7. Топляк

      Сигаретный дым размытыми колечками поднимался к потолку, пока мужчина выпускал их изо рта и слегка покачивался в старом обшарпаном кресле, глядя в окно холодными тёмно-карими, почти чёрными глазами. Седина покрыла почти все волосы, хотя при этом лицо не выглядело старым, даже наоборот.       — Дэмиан? — раздался голос со спины и он обернулся, удивившись, что из-за раздумий не услышал, как в его кабинет кто-то вошёл. Молодой человек неловко переминался с ноги на ногу, стоя в проёме, и боялся вымолвить лишнее слово. — Винсент вернулся с вылазки. Он извиняется, что найти удалось мало, но говорит, что у него есть информация, которая вам понравится больше.       — Хорошо, допустим, — равнодушно ответил седой мужчина, глубоко затягиваясь дымом. — Пусть подойдёт через полчаса.       Парень поспешно кивнул и с облегчением вышел из комнаты. Дэмиан удовлетворённо ухмыльнулся и отвернулся к окну. Он любил страх. Любил, когда окружающие, а именно подчинённые, боялись его, порой даже заикались при разговоре с ним. Особенно после того раза, как он почти до смерти забил кулаками своего «заместителя», когда узнал, что тот хочет занять его место лидера общины и подготавливал бунт. Тот из последних сил лежал на земле и едва втягивал воздух в лёгкие, тяжело дыша с хрипящим свистящим через выбитые зубы звуком, пока Дэмиан с окровавленными почти до локтей руками оглядывал столпившихся вокруг людей и видел такой любимый им страх в глазах каждого из них. Этот случай лишь укрепил его положение, и с тех пор никто не пытался пререкаться или даже лишний раз посмотреть ему в глаза. Прекрасно…       Через грязное забрызганное каплями дождя окно он видел маленькие островки снега на мокрой земле, которые ещё вчера были верхушками огромных сугробов. Эта зима выдалась особенно суровой и холодной, что невольно вернуло его к воспоминаниям из прошлого. Такой же снежной зимой несколько лет назад он нашёл своего брата Дэвида мертвым, буквально разрубленным на куски. Окровавленное мачете осталось воткнутым рядом с трупом, и Дэмиан с маниакальной помешанностью сохранил этот огромный нож, чтобы потом вогнать его в живот убийцы.       Его брат управлял общиной в соседнем поселении, и Дэмиан отчётливо помнил несчётное количество трупов по пути, когда искал брата, которые даже не начинали разлагаться из-за жуткого холода той суровой зимы. Двое уцелевших смогли сбежать и, хоть Дэмиан и хотел разорвать их на куски за трусость, но всё же был рад тому, что они смогли рассказать о том, что Дэвида убили некий Джоэл и маленькая девочка по имени Элли. Сказали, что она была укушена, значит, сейчас уже мертва, но вот Джоэл… Его Дэмиан искал все эти годы. И поклялся всем существующим богам, что найдёт.       Из раздумий его вывел тихий неуверенный стук в дверь. Он и не заметил, как пролетели эти 30 минут, и всё из-за тяжёлых воспоминаний. В комнату вошёл худощавый паренёк и с привычным опасением старательно отводил взгляд.       — Почему мало припасов и что за информация? — устало спросил Дэмиан и тот наконец поднял на него глаза.       — Извините, сэр, во всех домах было почти пусто, — промямлил он, но уже более уверенно добавил. — Зато я смог заманить одного путника. Он упитанный и отлично подойдёт к ужину.       — Ну, хоть что-то, — без смеха улыбнулся Дэмиан. — Какая информация, Винсент?       — Перед тем, как убить, я долго пытал его. Он старался откупиться и всё твердил про некий город, где много людей и припасов. Джексон-сити, из которого он сбежал из-за того, что пытался там изнасиловать кого-то. Пока он кричал, я уловил в его тупых словах имена Джоэл и Элли. Это вроде брат лидера их общины. Или брат её мужа, не важно, я не запомнил… Просто я раньше слышал, как ты упоминал эти имена.       — Это невозможно, — раздражённо и уже со злостью рявкнул Дэмиан. Он равнодушно откинулся на спинку кресла, но надежда слабо мелькнула в сознании. — Девка давно уже мертва. Если это твоя попытка избежать выговора за недостаток провизии и ты сейчас сочиняешь и врёшь мне, то поверь, тебе будет гораздо, гораздо хуже…       — Нет-нет, клянусь, это правда! — затараторил парень, неосознанно отшагнув назад.       — Надеюсь, — процедил Дэмиан и слегка махнул головой в сторону двери. — Иди. И молись за свою шкуру…       Молодой человек быстро ретировался, едва не запутавшись в собственных ногах. Дэмиан отстранённо уставился в одну точку, размышляя над этой новостью. Да, тот мог соврать, чтобы обелить себя, но все в поселении слишком боятся его, чтобы рискнуть и отважиться на что-то подобное. Но с другой стороны, девочка, точнее, уже девушка, не могла бы выжить после укуса. Никто не выживает… Она должна сейчас быть сталкером или щелкуном и без души бродить по этой земле.       Дэмиан задумчиво вздохнул и открыл верхний ящик своего письменного стола, чтобы достать карту, и стал искать город Джексон.

