4. Вечеринка

      Дым с отвратительным запахом медленно поднимался в ночное небо от сгоревшего щелкуна. Джоэл стоял над пепелищем и просто смотрел на тлеющее тело некогда живого человека, не замечая холода, сковавшего его с ног до головы. Так даже лучше. Отрезвляет… Но вот только не избавляет от мыслей.       Он сорвался. И это непозволительно. Он пытался, искренне пытался держать себя в руках, но когда Бэт находилась ближе, чем на метр, у него сносило крышу и он не знал, как это подавить. Обычно сдержанный и хладнокровный, Джоэл путался в своих эмоциях и чувствах, словно потерял над ними контроль, и это жутко его раздражало…       Тяжело вздохнув, он побрёл обратно к хижине. Чем ближе он подходил, тем медленнее двигался, в надежде, что она всё-таки не заупрямилась и действительно легла спать. Тихо приоткрыв дверь, он не увидел её и заметил лишь закрытую дверь дальней комнаты. Почувствовав одновременно и печаль, и облегчение, он сел у окна и устало помассировал пульсирующие виски. Нужно как-то найти выход из этой ситуации… С ней рядом тяжело, она манит, как магнит, но и отдаляться он ни за что не собирался, — никому другому он не доверял так, как себе, а защитить ее от опасностей он почему-то считал своей главной задачей. Джоэл вдруг заметил, что все эти дни после знакомства с Бэт он практически не вспоминал об Элли, — все мысли были заняты этой зеленоглазой бестией. Неожиданно… Конечно, Элли могла за себя постоять, тем более, она не одна, с ней рядом всегда либо Дина, либо Джесси, и это плюс. А вот Бэт… У неё никого нет. Да, она не уступает опытом и способностями той же Элли, но она одна. По сути, как и он сам...       Очередной тяжкий вздох разбавил тишину и Джоэл обречённо уставился на таящие сугробы у входа в хижину, с горечью пытаясь избавить себя от гнетущих раздумий.

***

      Спустя четыре часа Бэт встала с кровати, разминая шею. Уснуть так и не удалось, несмотря на указания Джоэла. Слишком много мыслей в голове, и плевать, что завтра будет плохо весь день… Она медленно выдохнула и открыла дверь.       — Моя очередь, — ровно сказала Бэт и зажгла огонь под чайником.       — Слишком рано, поспи ещё немного.       — Извини, но нет. Уже проснулась. Теперь я, — тихо сказала Бэт, не в силах посмотреть на него. Она услышала тихий вздох и звук отодвинувшегося стула. Как же она надеялась, что он подойдёт и обнимет… но тот лишь молча ушёл в гостиную и закрыл за собой дверь.       Что ж… Значит, этому быть. Почему-то на глаза навернулись слёзы, что очень удивило девушку. Она с яростью ущипнула себя за локоть, сильно, до жгучей боли, и села на место Джоэла.       Да что же с ним такое?..       Бэт открыла книгу и заставила себя вникнуть в сюжет, чтобы отвлечься от размышлений. Она периодически поглядывала в окно, но всё было тихо.       Вскоре солнце осветило верхушки деревьев и Бэт, зевая, постучалась в дверь гостиной.       — Джоэл, рассвет.       С трудом двигаясь, она заварила чай. Усталость навалилась тяжким грузом и она забыла о гнетущих мыслях, просто выполняя обыденные утренние процедуры. Когда мужчина вышел из гостиной, она слабо побрела в ванную и умылась, оставив бóльшую часть воды Джоэлу. Он лишь зашёл в ванную следом за ней, не проронив и слова. Бэт собрала остатки еды и ждала его на улице, расслабленно и сонно рассматривая солнечные лучи, которые упрямо просачивались через верхушки деревьев.       — Поехали, — раздался мягкий баритон сзади и Бэт, старательно не глядя на него, вскочила в седло.       Они медленно направились вперёд. Сонливость быстро накатывала, и Бэт на полпути к Джексону почти отключилась, едва не свалившись с лошади. Она резко махнула головой и встрепенулась.       — Чёрт, Бэт, говори со мной, — сказал Джоэл и спрыгнул на землю.       — Да всё нормально, — тихо и слабо ответила Бэт, но он привязал своего коня к Искорке и в прыжке уселся сзади.       — Нормально? Серьёзно? — он насильно притянул её к себе, обездвиживая. Его объятия были слишком приятными, и Бэт без сил растаяла в его руках и тут же провалилась в беспробудный сон, пока он ласково прижимал её к груди.       — Глупая… — тихо сказал Джоэл и ещё крепче притянул к себе, как самое дорогое, что у него есть. Сердце предательски защемило и он до боли сжал зубы, отгоняя это давно забытое чувство.

