил сосок, перекатывая между пальцев. Она задыхалась от желания, пока он до боли прикусывал нежную шейку и зализывал ранки чуть шершавым горячим языком. А когда он задрал свитер и обхватил сосок губами, всасывая и намеренно задевая зубами, Бэт протяжно заскулила. Ноги онемели и стали ватными, живот скручивало пульсирующими спазмами, а дыхание было таким прерывистым и частым, что голова кружилась всё сильнее. Джоэл быстро расстегнул пуговицу с ширинкой на её джинсах и нетерпеливо опустил руку под резинку трусиков.       — Ох, Бетани… — сбивчиво простонал он, растирая смазку по влажным складкам. Он жадно прикусил губу и ввёл в неё два пальца, неотрывно наблюдая за её реакцией. Девушка громко вскрикнула и обняла его шею, боясь рухнуть на пол. Джоэл тяжело дышал ей на ухо и периодически постанывал, ускоряя движения пальцами. Его стоны заводили Бэт ещё больше, чем прикосновения, и она уже несдержанно вскрикивала, двигаясь бёдрами в такт.       — Как же я хочу тебя, Бетани. Боже… — прорычал он, когда девушка впилась зубами в его плечо, пытаясь заглушить крики. Не узнавая себя самого, он с ярым нетерпением и желанием начал стягивать с неё джинсы, но с улицы послышалось опасное щёлканье. Они замерли и пытались успокоить бешеное дыхание, чтобы прислушаться.       Удар в дверь и громкий визг мгновенно отрезвил обоих. Джоэл вытащил нож, прикреплённый к ремню, и глянул на Бэт.       — Откроешь дверь и спрячешься за ней, а я вырублю его.       — Но это же тупо, у нас больше шансов, если я помогу.*       — Поможешь. Потом. Ну, иди.       Бэт с досадой сжала губы, но послушно подошла ко входу. Джоэл встал у стены и кивнул. Она резко распахнула дверь и в коридор вбежал щелкун. Он застыл на месте, чтобы определить их положение с помощью эхолокации. Бэт беззвучно разжала заколку на волосах и откинула её в сторону, и зомби с визжанием подбежал на звук. Благодаря этому Джоэл подкрался сзади и резким рывком проткнул тому череп, от чего он пару раз конвульсивно дёрнулся и рухнул на дощатый деревянный пол.       Вытащив из него нож, Джоэл сел рядом и обхватил голову руками, пытаясь привести в норму дыхание, сбитое смесью возбуждения из-за Бэт и адреналина из-за убийства заражённого.       Какой же ты идиот… Обещал ведь. Очнись...       — Я пойду сожгу его. А ты не спорь и ложись спать. Через пять часов меняемся.       С этими словами он потащил тело на улицу, даже не взглянув на неё. Бэт упёрлась в стену, мучаемая желанием и вернувшимся непониманием.       — Дерьмо… — она тяжело вздохнула и, со злостью подняв брошенную заколку с пола, ушла в комнату, злобно хлопнув дверью.