***

      Мягкий поцелуй в лоб разбудил Бэт и она расслабленно потянулась, вытягивая ноги. Она лежала на груди Джоэла и с довольной улыбкой начала водить ладошкой по его коже, пока он ласково поглаживал ногу, которую она собственнически закинула на него во сне.       — Извини, маленькая, но нам пора вставать, — он слегка улыбнулся и с удовольствием рассматривал её красивое сонное личико и мило растрёпаные волосы.       — Куда? — спросила Бэт и, быстро поправив непослушные вьющиеся локоны, села на кровати и протёрла глаза.       — В патруль.       — О, правда? — оживилась она. — В хижину?       — Нет, на радиовышку. Но боюсь огорчить вас, напарник, там в коморке только одна кровать, так что вам придётся спать со мной… — усмехнулся Джоэл, сощурившись и с похотливым огоньком во взгляде наблюдая, как девушка чуть покраснела и прикусила губу.       — Это отвратительно, — она наигранно сморщилась и покачала головой. — Можно мне всё-таки лучше в фермеры?..       — Поздно, девочка, поздно, — рассмеялся он и сгрёб её в крепкие объятия. — Хотел бы я разбудить тебя более приятным способом…       — Нет, сам сказал, надо вставать, — хмыкнула Бэт и с трудом выползла из хватки его сильных рук. Она ушла в ванную, чувствуя слабость в ногах и лёгкое першение в горле, но это вызвало лишь приглушённый смешок.       Через десять минут она застала Джоэла на кухне, где он в одних джинсах готовил омлет, и, не удержавшись, обняла его со спины.       — У нас ещё есть немного времени… — усмехнулся он, чуть повернувшись к ней.       — …и надо потратить его на завтрак. Ты меня итак скоро до мозолей доведёшь, папочка.       — Бетани, — предостерегающе ответил Джоэл и она наигранно состроила невинное личико.       — Ох, извини, я забыла, — пролепетала она и села за стол. Но возбуждение накатывало горячими волнами, пока она смотрела, как этот огромный мужчина с голым торсом приблизился и поставил перед ней тарелку.       — Ешь, непослушная девчонка. Приведу себя в порядок и выдвигаемся, Элли с Диной скоро вернуться, сменим их.       — Хорошо, — улыбнулась Бэт и всё же облизнула губы, разглядывая его широкую мускулистую спину, пока он уходил из кухни.       Спустя полчаса они не спеша шли к конюшне, где уже стояли девушки и ждали их, немного усталые и сонные.       — Доброе утро, динозавр, — зевнула Элли и приветственно обняла Джоэла, пока Дина здоровалась с Бэт.       — Всё в порядке, без происшествий? — спросил он, едва удержавшись, чтобы не цокнуть языком или закатить глаза.       — Да, просто не выспались, — быстро сказала Дина, чтобы Элли случайно не проболталась о том, чем они уже в который раз занимались в тайном убежище их старого друга Юджина.* — А вы как? Готова, Бэт?       — Конечно, — воодушевлённо ответила она и Джоэл всё же закатил глаза от её неусидчивости и неугомонности.       — Тогда удачи, голубки, — хихикнула Элли, и тут же с истеричным хохотом побежала прочь, когда Джоэл со вздохом угрожающе пошёл на неё. Дина капитулирующе приподняла руки, будто она не при чем, и ушла следом.       — Мелкие паршивки... — с лёгкой отцовской улыбкой покачал головой Джоэл и взял поводья своего коня. — Искорке надо отдохнуть, так что поедем на моём.       — Хорошо, — кивнула Бэт и запрыгнула в седло, ожидая, когда он сядет позади.       Путь до радиовышки был короче, чем до хижины, и, когда солнце было в зените, они почти подъехали к месту.       — Может, объедем ещё какие-нибудь места? — спросила Бэт, чуть огорчённая тем, что по дороге не попалось ни одного заражённого, чтобы лишний раз попрактиковаться в стрельбе и, главное, убить как можно больше зомби, тем самым попутно очищая землю от нечисти.       — Ты что, не можешь жить без опасностей? — поразился Джоэл, вглядываясь в её лицо через плечо. — Приключений и нервотрёпок не хватает?       — Не знаю, просто… Вдруг найдём что-то полезное и ценное, м? Пожааалуйста…       Тяжело вздохнув, Джоэл хотел было однозначно отказать, но девушка упёрлась затылком в его грудь и, запрокинув голову, смотрела на него снизу вверх с мольбой в больших зелёных глазах, на что он не смог сказать «нет».       — Ладно, — сдался он и Бэт победно и радостно улыбнулась, неотрывно глядя на него с такой искренней благодарностью и неизменным обожанием, что это заставляло его чёрствое холодное сердце по-немногу оттаивать, всё чаще напоминая, что оно у него вообще до сих пор есть. Да и в целом он в который раз задумался, – что она в нём нашла?.. Молодая, невероятно красивая девушка, смотрит взглядом, полным любви и преданности, на жестокого и бесчувственного старика-убийцу...       Джоэл натянул поводья в сторону и конь повернул на другую тропу, на восток. Шелковистые волосы Бэт выбились из-под шапки и тёмными волнами рассыпались по плечам и спине, и мужчина с тихим стоном зарылся в них лицом, втягивая запах всей грудью и крепче прижимая к себе. Она довольно улыбнулась и поёрзала в седле, а после этого провела ноготками от его колена вверх по бедру и остановилась на жёстком ремне, услышав прерывистый вздох сзади.       — Остановись, Бетани, — тихо и предостерегающе сказал Джоэл. — Было ведь время перед завтраком.       — Я ничего и не делаю, — с максимальной наивностью пожала плечами Бэт, но руку с пряжки не убрала. Ей хотелось запустить ладошку под джинсы, но он прижал её к себе сильнее, лишая простора для действий.       — А ты ненасытная девчонка, знаешь об этом? — прошептал Джоэл ей на ухо и до лёгкой боли сжал узкую талию.       — До знакомства с тобой не замечала такого. Даже считала себя фригидной, — начала Бэт, но он поцеловал тонкую шейку, едва видную над воротником куртки, и дыхание быстро участилось.       — Значит, хочешь поиграть, Бетани? — усмехнулся он и перекинул поводья через ленчик седла, освобождая вторую руку. Он тут же запустил её под куртку и свитер, и слабо обхватил упругую девичью грудь. Еле слышный стон сорвался с её губ, когда он стал невесомо перекатывать сосок между пальцев.       — Ох, да, — выдохнула Бэт и пошевелила бёдрами с маниакальным желанием прижаться ближе и добиться любого трения через ткань, ведь Джоэл не торопился опуститься ниже, а лишь по очереди терзал ласками чувствительные горошины, которые потвердели и требовали внимания. Она попыталась отодвинуться, чтобы добраться до его ширинки, но мужчина разумеется был в разы сильнее, и Бэт могла лишь тихо скулить и впиваться ногтями в его ноги. — Хочу прикоснуться к тебе…       — Нет, солнышко, мы играем, но не по твоим правилам, — улыбнулся Джоэл, поглаживая внутреннюю часть бедра. Он поднимался выше, но ладонь намеренно издевательски опускалась обратно на коленку, и так раз за разом, пока девушка не начала извиваться и подрагивать в его руках.       — Только тихо, девочка, — прошептал он, покусывая нежную бархатистую кожу на шее, когда далеко впереди показалась небольшая заброшенная деревушка в округе города Юнион. — Мы тут очень редко проезжали.       Не дожидаясь ответа, он быстро расстегнул пуговицу на её плотных серых брюках и, пройдясь ладонью вниз по животу, опустил её между дрожащих ножек. Бэт приглушённо пискнула, до боли кусая язык, и Джоэл с прерывистым вздохом ввёл в неё сразу три пальца, оттягивая уже до стыда промокшие трусики.       — Ты как вулкан, Бетани, — сказал он и за подбородок повернул её лицом к себе, жадно впиваясь в губы. Она тихо и жалобно простонала в поцелуй и пыталась самостоятельно насадиться на пальцы быстрее и глубже, но Джоэл вновь обездвижил её и лишь медленно двигал рукой, доводя девушку до безумного исступления.       — Такая чертовски мокрая… Неужели это всё для меня? — пробормотал он, опаляя горячим дыханием изящную шейку. Мурашки пробежали по всему телу, толи от прикосновений этого невероятного, сильного и желанного ею мужчины, о котором она, как одержимая и помешанная, думала каждую минуту всю прошлую неделю, толи от весеннего ветерка, что просачивался через чуть приподнятую рукой Джоэла ткань свитера и пробегался по рёбрам хаотичными прохладными волнами.       Но ей было всё равно. Жар его тела опалял спину даже через ветровку, а толстые немного мозолистые пальцы проникали внутрь всё глубже с характерным пошлым хлюпанием. Бэт пульсировала изнутри всё чаще и Джоэл, заметив это, ускорил движения и ущипнул сосок. С невероятными усилиями сдерживая рвущиеся из горла стоны, она вжалась в широкую грудь и тяжело дышала, судорожно обхватив его мускулистое запястье, когда в следующую секунду оргазм накрыл с головой. Яркие мерцающие пятна замелькали перед глазами, пока тело конвульсивно потряхивало. Джоэл хрипло простонал ей в шею и с удовлетворённой чуть самодовольной ухмылкой поцеловал в щёку, застёгивая пуговицу.       — Постой… А как же ты? — слабо сказала Бэт дрожащим голосом, на что он лишь низко рассмеялся ей в плечо.       — Я же сказал, ты прикоснешься ко мне только тогда, когда я позволю.       — Но это нечестно, — пробубнила она и надулась. — Я хочу, чтобы и тебе тоже было приятно.       — Поверь, мне было приятно, даже очень, — ответил он, чуть сощурившись от улыбки, и в уголках его каре-зелёных глаз показались маленькие морщинки, которые однако никак не портили картину. Бэт уже собралась спорить и упрямиться, но замолчала, ведь они подъехали к поселению. Перед взором открылась удручающая картина, — некогда красивые ухоженные домики и фермы сейчас стояли частично покрытые плесенью, с треснувшими от времени сваями и фундаментами. У некоторых просела крыша и облупилась краска на стенах, но самым угнетающим и печальным было то, что половина домов были полностью сгоревшими, лишь обугленные остатки стен одиноко тонули в слабом тумане.       — Даже как-то грустно*, — выдохнула Бэт, оглядывая округу, и неуютно обняла себя руками, словно от холода. — Столько красивых ферм, а никто в них не живёт и не ухаживает.       — Сейчас в большинстве мест так, это давно заброшено,* — спокойно сказал Джоэл, направляя жеребца вперёд. Он давно сбился со счёта, сколько таких городков он повидал за 20 лет после пандемии. Мародёры, бандиты, охотники, каннибалы, — к сожалению, многие выжившие превратились в монстров, разоряющих города, грабя, насилуя и убивая невинных путников. Безжалостных, бесчувственных и жестоких, а их Джоэл повидал ещё больше. Однажды, очень давно, он попал в одну группу с такими людьми, но, узнав их методы, сразу же ушёл. — По-внимательнее, Бэт. Мы с Томми обыскали центральные магазины, но в дальнюю часть ещё не заходили. Где твой дробовик?       — В сумке, сзади, — ответила Бэт и он, достав двустволку, протянул ей в руки.       — Только не долго. Мало ли, кто и что тут может быть.       — Поняла. Мне просто нужна аптека.       — Зачем? — нахмурился Джоэл и она отвернулась, неуютно и чуть стыдливо поёжившись.       — Ну, всякие… женские штуки. Не забивай голову.       — Спросила бы у Марии, в медпункте много лекарств и трав.       — Там такого точно нет.       — Какого такого, Бэт? Говори уже.       — Противозачаточных. Срок годности давно истёк, но это лучше, чем ничего, — рявкнула Бэт и тоже нахмурилась, в который раз подмечая, что женщины почему-то становятся слегка раздражёнными и агрессивными, когда подобные темы поднимают мужчины. Джоэл тихо выдохнул и задумался, ведь эта важная тема напрочь вылетела из головы, что было странно, так как он привык всё просчитывать наперёд. Неожиданно вспомнилась Тесс, с которой они занимались контрабандой в Бостоне ещё до того, как повстречали Элли. Их партнёрские отношения неуверенно и «со скрипом» перешли в более близкие, хоть Тесс и была довольно жёсткой и местами грубоватой женщиной. Но со временем она раскрылась и сама тянулась к нему, даже намекала на создание семьи, только вот после смерти дочери Джоэл напрочь закрылся в себе. Как броненосец или дикобраз, не подпуская близко к себе и отталкивая любого, кто пытался проникнуть в душу. Из-за этого Тесс обозлилась и уже относилась к нему с обидой, лишь властно отдавая приказы.       Но сейчас он почему-то напрягся, услышав слова Бэт, словно в глубине души ему не хотелось, чтобы она пила какие-то долбаные противозач…       — О, смотри! — заводной восклик вывел Джоэла из размышлений, и он повернул голову туду, куда указывала Бэт. Впереди показалось здание с дырой в стене и почти полностью выцветшей вывеской «Аптека мистера Бауэра. Вайоминг — штат здоровых людей!» — Хоть бы осталось ещё что-то…       Бэт спрыгнула на землю и, поправив лук и колчан со стрелами на спине, зарядила двустволку. Не дожидаясь Джоэла, она быстро поспешила вперёд, не особо слушая его предостерегающие возгласы. Больше всего ей сейчас хотелось найти эти злосчастные таблетки. Не только потому, что беременеть и рожать детей в нынешние времена равносильно самоубийству или глупой безответственности, а скорее потому, что боялась и считала, что она — появившаяся несколько дней назад у порога хижины незнакомая малолетка, которая вдруг забеременеет. Наверняка, Джоэл отправит её восвояси. Ну, может, и не отправит, в конце концов, он не такой бесчувственный выживальщик, каким старается себя преподнести, но тогда она точно его потеряет…       — Ты слышишь меня?! — Джоэл как можно тише окликнул её, поспешно привязывая коня к ближайшему столбу, но девушка уже импульсивно и необдуманно юркнула в дыру в стене. — Упрямая, бестолковая девчонка!       Он от безысходности бросил коня и, на ходу проверяя барабан своего револьвера, ринулся к аптеке. Вбежав внутрь, он увидел, как Бэт радостно обернулась и, вытянув руку, тихо потрясла жёлтой цилиндрической баночкой, внутри которой перемешались таблетки белого, розового и голубого цветов.       — Видишь? Всё здорово, — она удовлетворённо улыбнулась и, сощурившись, принялась читать инструкцию. Джоэл внимательно осмотрелся по сторонам и, не заметив опасности, со вздохом облегчения хотел было подойти к Бэт, но не успел сделать и шага, как вдруг раздался едва слышный треск. Затаив дыхание, он замер и девушка так же буквально окаменела, успев только поднять на него взгляд. Прогнивший пол под её ногами, предательски скрытый слоями дорогой краски, чуть прогнулся с леденящим кровь Джоэла пружинистым отрывистым звуком.       — Что мне делать?.. — едва слышно пролепетала Бэт, полностью застыв, и нервно сглотнула.       — Только не двигайся, прошу. Я сейчас возьму… — начал он, но слабое скрежетание дерева вдруг прекратилось и в тот же момент покрытие пола с громким оглушающим треском буквально рассыпалось на опилки, и Бэт провалилась вниз.       — Бетани! — воскликнул Джоэл и подполз по скрипящему полу к образовавшейся дыре, вглядываясь в полутьму сквозь поднявшийся столб пыли.       — Я… нормально. Тут мешки с чем-то мягким. Мне даже понравилось, — нервно рассмеялась Бэт, и Джоэл, качая головой, с улыбкой уткнулся лбом в прохладный деревянный пол, но тут раздался низкий гортанный рык.       И Джоэл, и Бэт замерли, как вкопанные. Оба прекрасно знали этот звук. Он отличался от визжания сталкеров и даже щелкунов, — булькающее прерывистое рычание, чередующееся молчанием, чтобы эхолокацией вычислить добычу.       