***

      Проснувшись, Бэт растерянно посмотрела в тёмное окно. Солнца не было, а старенький будильник на тумбочке показывал 19:06. Она лежала на кровати в своём доме, прикрытая мягким пледом ручной работы, но не помнила, как оказалась тут. Наверно, она как-то добрела до дома, но уставший разум стёр последние воспоминания. Ну и чёрт с ним… Она прошла в ванную и привела себя в порядок, на удивление не увидев в зеркале помятое чудовище, а даже наоборот. Отдохнувшее лицо без привычных синяков под глазами, ясный взгляд… Интересно, сколько она проспала?       Маленькая настольная лампа мягко осветила часть кухни. Девушка заварила чай с ромашкой, благо, это растение неприхотливо и в рюкзаке хранился огромный запас. Выглянув в окно, она услышала отдалённые звуки музыки и увидела сияющие огоньки вдалеке, похоже, в баре.       Интересно, что там? Но гораздо интереснее, чем сейчас занят Джоэл и где он вообще?       Как же она хотела залезть в его голову или прочитать мысли, чтобы понять…       Невольно дёрнувшись от тихого стука, Бэт поспешно подошла к входной двери и, открыв, увидела Томми.       — Эй, ну как ты, малая?       — Нормально, — растерялась Бэт. — А что?       — Джоэл сказал, было много щелкунов ночью и ты плохо спала, поэтому уснула по дороге обратно. Я уж было испугался, когда увидел, как он нёс тебя в дом, думал, с тобой случилось что-то.       — О, нет, я в норме, — Бэт ещё сильнее нахмурилась. — Он принёс меня сюда?..       — Да, ты видимо с непривычки сильно вымоталась, — сочувственно улыбнулся Томми. — Но рад, что теперь всё хорошо. В баре небольшая вечеринка в честь святого Патрика (прим. автора. 17 марта — День святого Патрика, США), поэтому требую там твоего присутствия.       — Ох, нет, я же почти никого не знаю, Томми. Будет как-то… неловко.       — Не обсуждается, — он наигранно строго перебил её, демонстративно подняв раскрытую ладонь вверх. — Познакомишься с Элли, Диной и Джесси, ты ведь сама хотела. Помнишь?       — Да, но это было…       — Собирайся. Я подожду тут и… выкурю самокрутку Сета, пока Мария не видит.       Бэт не удержалась от смешка и, сдавшись, вернулась в спальню и быстро переоделась. Волосы после душа уже почти высохли, и она с облегчением стянула с них заколку, позволяя им рассыпаться мягкими волнами до талии. Потрёпанные джинсы и бардовый тонкий свитерок обтянули тело, красиво подчёркивая изгибы фигуры.       — Другое дело, — по-отцовски улыбнулся Томми и носком ботинка втоптал окурок во влажную от тающего снега землю. Он протянул ей маленький блестящий цилиндрический тюбик. — Это от Марии.       — Помада? — поразилась Бэт и понюхала ее. — Охренеть, я уже и забыла, как она выглядит. Но зачем это мне?       — У нас много хороших свободных ребят твоёго возраста, а ты — молодая девчонка, — усмехнулся и шутливо ткнул её локтем. — Неопределённые сейчас времена, глупо теряться.       Угу. Только вот я не ровесника хочу, а твоего хладнокровного брата…       Бэт махнула головой, отгоняя дурную мысль, и лишь улыбнулась в ответ. Но желание снова почувствовать себя девушкой, а не отчаявшимся выживальщиком, заставило её открыть помаду такого же красно-бордового цвета, как её свитер, и слегка мазнуть по губам.       — Я не ребенок, Томми, мне 29 лет.       — Серьёзно? — поразился Томми, пока они не спеша шагали в сторону бара, вдыхая свежий весенний воздух. — Никогда бы не подумал, выглядишь совсем молоденькой.       — А Элли и её друзья, сколько им?       — Девчонкам по 19 лет. А Джесси стукнуло 23 не так давно.       