Сквозь пелену из пыли Бэт увидела отвратительное создание, которое ковыляло на звук в её сторону, пока она лежала на полу и едва дышала от ужаса. Нечто, что ранее было человеком, сейчас покрыто грибковыми наростами, напоминающими броню. Тело неестественно раздуто, словно организм всё ещё пытался из последних сил бороться с вирусом, от чего топляк был в 3-4 раза крупнее девушки. От того, что раньше было наверняка приятным человеческим лицом, остались лишь зубы на нижней челюсти, которые так и стремились вонзиться в плоть и разорвать любое живое создание, что попадётся на пути. Вся голова проросла грибком, не говоря уже о теле, — оно было полностью покрыто толстыми и грязными желто-красными пластинами. Недовольное прерывистое рычание сменилось затишьем, пока он улавливал любой малейший звук, и Бэт осторожно глянула на свой дробовик, который лежал в метре от неё, отлетевший из-за падения. Хорошо бы дотянуться до него, но такая роскошь непозволительна. Это не бегун или даже сталкер, которых, если постараться, можно убить одним простеньким раскладным ножом, который уже много лет преданно покоится на самодельной повязке на щиколотке, но нет… Этому эволюционированному мутированному ублюдку нужны знатные многокалиберные выстрелы прямиком в голову, и далеко не один.       Бэт лихорадочно думала, чем его отвлечь и дотянуться до единственного действенного оружия, как вдруг сверху просвистела горящая бутылка. Коктейль Молотова разбился о раздутое тело топляка и тот стал истошно визжать и размахивать пузырчатыми руками. Тут же придя в себя, девушка подползла к дробовику, как вдруг перед глазами возник Джоэл, прыгнувший на мешки после броска бутылки. Он отпихнул её в сторону и направил свою винтовку на заражённого, который рефлекторно почти потушил огонь на себе.       — Уходи, живо! — крикнул он, без остановки выпуская пули в разъярённого топляка.       — Без тебя не уйду, — рявкнула Бэт и, подняв наконец дробовик, так же стала стрелять, не жалея разлетающуюся дробь. Через пару секунд огромный зомби рванул к ним на звук, подняв руку с мешком микотоксина, но на полпути пошатнулся. Он упал со звуком лопающихся пузырей кордицепса, не успев швырнуть в их сторону смертоностный мешочек с ядовитыми спорами, но быстро пополз к девушке, у которой больше не осталось патронов. Она выхватила нож, прикрепленный к ноге и приготовилась, но растерянно застыла. Джоэл, как обезумевший, перекрыл ему дорогу и стал молотить топляка мачете, даже не задумываясь. Тот уже лежал без движения, но мужчина ещё пару раз вогнал в него острие, и наконец выпрямился и протянул руку Бэт.       — В порядке, солнышко? — спросил он, чуть запыхавшись. Бэт прерывисто выдохнула с единственным желанием вцепиться и обнять его до хруста костей, но не успела даже шевельнуться. Послышалось до ужаса знакомое щёлканье откуда-то из глубины подвала, а после и истеричные крики бегунов, которые стали сбегаться на громкие звуки, и двое из них тут же провалились внутрь через образовавшуюся дыру в потолке.       — Бежим! — прошипел Джоэл, но Бэт в панике замерла, и он резко дёрнул её за руку, приводя в чувство. Они бросились к двери, которая оказалась запертой, и мужчина одним ударом выбил её ногой.       — На коня, давай! — прорычал он, отстреливаясь от бегунов.       — Но я потеряла там таблетки!.. — воскликнула Бэт, безостановочно выпуская стрелы одну за другой.       — Забудь, они тебе не нужны. В седло, я сказал!       Она чуть вздрогнула от строгости в его голосе и послушно повиновалась. Без устали отстреливая безумных зомби от Джоэла из лука, она дождалась, когда он запрыгнул сзади и тут же пришпорил коня, удаляясь от толпы заражённых.