Бэт беззвучно улыбнулась. Энергичная мелодия звучала всё громче, и девушка вдруг почувствовала неожиданное волнение, стоило им подойти к бару. Томми с той же галантностью, что и Джоэл до этого, приоткрыл перед ней дверь, и она с признательным шутливым реверансом вошла внутрь. Вдоль окон сияли разноцветные гирлянды, а объёмные светильники под потолком мягко освещали оживлённое помещение бара. Люди сидели вдоль барной стойки и за столами вокруг. Некоторые танцевали в центре зала, в основном подвыпившие мужчины в ковбойских шляпах, пока на маленькой сцене подростки и дети весьма умело играли на укулеле, губных гармошках и флейтах. Бэт поражённо улыбнулась, но взгляд невольно блуждал по залу в поисках лишь одного определённого лица, которого к огорчению там не оказалось.       Джоэл стоял на улице с кружкой домашнего тёмного эля и задумчиво смотрел в небо, облокотившись на перила терассы бара. Один из немногих плюсов пандемии, — чистый воздух, благодаря которому звёзд на тёмном небосклоне было раз в десять больше, чем в прежние времена.       Звонкий смех и громкие голоса послышались из здания, и он через плечо глянул в окно. Он увидел Бэт, невероятно красивую в тёплом свете ламп. Чёрные густые волны её волос искрились и отдавали чуть ли не ослепляющим блеском, а глаза словно светились изумрудной зеленью изнутри, пока она воодушевлённо и завороженно рассматривала всё вокруг. Томми через толпу подвел её к столику, за которым сидели Мария, Элли, Дина и Джесси, и увлечённо знакомил девушку с ребятами. Дина подскочила с места и что-то радостно сказала, обняв обескураженную Бэт. Джоэл чуть печально улыбнулся, наблюдая, как она почти насильно усадила зеленоглазку рядом с ними, налила той тёмный пенный напиток Сета, и начала болтать, эмоционально жестикулируя.       Он залпом выпил половину кружки и тяжело вздохнул, отворачиваясь обратно к небу. Слишком много мыслей… Тягостных, обречённых мыслей, от которых он устал.       — Эй, динозавр*, — послышался сзади давно уже родной, чуть ехидный голос.       — Отстань, соплячка, — усмехнулся Джоэл, не оборачиваясь.       — И чего ты тут торчишь? — спросила Элли, упираясь локтями в перила слева от него. — Ещё и пьёшь в одиночку.       — Просто отдыхаю.       — Ну нееет, — протянула девушка и, нагнувшись, всмотрелась в его глаза в полутьме. — Тебя что-то тревожит уже несколько дней, я же вижу.       — Всё нормально, — буркнул он, но «дочка» видела его насквозь.       — Это ведь из-за новенькой, верно? — улыбнулась она, и он глянул на неё с подозрением и недовольством. — Брось, я даже в темноте видела, как ты на неё отсюда смотрел.       — Не говори ерунды, — Джоэл отвернулся и допил эль. Его начала раздражать её проницательность и то, как легко она читала его.       — Тебя… что-то останавливает? — аккуратно и тихо спросила Элли, стараясь не давить, ведь знала к нему подход за годы общения.       — Конечно, останавливает, солнышко… Ты знаешь меня. Знаешь, что я делал. К тому же, я стар. Посмотри на неё, — он едва махнул рукой в сторону окна, — ей место с вами, не со мной. Что я вообще могу ей дать?..       — Как глупо, — улыбнулась Элли и несильно сжала его ладонь. — Наверно, потому, что ты такой плохой и старый, она именно тебя высматривает в баре уже минут 20 после того, как спросила у Томми: «А где Джоэл?» с печалью в глазах, да?       Она похлопала его по плечу и ушла обратно внутрь, пока он нахмуренно смотрел ей вслед. Но эти слова отнюдь не утешили, а лишь наоборот, добавили больше сомнений…

***

      Спустя час двери бара распахнулись, и Элли, Бэт и Дина со смехом почти вывалились на улицу.       — А Дина распласталась на снегу, пока дети всей толпой на неё навалились*, — хохотала Элли, ковыляя вперёд. — Ты бы это видела, я их еле оттащила!       — Прекрати, не так всё было, — наигранно надулась Дина, отвесила ей шутливый подзатыльник и тихо простонала, сжав пальцами пульсирующие виски. — Я же обещала себе не напиваться… Завтра ведь в патруль вечером.       — Чёрт, ты права… — икнула Элли и обняла подругу за талию.       — Вам лучше отправиться спать, — улыбнулась Бэт, чувствуя лёгкое головокружение. Выпила она совсем немного, несмотря на настойчивость новых друзей, но на голодный желудок два бокала пива подействовали почти мгновенно.       — Ты дойдёшь? — Элли внимательно всмотрелась в её глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.       — Конечно, — усмехнулась Бэт. — Тут пять минут пути.       — Заскочи к Джоэлу, кстати! — сказала Элли с хитрым взглядом.       — Что? Зачем? — спросила Бэт, но девушки без ответа удалялись, чуть пошатываясь.       — Ладно. Нас ведь охраняют, — деловито хохотнула Дина и обернулась. — Спокойной ночи, Бэт. Очень-очень рада знакомству! Очень сильно!       — Взаимно, — ответила Бэт с улыбкой и подняла глаза в небо, пытаясь справиться с равновесием. Она до сих пор не понимала, что жители Джексона в ней находят, что так мило и дружелюбно с ней обращаются, она ведь обычная…       Прохладный ветерок действовал отрезвляюще и она медленно двинулась в сторону дома, но вздрогнула от знакомого до боли голоса.       — Тебя проводить?       — О, Джоэл собственной персоной… Какая честь. Дойду как-нибудь, — она рассмеялась и махнула рукой, не оборачиваясь, но алкоголь снова ударил в голову и она чуть пошатнулась. Джоэл мгновенно подхватил её на руки и со вздохом пошёл вперёд. — Я. Дойду. Сама.       — Нет, — отрезал он и продолжал идти, практически не замечая её веса. Девушка попыталась вырваться, но силы быстро покинули её, и она слабо обняла его шею.       — Ты такой странный… — прошептала она, расслабляясь в крепких объятиях.       — Да? Почему же?       — Отталкиваешь. Притягиваешь. И так по кругу…       — Засыпай, Бэт.       — Не хочу, — она невесомо чмокнула пульсирующую венку на шее и услышала его несдержанный прерывистый вздох. — Пока не объяснишь наконец.       Джоэл, молча дойдя до её дома, толкнул ногой незапертую дверь и внёс девушку внутрь. Он тихо поднялся на второй этаж в надежде, что она уснула, и прошёл в спальню. Подкравшись к постели, он стал плавно укладывать Бэт, но она рывком подтянула его к себе, от чего тот рухнул сверху. Он едва успел выставить руки вперед, чтобы не навалиться на неё всем телом.       — Ты что вытворяешь? — процедил он, но Бэт упёрлась в него коленом и перевернула на спину. Без лишних слов она оседлала его и взгляд вдруг стал осознанным и ясным.       — А ты как думаешь? — прошептала Бэт на грани злости и возбуждения. Она резко стянула с себя свитер, оставшись в одном спортивном топике. Джоэл на секунду опешил, но потом обхватил талию одной рукой и развернул уже её на спину. Он до боли сжал её запястья над головой и раздражённо взглянул в зелёные глаза.       — Так ты не пьяна, Бэт?       — Уже нет. Две кружки пива надолго меня не скосят, — рявкнула она и крепко обхватила его талию ногами, прижимая к себе.       — Маленькая стерва, — прошипел Джоэл в попытке переключиться на гнев, хотя член предательски напрягся, стоило ей только сесть на него. Она это почувствовала и призывно потёрлась о его ширинку, заставив Джоэла шумно втянуть воздух сквозь зубы. Опустив ладонь на живот, он попытался её обездвижить, но бёдра, хоть и в пол силы, продолжили двигаться под ним, испытывая выдержку.       — Прекрати!       — Иначе что? — вызывающий огонёк сверкнул в ясных зелёных глазах, и девушка, приподнявшись, слегка укусила его шею и тут же провела языком по укусу.       — Вот дьявол… — прорычал Джоэл, скрипя зубами. С последними, уже едва мерцающими на грани сознания здравыми мыслями, он попытался встать, но Бэт сжимала его ногами на удивление крепко. Она лодыжками надавила на его ягодицы, прижав ещё сильнее, и со стоном облизнулась, ощущая его желание через ткань джинсов.       — Прошу, перестань… — зажмурился Джоэл, тяжело дыша и отодвигаясь от её губ, которыми она то и дело тянулась к нему.       — Нет, — выдохнула Бэт и, воспользовавшись моментом слабости, вытащила руки из его хватки. Пока он не успел одуматься, девушка притянула его за шею и впилась в губы. Он упёрся кулаком в подушку и, сдавленно простонав, вдавил её в кровать, когда она нетерпеливо провела ладошкой вдоль его ширинки.       — Чёрт бы тебя побрал, Бетани, — выдохнул он и поцеловал её, запуская язык в горячий ротик, окончательно потеряв терпение. Желание было таким диким и безумным, что он отстранился и одним движением разорвал тоненькую ткань топика. Бэт сжала его волосы с хриплым несдержанным стоном, когда он обхватил губами мгновенно потвердевший сосок, жадно оттягивая и всасывая его. Не желая терять больше ни секунды, Джоэл с животным рычанием сел, стянул с неё тесные джинсы, и развёл стройные ножки как можно шире. Он надавил пальцами на промокшие трусики и прерывисто выдохнул, когда Бэт с громким стоном выгнулась. Голова кружилась, а сердце подскакивало к горлу и отдавало звенящей пульсацией в уши. Молниеносно расстегнув ремень, он приспустил джинсы и, не снимая их, вошёл в Бэт резко и до упора. Собственный стон и громкий девичий вскрик оглушили его, когда он крепко вжался в её мягкие горячие бёдра и остановился, чтобы не кончить в ту же секунду.       — Бэт… Бетани, — простонал он так чувственно, что она от удовольствия закатила глаза. Она запустила ладошки под футболку, впиваясь пальцами в мускулистую спину, когда он стал нетерпеливо ускоряться. От его стонов сносило крышу, а большие руки так сильно сдавливали ягодицы, что она уже не стонала, а отрывисто вскрикивала. Джоэл разогнался не на шутку и буквально вбивал её в кровать, а когда он чуть приподнялся и, сжав её горло, неотрывно наблюдал за реакцией, девушка закрыла глаза и прикусила губу, чтобы не кричать в голос.       — Нет, — рыкнул Джоэл и грубо надавил на скулы. — Не молчи. И смотри на меня…       Он набрал такой темп, что толчками выталкивал воздух из лёгких. Девушка задыхалась от такого невиданного раньше удовольствия, чувствуя приближающийся оргазм. Он это заметил и быстро опустил пальцы на перевозбуждённый клитор, потирая его так нежно, словно не вонзался в неё, как изголодавшийся зверь.       — Чёрт, Джоэл! — вскрикнула Бэт и задрожала под ним, пока он что есть сил отчаянно вонзался в неё, не жалея хрупкое тело. Её потряхивало так сильно, что она едва не потеряла сознание, когда он сделал последние несколько рывков и кончил следом, впиваясь зубами в шею с громким стоном.       — Это было глупо, девочка моя, — прошептал он, ласково прикусывая нежную кожу. — Ты не представляешь, на что подписалась…